Легенда Кунг-Фу: Воин Дракона Tatsumi Oda Обычный механик просыпается в теле Тай Лунга — величайшего мастера Кунг-Фу, двадцать лет томившегося в подземной тюрьме Чор Гом. Чужое тело, чужая ярость, чужие воспоминания о предательстве учителя и украденной судьбе. Ежедневные пытки, полный паралич и голос в голове, который не хочет уступать место. Но в этой вселенной он знает будущее — знает, кто станет Воином Дракона, знает, что скрывает легендарный свиток. Чтобы выжить и не сойти с ума, придётся слиться с чудовищем внутри, использовать его силу и его ненависть. Побег — лишь первый шаг. Впереди путь к титулу, который должен был принадлежать этому телу, и месть тем, кто обрек его на двадцать лет ада. Только теперь в душе мастера живёт не только гордый снежный барс, но и человек, готовый пойти на сделку с собственным внутренним демоном ради свободы. ==================== Пролог Сознание вернулось рывком – я открыл глаза и увидел не привычный серый потолок своей съёмной квартиры, а… камень. Грубый тёмный камень, похожий на гранит, находился прямо перед моим лицом, да что там, я буквально сидел на нём. Что за?.. Я попытался встать, но ничего не получилось. Дёрнул рукой, но она даже не шевельнулась. Попытался двинуть ногой? Без результата… Меня что, парализовало? Паника полыхнула в груди. Что произошло, пока я спал? Дом рухнул? Меня похитили? Какого чёрта я парализован и нахожусь не в больнице, а в какой-то… пещере? Я попытался привести мысли в порядок, успокоиться и сделать глубокий вдох, но добился обратного эффекта – вдох вышел натужным и слабым, а тело… Я его НЕ ЧУВСТВОВАЛ! И нет, я уже понял, что двигаться не могу, но ощущалось всё так, будто от меня осталась только голова, плавающая в темноте, а всё остальное – руки, ноги, торс – просто исчезло. Но… нет – я всё-таки что-то чувствовал. Что-то длинное, покрытое шерстью, дёрнулось у меня за спиной. Хвост! Стоп, какой к чёрту хвост? Я обычный человек: отучился на механика, работал на СТО, помогал старенькой матери, и никаких хвостов у меня отродясь не было и быть не могло! Только вот я его чувствовал и, в отличие от рук или ног, мог им двигать. Нет-нет-нет… Это сон? Точно, просто дурацкий и очень реалистичный сон! Такое ведь случается! Даже со мной было – помню, как однажды во сне летал и крыльями махал, вот и сейчас то же самое! Нужно просто проснуться, и всё закончится… Да, обязательно закончится… Я невольно дёрнул ухом, пытаясь прислушаться, и звук… будто сместился – я отчётливо ощутил, как ушная раковина, какого-то чёрта находившаяся у меня на макушке, повернулась в сторону, улавливая далёкий гул. Ухо тоже не моё… Чёртов сумасшедший сон! Так, ладно, нужно просто успокоиться. Соберись… А… А как меня вообще зовут? Впервые память откликнулась, выдав вспышку-образ, а следом и имя. Тай Лунг. Что? Н-нет, это какой-то бред, меня же звали не так! Я… Я же… Напрягая память, я пытался вспомнить своё настоящее, не подкинутое больным сознанием, а реальное имя, но добился обратного эффекта – мои воспоминания вдруг стали тусклыми и далёкими, а вот имя «Тай Лунг» казалось ярким, родным и очень важным для меня. Вместе с ним в сознание хлынула волна чужих эмоций: ярость, обида, разочарование. Они были настолько сильными и непривычными, что у меня на миг перехватило дух. Это всё ещё были чужие чувства, но ощущал я их как свои. Так, Тай Лунг, да? Это ведь персонаж из того прикольного мультфильма. Там ещё главный герой – толстая панда, ставшая Воином Дракона… Стоило этой мысли оформиться, как чужие эмоции внутри меня взревели ещё сильнее. Тупая жирная панда – Воин Дракона?! Одно это воспоминание ощущалось теперь как личное оскорбление. Нет-нет-нет, это всё не может быть правдой! Я же просто лёг спать у себя дома! Я не мог оказаться в теле… в теле злодея из мультфильма моего детства! Не мог ведь?! Внезапно что-то затрещало, загремели цепи, и послышался скрип тяжёлого, несмазанного механизма. — Ну что, киса, вижу, сегодня ты тоже невесел? — раздался грубый мужской голос, заставивший меня инстинктивно напрячься. Собрав все силы, я смог немного приподнять голову, и взгляд сфокусировался на… огромном накачанном мужике с вытянутой мордой и настоящим, мать его, рогом! Мужик-носорог! Увиденное на время выбило меня из болезненного самокопания и попыток понять, кем же я теперь являюсь. В правой руке незнакомец держал факел, горевший необычным ровным красным пламенем, а в левой – тяжёлую кожаную сумку. Я снова дёрнул ухом, и мир взорвался новыми звуками – мой слух будто усилился во много раз: я услышал скрип других неизвестных механизмов где-то наверху, шелест доспехов носорога и тихий металлический лязг из его сумки, от которого по телу пробежали мурашки. — Всё молчишь, да? — ухмыльнулся носорог. Одет он был в бронированную юбку и тяжёлые наплечники. Закрепив факел на стене, он направился ко мне. Выскочка и слабак. Никакой он не воин… Презрительная мысль пронеслась в голове, очень похожая на те странные эмоции, будто она одновременно принадлежала и мне, и кому-то другому. — Вот и молчи, урод. Я обязательно вытяну из твоей глотки какой-нибудь звук, Тай Лунг. Надеюсь, ты уже отошёл от вчерашнего сеанса «массажа»? — Мерзко посмеиваясь и глядя на меня с ненавистью, носорог обошёл со спины. — Ох, да твоя Ци совсем не ослабла за эти годы! Вижу, ты и правда восстановился, а ведь вчера я даже не сдерживался… — Он положил сумку на камень и начал доставать инструменты. — Ну что же, тем хуже для тебя. А потом начался Ад. Я не буду описывать всё в деталях – моё человеческое сознание просто не могло этого выдержать, но я всё чувствовал. Чувствовал, как что-то острое, похожее на кинжал, вошло в мышцы, заставляя их сокращаться в агонии, чувствовал, как раскалённые щипцы вырывали из меня куски мяса, оставляя дымящиеся раны, как стальные когти полосовали кожу, как раскалённые иглы, смазанные чем-то едким, вонзались мне под заострённые ногти, больше похожие на когти, а потом как эти когти вырывали. Боль была невыносимой, пусть тело и продолжало ощущаться очень слабо, но эта боль… Она будто стирала мысли, мир вокруг и само моё «Я». Я хотел кричать, биться в агонии и умолять его прекратить. Готов поклясться, что испытай я хоть десятую долю всего этого раньше, я бы сорвал голос, но я молчал. Даже в худшие моменты из моего горла вырывалось лишь презрительное фырканье. Какой-то внутренний стержень не позволял мне… нам… доставить этому ублюдку удовольствие. Этот никчёмный кусок дерьма не заслуживает моей реакции. Мысль звенела в голове, заглушая страх и помогая удержаться на краю сознания. Наконец, когда я уже начал почти привыкать к боли, носорог остановился. — Отлично, киса. До завтра, — произнёс довольный палач, облизав пересохшие губы. Он явно получал от происходящего огромное удовольствие. Мразь! Отвечать я не стал – сознание уже уплывало, не в силах цепляться за жестокую реальность, но прежде, чем я окончательно провалился во тьму, тело среагировало само. Я почувствовал, как по израненным участкам начало растекаться что-то тёплое, какая-то энергия постепенно притупляла боль. А потом наступила тишина… ---------- Глава 1 Тай Лунг. Теперь это имя принадлежало мне, а вместе с ним приходили и воспоминания, которые я медленно переваривал, сидя в этой проклятой тюрьме. Сильнейший ученик признанного мастера Шифу и его наследник… *** Много лет назад Шифу нашёл его совсем маленьким. Оставленный у ворот храма младенец был слишком слаб, чтобы отправлять его в приют, поэтому молодой мастер решил на время оставить снежного барса в Нефритовом Дворце и подлечить его с помощью Ци. Шифу собирался отдать ребёнка, когда тот окрепнет, но со временем настолько проникся к нему отеческими чувствами, что решил воспитать как собственного сына. Шли годы. В три года мальчик, названный Шифу Тай Лунгом – Великим Драконом, – впервые заинтересовался Кунг-Фу и уже на первой тренировке показал невероятный потенциал. В Китае верят, что имена имеют силу и Шифу, наблюдая, как быстро его сын продвигается в тренировках, всё сильнее убеждался, что имя, данное маленькому снежному барсу, оказалось пророческим. Тренировки становились всё тяжелее, а уверенность Шифу крепла: Тай Лунг просто обязан стать Воином Дракона. Тай Лунг быстро прогрессировал и уже в тринадцать лет освоил Ци на таком уровне, что получил звание мастера Кунг-Фу. Позже он стал первым воином, изучившим тысячу свитков с приёмами и сумевшим освоить их все. Во всём Китае почти не осталось мастеров, способных сравниться с ним, и в двадцать лет Тай Лунг потребовал то, что, как он считал, принадлежало ему по праву, – титул Воина Дракона. Он искренне верил, что это его судьба, что только он достоин этого звания и что само звание словно существовало именно для него. Шифу эту уверенность лишь поддерживал. Когда обучение было завершено, мастер пригласил Угвея, чтобы Тай Лунг продемонстрировал ему всё, чему научился. Снежный барс не переживал – он угробил почти два десятка лет на отработку приёмов и добился небывалых высот, однако, пока Шифу с гордостью показывал, чего достиг его воспитанник, старая черепаха не выглядела впечатлённой. Скорее наоборот. На лице Угвея читалось… разочарование? В тот день Тай Лунгу отказали и, взбесившись, он решил забрать свиток силой. Грозный Дракон оттолкнул попытавшегося остановить его Шифу и бросился к свитку, не посчитав старую черепаху серьёзной угрозой, однако Угвей в одно мгновение оказался рядом и несколькими точными прикосновениями к наполненным Ци точкам парализовал Тай Лунга, не ожидавшего от старика такой прыти. После этого сильнейшего воина Нефритового Дворца заперли в самой защищённой тюрьме Китая – Чор Гом. Мрачная подземная крепость была высечена в недрах огромной горы. Тысячи копий, арбалетов и цепей предназначались для удержания всего одного пленника. Клан носорогов – сильные от природы воины, способные использовать Ци, – стал охраной оступившегося мастера, а их глава и вовсе решил лично наказывать Тай Лунга за разгром, унёсший жизни многих жителей Долины Мира. Так и начались двадцать лет заключения. *** Всё это теперь было частью моей памяти. Я сидел в темноте и чувствовал, как чужая жизнь давит на сознание, пытаясь вытеснить мои собственные воспоминания и занять их место. Ух и угораздило же меня попасть в этот мир, да ещё и в это тело… Если честно, я всегда думал, что после смерти не будет ничего, что-то вроде сна, только вечного и без возможности проснуться, однако вот я здесь – в холодной тёмной дыре, где над моим телом каждый день издевается сраный чокнутый садист. Я не знал, что именно произошло со мной в прошлой жизни, хотя сильно сомневался, что я беспричинно оказался в теле персонажа мультфильма, но сейчас выяснить это всё равно не получится, так что лучше не забивать голову подобными мыслями, а то у меня и без того проблемы с головой – в лице одного пушистого соседа по черепной коробке по имени Тай Лунг. Что я вообще могу сказать об этой вселенной и своём положении в ней? Для начала весь этот мир действительно оказался очень похож на любимый мультфильм моего детства, за одной лишь разницей – местное население состояло не из разумных животных, а из человекоподобных существ с некоторыми звериными чертами. У меня, например, от снежного барса были хвост, уши, глаза и когти, в остальном же я выглядел как обычный человек, и ничего странного в этом здесь не видели – всё население было таким. Важно и то, что при смешении людей с разными звериными чертами не получалась какая-нибудь страшная крокозябра, ребёнок чаще перенимал признаки одного из родителей. Если условная девушка-кролик рожала от мужчины-пса, то ребёнок с большой вероятностью получал собачьи черты. Из-за этого в мелких деревнях разделение сохранялось довольно строго: местные селяне нередко жили общинами, почти полностью состоящими из людей с одинаковыми родословными, зато в крупных городах на подобные условности почти никто не обращал внимания. Сумасшедший мир. И я теперь его часть… Дальше шли боевые искусства, появившиеся здесь всего пару тысяч лет назад. Вернее, что-то существовало и раньше, но со временем это «что-то» вытеснило Кунг-Фу – полноценное боевое искусство с сильной привязкой к определённой философии. В глобальной карте мира Тай Лунг разбирался не особенно хорошо, он знал Китай, также именуемый Империей Дракона, где и происходили события мультфильмов, и ещё несколько мелких и не очень государств на севере и юге, но сейчас куда больше меня интересовало Кунг-Фу. На всем понятном русском это звучало как «Высокое Мастерство». Само по себе Кунг-Фу позволяло стать достаточно сильным, чтобы справиться с целым вооружённым отрядом, однако существовало здесь и кое-что куда более ценное – энергия Ци. Ци пронизывала весь мир, являясь воплощением жизненной энергии, и присутствовала во всём живом – от травинки до человека. Чем больше Ци содержалось в существе, тем сильнее оно было, поэтому даже те, кто не владел Кунг-Фу и не умел управлять собственной энергией, могли превосходить обычного человека в несколько раз, правда, слишком большое количество Ци могло и убить. В памяти Тай Лунга имелся даже какой-то редкий кустарник, насквозь пропитанный природной энергией, обычные люди, уколовшись о его шипы, почти всегда погибали. Использовать Ци было крайне сложно – некоторые мастера тратили на тренировки десятилетия, но так и не учились высвобождать её за пределы собственного тела и хорошим примером был Шифу. Для управления Ци требовались не только талант и упорство, но и внутреннее равновесие, а главное – понимание собственной цели. Целью Тай Лунга было стать сильнейшим мастером Кунг-Фу и получить титул Воина Дракона, он принял это желание и потому без особых проблем научился использовать Ци, у Шифу же, подозреваю, имелись какие-то ментальные проблемы. Впрочем, у меня теперь тоже. «Проблемы»… Да уж. Двадцать лет растить сына, воспитывать его, вкладывать в него всё, сделать главным проектом собственной жизни, а потом позволить какой-то старой черепахе сломать ему жизнь одним словом? И чем это не предательство? …Ой, кажется, это уже не совсем мои мысли. Что же, теперь вернёмся ко мне. Точнее, к нам. Тай Лунг – великий мастер, заточённый в «идеальной» тюрьме. Выбраться отсюда без посторонней помощи считалось невозможным, а выживал он лишь благодаря Ци, потому что ни еды, ни воды ему давать никто не собирался. Да ещё и эти пытки… Бр-р, вспоминать страшно! Положение у нас, короче говоря, было крайне незавидным, а как выбраться из этого проклятого места, я понятия не имел. Я ощущал холод камня под собой, ноющую боль в мышцах и чудовищный «панцирь» на спине, который не просто сковывал меня, а будто… медленно высасывал жизнь. Скорее всего, это была лишь игра сознания – не стал бы «Мудрый Добрый Черепах» – сокращённо МуДоЧ – создавать настолько злобную хрень для уже поверженного противника. Не стал ведь? В мультфильме Тай Лунг смог сбежать лишь благодаря своему мастерству и удаче, но я был немного не тем Тай Лунгом и его навыками пока не обладал. Да, рефлексы и память снежного барса вроде бы остались при мне, но одно дело – знать что-то, и совсем другое – использовать эти знания на практике. Пусть я помнил около тысячи приёмов, но понятия не имел, как заставить измученное и скованное тело их выполнить. Терпеть ежедневные пытки в чёртовой подземной темнице я не собирался, но и слепо рваться наружу было нельзя. Придётся придумать план и попутно молиться, чтобы инстинкты и рефлексы сработали как надо. За несколько дней, проведённых здесь, я успел бегло ознакомиться с памятью Тай Лунга и даже немного проникнуться им, буквально проживая отдельные моменты его жизни и понимая, что он тогда чувствовал. Вместе с ним я испытывал гордость, жажду признания, его любовь и уважение к Шифу – и тем острее ощущал последующее предательство. Также я примерно понял, как работает Ци, и даже научился с её помощью паре фокусов. Например, выяснил, что почти не чувствовал тела не только из-за цепей и игл «Черепашьего Панциря». Тай Лунг сам заблокировал большую часть ощущений, чтобы ежедневные пытки не свели его с ума, и постоянно прогонял Ци по мышцам, не позволяя им окончательно ослабнуть. Очень умно с его стороны. Даже этих нескольких дней хватило, чтобы проникнуться «любовью и всепрощением» ко всем вокруг: от запершего меня здесь Шифу и разрушившего мою судьбу Угвея до носорога-ублюдка, каждый день пытающегося меня сломать! Мой относительно миролюбивый менталитет столкнулся с жестокостью реального мира и позорно сбежал, оставив меня в абсолютном одиночестве посреди мира боли… М-да, пафосные речи мне пока плохо давались, но я обязательно исправлюсь! Какой бой китайских мастеров боевых искусств обходится без этого, не так ли? Я резко дёрнул ушами на макушке. Слух у меня был просто невероятным – я улавливал каждый шорох, каждую каплю воды, срывающуюся со сталактитов где-то далеко в темноте, и сейчас услышал звук, выбивающийся из привычного фона. Сегодня мой мучитель ещё не спускался, но что-то рановато он… Скрип, а следом тяжёлый ржавый стон металла. — А вот и он… Тай Лунг, — произнёс уже осточертевший голос главного надсмотрщика после того, как входные ворота опустились за его спиной. — Я… Я лучше здесь подожду… — ответил ему незнакомый взволнованный мужчина. Я открыл глаза и вгляделся во тьму – зрение у меня тоже было нечеловеческим. Сразу заметил массивную фигуру носорога и… мелкого, ростом около полутора метров мужчину с крыльями за спиной. Он дрожал так сильно, что казалось, вот-вот взлетит и свалит куда подальше. Хм, раньше посетителей у меня не было. Неужели?.. Моё, точнее пока ещё наше, сердце пропустило удар. — Ха-ха-ха, тебе не о чем волноваться! — заверил гуся носорог. — Здесь абсолютно безопасно! — Он подтолкнул крылатого вперёд, и тот, ойкнув, пролетел около двух метров. — Арбалеты, приготовиться! — В следующую секунду я услышал, как огромные механизмы начали поворачивать арбалеты в мою сторону, а затем застонали натягивающиеся тросы, заменявшие им тетивы. И всё это требовалось только для того, чтобы сдерживать меня… — Эй, «крутой». — Посетители уже подошли почти вплотную, а я прикрыл глаза – даже смотреть на эту падаль не хотелось. — Наконец-то Угвей вручит кому-то Свиток Дракона… Кому-то, но только не тебе! — Носорог медленно обходил меня по кругу, наслаждаясь моей беспомощностью и собственной властью. — Ч-что вы делаете? Не злите его! — тут же запротестовал посыльный. Кажется, он был гусем. По одним крыльям, конечно, не определишь, но в мультфильме посыльным, если мне не изменяла память, являлся именно гусь. Итак, панда уже был избран Воином Дракона, а я… Если повезёт, то смогу сбежать сегодня же! Говорить, что я пока не готов, было бессмысленно – торчать здесь дольше только ради того, чтобы привыкнуть к новому телу, я не собирался. Если кто-то готов терпеть ежедневные пытки ради призрачного шанса постепенно вернуть все навыки, то милости прошу на моё место. Нет уж. С меня хватит! — А что он может сделать? Он же у меня совершенно обездвижен… — протянул носорог, ухмыляясь, пока крылатый продолжал трястись от страха. В этот момент я поморщился – носатый урод наступил мне на хвост. Боль была слабой, но вот унижение… Этот ублюдок смеет обращаться со мной как с каким-то паршивым уличным котёнком?! Гнев затопил сознание, но так же быстро отступил, возвращая мне полный контроль. Сейчас я ничего не могу сделать, но совсем скоро… Скоро… — Ох! — отпрянул посыльный, заметив ногу носорога на моём хвосте. — Аха-ха-ха! Ой, я что, наступил кисоньке на хвостик? О-о-оу… Носорог продолжал издеваться, явно испытывая от этого садистское удовольствие. Ну подожди, тварь. Когда выберусь, ты, мразь, будешь страдать. Я запомню это. — Я-я всё посмотрел, — посыльный попытался прервать сеанс унижений. — Достаточно! Я скажу Шифу, что волноваться не о чем! — Вот именно, — ответил носорог, даже не посмотрев на меня, и направился к выходу. — Ладно, да, так и скажу… — выдохнул гусь, обрадовавшись, что больше не придётся находиться рядом со мной. Я же смотрел на маленькое серое перо, медленно опускавшееся с неба. Хвала Небесам. Я выберусь отсюда! Рвать когти нужно было сейчас – я больше не собирался терпеть ни пытки, ни постоянное давление личности Тай Лунга, а на свободе я точно избавлюсь от первого и, если повезёт, от второго и плевать, что произойдёт. Я либо сбегу из этой темницы, либо погибну при попытке, третьего не дано. Я накрыл упавшее перо хвостом, пряча его от возможных наблюдателей, а затем медленно убрал хвост обратно за спину. Движение оказалось настолько привычным, будто хвост был у меня всю жизнь. Это хорошо – значит, рефлексы снежного барса действительно просыпались. На моей спине всё это время находился «Черепаший Панцирь» – специально созданный Угвеем механизм, сковывавший тело и блокировавший выход Ци за его пределы. Множество нефритовых игл было вонзено в особые точки, зажимая мышцы и почти полностью лишая меня возможности двигаться или нормально дышать. К моим запястьям были прикованы две длинные цепи, на других концах которых висели над пропастью многотонные каменные глыбы. Если бы не Ци, Тай Лунг давно бы погиб, а окажись на моём месте обычный человек, ему, скорее всего, просто вырвало бы руки. Не самая приятная смерть, не так ли? Я резко подкинул перо хвостом, заставив его взлететь к небольшому отверстию в механизме панциря, и замер, напрягая слух. Первое движение – влево и вниз. Щёлк. Есть. Теперь вверх и вправо… Щёлк. Вниз до упора и снова вправо… ЩЁЛК! Зачарованные нефритовые иглы впервые за двадцать лет пришли в движение и начали подниматься, освобождая моё тело. Боль отступила. Я наконец почувствовал ноги, плечи и спину… Не в силах сдержать оскал, вдохнул полной грудью. Фу-у-ух… Свобода была так близко! Я напряг тело и сделал небольшой выброс Ци. Иглы с огромной силой разлетелись в стороны, а следом на куски раскололся и сам панцирь. Осталось избавиться от оков. Я поднялся на ноги, ощущая непривычную слабость. Тело хотя бы слушалось, и это уже было отличным результатом, но применять техники Ци точно не стоило – разорвёт на части, и будет здесь храниться кучка маленьких Тай Лунгов. Хмыкнув собственной глупой шутке, я натянул цепи, пытаясь поднять валуны и дотянуться до кандалов. Чёрт! Нет, за двадцать лет тело слишком ослабло – поднять глыбы своими силами не получится. Нужно что-то другое… До этого я почти не обращал внимания на тюремщиков, но они довольно быстро заметили, что происходит что-то неладное, и уже вовсю били тревогу. — Арбалеты, залп! Вот оно! Подвижности хватит, чтобы уйти от нескольких выстрелов. Стоит лишь немного рискнуть и… Скрежет! В тот же миг огромный арбалетный болт вонзился в камень в нескольких сантиметрах от меня. Если бы тело не увернулось само, на этом всё бы и закончилось. Второй снаряд просвистел рядом, но подставить под него цепь я не успел, поэтому пришлось просто уйти с линии атаки. Следующий тоже летел под неудобным углом, а вот четвёртый подходил идеально. Я резко натянул цепь правой руки, подставляя её под удар. Дзыньк! Металл весело затрещал, и наконечник болта разбил кандалы на правом запястье. Освободившаяся рука взлетела вверх, а оставшийся валун тут же дёрнул левую вниз, едва не вырывая плечо. Я наполнил когти правой руки Ци и одним рывком разорвал второй кандал. Из горла вырвался рык. Этот Ад наконец закончился! Теперь осталось совсем немного – сбежать из неприступной тюрьмы… — Тай Лунг на свободе! — выхватил я из множества звуков голос гуся. — Я полечу к Шифу! Хех, Шифу… Может, стоит отблагодарить его за то, что он отправил этого пернатого проверить тюрьму? Без него я бы точно не сбежал. — Останешься здесь! И он тоже! — Носорог схватил крылатого за горло. — Поднимай! Подчинённые уже запускали механизм, поднимавший лифт наверх. — Отпусти меня! — безуспешно попытался вырваться гусь. И как мне теперь подняться? Эти кретины даже собственных товарищей бросили на верную смерть, подняв единственный лифт… Снова щёлкнул арбалет, очередной болт пролетел рядом, но оковы больше не удерживали меня, так что попасть по мне было куда сложнее. Стоп. Эти болты ведь легко пробивали камень… Вот и план! Я вырвал из гранита несколько снарядов и один за другим запустил их в ближайшую стену, создавая импровизированную лестницу. Вперёд! Оттолкнувшись от последнего болта, торчавшего под острым углом из моей платформы, я взлетел вверх на несколько десятков метров. Страх смешался с восторгом и каким-то почти безумным азартом. Я приземлился на первый из вогнанных в стену снарядов, тут же оттолкнулся от него, достиг следующего, а затем проскользил по камню до последней опоры. Ухватившись рукой за древко, я подтянулся и на несколько секунд уселся на него. Удивительную силу давала эта Ци, мне очень повезло оказаться в теле настолько могучего мастера. — Он бежит сюда! — панический крик гуся вырвал меня из мыслей. На последнем болте я задержался не из-за усталости – между мной и поднимающимся лифтом оставалась пропасть, а прыжок требовался такой, что любая ошибка означала смерть, к тому же эти идиоты могли просто перерубить цепь. — Не добежит! — Носорог сильнее сжал горло крылатого. — Лучники! Ох, ну раз вы не оставляете мне выбора, придётся рисковать! Под гул натягивающихся тетив я раскачался на древке, а затем с рёвом устремился к поднимающемуся лифту. Пальцы сомкнулись на его нижней части за мгновение до того, как в стену за моей спиной ударил дождь стрел. Не задерживаясь, я перебрался на площадку, прыгнул к цепи и начал карабкаться вверх. До края верхнего уровня оставалось всего несколько метров, когда опора подо мной исчезла. Они обрубили цепь! Лифт начал падать. Я резко подтянул его к себе, поставил ноги на край площадки и оттолкнулся, используя вес падающей конструкции, чтобы отправить себя вверх. Носороги, только что перерубившие цепь и уже праздновавшие победу, получили по зубам и разлетелись в стороны. Первый уровень пройден, но как подняться дальше? Следующий подъёмник уже находился наверху, и добраться до него с этой площадки было невозможно. Тогда… Я схватил свободный конец цепи, успевший несколько раз обернуться вокруг механизма, и бросился вниз, заставляя себя закручиваться вокруг оси и набирать скорость. В последний момент отпустил цепь, отправляя тело вверх, но почти сразу понял – не хватит пары метров. Я наполнил правую руку и когти Ци, после чего с силой вонзил их в каменную стену – в моём состоянии способ был не самым безопасным, но другого выбора не оставалось. Камень раскрошился, руку пронзила боль, однако она выдержала. Я оттолкнулся от стены и наконец оказался на верхнем уровне Чор Гом. Выше оставался только выход. Здесь меня встретили десятки вооружённых носорогов. Но… Причинить им боль будет для меня настоящим удовольствием. ---------- Глава 2 Стоило мне выбраться на верхний уровень, как выяснилось, что радоваться я начал рановато. Здесь были десятки носорогов – в тяжёлых доспехах, с копьями, шипастыми булавами и чем-то похожим на китайские двусторонние мечи. Они заполонили всю платформу перед лестницей, ведущей наверх, и, судя по их лицам, пропускать меня никто не собирался. Моя человеческая часть струхнула, но вот Тай Лунг… Тай Лунг во мне взревел от восторга. Двадцать лет это тело провело в цепях, почти не двигаясь, и теперь каждая его клеточка буквально требовала действий. Ему было плевать, сколько врагов стояло между нами и свободой, более того, чем их было больше, тем сильнее становилось желание наконец проверить, на что мы способны. Впрочем, долго размышлять мне никто не позволил. Не успел я толком выпрямиться, как ближайший охранник с рёвом занёс булаву и обрушил её прямо мне на голову. Сознание требовало отскочить, желательно как можно дальше, но тело поступило совсем иначе – сделало шаг навстречу. Достаточно было немного сместить голову, чтобы булава пронеслась в нескольких сантиметрах от уха. Ладонь сама легла на запястье носорога, я резко дёрнул его на себя и, используя массу противника, перебросил здоровяка через плечо. Удивлённо хрюкнув, тот пролетел мимо своих товарищей и с грохотом врезался сразу в нескольких охранников, сбив их с ног. Насладиться успехом мне не дали – справа блеснула сталь, и в грудь устремился наконечник копья. Я оттолкнулся от пола, пропустил оружие под собой, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги. Едва коснувшись камня, развернулся и ударил в лицо не успевшего отступить копейщика. Перед самым ударом по ноге прошла Ци, усиливая движение, и носорога отбросило назад вместе с его оружием. — Он… он… убить его! — взревел кто-то. И тут понеслось! Моё сознание полностью отошло на задний план, уступив место рефлексам тела. Справа опустилась булава, но вместо того, чтобы уклоняться, я поймал оружие за рукоять, потянул на себя, а затем ударил ладонью по металлическому шару. По руке прошла голубоватая Ци, и булава разлетелась на части, оставив в руках ошарашенного охранника только обломок древка. Несколько секунд носорог недоверчиво смотрел на него, чем я и воспользовался, ударив локтем в солнечное сплетение. Следующее копьё я перехватил за древко, вырвал из рук владельца и обратным концом подсёк ему ноги. Ещё один охранник попытался ударить меня мечом со спины, но я выбросил ногу назад, точно попав ему в челюсть, и носорог рухнул на пол. Удары шли со всех сторон, однако чем дольше продолжался бой, тем меньше я пытался вмешаться в происходящее. Нет, сознание я не терял – всё видел, слышал и понимал, что происходит, просто перестал пытаться контролировать тело. В этом не было никакого смысла: пока я только успевал заметить опасность, Тай Лунг уже действовал. Несмотря на мои успехи, носороги и не думали сдаваться – они пытались задавить меня числом и своей массой. Несколько рядов копейщиков перекрывали проход к лестнице, а охранники с мечами и булавами старались окружить, не оставив пространства для манёвра. На самом деле действенный план, и, если бы не невероятные навыки Тай Лунга, у них даже могло получиться. Я ушёл в сторону от очередного выпада, перехватил копьё и дёрнул на себя. Носорог, не успевший разжать пальцы, полетел вперёд, а я направил его прямо в приближающихся товарищей. Несколько тяжёлых тел столкнулись, на мгновение открыв проход, и я тут же бросился туда. Один из носорогов попытался перекрыть дорогу мечом, но я ударил ладонью по плоской стороне лезвия, направляя его вниз, а затем впечатал владельца плечом в стену. Не могу не признать, что охранники были сильными, обученными и действовали синхронно, но двигались они слишком медленно – не успевали перестраиваться, сталкивались друг с другом, из-за роста мешали товарищам наносить удары, а тяжёлая броня не позволяла им быстро подниматься с земли. Не обращая внимания на крики и мелькавшую тут и там кровь носатых ублюдков, я прорывался к выходу, почти не ощущая их сопротивления. Каждый мой удар разбивал оружие или сминал броню, отправляя пострадавших в обрыв либо в ещё державшихся на ногах товарищей. Удар ладонью – треск доспехов. Пинок – носорог отлетает на несколько метров и сбивает ещё двоих. Я ломал копья, отбирал мечи и использовал самих охранников как тараны. Это было… весело. Та часть меня, что была Тай Лунгом, упивалась происходящим – всё это служило доказательством моей силы, моего мастерства! Ещё один рывок, и я пробил последнюю линию обороны. Передо мной оказалась лестница, уходящая вверх, к выходу, по которой я забрался наверх перепрыгивая по десять ступеней за раз, вылетел на верхнюю платформу и замер. Свобода! Я чувствовал её! Оставалось избавиться от последних охранников во главе с Вахиром – тем самым начальником тюрьмы, пытавшим меня каждый божий день, – выбить чёртову дверь, и тогда я наконец окончательно обрету свободу! До выхода вёл длинный каменный мост, на вид очень прочный, вот только смутные образы из памяти о мультфильме напоминали, что этот самый мост будет разрушен сталактитами, которые охрана обрушит, обрекая остальных тюремщиков на смерть. На другом конце, у самого выхода, стоял Вахир. Рядом с ним находились два десятка носорогов с арбалетами, а в своей руке он держал за горло трясущегося мужчину-посыльного. — Мы покойники! — уже даже не сопротивляясь, выдал гусь. — Теперь-то точно покойники… — Аха-ха-ха! — рассмеялся ублюдок-палач. Его ухмылка была такой же омерзительной, как и всегда. — Пока ещё нет! ДАВАЙ! Он крикнул своим людям, и один из них выстрелил зажжённой стрелой в потолок. Я проследил за их взглядами и увидел, что на гигантских сталактитах, висевших прямо над мостом, были закреплены… связки взрывного порошка. Чёрт! Я бросился вперёд, мысленно коря себя за то, что сразу не рванул к врагу, а решил довериться инстинктам Тай Лунга, но было уже поздно. БУМ! Первый взрыв прогремел прямо над моей головой. Огромный сталактит откололся и рухнул вниз, увлекая за собой центральную часть моста. БУМ! БУМ! БУМ! Взрывы следовали один за другим. Пещера содрогнулась, камни, лёд и обломки моста дождём посыпались в пропасть, а я едва успел отпрыгнуть назад, на платформу. Мост был уничтожен. Вахир хохотал на той стороне. — Ну что, несостоявшийся «Воин Дракона»?! Куда теперь?! — И снова эта мерзкая ухмылка! Бесит! Я прыгнул на падающий обломок моста и тут же оттолкнулся от него, перебираясь на один из летящих вниз сталактитов. Повезло, что заряды взорвались не одновременно, а один за другим. — СТРЕЛЯТЬ! — скомандовал главный носорог, в чьём голосе снова появился страх. Да, ублюдок, бойся меня! Тванг! Десяток арбалетных болтов вонзился в камень, где я стоял секунду назад. Перепрыгивая с одного падающего обломка на другой, я постепенно поднимался к уступу с носорогами, но в меня летели десятки стрел и болтов, а один идиот даже метнул свою булаву. Подходящего момента для последнего прыжка всё не было – я приближался, но слишком медленно. Чёрт, неужели не получится? Это неприступная тюрьма, и неудивительно, что я, не будучи тем самым Тай Лунгом, не смогу выбраться. Даже ему без удачи это не удалось бы… Выбраться отсюда невозможно… Но ведь для Воина Дракона нет ничего невозможного, так? ТАК КАКОГО ЧЁРТА Я ТУТ НОЮ, ЕСЛИ ДОЛЖЕН ДЕЙСТВОВАТЬ?! БУМ! Запоздалый взрыв заставил меня ухмыльнуться – с потолка падал ещё один сталактит. Рискнём… Я напитал ноги Ци, и мою фигуру объял холодный синий свет – таков был цвет моей жизненной энергии. Вложив всё в одно движение, я оттолкнулся от сталактита, с огромной скоростью полетевшего в бездну, и направил себя к тому, который только начал падать. Получилось! Оттолкнувшись от него, я достиг потолка и когтями уцепился за последний сталактит, к которому была привязана ещё одна шипящая связка взрывного порошка. Дзиньк! Стрела пролетела у самого виска. Я прыгнул снова, стараясь скорее добраться до заряда и уворачиваясь от болтов и стрел прямо в воздухе. Тванг! Тванг! — Добейте его! — заорал мой палач. Арбалетчики начали перезаряжаться, но я лишь усмехнулся. — Ох, вы что, потратили все боеприпасы на меня? Как любезно с вашей стороны! Я сорвал шипящую связку со сталактита, раскачался, вися на одной руке, и метнул её… Но не в них! Заряд пролетел над носорогами и упал прямо перед огромной, окованной железом дверью, ведущей на свободу. — Ложись! — запоздало крикнул кто-то. БББ-А-А-А-А-Д-А-А-А-А-Б-У-У-У-У-М!!! Взрыв был оглушительным. Ударная волна едва не сбросила меня со сталактита, а массивная дверь вылетела, как пробка из бутылки. Носорогов, включая Вахира, разметало, как игрушечных солдатиков: кого в сторону пропасти, кого наружу. Я подтянулся, перепрыгнул оставшееся расстояние и приземлился на край платформы, после чего прошёл через дымящийся проём на улицу… Снег. Холодный, чистый, белый снег. Я упал на колени, зарываясь пальцами в сугроб, и впервые за двадцать лет вдохнул морозный горный воздух. Израненные тюремщики валялись на снегу, стонали или лежали без сознания, а вот гусю повезло – он был жив и почти не пострадал, пусть его и оглушило взрывом. Посыльный пытался встать, отряхиваясь от снега. Я подошёл к нему… Мужчина замер, увидев мою тень, и медленно поднял голову. В его глазах стоял животный ужас – он был уверен, что сейчас умрёт. Я положил когтистую руку ему на плечо, заставив посыльного вздрогнуть, несколько секунд молча смотрел на него, а затем… рассмеялся. Это был уже не тот злобный рык, вырывавшийся из меня во время боя, а искренний, немного истеричный, но всё-таки смех! — Спасибо, — сказал я. Гусь ошарашенно моргнул. — Ч-ч-то? — За прилёт, — я улыбнулся. — Ты мне очень помог. — Я убрал руку и помог подняться на ноги всё ещё недоверчиво смотрящему на меня мужчине лет тридцати – тридцати пяти на вид, хотя из-за звериных черт возраст угадать было сложно. Гуси обычно невысокие. — Лети, — сказал я, становясь серьёзным. — Лети к Шифу. Передай ему… передай, что Истинный Воин Дракона скоро вернётся домой. Гусь, не веря своему счастью, закивал, несколько раз споткнулся, захлопал крыльями, а затем взмыл в серое небо и исчез. Осмотрев побоище, я заметил, что носороги начали шевелиться. Убивать их? Тай Лунг во мне требовал крови, но… Разве это честно? Два десятка лет в аду против быстрой и лёгкой смерти. Я знал, что за время заключения Тай Лунг не раз мечтал не только выбраться, но и умереть – первые годы были самыми тяжёлыми… Сам же я убивать не хотел, по крайней мере, не столько людей за один раз – это было… выше меня. И я нашёл компромисс. Следующие полчаса я методично, одного за другим, таскал потерявших сознание охранников – некоторых пришлось немного успокоить повторно – к краю пропасти и скидывал обратно в тюрьму. Пусть страдают, как страдал я, без еды и надежды на скорое спасение. Ци у них была, но недостаточно, чтобы протянуть там двадцать лет, зато пытать их никто не станет, так что мы квиты. Когда я закончил, на улице остались только я и Вахир – начальник тюрьмы. Ублюдок давно пришёл в себя и пытался отползти, зажимая раненый бок, в который вонзился деревянный обломок двери. Увидев меня, он замер. Я присел перед ним на корточки. — Ну что, носорожек? — тихо спросил я, повторяя его слова. — Вижу, сегодня ты тоже невесел? Следующие полчаса я пытал его. Медленно и методично возвращал Вахиру ту боль, которую он причинял мне все эти дни, поддерживая его Ци и не позволяя потерять сознание. Я остановился, когда из-под наплечника уже не ругавшегося и не угрожавшего, а лишь глухо стонущего носорога выпал небольшой рисунок. Ох, только не этот сраный троп с «местью за семью», чёрт! Сплюнув, я всё-таки поднял покрытый пятнами лист. На нём были схематично изображены трое носорогов-людей, а внизу неровно подписано: «Мама, папа, я…» Когда двадцать лет назад Тай Лунг сорвался, он устроил беспорядки в расположенной неподалёку деревне, среди жителей которой были и носороги… — Ты мразь, — произнёс я, возвращая рисунок на место. — Но я понимаю, почему ты стал таким. Я поднялся и наступил на горло хрипящему мужчине. Хрясь! Я мог бы продолжать ещё долго, но… Как уже говорил, мы квиты. Пусть в мире мёртвых он воссоединится со своей семьёй – всё, что причиталось ему от меня, Вахир уже получил. Я стоял на горе, вдыхая ледяной воздух. Чувство свободы пьянило, буря вокруг, казалось, только усиливалась, но холода я почти не ощущал. И что же мне делать дальше? Чёртова черепаха, насколько я знаю, в ближайшее время отбросит коньки, а кроме неё мне никто не представляет серьёзной угрозы… Только вот что дальше? Я считался преступником, император лично подписал указ о строительстве Чор Гом для меня одного, так что просто прийти в Долину Мира не получится – меня атакуют. В этот момент в голове будто что-то стрельнуло. СТАТЬ ВОИНОМ ДРАКОНА! ОТОМСТИТЬ! Мысль оказалась настолько яркой и сильной, что я пошатнулся. Ха, снежный барс пытается навязать мне свои желания… Но разве я сам этого не хочу? Он не просто «сосед», а помощник, который только что вытащил меня из самого настоящего ада, Тай Лунг буквально спас мне жизнь. Я посмотрел вдаль, на заснеженные пики, чувствуя, как приближается настоящая буря. — Эй, Тай Лунг, ты ведь слышишь меня? — произнёс я вслух, обращаясь к сознанию внутри меня. — Ты хочешь мести, хочешь Свиток, хочешь, чтобы Шифу… чтобы отец… признал свою ошибку. — Я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Я заполучу свиток Воина Дракона и отомщу за тебя, за нас. Однако я прошу плату за это. — Внутри всё замерло. — Твоё тело отныне принадлежит мне. — Я говорил твёрдо, стараясь не допустить в голос сомнений. — Но не только тело, твоя сила, твои навыки, твоя память, твоя Ци. Всё это будет моим. Я не буду больше бороться с тобой, но и ты не будешь бороться со мной. Прими это, стань моей частью, и тогда я исполню все твои желания! Признаться, я не был уверен, что это сработает, не был уверен даже в том, что личность мастера Кунг-Фу действительно существовала отдельно от моей, а не являлась остаточной памятью или эхом эмоций… Однако ответ я получил. До этого послушная Ци буквально взорвалась внутри моего тела, она взметнулась, окружая его сиянием, а затем тысячами холодных игл пронзила изнутри, заставив закричать и упасть на колени в снег. Воспоминания обеих жизней хлынули навстречу друг другу, смешиваясь. Я видел серые стены СТО и залитый солнцем двор Нефритового Дворца, чувствовал запах машинного масла и благовоний из зала для тренировок, помнил тёплые руки матери… и холодный, разочарованный взгляд Шифу в тот день. Я… В голове раздался иллюзорный голос, больше похожий на рёв. … Согласен! А потом… всё стихло. Сияние втянулось обратно, и пусть буря снаружи не утихла, но буря внутри – да. Я тяжело дышал, стоя на коленях, и медленно поднял голову. Мир стал… чётче? Я вдруг осознал, что это тело моё и ничьё больше. Нет. Не так. Я осознал, что Я – это Я. Больше не существовало отдельно «обычного человека» и «снежного барса». Был только я. Тай Лунг. Но… Не тот. Какое, однако, необычное чувство… Чувство целостности. Нужно найти укрытие. Чувствовал я себя неплохо, даже более чем, но, пока продолжалась буря, стоило немного разобраться в себе и вспомнить, кем я теперь являюсь. И… куда, чёрт возьми, мне вообще идти, карты-то с собой нет… ---------- Глава 3 Скрыться от метели я решил в руинах своей темницы. Через пробитую взрывом дыру внутрь врывался ледяной ветер, приносивший с собой снег, но на первом этаже находились казармы или нечто подобное – множество коек с небольшими сундучками-тумбами у изголовий. Здесь мои тюремщики жили и, судя по обнаруженной неподалёку тренировочной комнате, заодно занимались. Столовой, правда, не оказалось, что печалило – вновь почувствовать вкус нормальной еды очень хотелось… А тут ещё и мой желудок, молчавший двадцать лет, внезапно напомнил о себе голодным спазмом. Ну да и чёрт с ним. Видимо, столовая находилась на другой стороне моста, так что сброшенные носороги даже смогут какое-то время питаться… Побродив по полуразрушенным – а чего ещё ждать после стольких взрывов? – залам, я наконец наткнулся на комнату Вахира. От остальных она отличалась не слишком сильно, разве что была меньше, зато здесь я, как и ожидал, обнаружил карту, которую вполне понимал благодаря знаниям Тай Лунга. Нарисовали её довольно грубо, на дублёной коже, но все ключевые точки присутствовали: Шпиль Тысячи Копий, где я сейчас находился, и далёкая Долина Мира. Усевшись на стул из каких-то веток, закрученных в причудливую форму, я решил немного подремать. На удивление, стул оказался прочным, хотя и выглядел как творение пьяного друида. Да, не самое безопасное решение, но уж слишком я устал, и не столько физически, сколько морально – от боя и слияния двух сознаний. Почему же я так легко согласился на роль «мщуна» и попытку заполучить титул, который вроде бы ничего мне не даст? Ну… Если не брать во внимание ярко пылавшее в сердце чувство, что этот титул должен быть моим – здесь явно говорила гордость оригинального Тай Лунга, – стоило разобраться, что Воин Дракона вообще получал вместе со званием и почему оно на полном серьёзе могло решить почти все мои проблемы. Воин Дракона – высшая ступень мастерства, тот максимум, которого способен достичь мастер боевых искусств. Есть, правда, ещё и ранг «Небесного Феникса», но это скорее теоретическое звание, чем реальное. За всю историю Китая никто даже близко к нему не подошёл, и сам Угвей был далёк от становления Небесным Фениксом, поэтому мастера боевых искусств воспринимали этот ранг скорее как сказку… Вернёмся к Воину Дракона. «Получение титула позволяло владеть легендарным Свитком Дракона, который, по преданиям, наделял невероятной силой…» Тут я усмехнулся. К счастью, мультфильм я смотрел не настолько давно, чтобы забыть и этот момент – в свитке ничего не было. Золотая поверхность служила зеркалом, чтобы воин увидел своё отражение и осознал, что секрет силы находится в нём самом. Или как-то так. Глупая шутка, из-за которой я гнил в тюрьме двадцать лет. Но если говорить о реальных вещах, которые давал этот титул, то можно было выделить несколько главных моментов. С точки зрения императорского двора Воин Дракона являлся административно-правовой должностью, наделявшей обладателя определёнными правами и обязанностями. Как и остальные мастера Кунг-Фу, он имел право и одновременно был обязан применять своё искусство против преступников, пресекать их деятельность и защищать мирных жителей, только, в отличие от большинства других мастеров, Воин Дракона не имел ограниченной юрисдикции и мог действовать в любой части Китая. А вот и вишенка на торте. Титул сопровождался соответствующим почтением со стороны императора, а также полной амнистией и прощением прежних преступлений. Вот оно. Получив титул Воина Дракона, я мог продолжить спокойно жить, ведь моя прошлая «ошибка» перестанет иметь значение для закона… Я смогу ходить под солнцем, не оглядываясь в страхе, что за мной придёт армия Императора, и вновь стану не просто беглым преступником, а героем! Особенно если за эти двадцать лет прошлый император уже скончался… — Ох… — Я вытянулся на стуле. Спать на кровати носорога… Можно, конечно, но уж как-то не хотелось. Мерзко. Так что эту ночь я проведу здесь, сидя на стуле – всё равно это удобнее, чем спать на коленях с огромными валунами на руках и иголками, не позволяющими даже вдохнуть нормально… Размышляя на разные темы, я и заснул, не особенно опасаясь незваных гостей – мастер моего уровня без проблем почувствует опасность даже во сне. *** Долина Мира, Нефритовый Дворец Далеко от ледяных пиков Чор Гом, в залитой солнцем Долине Мира, царила совсем другая атмосфера. — Мастер, вы уверены, что это хорошая идея? — Молодая девушка с темными волосами, собранными в два высоких пучка с изящными розовыми цветами лотоса, и двумя тонкими прядями у лица неуверенно наблюдала за избиением… нет, тренировкой недавно объявившегося Воина Дракона. Парень по имени По, лишь пару дней назад появившийся в Нефритовом Дворце, сейчас получал по лицу от Богомола – одного из Неистовой пятёрки. Тук. Шмяк. Ой. Сегодня бедного По успели побить вообще все обитатели Нефритового Дворца, причём мастер Шифу даже уборщика попросил «помочь с тренировкой». Гадюке, наблюдавшей за происходящим, подобный подход казался… излишне жестоким. По был неуклюжим, громким, но… безобидным и вроде-как неплохим человеком. — Я не позволю этому толстому увальню стать Воином Дракона! — нахмурившись, ответил старик с родословной красной панды. Его голос был напряжён от сдерживаемой ярости. — Я тренировал вас для этого многие годы, и не приму такого Воина Дракона! Тем временем невысокий парень с зелёными волосами закончил избивать панду и подошёл к остальным, однако вместо того, чтобы сдаться, По, кряхтя, поднялся и сложил руки в жесте баоцюань – символе глубокого уважения, мира и боевой добродетели. Похоже, Шифу рассчитывал совсем не на это, потому что в его голосе впервые за день проявилась неприкрытая угроза. — До сих пор я щадил тебя, панда, — выплюнул мастер, сузив глаза. — Достаточно, твоим следующим противником буду я! — Давай, да! Вперёд! — сохраняя с самого утра глуповатую улыбку, радостно прокричал По, поднимаясь из положения лёжа. Странный энтузиазм панды даже немного пугал некоторых членов Неистовой пятёрки… В особенности Богомола. — Шаг вперёд, — скомандовал Шифу, встав напротив По. Когда тот сделал этот самый шаг, пожилой мужчина поднял огромного толстяка над головой и начал крутить его в воздухе с невероятной скоростью. — Чтобы одержать победу, — начал Шифу, — нужно найти слабость соперника, — продолжил мастер, повалив панду на землю и взяв его руку в захват. — И заставить его страдать! — Уху-ху, да… — протянул По, морщась от боли, но не убирая улыбки с лица. — Его же силу и использовать против него, пока он не сдастся или не бросит это дело! — Шифу снова начал крутить толстяка над головой, после чего повалил его на землю и приподнял голову, схватив за нос. — Но настоящий воин никогда не бросает начатое! — с энтузиазмом в голосе заявил По. — Не беспокойтесь, мастер, я тоже никогда не брошу! Однако слова, призванные успокоить мастера, лишь сильнее вывели его из себя. Перекинув панду через себя, Шифу подбросил его в воздух и прямо перед приземлением влетел толстяку в живот с двух ног, отправляя в долгий полёт с лестницы дворца… Гу-дум. Бум. Бам. Ой. Ай. — Если он умён, то бросит и не станет подниматься по лестнице, — заявила Тигрица, когда все юные мастера вышли за ворота дворца, чтобы воочию лицезреть падение «воина дракона». — Он поднимется, — произнёс Обезьяна, не замечая, как дёргается его глаз. — Он просто не желает бросать, — вступилась Гадюка за парня, с некоторой грустью наблюдая за его спуском вниз, сопровождавшимся стонами и криками. — Не желает бросать катиться вниз по лестнице? — усмехнулся Богомол, сразу же замолчавший, когда Гадюка посмотрела на него с прищуром. — Интересно, и откуда в нём столько энтузиазма? — вступил в разговор Журавль. — Тебе интересно? — осведомился Обезьяна. — Мне вот как-то плевать, странный он какой-то… Да и не место ему здесь, какой из него мастер? — Мастерами Кунг-Фу не рождаются, — перевела рассерженный взгляд на Обезьяну Гадюка. — Мастерами Кунг-Фу становятся. Или мне напомнить, как ты умолял мастера взять тебя в ученики? — Кхм, не стоит, — отмахнулся Обезьяна, направляясь обратно к дворцу. — Ты правда думаешь, что у него что-то получится? — осведомился Богомол. — Он ведь просто жирная панда… — Я не знаю, — призналась Гадюка. — Но и издеваться над слабыми нас не учили… — Ладно-ладно, так и быть, помогу ему… Думаю, от сеанса лечебного иглоукалывания хуже не будет, — задумчиво протянул Богомол. — Отличная идея, тогда я, наверное, просканирую его тело и составлю карту точек Ци, боюсь, что самому тебе будет сложно разобраться с учётом его… комплекции, — улыбнувшись, предложила Гадюка. — Ох, буду благодарен. *** Шпиль Тысячи Копий, подземная тюрьма Чор Гом Пробуждение было… лёгким, что ли? Сознание отдохнуло, а тело успело восстановиться. После короткого сна, давшего мне так необходимое время на отдых, я принялся обирать казармы… Пошарив по сундукам у изголовий, я нашёл пару серебряных слитков, называемых здесь лянами, и около двух тысяч бронзовых монет – вэней. Я с удовлетворением выгребал их из запасов бывших тюремщиков. Курс был очень плавающим, потому что ляны использовались в крупных сделках и для уплаты налогов, но, если считать условно, один серебряный слиток равнялся тысяче бронзовых монет. Неудивительно, что серебро я обнаружил именно в комнате главы тюрьмы. Хотя деньги для меня сейчас были вторичны, но всё равно приятно. Кроме карты, я нашёл только чистый спальный мешок и рюкзак, но брать их не стал – сон требовался мне не так уж часто, а если сильно захочется, то спокойно посплю на земле или камнях. После двадцати лет в «панцире» и отдыха на голом граните любая твёрдая поверхность казалась мягкой периной. В общем, поразмыслив и так и эдак, я взял с собой несколько десятков вэней и оба ляна, положив их в кожаный мешочек. Если доберусь до какого-нибудь населённого пункта, будет чем расплачиваться – я ведь не бандит, а будущий герой всё-таки. Я подошёл к обугленному проёму, который когда-то был дверью. Ледяной ветер ударил в лицо, теребя волосы, а я сделал глубокий вдох, впуская в лёгкие чистый морозный воздух свободы. — Ну, с Богом, — произнёс я, ухмыляясь про себя тому, насколько непривычно для Тай Лунга звучала эта фраза. Сознание резанула какая-то неправильность, но я не придал этому значения. Перешагнув через искорёженный металл, я, не оглядываясь, отправился в сторону ближайшего поселения… Добраться до деревни можно было и спокойным шагом, только вот я провёл двадцать лет на одном месте, прикованный к камню, и двигаться сейчас настолько медленно совершенно не хотел! Дело, кстати, было не только в нетерпении – я боялся, что, если стану медлить, По успеет раскачаться сильнее, чем в мультфильме. Знание канона было моим главным преимуществом и одновременно главным страхом. Я не мог позволить этой панде спокойно превратиться из неуклюжего дурака в полноценного Воина Дракона. Мне что-то не хотелось прийти в Долину Мира и вместо удачливого толстяка встретить огромный кусок мышц с чёрными пятнами под глазами. Нафиг-нафиг! Деревня со звучным названием Хань-Я, что в переводе означало Холодный Утёс, располагалась не так далеко от моей тюрьмы. Судя по карте Вахира, до неё нужно было преодолеть пару горных хребтов на юго-запад. Для обычного человека – с десяток часов пути по снегу или чуть меньше по дороге в обход. Взвесив все за и против, я решил бежать на пределе скорости, а затормозить уже неподалёку от деревни, чтобы не распугать жителей. Я стоял на краю утёса у руин Чор Гом, а ледяной ветер уже привычно трепал мои волосы. Присев, я напряг мышцы ног и почувствовал, как Ци взвихрилась в меридианах, готовая вырваться наружу, а затем оттолкнулся. Я нёсся по снежной целине, вздымая за спиной гигантский шлейф снежной пыли. Деревья не просто проносились мимо, а мелькали, сливаясь в размытые зелёно-коричневые полосы. Я перепрыгивал ущелья, которые обычному человеку пришлось бы обходить часами, бежал по отвесным скалам, вбивая когти в лёд и камень и используя Ци, чтобы создавать себе опоры. Двадцать лет! Двадцать лет я был прикован! А теперь… — Я СВОБОДЕН! — Жаль крыльев нету – был бы свободен прямо как птица в небесах. Это было пьянящее, дикое, почти первобытное чувство. Я смеялся, и мой смех превращался в рёв, который уносил ветер. Тело упивалось свободой, каждый мускул, каждая частичка моего естества пели от возбуждения! Я остановился лишь однажды, на вершине горного пика, чтобы сориентироваться. Буря давно утихла, и низкое солнце пробивалось сквозь рваные облака, заливая всё холодным золотистым светом. Память Тай Лунга подсказывала, что Чор Гом – самая северная точка этих гор. Солнце висело слева от меня, на юго-востоке, а значит, путь лежал на юго-запад. Карта Вахира, которую я снова развернул, лишь подтвердила догадку – Хань-Я находилась в ущелье за следующим хребтом. Я убрал карту и побежал дальше, но на этот раз медленнее, постепенно спускаясь к лесу. Уверен, что за двадцать лет отсутствия обо мне многие успели позабыть. Ну, точнее, прямо «забыть» – вряд ли. «Монстр из Чор Гом», «Предатель Нефритового Дворца»… Вот на сто процентов уверен, что одна старая сумасшедшая черепаха всё это время стращала жителей легендами о возвращении «злобного Тай Лунга». Мда… Вроде бы в каноне что-то такое тоже упоминалось, так что я был местным «бабайкой». Если сейчас ворвусь в деревню на полной скорости, паника поднимется такая, что бедные жители просто сбегут в леса, а мне это вот вообще не нужно. Как я куплю себе новую одежду, если торговец свалит? А ведь мне требовались не только одежда, но и более подробная карта, новости и, если Небеса будут милостивы, миска горячей лапши. Я двадцать лет не ел! Сбавив скорость, я решил сначала взглянуть на деревню с высоты птичьего полёта, начал спускаться с последнего хребта и вскоре увидел её. Хань-Я. Несколько десятков домиков, прилепившихся к склону горы, и тонкие струйки дыма из печных труб, тянувшиеся к серому небу. Ну, на большее я и не рассчитывал, так что жаловаться было грех, хотя, честно говоря, при виде совершенно обычной маленькой деревни немного разочаровался. Небольшой городок был бы намного лучше. ---------- Глава 4 Спуск с горы занял не больше пары минут. Оказавшись в теле мастера боевых искусств, я уже не представлял, как вообще можно жить обычным человеком. А ведь мы ещё и живём намного дольше обычных людей. Казалось бы, члены Неистовой пятёрки должны быть сильнее, быстрее и гибче, ведь они невероятно талантливые молодые мастера, но хрен там плавал! Пусть из-за чёртовой черепахи я и застрял в темнице на двадцать лет, где медленно деградировал, постепенно теряя силу, зато контроль над Ци всё это время только рос и теперь я мог благодаря опыту повторять то, что в молодости делал за счёт силы тела, а если… Когда восстановлюсь, то стану даже сильнее! Невероятно бесило, что все эти двадцать лет я не мог нормально тренироваться, но ничего, наверстаю. Мастера, освоившие Ци, живут буквально тысячелетиями, так что я им всем ещё покажу… Путь к деревне лежал через лес, что вполне логично – какой идиот повезёт караван напрямую через горы? Дороги там не было и не предвиделось – экономически нецелесообразно. Природа в этом мире была удивительной. В горах я не удивлялся снегу под ногами и постоянным бурям, а стоило спуститься на несколько сотен метров, как оказался будто в другом времени года: лес цвёл, летали бабочки, а среди деревьев я даже заметил несколько мелких животных. Воздух здесь был теплее и пах сосновой смолой и влажной землёй. Зайцы до последнего меня не замечали, но я лишь немного понаблюдал за ними и пошёл дальше. Жрать я, конечно, зверски хотел, но приготовленная профессионалом еда со специями всяко лучше грубо обрезанного мяса, кое-как поджаренного на костре. Наконец найдя дорогу – скорее тропинку или нечто подобное, – я ступил на неё и направился к деревне, однако уже на подступах… — Эй, слышь, ты чё тут делаешь? — Из-за дерева передо мной вылез какой-то шакал. Мужик действительно имел родословную шакала, держал в руках меч и был одет в грязноватый поношенный халат. Тёмно-серые волосы покрылась репьями, а сам он выглядел так, словно не мылся уже несколько месяцев. — Иду, — спокойно ответил я, даже не останавливаясь. Если это такая «охрана» у деревни, то лучше бы её вообще не было, а если какой-нибудь грабитель… Хотя какой идиот полезет к мужику с телом бога войны, одетому в одни лишь штаны? Даже не узнав меня в лицо, не нужно быть гением, чтобы догадаться: человек, путешествующий по горам без вещей и оружия, скорее всего, мастер боевых искусств. — Эй, урод, стоять! — Этот кретин встал прямо на моём пути. Ладно, теперь я знаю, какой конкретно идиот способен полезть. — Пацанва, выходите! Из-за деревьев тут же вылезли ещё трое шакалов в похожей одежде и с разным «оружием». Один нёс ржавую булаву, другой держал лук, а третий – простой тесак. Мечника, как и его товарищей, я заметил заранее, причём даже Ци использовать не пришлось: эти кретины натурально перекрикивались друг с другом, находясь, судя по всему, в засаде… Я приложил ладонь к лицу. — О, ты чё, зассал? — Заметив этот жест, шакал с мечом сразу обрадовался и немного расслабился. Пока я приближался, на морде этого необременённого интеллектом кретина успела появиться явная паника, но сейчас её сменила хищная ухмылка. — Выворачивай карманы или порешаем тебя! — … Услышав подобную… угрозу? Я буквально потерял дар речи. Что за эти двадцать лет произошло, боюсь спросить? Какого хрена какие-то грабители не узнают очевидного мастера, да ещё и требуют с него денег? Нет, можно, конечно, предположить, что мне попалась «команда самоубийц», то бишь дебилоиды обыкновенные, но… Даже так я был в ауте. Мягко говоря. — Ты чё, оглох, скотина? — добавил шакал с луком, целясь в мою сторону. — Бабки гони, на! Тут проход платный! — … Пх… Пхах… Пхахахахаххаха! — Не выдержав, я наконец рассмеялся, что стало последней каплей для этих идиотов. В меня полетела стрела, которую я поймал двумя пальцами и лёгким движением отбросил, воткнув в землю. — Ох… Ну и насмешили вы меня, так и быть, заплачу вам… — Э… Эээ… Заплатишь? — Шакал с мечом, видимо бывший у них главным, ошарашенно открыл рот. — Конечно заплачу, каждому. Я кивнул, достал четыре монетки вэнь и одним движением запустил первую прямиком в мечника. Удар убил его на месте. — Кха… — выдал падающий грабитель, выпуская меч из рук. — А теперь вы… Я повернулся к остальным и повторил тот же трюк. Среагировать успел только последний, стоявший дальше всех, но это ему не помогло – ещё через несколько мгновений все четверо лежали на земле. Вот что за идиоты, а? Ну да и чёрт с ними. Я всё ещё жрать хочу, а не на трупы умственно отсталых смотреть. Я прошёл мимо тел и направился дальше к деревне. Слабость никуда не исчезла – организм недвусмысленно намекал, что два десятка лет без еды и воды не прошли зря, – однако даже сейчас, будучи слабее Тай Лунга в молодости, я мог творить такое почти без использования Ци. И дело было не только в том, что прежние тренировки не прошли даром, но и в моей родословной. Тут стоит немного пояснить, что такое эта «родословная» и с чем её едят. По легендам, много тысяч лет назад всё население этого мира состояло из обычных людей, но затем произошло какое-то событие, после которого в них начали пробуждаться спящие гены, связанные с далёкими предками. В Китае моего мира подобную хрень тоже отчего-то любили. Китайские императорские династии кичились тем, что в их жилах течёт кровь настоящих драконов, а родителями одного из первых легендарных правителей считались божества Фуси и Нюйва, у которых вместо ног были хвосты, похожие на драконьи. Здесь же родословная была реальна и действительно влияла на многое. Многие считались прирождёнными воинами – те же волки, носороги или тигры, всех пернатых уважали за способность к полёту и из них часто состояли элитные отряды лучников или гонцов, ну и «рыболюди» здесь тоже водились и были отменными рыбаками и мореплавателями. Естественно, ключевую роль происхождение не играло, и даже какой-нибудь хорёк мог стать великим мастером. Шифу с Угвеем были ходячими подтверждениями этого факта, однако родословная часто влияла на подходящий человеку стиль и давала некоторые дополнительные преимущества. Моя родословная – ирбис, или снежный барс. Именно она объясняла мою феноменальную силу и охотничьи инстинкты. Сплюнув, я отряхнул руки и пошёл дальше, даже не взглянув на трупы. Голод снова дал о себе знать, и живот впервые за многие годы заурчал, словно короткая вспышка насилия окончательно разбудила аппетит… Можно ли в таком случае назвать меня кровожадным? Хотя сама резня меня совершенно не прельщала, а вот битва, да ещё и с достойным противником… Мр-р-р, вот это уже звучит интересно! Через несколько минут тропинка вывела меня из леса. Деревня Хань-Я – «Холодный Утёс» – полностью оправдывала своё название. Она прилепилась к серому отвесному склону горы, словно ласточкино гнездо. Почти все дома были простыми, деревянными, с крышами из мха и сланца, причём многие выглядели довольно потрёпанными. Я заметил треснувшие черепицы, кое-как залатанные грязной соломой, и подгнившие оконные рамы. Но, приглядевшись, я сразу заметил странность: не было слышно ни детских голосов, ни стука молотков из кузни. На улицах почти никого не оказалось, хотя солнце ещё не село, а немногие встреченные мной жители с чертами коз торопливо семенили по своим делам, не поднимая глаз. Все были хмурыми, на их лицах не было ни любопытства, ни счастья, зато хорошо читались усталость и страх. Взгляд зацепился за женщину с пустыми корзинами. Её плечи были опущены, а губы искусаны докрасна. Она жалась к стенам домов, стараясь не попадаться никому на глаза, словно боялась всего вокруг. Поднявшись в саму деревню, я заметил молодого парня, почти подростка, который пытался поймать сбежавшего цыплёнка у стены дома. У него были маленькие аккуратные рожки, только начинавшие расти, и узкие жёлтые зрачки, как у настоящей горной козы. Одет он был в простую серую тунику, качеством ненамного лучше того ужаса, который носили встреченные в лесу бандиты. Увидев меня, малец замер. Цыплёнок тут же юркнул в кусты, а парень выронил мешочек с зерном и испуганно отшатнулся, прижавшись к стене. Что же здесь происходит? Жители Китая обычно жили довольно счастливо: благодаря мастерам боевых искусств бандитов было не так много, урожаи собирали хорошие, да и уровень жизни считался неплохим, так почему все здесь такие хмурые? Я поднял руки, стараясь успокоить парня. — Я не причиню вреда, — мой голос прозвучал немного ниже, чем я ожидал. — Я просто ищу, где можно поесть. Я… очень голоден. Я указал на свой живот, который для убедительности тут же громко и требовательно заурчал. Парень сглотнул, глядя не на меня, а на что-то за моей спиной – на лесную тропу, по которой я пришёл. — Вы… вы прошли… мимо стражи? — прошептал он, его голос дрожал. — Если ты про четверых шакалов в лесу, то они больше никого не побеспокоят, — ровно ответил я, кивнув. Его глаза расширились ещё больше, но страх в них сменился… шоком? Искрой надежды? — Тогда… тогда вам тем более нельзя в деревню, господин мастер! — Он схватил меня за руку. — Еды… еды-то полно! Вон там, в таверне «Горный Козёл», единственное место… но… — Парень замялся, испуганно оглядываясь по сторонам, словно боялся, что нас услышат. — Там… там сейчас Сабо Металлический Зуб! Туда лучше не идти, мастер! Он тоже практик боевых искусств! он убьёт вас! Я слегка нахмурился. «Сабо Металлический Зуб»? Имя звучало глупо, но страх парня был совершенно настоящим. — Кто это? — Бандит! — зашипел он, втягивая меня в тень переулка между двумя домами. — Он… он и его стая… они пришли две недели назад! Забрали все запасы. Сказали, что теперь это их деревня. Сабо сидит в таверне, пьёт наше пиво и… и… — Парень запнулся, глядя себе под ноги. — Его люди сторожат внизу, у главной дороги, чтобы никто не сбежал и не сообщил императору. Они убили тех, кто пытался уйти… Ясно. Значит, я убил не просто разбойников, а часовых-тюремщиков… Снова тюремщики. Судьба у меня такая, что ли? Ненавижу ублюдков, которые считают, что наличие силы даёт им право применять её против слабых. Я посмотрел на парня. Он был напуган, но не за себя, а за меня, этот жалкий дрожащий козлёнок беспокоился о совершенно незнакомом человеке. Это было… странно и непривычно. Я положил свою огромную когтистую ладонь ему на голову, отчего парень вздрогнул, но не отпрянул. Немного неловко погладил его между рожками. — Не волнуйся, парень. Я разберусь. — Я попытался его успокоить, одновременно роясь в кармане. — Нет! Мастер, их там десятки! — взмолился он. — А Сабо сильнейший из них… он очень сильный и… у него зуб из металла! — Ха, а у меня когти из стали, — ответил я, вложив в руку парня два небольших серебряных слитка и уже направляясь к таверне, на которую он указал. Малец охнул, глядя на ляны в своей ладони, но я уже отвернулся. — И я очень, очень голоден. Таверна «Горный Козёл» была самым большим зданием в деревне – крепким двухэтажным строением, которое заметно выделялось на фоне остальных домов. Изнутри доносились пьяный хохот, звон кружек и… тихий женский всхлип, тут же оборвавшийся. Женщин на улицах я почти не видел… Теперь понятно, почему. Из глубины души поднялась ярость, и я с силой толкнул дверь. Она слетела с петель, пролетела через весь зал и врезалась в стену, похоронив под собой стол с двумя ошарашенными шакалами. От столкновения с каменной кладкой дверь натурально разлетелась в щепки. Упс? В таверне воцарилась гробовая тишина. В нос ударил смрад пролитого пива и немытых тел. Пол был залит элем и усыпан обглоданными костями. Внутри находилось не меньше пятнадцати бандитов. Все шакалы. Одеты они были кто во что горазд: грязные халаты, вонючие шкуры, а на некоторых виднелись даже части, как я понимаю, украденной брони. По углам и у столов замерли молодые девушки, тоже «козы», с небольшими рожками и испуганными жёлтыми глазами. Они сжимали в руках подносы, фартуки были покрыты пятнами, а глаза покраснели от слёз. У одной оказался порван рукав, у другой на щеке темнел заметный синяк. До моего появления бандиты бесцеремонно лапали их и не позволяли отойти от столов. Теперь шакалы медленно убирали руки и тянулись к ножнам с клинками. В центре зала, за главным столом, сидел тот самый Сабо. Как я это понял? Он был крупнее остальных шакалов и носил дорогой, хотя и грязный, шёлковый халат. Сальную шевелюру собрал в неопрятный хвост, а на когтях поблёскивали дешёвые кольца. И да, у него действительно был металлический зуб – клык из тусклого серебра, сверкнувший, когда Сабо открыл рот от удивления. До моего прихода он пил что-то из кружки и удерживал рядом двух напуганных молодых девушек-коз. Обе дрожали и молча плакали, явно боясь пошевелиться без его разрешения. Сабо медленно отстранился от одной из них. — Какого… — начал он. — Я ищу, где поесть, — перебил я его, входя в зал и перешагивая через стонущего бандита, придавленного остатками двери. — И мне кажется, я нашёл. ---------- Глава 5 Взгляд со стороны — Поесть? — Нахмурился разбойник с серебряным клыком, скидывая девушек с колен. Те, всхлипнув, поспешно отползли, а он демонстративно положил сальную руку на рукоять висящего на поясе меча. — А не потерялся ли ты часом? — Сомневаюсь. — Ответил разбойнику ворвавшийся в заведение мужчина, и на его лице появилась хищная ухмылка. — А вы чего встали? Бегите, пока возможность есть. Последние слова он адресовал девушкам-козам и пожилому повару с седой бородкой, который выглядывал из-за кухонной двери. Те тут же покосились на главного шакала, а он, немного помедлив, махнул рукой, разрешая уйти. Заложники, спотыкаясь и толкая друг друга, бросились к чёрному ходу. Остальные шакалы даже не попытались их остановить, видимо, не желая в предстоящей драке случайно лишиться своих живых игрушек. — Вот и всё, псина, пора бить ваши уродливые морды! — Прорычал снежный барс, буквально пышущий желанием испытать в бою «именитого бандита», а заодно как следует насладиться собственной силой. Почти все члены банды тут же поднялись со своих мест, опрокидывая стулья. Кто-то нервно смотрел на вторженца, а некоторые сразу обнажили оружие, встали в неумелые стойки и попытались таким образом запугать Тай Лунга. — Вижу ты не из робкого десятка, да? — Поморщился Сабо, оценив внешность и поведение ухмыляющегося гостя, который, казалось, даже не обратил внимания на дюжину его людей. — Ну ничего, убивать вас, мастеров, моё хобби! — Продолжил шакал, кровожадно ухмыляясь и поднимаясь со своего места. — С твоей головы я соскоблю кожу, и сделаю себе чашу для рисового вина! — Ближе к делу, «очумелые ручки», — ещё шире ухмыльнувшись, перебил шакала барс. — Ты только языком работать и можешь, или как? — Ха… На тебя мне и когтей хватит. — Выдохнул шакал, опуская голову и с бряцанием бросая ножны с мечом на пол. — Я передумал. Твой сраный череп станет моим ночным горшком! — Выкрикнув это, бандит тут же рванул к посмевшему оскорбить его самоуверенному мастеру. Сабо по кличке Металлический Зуб в прошлом и сам вступил на путь мастера боевых искусств. Его учитель Ха-Ку принял троих учеников, и Сабо был вторым из них как по возрасту, так и по силе. Мастер обучил их многому, однако предложенный им путь ученикам не понравился – путь дисциплины, самоограничения и защиты слабых. Однажды ночью они убили спящего учителя, после чего окончательно ступили на скользкую дорожку. Каждый из трёх учеников, побратавшихся после убийства мастера, создал собственную банду и начал творить зло в своё удовольствие. На пути Сабо уже трижды вставали идущие по пути Кунг-Фу, однако шакал без особых проблем убивал их, каждый раз доказывая себе, что стоит выше учения своего мастера, и всё глубже погружаясь в самообман о собственном всесилии. Шакал сорвался с места, превращаясь в рыжую смазанную тень. Вся его ненависть выплеснулась в коронный удар – «Стремительный Укус Шакала», приём, нацеленный когтями прямо в горло противника. Этим движением он закончил бой с последним мастером, вставшим у него на пути, но Тай Лунг лишь ухмыльнулся, слегка сместился вправо и отвесил шакалу смачного пендаля. Когти Сабо вонзились в пустоту, просвистев в нескольких сантиметрах от шеи барса. От неожиданного ленивого пинка шакал пролетел дальше и лишь чудом сохранил равновесие, затормозившись прямо перед стеной. Гул в таверне мгновенно стих. — Довольно быстро, но слишком… прямолинейно и примитивно, пёсик, — спокойно констатировал Тай Лунг, поворачиваясь к нему. — Сдохни! — взревел Сабо, самолюбие которого вновь оказалось задето. Он бросился в новую атаку. На этот раз шакал использовал целую серию быстрых, рваных ударов, направленных в глаза, пах и солнечное сплетение. Грязные приёмы, которым он научился уже на большой дороге, смешивались с остатками учения мастера Ха-Ку. Тай Лунг не отступал, а легко встречал каждую его атаку: лёгкое движение тыльной стороной ладони отводило удар в сторону, короткий блок предплечьем останавливал выпад ногой, шаг вперёд – и вот Сабо уже бил по воздуху, а локоть Тай Лунга мягко, но ощутимо ударил его под рёбра. Шакал отшатнулся, хватая ртом воздух. — Ты… — прохрипел Сабо, — Хватит уворачиваться! — Слабовато, пёсик, — ухмылка барса стала шире. — Твоя стойка нарушена, ты слишком сильно заваливаешься вперёд, когда бьёшь правой… И вот ты, идиот, решил, что смеешь диктовать здесь свои условия? Ну точно идиот. Это была правда, и Сабо это понимал – трое убитых им «мастеров» оказались слабаками, только закончившими обучение, этот же барс легко использовал против Сабо его собственную силу и пока лишь проверял, на что тот способен. Прямо как учитель много лет назад. Страх начал подтачивать уверенность главы бандитов, он снова ринулся в бой, но уже не так решительно. Сабо попытался провести финт ногой одновременно с ударом ладонью, однако Тай Лунг на него даже не отреагировал. Барс спокойно дождался, когда шакал уверится в попадании, и, как только тот вложил весь вес в удар, нанёс свой. Это был короткий, выверенный толчок ладонью в грудь, но даже так Сабо показалось, будто его протаранили. Дыхание сбилось, шакал попятился, спотыкаясь, а Тай Лунг шагнул следом: удар в плечо, вывел бандита из равновесия, тычок пальцами в солнечное сплетение и подсечка. Сабо рухнул на спину, подняв облако пыли с грязного пола. В таверне стояла мёртвая тишина. Бандиты сжимали мечи, но не двигались, наблюдая, как их непобедимый лидер беспомощно барахтается на полу. Тай Лунг возвышался над ним, скрестив руки на груди. — Тебе и «когтей хватит», да? — процитировал барс. — Выпендрёжник. Ярость, унижение и первобытный ужас захлестнули Сабо. Он проиграл. Вчистую, да ещё и на глазах у всей своей банды. Шакал откатился назад, а его взгляд лихорадочно забегал по полу и тут он заметил её – в паре шагов лежала брошенная в порыве гордыни сабля в ножнах. Победа любой ценой! Забыв о чести, прежних словах и «пути воина», Сабо отчаянно рванулся к оружию. Он проскользил по грязному полу, вцепился пальцами в рукоять и уже в следующий миг вскочил на ноги, выхватывая сверкающий клинок. — Теперь ты у меня попляшешь, ублюдок! — взвизгнул он, направляя острие на барса. Тай Лунг лишь тяжело вздохнул. Ухмылка медленно сползла с его лица, уступая место разочарованию. — Дерьмо ты, а не воин. — Проговорил мужчина, после чего его золотые глаза вспыхнули ярко-синим светом. В следующее мгновение барс уже стоял перед разбойником, занёсшим меч над головой. — Даже руки о тебя марать жаль… — Изрёк ирбис, смотря как из дыры в груди бандита растекается кровь. Зрелище вогнало остальных шакалов в шок. Их лидер застыл с поднятым мечом, а покрытый синей дымкой мастер стоял напротив, пробив кулаком грудь шакала и одним движением вырвав его сердце. — Кх-как? — Из последних сил спросил шакал, но его убийца не обратил на это никакого внимания. — Я ждал хоть чего-то интересного, а получил лишь недоучку и стаю тупорылых шакалов… Вы меня разочаровали, так что прощайтесь с жизнью. — Что? Постой, мы… — Кинув меч на землю, попытался договориться один из бандитов, но удар ладони мгновенно оборвал его слова. Следующую минуту под крики шакалов Тай Лунг методично расправлялся с ними один за другим… *** POV Тай Лунг Честно говоря, пусть я и понимал, что этот «очень опасный» бандит на самом деле никакой угрозы для меня не представлял, но подспудно ожидал хоть чего-то! Оказалось, даже этого «чего-то» от подобного мусора ждать не стоило. Да что там, шакал двигался как обычный ученик Нефритового Дворца, причём крайне бесталанный! Хоть один удар нанести можно же? С его навыками едва ли получится победить даже одного моего тюремщика-носорога! Тьфу, а не соперник, короче. С другой стороны, в каноне Тай Лунга победил По, просто затанковав с помощью жира все его атаки, а потом аннигилировав неизвестно откуда полученным навыком под названием «Пальцевый Захват Уси». Короночка Шифу, если что. Помнится, когда он ещё был членом Неистовой пятёрки и обучал меня, я несколько раз лично видел, как выполняется этот приём, отправляющий свою жертву в Мир Духов. Жаль, освоить его у меня не получилось – слишком бушевала моя Ци в те времена – она была неконтролируемой и яростной, а захват требовал ювелирной точности. Думаю, сейчас с этим делом уже получше, но освоить настолько сложный приём по воспоминаниям из детства… Нет, я, конечно, могуч, вонюч и волосат, но не настолько же! Тц… В итоге из-за разочарования я сорвался и просто перебил всех шакалов. Вполне допускаю, что где-то в лесу у них был схрон, и если материальные ценности мне даром не сдались – что надо, возьму сам, – то вот охранявших его шакалов прикончить тоже не помешало бы, а то распродадут награбленное добро, на вырученные деньги наберут и вооружат новый отряд, а мастерам потом снова очищать мир от очередной группки идиотов, считающих, что уж их-то точно не поймают. Я стряхнул кровь с когтей. Запах железа смешался с вонью пива и пота… А ещё, кажется, кто-то из шакалов успел обосраться. Мерзость. Развернувшись, я шагнул через разломанный дверной проём и вышел на улицу. Солнце уже начинало садиться, окрашивая серые дома в багровые тона. Очень… символично, учитывая, что я с ног до головы был покрыт кровью шакалов, она капала с когтей, стекала по рукам и пачкала и без того многое повидавшие штаны. Деревенская улица, которая и раньше была почти пустой, теперь опустела окончательно. Те немногие, кто остался снаружи, увидели меня: тот самый парень-козлёнок всё ещё стоял в переулке, а из-за ставней выглядывали несколько стариков. Реакция была… предсказуемой. Женщина у окна вскрикнула и тут же захлопнула ставни, двое мужчин у колодца просто окаменели, а один из них даже выронил ведро, с оглушительным грохотом покатившееся по брусчатке. Они смотрели на меня не как на спасителя, а как на чудовище – для них я был просто другим головорезом, расправившимся с конкурентами. Видимо, мастера здесь редкость… В мёртвой тишине раздался топот. Тот самый паренёк-козлёнок выбежал из переулка. Он опасливо поглядывал на дверь таверны и мои измазанные кровью руки, но всё-таки решительно подбежал и остановился в паре метров. Его узкие жёлтые зрачки расширились от страха и чего-то ещё. — Господин мастер... — пролепетал он, не сводя глаз с моих окровавленных рук. — Вы... вы... справились с... Сабо? Парень явно боялся услышать отрицательный ответ, хотя догадаться, что здесь произошло, было нетрудно. Я кивнул. — Сабо Металлический Зуб больше никого не побеспокоит. Ни он, ни его «стая». После моих слов снова воцарилась тишина, а потом парень… всхлипнул. Он закрыл лицо руками, и его худые плечи затряслись. Пацан плакал, но не от страха, а от облегчения. — Он… он… он забрал маму… он… спасибо… — бормотал парень сквозь слёзы. Я застыл в ступоре. Можно было бы снова погладить его по голове, но сейчас я был покрыт кровью и не хотел пачкать парня, но этот плач… Я тяжело вздохнул и всё-таки протянул руку. Ладонь, на которой ещё не успела высохнуть тёплая кровь, легла ему на макушку между маленьких рожек. Парень вздрогнул, но не отпрянул, а лишь сильнее уткнулся лицом в руки. — Тихо. Всё кончено, — прорычал я, стараясь, чтобы это прозвучало успокаивающе. Получилось не очень, но, кажется, сработало и этот небольшой жест всё изменил – застывшие жители увидели огромного окровавленного мастера, только что устроившего резню, который теперь стоял и… утешал ребёнка. Страх на лицах жителей сменился недоумением, а затем – медленным, робким пониманием. Я не был бандитом, забравшим добычу другого головореза, я был мастером, пришедшим им на помощь. Люди начали медленно выходить из домов. Сначала появились старики, затем мужчины с вилами и топорами – бесполезное оружие, но сам жест был правильным, – а за ними женщины. Они собирались на площади, держась на расстоянии, но больше не прятались. В этот момент из толпы выбежала женщина, и я её узнал – одна из девушек-коз из таверны, та самая, у которой был порван рукав. Она бежала босиком по брусчатке, а в её красных от слёз глазах теперь читалась паника совсем другого рода. Женщина подбежала к мальчику и схватила его за плечи. — Лин! Я же говорила тебе прятаться! — она встряхнула его, а потом перевела взгляд на меня и отшатнулась, закрывая сына собой. — Мама! Он… он спас нас! Он убил Сабо! — крикнул парень, выглядывая из-за её спины. Женщина недоверчиво посмотрела сначала на сына, затем на меня, после чего сделала шаг вперёд и низко поклонилась. — Господин мастер... — её голос дрожал от пережитого. — Мой муж староста… Он... отправился в город за подмогой, это он послал вас? Вот как, значит, отец этого парня – староста деревни. Я покачал головой. — Я просто шёл по дороге и решил помочь. Женщина побледнела. Это был явно не тот ответ, которого она ожидала. Реакция толпы оказалась такой же – раздался ропот разочарования и нового страха. — Но… но как же… — прошептала она. — Мой муж, Чен… он самый сильный и быстрый в деревне, у него был хоть какой-то авторитет в глазах лорда города... Он отправился четыре дня назад в город Вэй-Цзинь, чтобы просить у лорда помощи, привести мастера в деревню, но его уже четыре дня нет… Мы думали… — Она осеклась. — На дороге я избавился от четырёх шакалов, — холодно сообщил я. — Они охраняли тропу, но я не видел там никого другого. Я не знаю, жив ли твой муж. Женщина закрыла рот рукой, и пусть эта новость не была хорошей, но всё-таки оставляла немного надежды. Если нет тела, близкие даже спустя годы продолжают ждать возвращения. Она посмотрела на меня, затем на таверну, из которой я вышел. Толпа за её спиной молчала, ожидая решения. Видимо, в отсутствие старосты его жена была здесь главной. — Мастер… — она снова поклонилась, на этот раз твёрже. — Вы спасли нас. Вы… вы покрыты кровью. Пожалуйста, останьтесь на ночь – мы не можем предложить многого, бандиты забрали почти всё… но мы хотим отблагодарить вас. Я кивнул – в деревню я ведь пришёл не просто так. Карта Вахира была составлена в год моего заключения. Вряд ли многое успело измениться, но рельеф, дороги и границы поселений не оставались неизменными. Не хотелось заблудиться из-за старой карты, да и узнать новости за время моего пленения было необходимо. — Я останусь на ночь. Утром я уйду. — Толпа облегчённо выдохнула. Я понимал их опасения. Спаситель – это хорошо, но на героя из легенд я сейчас не тянул: у них обычно с рук не капает кровь убитых врагов, а за спиной обязательно развевается плащ, ну и костюмы у них обычно пафосные. — Но мне нужно несколько вещей, — продолжил я, глядя прямо на женщину. — Всё, что угодно, мастер! — торопливо кивнула она. — Первое. Мне нужна современная карта. Желательно подробная. — Да, у мужа в кабинете… я принесу. — Второе. Еда. — Да, конечно, мы соб… — Много еды, — перебил я её. — И желательно побольше мяса. — Д-да, мастер. Мясо у нас есть, мы разводим коз, а наши охотники сегодня же пойдут в лес, чтобы… — Не нужно, — остановил я её. — Одной козы вполне хватит, не стоит так заморачиваться. — У нас есть охотники, мастер, и им не в тягость, но я поняла. – Кивнула женщина. — Хорошо. И третье. — Я оглядел толпу, которая всё ещё жалась друг к другу. — Мне нужны новости. Что происходит в мире, что случилось за последние двадцать лет, кто сейчас император, что с Нефритовым Дворцом. По этим вопросам они могли догадаться, кто я, но скрываться я и не собирался – совсем скоро я планировал обелить собственное имя, и начинать стоило уже сейчас. Жена старосты кивнула. — Мы всё расскажем, мастер, пойдёмте. Я… я принесу вам чистую воду и одежду. Я последовал за ней, оставив позади тела шакалов и перепуганных, зато живых жителей деревни. А далеко-далеко, на самом высоком пике Шпиля Тысячи Копий, откуда открывался вид на всю долину, включая крошечную точку Хань-Я, стояла одинокая фигура. — Кажется, это та самая деревня, захваченная бандитами… — проговорила девушка, вглядываясь вдаль. – Хорошо, надеюсь, я не сильно припозднилась… Неизвестная фигура: ---------- Глава 6 Дом, в который меня заселили, оказался довольно неплохим: каменные стены, новенькая черепичная крыша и добротная деревянная дверь, обитая железом или сталью. Честно говоря, в металлургии я совершенно не разбирался – в бытность механиком немного другим занимался. Мэй, а именно так звали жену старосты, немного покраснев, предложила остаться у них, если дом мне не нравится. В её словах присутствовал намёк, причём достаточно прозрачный, но я вежливо отказался и попросил поскорее приготовить еду, после чего забурился внутрь и развалился на кровати. Почему я решил не пользоваться положением героя? Да ничего странного в этом не было. Идущие по пути Кунг-Фу ставили духовное начало выше телесного. Если по-простому, для меня, как и для многих других мастеров, близость без чувств к партнёру особого интереса не представляла. Любовь, уважение, восхищение – без этого всё тоже получится, мы не кастраты, но… А нахрена вообще этим заниматься, если ты ничего к партнёру не испытываешь? В общем, я, как и любой правильный одинокий хомяк, решил сесть в позу лотоса и немного помедитировать. Я всё ещё помнил, какой эффект мои атаки с использованием Ци оказали на панду в мультфильме – ему было просто плевать, и хотелось понять, это со мной что-то не так или с ним. Погрузившись в медитацию, я провёл так оставшуюся часть дня, наслаждаясь ощущением пульсирующей по венам Ци, а ближе к вечеру в дверь постучались. — Войдите. — Громко произношу, не открывая глаз и продолжая «щупать» свою Ци. Ничего странного я не обнаружил – невероятно мощный поток синей энергии носился по телу с огромной скоростью, готовый вырваться в любой момент. Похоже, либо По у нас особенный, либо… Не знаю, жир может блокировать Ци? Никогда не сражался с толстыми противниками, так что эту теорию обязательно нужно проверить… — Господин мастер, — поклонившись, вошла рогатая девушка. — Я прошу прощения, что снова требую от вас столь многое… — Она замялась. — Ближе к делу. — Открываю глаза, заставляя девушку вздрогнуть. Ну да, глаза у меня даже в обычном состоянии выглядели жутковато, прямо как у настоящего хищника, а во время активного использования Ци окрашивались в синий и становились ещё более неестественными. — Дело в том, что один из охотников заметил лавину, но присмотревшись, мы поняли, что это кто-то бежит к деревне с пика Одиночества… — Это который? — Встаю на ноги. Вот что за хрень, а? Именно у горы, в которой меня держали, все названия представляли собой какую-то депрессивную херню. Вот жопой чувствую, что здесь всё обозвал МуДоЧ – Мудрая Добрая Черепаха, если кто забыл. Сто процентов! — Дальний от деревни и самый высокий из пиков, по легенде там окончил жизнь безутешный принц прошлой династии, оставшись совсем одним и потеряв в борьбе за власть любимую… — Пояснила Мэй… — Это, конечно, очень интересно, — удержался от фэйспалма я. — Но ты бы лучше всех деревенских собирала в одном месте, никем кроме мастера этот вторженец быть не может, так что если он заодно с тем шакалом с железным зубом, то вам угрожает опасность. Как его, кстати, звали? «Сова Серебряный Зуб»? Хотя он же не совой был… Ну и хрен с ним. — Да, мастер, но если это посланник от лорда города, то чтобы избежать недопонимания, я должна быть с вами. — Заявила рогатая с серьёзным видом. Ну… Логично, наверное. Тут другое непонятно – на кой мастеру боевых искусств так сильно палиться? Я вот не такой идиот, через лесок попёр, а этот зачем целую лавину за собой тащит? Бандитов напугать? Ну разве что так… — Пойдём, — говорю, замечая, как организованная толпа деревенских уже направляется в какой-то даже на вид крепкий амбар. Оказывается, и без меня додумались… Окак… Пройдя за деревню, я заметил снежный вихрь – действительно кто-то быстро бежал к нам, причём отлично контролировал Ци, даже лучше меня, иначе след оказался бы намного больше… В своё время Тай Лунг освоил Ци на достаточно низком уровне, в основном используя её для усиления тела и техник. За двадцать лет в тюрьме он значительно улучшил контроль над внутренней энергией, но осваивать или создавать новые техники там было невозможно, вот и выходило, что в этом искусстве та же черепаха оставалась на голову выше меня. Но я-то думал, что, кроме неё, достойных противников не осталось и я уже стою на вершине, а сейчас вот вспомнил, что Китай вообще-то большой. Мда. Нужно больше тренироваться, причём не только из-за панды… Спустя минуту перед нами появился… Появилась та, кто всё это время бежала к деревне. Что я могу сказать? Невероятно красивая девушка буквально свалилась с небес, подпрыгнув метров на пятьдесят и приземлившись в клишированной супергеройской позе на одно колено, после чего весьма эпично – признаю – поднялась. — Моё имя Сюэ Ся, я прибыла по просьбе старейшины этой деревни на помощь. — представилась девушка, задрав голову. — И где же бандиты? Она начала переводить взгляд с меня на Мэй. Судя по запаху, передо мной была такая же носительница родословной ирбиса, как и я. Да и имя намекало: «снежный ветер»… или «снежная и дерзкая». Тут уж как язык перевести дёрнется, но, судя по всему, девушке подходили оба варианта. Мэй, увидев, что я молчу и просто оценивающе разглядываю прибывшую, сделала шаг вперёд и снова поклонилась – теперь уже новой гостье. — Уважаемая мастерица Сюэ Ся! — её голос дрожал от смеси облегчения и волнения. — Мы так благодарны, что вы откликнулись на зов моего мужа! Но… — она сделала неловкий жест в мою сторону, — ...этот мастер уже спас нас. Он буквально сегодня разобрался с бандитами. Взгляд Сюэ Ся переместился на меня и стал задумчивым. Меня явно оценивали. Ярко-голубые глаза девушки прошлись с ног до головы: старые штаны, мускулистый торс и остатки засохшей крови, которую я не до конца смыл. — Мой муж! Чен! — Мэй тут же схватила Сюэ Ся за рукав, и вся её официальность мгновенно испарилась. — Вы видели его? Он... он жив? — Он жив и здоров, — спокойно кивнула Сюэ Ся. — Сейчас Чен бежит сюда, мы встретились в городе Вэй-Цзинь, когда глава города отказал ему, он встретился со мной, а я выслушала его историю и решила помочь. Думаю, что он будет здесь к утру, может чуть позже, я, услышав о тяжести ситуации, вырвалась вперёд, чтобы быстрее оценить угрозу и помочь. Я рада, что всё уже решилось. — Пожалуйста, мастерица, останьтесь на ночь! — Мэй тут же проявила гостеприимство. — Таверна… — она запнулась, вспомнив, что в таверне так-то трупы лежат, — ...мы найдём вам лучший дом! — Таверна подойдёт, — сказала Сюэ Ся, всё ещё не сводя с меня глаз. — Спасибо за гостеприимство. Воодушевлённая Мэй повернулась к деревне. — Чен жив! — После крика ещё секунду стояла тишина, а затем деревенских будто прорвало. Один из стариков с седой бородой издал хриплый вопль радости, который тут же подхватили остальные. Женщины, ещё недавно плакавшие от страха, теперь плакали от счастья и обнимали друг друга. Мужчины, снова сжимавшие вилы и топоры, опустили своё «оружие», а кто-то оглушительно засмеялся. Видимо, этого Чена здесь действительно уважали. — Сегодня праздник! — выкрикнула Мэй. — Доставайте всё, что спрятали от бандитов! Меня как главного виновника торжества, разумеется, со всем почтением пригласили на праздник. Его быстро организовали прямо на площади, в центр тут же начали стаскивать дрова, и через несколько минут в небо взметнулся огромный костёр. Он осветил хмурые лица людей, и в свете пламени я впервые увидел на них улыбки. Страх сменился радостью. Жители смеялись, дети, осмелев, начали бегать по площади и играть в салки – похоже, деревня давно не слышала подобных звуков. Откуда-то принесли барабан, и кто-то начал выбивать простой весёлый ритм, а потом появилась еда… Двадцать лет. Двадцать лет я гнил в тюрьме без вкусненького стейка! Мне подали деревянную миску, полную жареного мяса. Судя по запаху, это была оленина, которую охотники всё-таки успели добыть. Ох уж эти благодарные деревенские – всё-таки решили напрячься ради спасителя. От мяса поднимался пар, а запах… Запах ударил в нос, и я едва не потерял сознание. Схватив кусок голыми руками, я впился в него и начал быстро жевать. Мясо оказалось жестковатым и немного пересоленным, но в тот момент, когда я в него вгрызся, мир взорвался. Сок. Жир. Соль. Вкус. Рецепторы, спавшие два десятилетия, взвыли от восторга! Я рычал, даже не пытаясь сдерживаться, отрывал куски и чувствовал, как мясо наполняет пустой желудок. Вокруг смеялись и кричали, кто-то поднимал тосты за «господина мастера», но я ничего не слышал, полностью поглощённый процессом. Я съел ещё несколько таких же порций, а затем сияющая от радости Мэй принесла мне миску пельменей. — Это всё, что мы смогли быстро приготовить, мастер… Я закинул один в рот – горячее тесто, пряный бульон внутри, сочная начинка… Закрыв глаза, я сидел с довольной идиотской улыбкой. Следом мне принесли чашу рисового вина, оно было немного мутным и кисловатым – скорее брага, чем настоящее вино. «Не очень, скорее на любителя», – подумал мой внутренний сомелье. «Но мне норм», – ответил желудок. Я осушил чашу одним глотком, чувствуя, как по телу расходится тепло. Как раз когда я потянулся за куском жареной козлятины – обещанную козу всё-таки зарезали в честь праздника, – ко мне подошла снежная пантера. Она уже успела где-то омыться. Девушка села напротив, держа в руках чашку с чаем. — Я осмотрела таверну, — тихо сказала она. Я молча кивнул, продолжая жевать. — Вы убили их всех. До единого. — Они были бандитами, — проглотив, ответил я, пожав плечами. Она нахмурилась. — Мастер... — она тщательно подбирала слова. — Я понимаю необходимость жертв, но... лишняя кровь... это недостойно того, кто идёт путём Кунг-Фу. Настоящий мастер должен проявлять сдержанность. Я перестал жевать. Вот и проповедь, которую я так долго ждал! Учение Кунг-Фу, в отличие от многих религиозных учений, не говорило, что любое убийство ужасно, оно лишь утверждало, что убийство без цели и смысла недостойно мастера. Идущие по пути Кунг-Фу спокойно убивали, если не могли схватить преступника живьём, но слова девушки меня всё равно взбесили, потому что напомнили одну из лекций Угвея… Моя улыбка исчезла. — «Недостойно»? — переспросил я, мой голос стал холодным. — Их глава уже убивал мастеров. Сюэ Ся замолчала, её уверенность пошатнулась. Убийство мастера – совсем другой уровень преступления. Обычно даже бандиты старались не переходить эту черту. — Он… убивал мастеров? — переспросила она. — По его словам, это было его «хобби», — подтвердил я. — Не стоит оценивать меня по поступкам, оценивайте по результату. Девушка медленно кивнула, опустив взгляд в чашку. — Тогда... я прошу прощения за свои слова, — тихо сказала она. — Вы избавили мир от большого зла. — Она встала. — Я подожду здесь старейшину Чена. Завтра утром, когда он прибудет, я уйду. — Девушка поклонилась. — Спасибо, что спасли этих людей, мастер. После этих слов девушка развернулась и ушла в сторону таверны, оставив меня наедине с мясом. Ну и хрен с ней. Девушка, конечно, красивая, ещё и моего вида, но у меня сейчас дела поважнее. Да и выглядела она как-то смутно знакомо… Нет, не помню. *** POV Мастер Снежная Пантера Незнакомый мастер казался мне смутно знакомым, будто я уже где-то его видела, но, как бы ни старалась, в голове возникало слишком много образов и ничего конкретного вспомнить не получалось. Когда я зашла в таверну, то словно снова оказалась на поле битвы – повсюду лежали тела шакалов и следы недавней расправы. Мерзкое зрелище. Я видела подобное много раз, бывало, что устраивала, но приятнее картина от этого не становилась. Странный мастер вызывал всё больше вопросов, на которые у меня не было ответов. Жена Чена проводила меня в чистый номер, сказала, что совсем скоро всё уберут, и попросила понять «уважаемого мастера», не устраивая разбирательств из-за его излишней кровожадности. Знала бы она что подобные картины для меня совсем не новы… Кто же ты такой… ---------- Глава 7 Вечер прошёл весело. В какой-то момент дети сговорились и начали донимать меня просьбами «показать крутой приём» или «научить так же круто бить». При этом, очевидно, как именно я бил, никто из них не знал, но я немного поупражнялся на воздухе, показывая мелким, как правильно наносить удар и держать стойку. Закончил демонстрацию приёмом «Стальные Когти Леопарда». Когда я говорил пацану, что у меня когти из стали, то намекал именно на него. Сами приёмы Кунг-Фу по сложности исполнения делились на три уровня: новичок, ученик и мастер. Новичок с помощью «Стальных Когтей» мог проделать отверстие в деревянной стене или оставить глубокую вмятину на стальном щите, ученик бы щит пробил, а мастер был способен прошить этот самый щит насквозь вместе с державшим его воином. Но вот если добавить к приёму немного Ци – на самом деле энергии уходило дофига, – получалось нечто совсем другого уровня. Формировалась призрачная проекция леопарда, которая устремлялась к цели и пробивала её насквозь. Так обычный удар с близкой дистанции превращался в дистанционную атаку средней дальности. В общем, запустил я пару синих призрачных леопардов в ночное небо, они с шипением, похожим на звук разрываемой ткани, унеслись в темноту, красиво растворившись через несколько секунд. Всё это происходило под восхищённые возгласы детей и охреневшие, полные благоговейного ужаса взгляды взрослых. Демонстрация силы удалась. Удовлетворённый, я попёр спать в свою берлогу. За эти пару дней на свободе – учитывая сон в Чор Гом – я так и не успел толком определиться с планами. Ну приду я в Нефритовый Дворец, а что дальше? Пойти по пути Тай Лунга из мультфильма? Панду я уж как-нибудь убью, Шифу мне тоже не противник, про Пятёрку вообще молчу, но что потом? Забрать свиток и захватить Нефритовый Дворец, отбрехавшись перед императором тем, что воспитаю следующую Пятёрку взамен убитой? Звучит как путь какого-то злодея из игры – убийства ради убийств, зло ради зла… Да и сомневаюсь, что получится договориться, хотя… А если попробовать честно поговорить с Шифу, без недоговорок и обвинений? Удастся ли убедить его, что двадцати лет мне хватило с головой? Посадили меня, так-то, на сто лет… Ах да, важный факт – сто лет здесь на самом деле не такой уж большой срок. Если двухтысячелетнюю черепаху мы отметаем, потому что черепахи сами по себе долгожители, то что делать с остальными персонажами? Шифу минимум триста лет, его бывшим товарищам по Неистовой пятёрке примерно по пять сотен, так что и я сейчас, в свои сорок, по меркам мастеров достаточно молод, но удастся ли убедить старика, что «второй шанс» я заслужил уже сейчас? Ладно. За эти двадцать лет, насколько помню мультфильм, он и сам успел сильно измениться, так что строить предположения глупо, придётся, как обычно, действовать по обстоятельствам. А может попытаться через императора прощение получить? Пойти вместе с той снежной пантерой к лорду ближайшего города и рассказать, как я героически спас селян? Звучит неплохо, но как-то шатко это всё. Ну да ладно, утро вечера мудренее… С этими мыслями я и заснул на кровати впервые за два десятка лет. *** Долина Мира, Нефритовый Дворец В пустом тренировочном зале сегодня горели благовония, а мастер Шифу, как и многие годы назад, всё пытался пробудить возможность управлять Ци вне тела, но для этого требовалось познать гармонию внутри себя и найти собственный путь в мире. Однако будучи способным и даже в каком-то смысле гениальным мастером, Шифу долгие годы не мог переступить эту черту, принять себя и достичь той самой гармонии. — Внутреннее умиротворение… Внутреннее… Вну-вну-внутреннее умиротворение… — тихо произносил мастер, вспоминая слова своего учителя Угвея. Старые травмы продолжали давать о себе знать: потеря семьи, годы на улице и даже вступление в банду… Эту часть своей молодости Шифу ненавидел до сих пор, и именно она мешала ему познать истинное внутреннее умиротворение, о котором говорил Угвей. Тот самый мастер, благодаря которому Шифу стал тем, кем являлся сейчас, тот, кто вытащил молодого человека из мрака, сделал своим учеником и научил помогать людям. Внезапно уши Шифу начали дёргаться. Даже без познания гармонии мастер оставался опытным воином, прошедшим множество битв, и теперь ему не давали сосредоточиться нервные хлопки крыльев снаружи. — М? — Сначала он подумал, что это Журавль, но звуки своего ученика Шифу узнал бы сразу. В конце концов мастер не выдержал. — Ну и кто там хлопает крыльями? Может хватит? — Прокричал мужчина в сторону отверстия в крыше. Звук мгновенно прекратился. — … Умиротворение… — Ай! — В ту же секунду в отверстие провалился действительно переставший махать крыльями человек и шлёпнулся на мягкий пол. — О, Зэнг! — Рассерженный Шифу обернулся, уже готовый накричать на глупца, решившего помешать ему, но узнал своего приятеля-посыльного. Того самого, которого совсем недавно сам отправил в тюрьму Чор Гом, где уже двадцать лет сидел Тай Лунг. — Прекрасно, — улыбнулся приятелю Шифу. — Хэх, хорошие новости мне сейчас не помешают. Уже открывший рот Зэнг стушевался. Он был покрыт потом, а его глаза вдруг расширились от ужаса. — Эээ, — прокряхтел он, пытаясь подобрать слова и невольно начав чесать затылок рукой. — Шифу, дело в том… Как бы сказать… — Ну говори, не стесняйся. — Подбодрил того Шифу. — Тай Лунг сбежал! — Панически выдал посыльный. — Чор Гом разрушен! Все, кто там был, я уверен, уже мертвы! Я чудом смог улететь! Тай Лунг сказал, чтобы я передал тебе, что «истинный Воин Дракона идёт»! Под конец запыхавшийся Зэнг едва не сорвался на крик. Он летел, не жалея сил, не останавливаясь ради отдыха или сна, лишь бы как можно скорее предупредить друга о надвигающейся опасности. — Что?!? — Глаза Шифу расширились от удивления. По приказу мастера Зэнг подробно рассказал обо всём произошедшем, после чего Шифу сорвался на бег, направляясь к единственному живому существу, способному одолеть его сына. Мысленно он выругался. Шифу уже много раз клялся больше не называть Тай Лунга сыном, причём не потому, что возненавидел его, а потому, что сам считал себя недостойным называться его отцом. Годы тренировок, наставления, бесконечные обещания… А когда он как отец должен был остаться рядом, Шифу пошёл на поводу у принципов и отказался от идеи сделать своего наследника Воином Дракона. Тай Лунг же от идеи-фикс своего отца не отказался… — Мастер! Мастер! — Заранее окрикнул Шифу своего учителя. — У меня очень… Плохие новости. — А, Шифу… Хэхэ… — Улыбаясь, произнёс Угвей, прекращая тренировку и оборачиваясь. — Новость – есть новость… Хорошая или плохая… — Мастер, ваше видение… Оно оказалось верным! — Поначалу Шифу удавалось удерживать эмоции, но под конец они выплеснулись наружу: — Тай Лунг вырвался из тюрьмы! И идёт сюда!!! — Новость… Плохая… — Шутливый тон на мгновение пропал из голоса Угвея. — Если не верить, что Воин Дракона остановит Тай Лунга… — Панда? — с недоверием уставился на своего мастера Шифу. — Мастер! П-панда не может быть воином дракона! Его здесь вообще не должно было быть! Это случайность! — Случайности не случайны… — Повторил Угвей свою любимую фразу, заставив ученика разочарованно выдохнуть. — Да, я знаю… Вы это уже говорили. Дважды. — Что же, и это тоже не случайность. — Сохраняя улыбку на лице, продолжил Угвей. — Трижды. — Мой старый друг, панда не выполнит своего предназначения, как и ты своего, пока ты не расстанешься с иллюзией, будто всё в этом мире зависит от тебя. — С иллюзией? — прищурившись, непонимающе спросил Шифу. — Да! — Подтвердил Угвей, а потом продолжил: — Взгляни на это дерево, Шифу. Я не заставлю его цвести, когда мне будет угодно, или принести плоды раньше срока. — Но кое-что от нас зависит! — Прервал своего мастера Шифу, после чего резко ударил по стволу дерева. Когда с ветвей начали падать персики, он продолжил: — Я захотел – и этот плод упал! — Пояснил Шифу, после чего один из персиков легонько стукнул того по лбу. — Хухуху… — Тихо посмеялся Угвей, глядя на своего ученика. — И от меня зависит, — Шифу подкинул персик в небо, после чего подпрыгнул и мастерским ударом разделил плод на две части, выхватив кость и всаживая её в землю. — … Где посадить семя! И это вовсе не иллюзия, мастер. — Да… — Загадочно согласился Угвей. — Но что бы ты ни делал, из этого семени вырастет персиковое дерево. Ты можешь хотеть, чтобы выросла яблоня, но вырастет персиковое. — Персиковое дерево способно победить Тай Лунга? — Не выдержав, сорвался Шифу. Сама мысль о возможном возвращении сильнейшего ученика Нефритового Дворца пугала его. — Может и способно, — изрёк Угвей, присаживаясь и закрывая землёй выкопанную ямку, тем самым давая посаженному семени больше шансов вырасти. — Если ты пожелаешь направить его, взрастить, поверить в него! — Но как? — Дёрнув щекой, спросил Шифу. — Как? Мне нужна ваша помощь, мастер! — Нет! Ты должен просто верить. — Тихо произнёс мастер Черепаха. — Пообещай мне, Шифу. Пообещай, что ты поверишь! — Я… Я обещаю… — Под напором учителя согласился Шифу. — Ммм… Хорошо… — Угвей поднялся, смотря вдаль. — Моё время пришло. Дальше тебе придётся идти без меня… — Произнося эти слова, древнейший мастер вложил посох в руки своего самого преданного ученика, который от удивления молча принял его. — Что? Что? Что? Стойте! Что? — Даже начав заикаться, Шифу с шоком смотрел на великого мастера, принёсшего философию и учение Кунг-Фу в Китай, но тот не слушал его, подходя к обрыву. — Мастер! Не оставляйте меня! — Ты должен верить! Розовые лепестки персикового дерева поднялись в воздух и последовали за Угвеем. Черепаха обернулся к своему ученику, поклонился и растворился в их потоке. — Мастер!.. Так закончилась история древнейшего мастера Кунг-Фу в Китае… Или ещё нет? *** POV Тай Лунг Утро началось не с кофе… Хотя оно и не могло начаться с кофе, потому что здесь его не было. По крайней мере, Тай Лунг о таком напитке никогда не слышал. В дверь яростно стучали, хотя достаточно было легонько ударить один раз – и всё, я бы проснулся. — Да? — Недовольным голосом кричу, разминая шею. — Уважаемый мастер! — В дом буквально вваливается Мэй со слезами на глазах. Ну что опять начинается? — На деревню напали и… и… Там мой муж! Они схватили его и требуют, чтобы мастер Сюэ вышла одна на бой! — А… Я тут причём? Нет, поучаствовать в драке я не против, но, если это дружки того зубастика, силушки у них не больше, чем у него самого, так что нафиг – руки мне ещё об эту падаль марать. Снежная пантера и сама была очень сильна, если верить моему чувству опасности, и без проблем перебьёт всех нападавших. — А… Но ведь во главе известный бандит, за голову которого объявлена огромная награда императором лично! — Выдала жена старосты. — Золотой Зуб Эйс! Волк, владеющий Кунг-Фу, а в его подчинении почти сотня головорезов! Уважаемая Сюэ не справится со всеми ними! — … На это мне действительно нечего было сказать. И я сейчас не о ситуации, а об именах этих идиотов – на контрасте я вспомнил, как звали прежнего шакала – Сабо, а тут его «брательник» по имени Эйс… С золотым зубом, да. Боюсь, после этого волка мстить за него придёт какой-нибудь «медный» или, наоборот, «алмазный зуб» по имени Луффи… — Мастер, прошу, помогите ей! — Начала умолять меня эта коза… И это не оскорбление, хотя очень хотелось что-нибудь эдакое сказать. — Я понимаю, что многого прошу, вы и так помогли нам, и мы в неоплатном долгу, но я молю вас, вмешайтесь, не дайте умереть другому идущему по пути Кунг-Фу. — Хр… Хорошо, — поправился я под конец – ругаться некультурно. Это даже Шифу знал – он же меня этому и научил, отчего Тай Лунг в мультфильме не матерился как сапожник, хотя должен был. — Я спасу твоего мужа, порядок действий ты знаешь. — Да, спасибо вам огромное, они недалеко от входа в деревню, рядом с лестницей! — Кивнула Мэй, убегая к тому самому амбару, который здесь, видимо, использовали как убежище. Мда, какая проблемная деревня оказалась. Интересно, как всё закончилось во вселенной мультфильма? Сомневаюсь, что тот Тай Лунг вообще сюда заходил, а не бросился со всех ног мстить всем, кому попало… Я вышел из «дома старого Ли», отметив, что утро только начиналось. Воздух был холодным и свежим, хотя всё ещё пах дымом от костра после вчерашнего праздника. Я направился к выходу из деревни, к той самой лестнице, о которой говорила Мэй, и, конечно, снежная пантера уже стояла там. Сюэ Ся находилась на краю утёса спиной ко мне и смотрела вниз, на бандитов. Она услышала мои шаги – мастер её уровня просто не мог не услышать – и обернулась. — Повезло, что ты ещё здесь, — сказала она без предисловий. — Я… — она вдруг будто опомнилась, сбив свой боевой настрой. — Мы толком не познакомились вчера. Моё имя ты знаешь, а как зовут тебя, мастер? Я на секунду задумался. Стоит ли говорить настоящее имя? В эту деревню я пришёл, чтобы получить новости и немного оправиться после вынужденной голодовки. Уверен, Сюэ Ся не дура и сразу поймёт, какой именно Тай Лунг спас местных. Даже если новости о моём побеге ещё не успели распространиться, в Китае вряд ли было два Тай Лунга с родословной снежного барса, мастерски владевших Кунг-Фу. С другой стороны, именно через неё можно попытаться получить амнистию – если она какая-то большая шишка, то и связи у неё должны быть, а если верить чувству опасности, она далеко не так слаба, как выглядит. Я спокойно посмотрел ей в глаза. — Тай Лунг. Её реакция оказалась довольно неожиданной – Сюэ лишь на мгновение закрыла глаза и тихо выдохнула. — Значит, не показалось… — Снежная пантера прошептала это так тихо, что обычный человек не расслышал бы, но мой слух позволил разобрать её слова. Она снова открыла глаза и нахмурилась. — Тай Лунг, — в её глазах была решимость. — Я не знаю, как ты выбрался из Чор Гом, но сейчас это неважно. Внизу сотня головорезов. Их главарь, Эйс, держит в плену старосту этой деревни и требует, чтобы я спустилась, иначе они убьют его. Я уверена, что это ловушка, и эти ублюдки вынудят меня ничего не делать, иначе погибнет невиновный. — Девушка нахмурилась ещё сильнее. Не будь здесь меня, ей пришлось бы наплевать на жизнь старосты, но раз уж я всё-таки оказался рядом… — Ты… — она колебалась, — Ты сможешь спасти пленника, пока они отвлечены? Я усмехнулся. — Я как раз собирался предложить то же самое. Сюэ Ся кивнула. — Хорошо. Я не знаю, зачем ты здесь, но сейчас нам нужно спасти их. Я спущусь по лестнице, тем самым привлеку всё их внимание. — Сказала девушка, а потом указала на склон горы сбоку от деревни, скрытый лесом. — Ты сможешь спуститься по склону? Там отвесная скала, но... — Смогу, — обрываю я её. Скала? Уж после побега из Чор Гом это для меня как детская прогулка. — Тогда действуем, — бросила она и, не тратя больше ни секунды, вышла на площадку перед лестницей, делая глубокий вдох, после чего начала спускаться. Внизу тут же раздались радостные хищные крики заметивших её бандитов, но у меня была своя задача. Я подошёл к краю утёса, туда, где начинался густой лес, цеплявшийся за скалы, и посмотрел вниз, оценивая расстояние. Около ста метров почти отвесного спуска. Если бы задание не требовало скрытности, я бы просто спрыгнул, но сейчас важно было остаться незамеченным. Я прыгнул и бесшумно приземлился на выступ примерно в десяти метрах ниже. Оттолкнувшись, полетел дальше, а затем вонзил когти в камень, замедляя падение. Я быстро перепрыгивал от уступа к уступу, от дерева к дереву, постепенно спускаясь в лес у подножия горы… Мастер Обезьяна: Информация о том, что мастера Кунг-Фу в мире «Панды» живут охренеть как долго – НЕ додумка, а факт, вот и пруф: Вообще, чем больше я разбираюсь в этой вселенной, тем больше понимаю что она просто до ужаса похожа на всякие сянься, которые я читал в далёком прошлом в кривом переводе, так что постараюсь выжать всё что можно из этого мира ;) ---------- Глава 8 Сложно ли мастеру Кунг-Фу скрываться от противника? На самом деле нет. Обучение включает в себя и этот аспект, ведь многие стили буквально требуют подобных навыков, и Стиль Леопарда, который я освоил на все сто процентов, исключением не был. Он выделяется скоростью, взрывной силой и точностью ударов, сочетая гибкость с агрессией. Основное внимание уделяется смертельным атакам по уязвимым точкам противника – глазам, горлу, солнечному сплетению. Этот стиль изначально направлен на убийство, и, чтобы оставлять противника в живых, требуется достаточно высокий уровень мастерства. В отличие от тяжёлых и широких движений Стиля Тигра, мастер Леопард использует быстрые удары кулаками, локтями и коленями, стараясь действовать неожиданно, отчего и важны некоторые навыки скрытности, так что, спустившись с горы, я на довольно большой скорости начал обходить небольшую поляну у лестницы, никак не выдавая своего присутствия, тем сильнее было моё удивление, когда я заметил в лесу натуральные патрули! О чудо, оказывается, не все бандиты идиоты! На небольшом расстоянии друг от друга стояли двое волков с копьями. Они даже не переговаривались, а молча осматривали окрестности и какого-нибудь другого мастера вполне могли заметить, особенно если этот мастер был как По… Удивительная дисциплина в банде золотозубого волчонка. К сожалению для бандитов, жалеть их никто не собирался: я был уверен в своём мастерстве и силе, но всегда оставался риск, что какой-нибудь неучтённый фактор, артефакт или чужое вмешательство превратит обездвиженного противника во вполне нормально себя чувствующего, а это, в свою очередь, похерит всю мою стелс-миссию, чего допускать было нельзя. Двое волков даже пикнуть не успели – между деревьями скользнула бесформенная тень, оба бандита повернули головы в сторону движения, готовые атаковать или поднимать тревогу, но уже через мгновение одновременно рухнули в траву. Минус два… Время пока терпело, а оставлять за спиной тех, кто мог поднять тревогу или сбежать, я не хотел, так что сначала прочешу лес, благо минуты на это вполне хватит. Надеюсь, Сюэ там справляется… *** Взгляд со стороны «Золотой Клык» Эйс прибыл на место встречи со своим младшим названным братом, но по пути к деревне неожиданно получил подарок судьбы. Его люди унюхали кого-то постороннего. Отправленные на разведку отряды выследили и поймали некоего Чена, который признался, что является старостой той самой деревни, где должна была состояться встреча и передача пленников для дальнейшей продажи в столице. Эйс не был дураком, и ему сразу показалось странным, что староста, будучи обычным человеком, бежал не из захваченной деревни, а обратно к ней, однако Чен долго ничего не говорил, и лишь пытки заставили его раскрыть рот. Оказалось, что городской лорд, как всегда, отказался предоставить помощь, вот только Чену повезло столкнуться со свободным мастером Кунг-Фу, которая согласилась разобраться с бандитами. Мастеров Эйс не любил – из-за них вечно возникали проблемы, и пусть он был сильнейшим из троицы «братьев-головорезов», ему постоянно попадались самые опасные противники, из-за чего грудь волка пересекал уродливый шрам. После каждой подобной стычки приходилось заново набирать людей, ведь в худшие моменты погибала едва ли не половина банды. Хорошо, что мастера обычно путешествуют поодиночке, иначе преступный путь Эйса давно бы закончился… В этот раз «Золотой Клык» решил действовать хитростью – иногда ученикам Кунг-Фу попадался наивный наставник, внушавший ученикам, что мастер должен любой ценой защищать слабых. Такие идеалисты становились для Эйса и его братьев лёгкой добычей. Лишь те, кто успел пожить и самостоятельно набить шишки, понимали простую истину: если мастер погибнет в бесполезной попытке защитить заложника, лучше от этого никому не станет – обозлённые головорезы всё равно расправятся с остальными, и жертв станет лишь больше. Сейчас он собирался заманить очередную идеалистку в ловушку, убить её, вызволить младшего брата и отправить жителей деревни на невольничий рынок, как и планировалось с самого начала. Наконец на вершине лестницы показалась фигура. Судя по описанию Чена, именно эта мастерица согласилась помочь деревне. — Значит, не соврал… — На лице Эйса появилась хищная ухмылка, обнажившая ровные ряды белых клыков, один из которых выделялся золотым цветом. Поляна у подножия лестницы кипела жизнью – бандиты разбили здесь полноценный лагерь всего за несколько часов. Эйс гордился дисциплиной своей банды, ведь даже личные отряды некоторых лордов не могли похвастаться подобной муштрой. В стороне стояли крепкие деревянные клетки, пока ещё пустые и предназначенные для будущего «товара» из деревни, рядом громоздились бочки с элем и мешки с провиантом, чуть поодаль, под усиленной охраной, находились окованные железом сундуки с награбленным добром, ожидавшим отправки на чёрный рынок. Сюэ Ся медленно спускалась по лестнице, её лицо оставалось абсолютно спокойным, а руки были сложены за спиной. Эйс стоял в центре лагеря, положив руку на голову избитого Чена, который находился на коленях со связанными за спиной руками и едва держался в сознании. Было видно, что старосту долго пытали, но тот всё ещё оставался жив, что говорило либо о его поразительной стойкости, либо о том, что мучители намеренно не позволяли ему умереть. — Приятно видеть, что ты действительно пришла, мастерица, — прорычал Эйс, когда привлекательная Снежная пантера сделала последний шаг на землю. Его золотой зуб сверкнул на утреннем солнце. — Я уж было подумал, что придётся отрезать этому козлу его рога, чтобы привлечь твоё внимание. — Ты получил, что хотел. Я здесь, — холодно ответила Сюэ Ся, останавливаясь в двадцати шагах. Бандиты вокруг тут же сомкнули кольцо, отрезая ей путь к отступлению. Доспехи бряцали, а из толпы неслись скабрезные смешки и оскорбления. — Отпусти заложника и бейся со мной. Услышав эти слова, Эйс громко расхохотался, а следом к нему присоединились остальные бандиты. — Битва? Милая, какая битва? Ты одна, а нас – сотня. Я ценю твою храбрость, но давай будем реалистами. Сдавайся – сложи оружие, позволь моим ребятам связать тебя, и этот козёл, — он грубо дёрнул Чена за рога, — останется жив. «Какая же она тепличная…» Эйс облизнулся. «Честный бой», «отпусти заложника»… Она действительно верит в сказки, которым учат в храмах! Повезло – очередная лёгкая добыча. Мастера на невольничьем рынке стоили гораздо дороже обычных людей, а красивая девушка с сильной родословной… Если удастся схватить её живой, Эйс наконец заработает достаточно, чтобы купить себе должность лорда в каком-нибудь захолустье. — Я повторяю: отпусти его, — голос Сюэ Ся стал ледяным. — Или я заберу его силой. Эйс покачал головой. — Глупый, глупый мастер… Если попробуешь – умрёшь, а он умрёт следом, вместе с остальными ни в чём неповинными жителями этой захудалой деревушки. Лучше... — Однако договорить глава бандитов не успел – Сюэ Ся улыбнулась, но не Эйсу, а кому-то за его спиной. Эйс был не просто бандитом, он сотрудничал с городским лордом и поставлял ему рабов. Если Сюэ просто арестует волка, то лорд города Пэн вполне может его отпустить. Нет, Эйс должен умереть здесь, а Тай Лунг был идеальным инструментом для столь грязной работы. Эйс почувствовал, как изменилось настроение снежной пантеры, и это ему не понравилось, но в следующий миг за спиной возникло чудовищное ощущение опасности, заставившее волка резко обернуться. — Сзади, босс! — Раздался крик, но было уже поздно. Там, где секунду назад стоял десяток лучших бойцов Эйса, обученных им лично и охранявших заложника вместе с окованными сундуками, теперь находился неизвестный мужчина. Тай Лунг появился настолько стремительно, что в глазах простых людей это выглядело почти как телепортация. Его руки были перепачканы свежей кровью, а вокруг лежали двенадцать трупов, не успевших даже поднять тревогу. Староста Чен находился у ног барса. Тай Лунг уже разорвал его путы и теперь зачем-то прижал ладонь к груди мужчины. Золотые глаза снежного барса вспыхнули синевой. — Чен, беги! — взревела Сюэ Ся и это стало спусковым крючком. Вся сотня бандитов разом повернулась к новой угрозе. Эйс остолбенел, пытаясь осознать произошедшее, а затем раздражённо выкрикнул: — Ты... кто ты, чёрт возьми такой?! Тай Лунг выпрямился, стряхивая кровь с рук и с разочарованием осматривая когти. Проигнорировав вопрос волка, снежный барс поднял на него глаза. — Не разочаруй меня, волчонок. — И тут же сорвался с места. *** POV Тай Лунг Этот староста, судя по всему, обладал неслабой волей – по ранам на его теле было видно, что пытали его долго и с пониманием дела. Будь Чен слабее духом, он заговорил бы намного раньше, и издеваться над ним так долго бандитам не пришлось бы, но в таком состоянии далеко он не убежит, поэтому я воспользовался небольшой хитростью – напитал его тело Ци. Обычно чужая энергия, насильно введённая в организм во время боя, могла привести к смерти, однако существовали и техники, которые, наоборот, исцеляли с её помощью. Подобными навыками я не владел, но мог сделать собственную Ци нелетальной и ослабить её настолько, чтобы лишь подстегнуть природную энергию в теле обычного человека. Это искусственное пробуждение навсегда перекрывало человеку путь к настоящему освоению Ци, зато сейчас давало кратковременный прилив сил, притупляло боль и позволяло организму дольше продержаться несмотря на ранения. Как только староста рванул к лестнице, здраво оценив свои силы и поняв, что в бою будет нам только мешать, я бросился к Эйсу, сразу проверяя его ударом, которым я прикончил его братишку. Эйс оказался быстрее Сабо – мой удар был направлен ему в горло, но волк успел отскочить и выхватить из-за спины два меча-дао. — Убить их! Всех! — Взвизгнул бандит, понимая, что его «невероятно хитрый» план провалился. Я снова атаковал Эйса, но со всех сторон посыпались удары копий и мечей – бандиты, оправившись от шока, с яростными воплями бросились в бой, пытаясь задавить нас числом. — Лучники! — заорал кто-то, и окружавшие меня волки тут же отпрянули в стороны. Тванг! Тванг! Тванг! Раздался знакомый звук выстрелов, однако уворачиваться я не стал. Летевшие мне в спину стрелы были сбиты в воздухе чем-то стремительным. Краем глаза я заметил Сюэ Ся, опускавшую руки – видимо, какая-то техника Ци. Девушка бросила на меня короткий взгляд, кивнула и ринулась в бой с остальными бандитами. А она неплоха, я бы с удовольствием посмотрел, как Сюэ самостоятельно разбирается с волками, однако из-за заложника такой исход с самого начала был невозможен, ну и ничего – может, удастся уговорить её на спарринг, если она, конечно, после битвы сама не нападёт на меня как на беглеца и преступника. Стиль Сюэ был похож на мой, но во многом отличался – стиль Пантеры делал ставку на ловкость, чувство равновесия и контроль над телом. Её удары были быстрыми, но не резкими, а текучими, часто сопровождались уклонениями, подшагами и вращениями. Ах да, она ведь ещё и Ци владела на высоком уровне. Как я это понял? Воссияв синим свечением, девушка буквально превратилась в бело-синий смерч. Она ломала конечности, разбрасывала волков, пытавшихся помешать мне, и отбивала летевшие в мою сторону стрелы. Пусть пантера не убивала противников, но после её ударов они уже не могли продолжать сражаться. И вот она что-то там говорила о чрезмерной жестокости?.. — Ты заплатишь за моих людей, тварь! — прорычал Эйс и бросился на меня. В отличие от Сабо, он был настоящим мастером, а не переоценившим себя учеником – его удары были довольно быстрыми, два клинка описывали опасные дуги, оставляя после себя небольшие жёлто-серые полумесяцы, но он допускал всё ту же ошибку - Эйс был слишком предсказуем и полностью полагался на свои скорость и силу. Я ушёл от двойного удара, пригнувшись, и ударил ладонью под локоть, выбивая один меч из его руки. Волк тут же попытался отбросить меня ногой и вернуть выпавшее оружие, но я не позволил ему этого. Я пригнулся под взмахом оставшегося клинка и заблокировал удар ноги коленом. Эйс отскочил, скалясь и демонстрируя золотой клык. — Ты быстрый, барс… Но я – легендарный «Золотой Клык» Эйс! Ты сдохнешь в муках! — Один из бандитов бросил ему такой же меч, Эйс поймал его и взревел. Волосы на загривке встали дыбом, а оба клинка засветились тусклым оранжевым огнём. — ПЛАМЕННЫЕ КЛЫКИ ВОЛКА! — Эйс рванулся вперёд, используя уже не обычную атаку, а полноценную технику уровня мастера – за каждым клинком тянулось по четыре огненных следа, напоминавших когти. А он и правда неплохой противник: готов к потере оружия, имеет поддержку сотни дисциплинированных мясников, да ещё и владеет Ци на неплохом уровне… Я остановился, концентрируя собственную энергию. Однако сам приём был исполнен неправильно – было видно, что Эйс, несмотря на огромное количество вложенной Ци, освоил технику крайне паршиво и этим можно воспользоваться. Я принял стойку и встретил его технику своей. — «Стальные когти леопарда». — Холодная синяя Ци окутала правую руку. Я взмахнул ею, и вперёд устремился призрачный леопард, сотканный из моей жизненной энергии. ХРЯСЬ! Моя техника пробила «Пламенные Клыки»: оранжевое пламя рассыпалось под напором более плотной и концентрированной Ци, а я уже рванул вперёд следом за остаточным образом леопарда. Когти пробили грудь Эйса так же легко, как до этого – грудь его брата. Волк замер и недоумённо посмотрел вниз. — Кх… кха… Но… мой… огонь… — Слабовато, «Золотой Клык» Эйс, — выдохнул я ему в лицо. — В твоей атаке не было ни контроля, ни точности, хотя Ци на неё ты и не пожалел, но исполнение дерьмовое. — Я выдернул руку, и Эйс рухнул на землю. Оглянувшись, заметил, что бой вокруг уже стих. Сюэ Ся, чьи руки были покрыты кровью, стояла среди десятков стонущих, но живых волков со сломанными руками и ногами. Она посмотрела на меня, затем на мёртвого Эйса. — Ты… всё-таки убил его… — Он сам виноват, — ответил я, отряхивая руку. — Ладно, на его счёт спорить не буду… — Выдохнула девушка, покрывая своё тело Ци, после чего кровь… просто испарилась! Эй, я тоже так хочу! — Этих нужно допросить, связать, оказать первую помощь и заселить куда-нибудь. — Зачем? — спросил я, искренне не понимая. Всё награбленное находилось здесь, значит, никаких крупных схронов у банды, скорее всего, не имелось, а все или почти все её участники уже лежали вокруг нас. — После этого пойдём в город и доложим городскому лорду, — пояснила она, будто это было очевидно. — Он сдаст их в тюрьму, а нам за это выплатят награду. Деревенским они в нынешнем состоянии навредить не смогут, я это гарантирую. — Любишь ты всё усложнять… — Протянул я, оглядываясь в поисках верёвок – правильно обработать их раны я всё равно не мог – знаний не хватало. — И деньги можешь оставить себе, а вот послушать что нового произошло за последние двадцать лет я не откажусь… Мастер Тигрица: ---------- Глава 9 — Вот ноги могла и не ломать… — Протянул я, таща на себе укутанных в палатку и связанных верёвкой волков. Позади тянулся стройный ряд других бандитов, умудрившихся получить только переломы рук. Они выли от боли, но всё-таки самостоятельно поднимались в деревню. Повезло ещё, что у этих идиотов нашлись кандалы, причём в огромном количестве, так что связывать верёвкой пришлось только тех, кто не мог идти… Интересно, зачем им столько? — Слушай… — Вдруг, задумчиво посмотрела на меня снежная пантера, подперев подбородок рукой. — … А ведь мы могли бы вместе доставить их в тюрьму, даже много времени тратить не нужно – день в пути, и мы на месте. — Прошу прощения? — Глаза расширились от такой наглости. Ладно ещё помочь дотащить этих идиотов до деревни, но с какого перепуга мне тащиться с ними в город? Основные новости я узнал, карту обновил, так зачем мне это? — С чего ты решила, что я отправлюсь дальше с тобой? У меня и своих дел хватает. — Каких например? — Ухмыльнулась девушка, задрав подбородок. — Не твоё дело. — Закатываю глаза и немного расслабляю руку, а то уж слишком громко стонут идиоты, завёрнутые в палатку. — Придёшь в Нефритовый Дворец мстить, не так ли? — Я пока не решил… Но это не значит, что я захочу возиться с этой кучкой отбросов. — Немного резко отвечаю я, глядя в глаза снежной пантере. Та лишь молчала. — Ну и хрен с тобой. — Я сплюнул и продолжил подниматься, пока остальные бандиты следовали за Сюэ. С одной стороны, мне этот поход совершенно не интересен, но с другой, если с титулом не прокатит, то логично искать и другие способы урегулирования моей проблемы с законом, а помощь мастеру в поимке целого отряда бандитов звучит как неплохое достижение на поприще исправления… Наконец выбравшись наверх, я заметил старосту. Чен, видимо, потерял сознание и теперь сидел на крыльце одного из домов, опираясь спиной о стену. С его ранами это вполне нормально – главное, чтобы не помер, иначе зачем я вообще его спасал? — Подержи. — Спокойно бросает пантера, протягивая мне цепь, к которой крепились кандалы бандитов. Я принял её, а Сюэ направилась к потерявшему сознание мужчине и присела рядом. Силуэт девушки засиял холодным голубым светом, из ладоней начала струиться Ци, постепенно обволакивая раненого. Прошло десять секунд, затем двадцать, и Чен вдруг открыл глаза. — А? Г-госпожа? — Подпрыгнул на месте староста. — Всё хорошо? — Добрым, спокойным голосом осведомилась Сюэ, вставая. — Д-да, спасибо вам огромное, я в неоплатном долгу перед вами, госпожа! — Тут же начал кланяться в землю козёл, но был остановлен жестом снежной пантеры. — Не стоит, нам нужно временно оставить бандитов где-то, на пару часов, есть ли у вас такое место? — Да, я думаю, можно держать их в нашем складе. Мы там храним всю еду на случай голода или плохой погоды, очень крепкое здание. — Кивнул Чен, указывая на тот самый амбар, где прятались жители. — Отлично, тогда пойдёмте, думаю, ваша семья будет рада вас увидеть. — Семья? Точно, Мэй, Лин! Староста подорвался с места и побежал к складу. Сюэ вернулась, забрала у меня цепь, после чего мы направились следом. Жители уже открывали двери укреплённого здания. — Чен! Муж мой! Как только дверь распахнулась, Мэй бросилась к мужу и сбила его с ног. Они рухнули на землю, обнимая друг друга. Знакомый пацан подбежал следом, вцепился в отца и заплакал. Из здания начали выходить остальные деревенские. Перекинувшись несколькими словами со старостой, они направились к нам. Вскоре подошёл и сам Чен, с трудом вырвавшийся из объятий семьи. Он заметно прихрамывал, но всё же поклонился до земли. — Мастера! Вы… вы спасли меня. Вы спасли Хань-Я! Моя жизнь… вся наша деревня… мы ваши должники! — Спасибо вам, мастера! — крикнул кто-то из толпы, и десятки голосов его поддержали. Волки наблюдали за происходящим с плохо скрываемым ужасом. Банда Эйса была полностью разгромлена: главарь мёртв, а его люди стояли искалеченные и закованные в цепи, со всех сторон окружённые ликующими «козлами». Ещё недавно державшие всю деревню в страхе, теперь они жались друг к другу, скулили от боли и боялись поднять глаза на меня или Сюэ. — Тогда прошу вас пока запереть бандитов, а также подготовить их повозки. Они стоят внизу, — скомандовала Сюэ. — Да, конечно, сию минуту, мастер! Осмелевшие жители подгоняли бандитов вилами, а волки, хромая и скуля от боли, медленно брели к складу. В их глазах не осталось ничего, кроме страха и непонимания, что ждёт их дальше. Через несколько минут последний бандит оказался внутри, после чего деревенский лекарь принялся обрабатывать раны пленников. — Несите столы! — крикнул Чен, всё ещё обнимая сына. — Мэй, доставай то вино, что мы прятали в погребе! Жители, смеясь и плача, забегали по деревне – больше они не боялись ни меня, ни бандитов. Кто-то принёс лютню, и по площади полилась музыка. Дети снова носились рядом, упрашивая меня «ещё раз показать огромного летающего тигра», и никакие уверения, что это был леопард, на них совершенно не действовали… Тем удивительнее было то, что происходящее совсем меня не раздражало, скорее наоборот, в этом шуме, смехе и мельтешении вокруг было что-то непривычно приятное. Через несколько минут ко мне подошла Сюэ. — Тай Лунг, от мести ты не получишь ничего, кроме пустоты в душе, уж поверь… Шифу не такой судьбы хотел для тебя… Я промолчал – уж больно эмоционально она это произнесла, будто действительно хорошо знала Шифу. Да и эта фраза о мести… — Вижу, ты много знаешь об этой истории, уж не поделишься ли, откуда? Неужто старая черепаха мою полную биографию всем встречным-поперечным рассказал? — Нет, о тебе я знаю уже давненько, мы с Шифу были хорошими друзьями, когда состояли в Неистовой Пятёрке, — произнесла девушка, стараясь произнести это будто бы ненароком и одновременно внимательно следя за моей реакцией. Естественно, о прошлом составе Неистовой Пятёрки я знал и видел рисунки с их изображениями. Более того, в детстве Тай Лунг фанател от Пятёрки, а особенно от Шифу, поэтому у него в комнате даже висел огромный постер со всей командой, вот только девушка-ирбис на нём была не сильно похожа на Сюэ, как минимум длиной волос – сейчас она носила довольно короткую причёску, а на рисунке волосы достигали едва ли не колен. К тому же многие носители одной родословной были похожи, особенно на не слишком подробных изображениях. — Значит, хочешь остановить меня? — Щурюсь, инстинктивно напрягаясь. Уж кто мне точно не друг, так это бывшие соратники Шифу – знать не знаю, что он мог им наплести обо мне, но, если они все такие же, как мой мастер, то к словам МуДоЧа будут прислушиваться. — Ммм… — Девушка сделала вид, будто задумалась. — Да нет, ты уже показал, что не всё так плохо, да и зная Шифу, удивительно, что ты сорвался так поздно, я от его нудятины после пары дней бубнежа уставала. — Улыбнулась пантера. — Я не понимаю… — Вообще-то я являлся самым опасным преступником Китая, а любой идущий по пути Кунг-Фу был обязан очищать страну от таких, как я. Короче, моё замешательство было вполне понятным. — Я не была знакома с тобой лично, Тай Лунг, — вмиг стала серьёзной снежная пантера. — Однако я помню письма от Шифу, помню его гордость, радость и искреннюю любовь к своему сыну. А сегодня, как и вчера, я увидела перед собой не «Сумасшедшего маньяка, несущего опасность для всего Китая», как тебя назвал Угвей двадцать лет назад на суде, а, пусть и немного жестокого, но всё-ещё достойного мастера, защитившего деревню и её жителей от банды головорезов-работорговцев. Помоги мне, и я клянусь, что отправлюсь прямиком в столицу и потребую пересмотра наказания для тебя. — … Вот ведь хитрая с… самка. Слова о Шифу, о его письмах, в которых тот, судя по всему, хвастался мной… В общем, этими словами, которые даже не факт, что было правдой, девушка вскрыла старую рану, да ещё и помощь предложила… И что же мне теперь делать? Ах, чёрт! С одной стороны, клятва буквально требовала, чтобы я как можно скорее отправился в Долину Мира, забрал СВОЙ свиток, показал, насколько сильно Угвей во мне ошибался, доказал, что Шифу был неправ и именно Я — Воин Дракона, но… Я ведь понимал, что эти чувства не совсем мои, что это влияние памяти прежнего Тай Лунга, причём настолько сильное, что порой становилось трудно понять, где заканчиваются его желания и начинаются мои собственные. И всё же стоило ли доверять новой знакомой, которой, судя по всему, уже несколько сотен лет? — Хорошо, я помогу доставить это отребье в город. — Вздыхаю, прикрывая глаза. Всё равно город находился всего в дне пути и лежал в стороне Долины Мира. На своих двоих я добрался бы намного быстрее, но небольшое замедление, как я надеюсь, не должно ни на что повлиять, а её обещание сулит мне решение многих проблем. Доверяю ли я Сюэ? Пффф, нет, конечно! Можно сколько угодно рассказывать о доброте, честности и искренности мастеров Кунг-Фу, только однажды эти самые «мастера» уже предали моё доверие, разрушили судьбу и посадили на сотню лет в тюрьму! Засуньте свою честность и доброту в задницу! Но и провоцировать конфликт с ней я не хотел. По крайней мере, сейчас. Моя цель – Свиток и титул. Если небольшая помощь обеспечит лишний шанс на благополучный исход даже в случае неудачи… Нет, в себе-то я уверен, и титул будет моим, но логика подсказывает, что небольшая подстраховка лишней никогда не бывает. — Хорошо, тогда… — начала было пантера, но я её перебил. — Я ведь должен просто довести их до города? Ничего сверх того? — уточнил я, а то ещё навесит на меня какую-нибудь хрень. Неужели она действительно думала, что я не заметил её кровожадного взгляда, обращённого на Эйса? Сюэ и сама с радостью прикончила бы его, а мною просто воспользовалась, чтобы не марать руки. Эта женщина была очень опасна, и её принадлежность к прошлой Неистовой Пятёрке это подтверждала. — Я… Не уверена, что Пэн – лорд города Фэй-Цзинь отпустит нас так просто, но… Да, я прошу только помочь доставить пленных. Я могла бы не спать, чтобы следить за ними ночью, но не хочу рисковать. — Призналась мастер, отводя взгляд. — Так… С этого места поподробнее. — Что за фигня тут творится и в какую задницу я залез на этот раз? — Кхм, я готова рассказать тебе, зачем вообще оказалась в этих краях, но не здесь. — Сюэ кивнула на деревенских, которые уже вовсю тащили столы на площадь. — Отлично. — Я вздохнул и направился к лесу. Сюэ последовала за мной, и, спустившись по ступеням, мы остановились на залитой кровью поляне с телами бандитов. — Итак… В какое же дерьмо ты собралась втянуть меня? — Кхм, после расформирования Неистовой Пятёрки император вызвал нас и предложил службу. Мастер Петух – отправился на границу, где постоянно идут войны, сейчас петух носит звание генерала и защитника Севера. Шифу остался с мастером Угвеем, он всегда уважал его и следовал за стариком, мастер Слон, насколько я знаю, открыл посудную лавку и сейчас наслаждается отдыхом, ну а я стала Тенью… — Ясно… — Протянул я, сдерживаясь, чтобы не начать покрывать матом всё вокруг. Даже по названию было понятно, кто такие Тени и чем они занимались. Служба безопасности. Отряд убийц. Тени Империи. Так их называли те немногие, кто вообще знал об их существовании. В их задачи входили выявление и устранение предателей, поиск коррупционеров и подавление возможных мятежей. Говорили, что тысячу лет назад, ещё до прихода Угвея, Тени вырезали деревни, где начинало расти недовольство режимом, убивали несогласных с императором аристократов и выполняли другую грязную работу. Легенды, конечно, но и они ведь не на пустом месте появляются… Сейчас, насколько я знал – а знал я немного, – Тени скорее выполняли роль внутренней службы безопасности и были относительно известны широким массам. То, что снежная пантера призналась мне в своей принадлежности к ним, означало одно из двух: либо меня скоро попытаются убить, либо она действительно решила мне довериться. В общем, спать я не собираюсь. Не в ближайшее время. — И зачем ты прибыла сюда? — переварив информацию, интересуюсь у неё. — Лорд города. От одного из Теней поступила информация, что он может быть замешан в коррупции и взяточничестве. Несколько деревень в его владениях исчезли полностью, некоторых жителей нашли среди рабов одного богатого купца в столице. Я должна была проверить эту информацию и провести суд над лордом города, после чего доставить его в столицу. Жаль, что ты убил Эйса сразу – он мог бы быть полезен, но даже так обличить истинное лицо лорда города возможно. Да, у Теней ещё и имелось эксклюзивное право проводить односторонний суд над любым жителем Китая, не принадлежавшим к аристократии… — И ты думаешь, что он нападёт на нас? Да и какой смысл отдавать ему бандитов, с которыми он сотрудничал? Он ведь может выпустить их и снова напасть на какую-нибудь деревню. — Он работал с Эйсом, а не с его шавками. Все они должны будут погибнуть в своих камерах, по неизвестным причинам, именно для этого все они получили тяжёлые ранения – чтобы лорд города мог сказать, что они погибли сами. — Думаешь, он захочет убрать исполнителей? — Пэн хитёр. Этот ублюдок точно способен на такое, нужно лишь проследить за ними в камерах и поймать того, кого Пэн пошлёт делать это грязное дело. — Кивнула девушка. — … — Вроде стройная теория, но что-то мне явно не договаривают. Ничего умнее я сам предложить не мог, разве что… — Эйс был очень дотошным командиром, судя по его людям и их дисциплине. Как думаешь, могли бы у него остаться какие-нибудь записи? — Хм… Компромат на людей, с которыми работает, он мог бы специально оставлять, чтобы те не решили избавиться и от него самого… — Загорелись глаза Сюэ. — Хорошо, тогда проверь их вещи, ты в этом всяко лучше разбираешься, чем я… — Угу… — Снежная пантера уже почти не слушала меня, направляясь к телу Эйса. А ведь придётся ещё и все сундуки проверять… Похоже, выедем мы только завтра. Да уж, только выбрался из тюрьмы, а вокруг уже заговоры на каждом шагу… Удастся ли мне разобраться с этим делом и спокойно продолжить путь к титулу Воина Дракона? Мастер Журавль: ---------- Глава 10 Долина Мира, Нефритовый Дворец Под покровом ночи Тигрица подслушала разговор мастера Шифу и По… Сердце девушки наполнила боль – она уже представляла, что произойдёт, когда Тай Лунг вернётся. Бойня. Мастер не сможет сражаться в полную силу против того, кого до сих пор считал своим сыном, а безумный снежный барс сдерживаться не станет, и на этот раз мастер Угвей не сможет его остановить. Тигрица слышала истории о Тай Лунге, его непревзойдённой мощи и невероятных навыках, но… Она тренировалась с самого детства и являлась сильнейшей из Неистовой Пятёрки. Девушка решила, что обязана рискнуть и вступить в бой с сумасшедшим кровожадным преступником, иначе его не остановит никто. Выдохнув, Тигрица совершила сальто и бросилась вниз с горы, на которой возвышался Нефритовый Дворец. Полёт продолжался несколько долгих секунд, в последний момент, когда до крыши одного из домов Долины Мира оставалось не более пары метров, её чувство опасности взвыло. Девушка коснулась черепицы, проскользила по скату и благополучно приземлилась на землю, не получив травм. Сердце билось с невероятной скоростью, но, взглянув вдаль, туда, где находилась тюрьма Чор Гом и откуда должен был прийти Тай Лунг, Тигрица смогла успокоиться – на место страха пришла решимость. — Вы меня к этому готовили, мастер, — произнесла девушка, на мгновение бросив взгляд через плечо, в сторону Нефритового Дворца, после этого она оттолкнулась от крыши, перемахнула на соседнее здание и продолжила путь. Но следом за ней уже двигались четыре тёмных силуэта… — Тигрица! — Послышался голос её подруги Гадюки, а через мгновение показались и остальные участники Неистовой Пятёрки. — Не пытайтесь меня остановить! — Стараясь оторваться от преследователей, крикнула Тигрица, однако её друзья не отставали. — Мы и не пытаемся. — Спокойно ответила Гадюка, перепрыгнув через очередной дом. — Что? — Удивлённо переспросила Тигрица, глядя на летевшего рядом Журавля, который лишь кивнул. — Мы идём с тобой. — Пояснила Гадюка с небольшим волнением в голосе. Обезьяна тем временем подмигнул и показал большой палец. Неистовая Пятёрка отправилась навстречу опаснейшему преступнику Китая, чтобы остановить его раз и навсегда… *** POV Тай Лунг На следующий день после смачной попойки, во время которой были торжественно вылаканы все запасы алкоголя одной маленькой горной деревни, мы наконец собрали «караван», если его вообще можно было так назвать, и отправились в город. Бандиты ехали на телегах, продолжая стонать от боли, особенно когда колёса попадали в очередную яму. А тащил телеги… Я. Нам, конечно, предложили лошадей, но за ними пришлось бы ухаживать, следить за их состоянием и постоянно останавливаться, когда животные устанут, так что я сказал дословно: «Нахрен коней, я сам всё сделаю», о чём теперь и жалел. Причём не потому, что мне было тяжело – я почти не напрягался, – а из-за невероятно низкой скорости! Нет, двигались мы намного быстрее, чем если бы повозки тянули лошади, но я всё равно буквально чувствовал, как время утекает сквозь когти! Впрочем, имелись и хорошие новости: среди вещей Эйса нашлось кое-что помимо денег и драгоценностей. В скрытой нише одного из сундуков, заполненного не золотом, а едой – довольно хитро, – Сюэ обнаружила небольшую книжечку. В ней мелким почерком были записаны договорённости Эйса с различными чиновниками и суммы, которые волк им выплачивал. Иногда вместо денег встречались записи в духе: «2 мужчины, 3 женщины». В общем, доказательство не железное, но и бесполезным его назвать язык не поворачивался – достаточно начать проверять всех, кто упоминался в книжке, и что-нибудь обязательно всплывёт. Половину пути Сюэ молчала, делая вид, что спит, – или действительно задремав после бессонной ночи, – а затем её будто прорвало. Мне пришлось выслушать тысячу и одну историю о приключениях прежнего состава Неистовой Пятёрки, причём главным источником «комедии» чаще всего оказывался именно Шифу. Я заметил, что Теней обучали не только шпионажу и всякой подобной «ниндзявой» хрени, но и каким-то основам психологии. Судя по всему, снежная пантера таким нехитрым способом пыталась изменить сложившийся у меня образ Шифу-предателя. Ну да ладно. Истории я слушал с удовольствием: скука одолевала просто ужасная, а хорошее настроение поддерживали лишь чувство свободы после побега из Чор Гом и окружающая природа. За время пути мы дважды устраивали привал. Первый раз остановились минут на пятнадцать, чтобы волки могли поесть и сходить в туалет. Второй – уже ближе к вечеру, чтобы заночевать. Я предложил продолжить путь ночью, но Сюэ отказалась, заявив, что «бедным бандитам и так отдыха нет, а в телеге они от каждой кочки вскакивать будут». Ночью я не спал, наблюдая и за пленниками, и за одной крайне хитрой особой, которая совершенно спокойно дрыхла на ветке дерева, подложив под голову подушку. Однако ничего необычного так и не произошло: пара волков попросилась в туалет, да и всё, в принципе… Ближе к середине следующего дня мы наконец приблизились к городу. Вэй-Цзинь оказался полной противоположностью деревни Хань-Я. Если деревня напоминала гнездо, прилепившееся к скале, то город представлял собой настоящую крепость, построенную в широкой долине. Ещё за милю до стен показались возделанные поля, на которых трудились кабаны, козы и свиньи. За пределами высоких каменных укреплений раскинулся небольшой «внешний город» – кольцо деревянных домов, лачуг, мастерских и ферм, где жили те, кто победнее. У главных ворот уже выстроилась длинная очередь торговцев с телегами, нагруженными шёлком, рисом и рудой. Все они ожидали досмотра. Мы, разумеется, в очередь не встали – я потащил две телеги, полные стонущих волков и сундуков с награбленным добром, прямо к воротам, а стоявшие впереди люди в ужасе расступились. — Стоять! — заорали стражники со стен, и дюжина арбалетов нацелилась на нас. Дорогу нам преградили двое гвардейцев с собачьими родословными, одетые в тяжёлые доспехи и вооружённые алебардами. — Что это ещё за цирк? — прорычал один из них, брезгливо морща нос от запаха. — Куда ты прёшь с этим... грузом? — Дорогу, — бросил я, уставший от этой поездки. — Мы мастера Кунг-Фу, — шагнула вперёд Сюэ Ся, показывая псу знакомую золотую табличку. — Мы доставляем пленных лорду Пэну. Это банда «Золотого Клыка» Эйса, они терроризировали окрестные деревни, мы поймали их и довезли сюда так быстро, как только возможно. Гвардейцы переглянулись. — Мастера? — усмехнулся второй. — А этот, — он кивнул на меня, всё ещё державшего оглобли, — кто, конюх? А ну, открывай сундуки и... — Что там за шум?! — раздался со стены зычный голос. К краю стены подошёл здоровенный рогатый мужик с медным кольцом в носу. Он сплюнул на землю, но, приглядевшись к табличке в руках Сюэ, вдруг нервно сглотнул. — Мастер… Госпожа, прошу прощения! — Мы торопимся, — холодно сказала Сюэ. — А теперь, либо ты открываешь эти ворота, либо их открываю я! — Открыть ворота! Немедленно! — заорал мужчина. Массивные створки со скрипом пришли в движение. Бык уже сбежал по лестнице и теперь встречал нас, низко кланяясь. — Прошу прощения, госпожа. Мы не… мы не ожидали вашего прибытия. — Его взгляд остановился на мне, одетом в видавшие виды штаны. — А это… ваш слуга? — с сомнением протянул он. Я поморщился, сдерживая желание втащить этому идиоту между глаз. Видно же, что я не обычный человек, как и видно, что его вопросы здесь вообще никому не нужны, но он всё равно продолжал их задавать… — Он со мной, — отрезала Сюэ Ся, угрожающе зыркнув на быка. Мужик сглотнул и больше ничего не спросил. — Стража! Принять пленных! — скомандовал он. — Отведите… это… в тюрьму. Быстро! — Двое стражников-слонов впряглись в повозки и потащили бандитов куда-то вглубь города. Наконец-то я избавился от этих проклятых телег! Внутри город буквально кишел народом и в отличие от почти однородной деревни, здесь встречались носители самых разных родословных: мимо пробегали шустрые торговцы-лисы, важно шагали чиновники-журавли, а здоровенные грузчики-медведи тащили куда-то тяжёлые тюки. Ну и шум здесь стоял невероятный: крики зазывал, стук молотков, скрип телег, разговоры сотен людей. Двадцать лет я не видел ничего, кроме камня и носорожьих лиц, так что это было очень непривычно. — Выглядишь так, будто впервые в город выбрался, — усмехнулась Сюэ Ся, шедшая рядом. — Что-то вроде того, — пробормотал я. Мы прошли через торговые ряды, миновали несколько лапшичных и вышли на главную площадь. В её центре возвышался дворец лорда Пэна – огромное вычурное здание из красного лакированного дерева, охраняемое гвардейцами в чёрной броне. Сюэ Ся подошла к страже и снова показала небольшой золотой жетон. — Мастер Сюэ Ся. Прибыла, чтобы доложить лорду Пэну о поимке банды Эйса. Нас немедленно провели внутрь. Лорд Пэн — тучный мужчина с родословной борова, маленькими хитрыми глазками и в дорогих шёлковых одеждах — принял нас в тронном зале. Он сидел на подушках и обмахивался веером. — Мастер Сюэ Ся! — Он расплылся в наигранной улыбке и захлопал в ладоши. — Какая удача! Я только вчера получил донесение о вашем прибытии в провинцию, и вот, вы уже здесь, ещё и с такой знаменательной победой! Банда Эйса была настоящей проблемой для всех нас! — Он делал вид, что невероятно рад, но бегающие холодные глаза говорили об обратном. На меня Пэн смотрел с нескрываемым отвращением, но спросить, кто я такой, не решался. — Лорд Пэн, — Сюэ Ся продолжила официальным тоном. — Мы доставили в вашу тюрьму восемьдесят четыре бандита из стаи «Золотого Клыка». Их лидер, Эйс, убит при сопротивлении. Мы ожидаем, что их будут судить по всей строгости закона. — Конечно-конечно! — закивал лорд, отчего его второй подбородок затрясся. — Все они получат по заслугам! Я вам так благодарен, так благодарен! Будьте уверены, город Вэй-Цзинь этого никогда не забудет! Ох, вы, должно быть, устали с дороги. Мои слуги проводят вас в лучшие комнаты для гостей. Отдохните, а завтра… завтра мы устроим пир в вашу честь и обсудим вашу щедрую награду! Слуги – две кошкодевочки – проводили нас в роскошные покои, после чего принесли воду для омовения и новую одежду. Я смыл с себя дорожную грязь и, поразмыслив, постирал старые штаны – то, что мне принесли, порвётся в первом же бою, да и фасон неудобный для путешествий… Через полчаса, закончив водные процедуры, я вышел из своей комнаты и постучал в дверь Сюэ. — Мне это не нравится, — с порога начал я, когда снежная пантера открыла мне дверь. — Какая ещё «Награда завтра»? Этот урод просто тянет время и, вполне возможно, хочет нас убить. — Я знаю. — Сюэ Ся уже сидела у окна, глядя на город. — Но что ты предлагаешь? Убить его сейчас, в его же дворце? — Можно и так – мне вообще-то никакие пиры и награды не требуются. Это я уже не говорю о том, что легально могу свалить на все четыре стороны, ибо свою часть сделки я выполнил, но мне интересно, что Сюэ собирается делать дальше… И нет, я не переживаю за неё, что за глупости? — Тай Лунг… — Девушка вздохнула. — Всё забываю, что ты не Тень… Послушай, нельзя просто брать и убивать всех, кто тебе не нравится. Да, это самый лёгкий способ решить проблему, но лёгкий далеко не всегда лучший. — Ладно, как скажешь, «мудрая мастерица», — сказал я, разминая шею. — Но я не собираюсь сидеть здесь всю ночь, ожидая убийц. Я голоден, и хочу осмотреть этот город. — Хорошо, — кивнула Сюэ. — Тогда погуляем, а заодно посмотрим, кто будет наблюдать за нами… Покинуть дворец оказалось на удивление легко – предупреждённая о «почётных гостях» стража лишь молча поклонилась нам вслед. На город опускались сумерки, и он постепенно преображался – дневная суета уступала место ночной жизни, над улицами зажглись тысячи бумажных фонарей, окрашивая всё в тёплые красные и жёлтые тона. Сюэ Ся шла рядом, её лицо оставалось непроницаемым, но серьёзные глаза постоянно мониторили толпу, крыши и тёмные переулки. — Двое на крыше слева, — тихо сказала она, не поворачивая головы, пока мы проходили мимо лавки с шёлком. — И трое в толпе сзади. — Любители, — фыркнул я. Я и сам их давно слышал – те, что передвигались по крышам дышали слишком громко, а вот их товарищи, смешавшиеся с толпой, ступали почти бесшумно, из-за чего их осторожные шаги только сильнее выделялись на фоне хаотичного топота толпы. — Думаешь это люди лорда города? — Скорее всего просто наблюдатели, вряд-ли бы он решил напасть на нас так открыто. Я думаю, он просто хочет удостовериться в том, что мы не сбежим из города… А ещё ему нужно знать куда мы пойдём. — Мы пойдём… — Я внезапно остановился и нервно дёрнул ухом. Нос уловил запах, на фоне которого какие-то там шпионы моментально перестали иметь значение. — …Сюда! — Я указал на небольшую, но битком набитую людьми лапшичную. Из открытого фасада валил густой пар, пахло крепким бульоном, мясом, чесноком и жареным луком. Желудок, несмотря на вчерашний праздник, требовательно взвыл. После того как я снова начал нормально питаться, пассивные затраты Ци снизились едва ли не в десять раз, а отвыкшие от настоящей еды рецепторы передавали вкус настолько ярко, что каждый приём пищи воспринимался почти как праздник. Мы заняли единственный свободный столик на улице. Хозяин – пожилой мужчина с кроличьей родословной и нервно дёргавшимся ухом – тут же подбежал к нам, ожидающе переводя взгляд с меня на Сюэ. — Две двойные порции, — бросила она, прежде чем он успел что-то сказать. — С говядиной. Приняв заказ, хозяин кивнул и убежал. Пока мы ждали, Сюэ не сводила глаз с улицы. — Что-то у меня плохое предчувствие. Мне кажется нас могут попытаться убить раньше чем я думала… — Произнесла девушка так же буднично, как если бы говорила о погоде. — Они могут попытаться, — с намёком ответил я, нетерпеливо барабаня когтями по столу. — Они и попытаются. Сегодня, — уточнила она. — «Пир» отложенный на завтра – это ложь, чтобы мы расслабились. — Я не собираюсь расслабляться… В этот момент нам принесли еду, и все мысли о лордах, убийцах и политике мгновенно вылетели у меня из головы. Я тут же взял палочки, подцепил лапшу и уже собирался отправить её в рот, когда напряжённый голос Сюэ заставил меня остановиться. — Тай Лунг… — Голос Сюэ был напряжён. — Не ешь. Я замер, так и не донеся палочки до рта. — Яд? — Нет. Переулок. Медленно опустив лапшу обратно в миску, я незаметно осмотрелся и лишь теперь заметил, что улица вокруг нас подозрительно стихла. Шумный гул толпы сменился напряжённой тишиной: люди за соседними столиками торопливо бросали монеты, поднимались со своих мест и уходили, стараясь не смотреть в нашу сторону. — Это не те, кто за нами следил, — прошептала Сюэ. — Что? — Это другие люди. Я чувствую, что это другие мастера. Будто только и дожидаясь этих слов, из тёмных переулков по обе стороны улицы начали выходить фигуры в тёмной одежде. Всего их оказалось двенадцать, и, быстро рассредоточившись между домами и опустевшими столиками, они отрезали нам все пути к отступлению. Лица нападавших скрывали маски животных, оружие они пока не обнажали, но по движениям и тому, как уверенно каждый занимал своё место, было понятно: перед нами действительно не обычные головорезы. — Ну вот, — вздохнул я, отодвигая миску с лапшой. — Теперь этот ублюдок испортил мне ужин. На крыше напротив, где ещё недавно сидели «любители»-наблюдатели, теперь стояла совсем другая фигура. Мужчина в маске медведя удерживал огромный туго натянутый арбалет, направленный прямо мне в грудь. Поймав мой взгляд, он довольно усмехнулся. — Лорд Пэн приносит свои извинения, мастера! Он решил, что награду лучше вручить немедленно! ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ! ТВАНГ! С десятка крыш вокруг нас одновременно полетели болты… ---------- Глава 11 ТВАНГ! Чувство опасности взвыло раньше, чем я толком понял, что происходит, поэтому вместо попытки поймать болт – что с моей скоростью было вполне возможно – я кувырком ушёл в сторону и ударом ноги опрокинул ближайший стол. Тяжёлая деревянная конструкция перевернулась, встав между мной и засевшим на крыше арбалетчиком, а в следующий миг в столешницу с грохотом вошёл болт… Точнее, прошёл сквозь неё – острие пробило толстое дерево насквозь и показалось с моей стороны, остановившись в нескольких сантиметрах от груди. Ни хрена себе… Я тут же откатился ещё немного в сторону, продолжая скрываться за столом, после чего второй снаряд ударил точно в то место, где я только что лежал, разнеся край стола на куски. Щепки впились в руку и плечо, но это были мелочи – намного сильнее меня беспокоило чувство опасности, которое продолжало буквально орать благим матом при одном взгляде на торчащий из дерева наконечник. На вид – обычный арбалетный болт, разве что выпущенный из какой-то карманной баллисты, и всё же прикасаться к нему мне совершенно не хотелось. Не удивлюсь, если наконечник смазан какой-нибудь дрянью. ТВАНГ! ТВАНГ! Ещё два болта ударили в брусчатку по обе стороны от укрытия, заставив меня пригнуться. Стрелял здоровенный мужик в маске медведя, устроившийся на крыше напротив. Его оружие своими размерами действительно больше напоминало небольшую баллисту с ручкой. Секрет его скорострельности оказался прост: рядом с ним лежало сразу несколько уже разряженных огромных арбалетов. Сюэ Ся тем временем сражалась в центре улицы. Снежная пантера ушла от первого залпа даже раньше меня, скользнула между двумя столами и тут же оказалась в кольце неизвестных в звериных масках. Девять убийц разделились на три тройки и начали давить её со всех сторон, постоянно меняясь местами. Стоило одной группе провести несколько атак, как она тут же отходила, а её место занимала следующая. Действовали они настолько слаженно, что Сюэ ни разу не получила возможности сосредоточиться на ком-то одном. Последняя тройка в бой пока не вступала – эти трое держались ближе ко мне, но особого внимания мне не уделяли, скорее просто следили за обстановкой на всякий случай. Сильными мастерами они не были – мощной Ци я в них не чувствовал, да и сами движения пусть и выдавали долгие годы тренировок, но всё равно не дотягивали до уровня Сюэ. В обычном поединке она бы каждого из них сложила несколькими ударами, вот только никто из этих ребят не собирался устраивать с бывшей участницей Неистовой Пятёрки честный поединок. Один убийца с длинным копьём вынуждал её уйти в сторону, второй уже ждал там с парными мечами, а третий стрелял из ручного арбалета туда, куда пантера должна была отступить после обмена ударами. Если Сюэ всё-таки прорывалась через первую тройку, следующая тут же атаковала с флангов, давая товарищам спокойно отойти назад. Меня убийцы, похоже, вообще всерьёз не воспринимали – в мою сторону поглядывала лишь оставленная в резерве тройка, а засевший на крыше «медведь» после первых выстрелов и вовсе переключился на Сюэ… Обидно. Хотя чему я удивляюсь? У ворот города меня сначала назвали конюхом, а потом слугой Сюэ, во дворце Пэн смотрел почти исключительно на неё, да и все следившие за нами люди наверняка докладывали о какой-то известной мастерице с золотой табличкой и таскающемся за ней оборванце. Я осторожно выглянул из-за стола как раз в тот момент, когда Сюэ попыталась прорваться к ближайшему переулку. Первая тройка тут же разошлась, открывая ей дорогу, но стоило пантере ускориться, как с флангов атаковали сменщики. Копейщик заставил её отступить обратно, второй убийца ударил цепью по ногам, а стрелок выпустил болт в грудь. Сюэ извернулась, пропустив снаряд рядом с боком, перехватила цепь и дёрнула нападавшего на себя, но его товарищ мгновенно перерубил оружие, не позволяя использовать мужчину как груз. Да уж… Тяжёлая ситуация. Сюэ пока не выглядела уставшей и ран, вроде, не имела, однако и сделать ничего не могла – её буквально держали в нескольких метрах пространства, заставляя непрерывно защищаться и не давая ответить, что для стиля Пантеры, во многом построенного на скорости, резких сменах направления и постоянном движении, было особенно неприятно. Ладно, раз уж наша госпожа Тень завязла, придётся немного помочь. Я поднялся из-за стола, подцепил его ногой и сильным ударом отправил прямо в наблюдавшую за окружением тройку убийц. Те среагировали быстро – двое разошлись в стороны, третий отпрыгнул назад, и стол просто пролетел между ними, с грохотом врезавшись в стену лапшичной. — Он жив, — коротко бросил один из убийц с кодовым именем «Капитан Очевидность». С крыши тут же раздались два коротких свиста. Одна из троек, державших Сюэ, разорвала дистанцию и начала отходить ко мне, пока оставшиеся шестеро перестраивались, не давая пантере воспользоваться появившимся пространством. Действовали ублюдки спокойно, видимо возможность разделиться на две равные группы тоже отрабатывали заранее. На меня двинулись шестеро – ровно половина, надеюсь моей подруге теперь будет попроще… Один из убийц, носивший маску кабана, выбросил руку вперёд, и в моё лицо полетел целый веер тонких стальных игл. Ерунда – даже если каждая воткнётся, серьёзного вреда такое оружие мне не нанесёт, поэтому я уже собирался просто отмахнуться, но чувство опасности снова взвыло. Ага, значит, и иголочки трогать не стоит. Пришлось пригнуться, пропуская их над головой, и именно этого от меня ждали – двое копейщиков одновременно ударили с флангов, целясь в слепые зоны: один в бок, второй под лопатку. Я успел развернуться, ушёл от первого наконечника и ладонью отвёл древко второго, стараясь не касаться металла, но в ту же секунду впереди появилась следующая тройка. Трое с парными мечами атаковали одновременно: один бил в горло, второй под рёбра, третий резал по коленям. Неплохо! Я отпрянул назад, пропуская верхний клинок перед лицом, перешагнул через нижний и когтями отвёл в сторону удар под рёбра, снова касаясь только плоской части меча. Стоило попытаться ответить, как мечники разошлись в стороны, а копейщики снова заставили меня сместиться. Тройки не просто атаковали по очереди, а постоянно менялись людьми – мечник внезапно оказывался рядом с копейщиком, метатель игл отходил назад и подхватывал ручной арбалет, а тот, кто секунду назад бил в ноги, уже заходил за спину с коротким копьём. Удержать в голове, кто чем вооружён, становилось всё сложнее, вот только они допустили одну ошибку – решили, что раз мне приходится отступать, то их тактика работает. Синяя Ци окутала правую руку. — «Стальные Когти Леопарда»! — Я нанёс удар, и синий прозрачный леопард с шипением понёсся вперёд, раздирая брусчатку и сметая всё на пути. Передняя тройка одновременно разошлась в стороны, пропуская технику между собой – один прыгнул на стену, второй ушёл перекатом, третий оттолкнулся от стола и перелетел проекцию сверху. Ну хорошо, тогда… Я рванулся следом за тем, кто прыгнул на стену. Убийца явно ожидал, что после применения дистанционной техники я останусь на месте или выберу ближайшего противника, поэтому попытался оттолкнуться от кладки и вернуться к товарищам, но это стало для него роковой ошибкой. Сзади дважды щёлкнули тетивы: первый болт прошёл возле левого уха, второй летел ниже, в спину, и мне пришлось резко пригнуться, буквально упав на землю. В ту же секунду выстрелил «медведь», заранее выбрав точку, куда я должен был уйти от первых выстрелов. Хэх, а ведь я и забыть о нём успел… Тяжёлый снаряд врезался в брусчатку перед моим лицом, разнеся камень на осколки, однако полностью остановиться я уже не мог. Наступив на древко торчащего болта, я оттолкнулся от него и прыгнул вперёд, всё-таки догоняя убийцу. Едва коснувшись земли, убийца сразу развернулся, скрестил парные мечи и попытался поймать меня встречным ударом. Я ушёл в сторону от клинков, одним коротким рывком сократил расстояние и ударом разорвал его шею. Тело тут же обмякло, но упасть я ему не позволил: подхватил и сразу же швырнул в приближавшихся товарищей, которые на это даже внимание не обратили: первый копейщик поддел тело древком и увёл его в сторону, второй атаковал из-за спины товарища, а метатель игл выпустил новый веер прямо поверх летящего трупа, рассчитывая, что я не увижу атаку. Я ушёл от игл, перехватил древко копья ниже наконечника и рванул его на себя, но убийца сразу разжал руки, не позволив мне реализовать своё превосходство в чистой силе, а двое мечников уже заходили с боков. Очень хорошо, не уверен, что когда-либо сражался с настолько слаженной командой убийц, но даже самая отточенная связка имела предел. Их учили противостоять сильным мастерам, заставлять тех ошибаться, изматывать, держать на нужной дистанции и подводить под выстрелы, однако разница между просто сильным мастером и мной была несколько… великовата. Ударом ноги отправляю потерянное копьё в одного мечника, он отбивает древко, но вынужден на мгновение закрыть себе обзор, чего мне хватает, чтобы войти внутрь построения. Локоть встречается с челюстью второго, тело разворачивается следом, и пятка врезается в грудь первому, отправляя его через ближайший стол. Оставшиеся отступают, не позволяя продолжить атаку, но теперь уже я не даю им времени. В метателя игл швыряю обломок скамьи. Копейщика, который попытался атаковать сбоку, встречаю ударом в древко, ломая оружие пополам. Один из мечников пытается воспользоваться моментом и режет по «открывшейся» спине, однако тело само уходит с линии клинка, а когти разрывают его грудь. Ещё один готов. ТВАНГ! Тяжёлый болт заставляет прервать атаку. «Медведь» продолжал стрелять с крыши, не позволяя мне разобраться с его подчинёнными по одному. Стоило приблизиться к очередному убийце, как командир посылал болт туда, куда мне пришлось бы сместиться, уходя от следующей атаки, а в нужной точке меня уже встречала новая тройка. Именно на нём держался весь их строй. Пока «медведь» выпускал болты и подавал короткие сигналы, убийцы успевали сменять друг друга, оттаскивать раненых и будто заранее знали, куда двигаться дальше. Без командира я бы закончил этот бой намного быстрее, значит, лучше сначала разобраться с ним. Я сделал вид, что снова собираюсь атаковать копейщика. Убийцы тут же сомкнулись, а с крыши раздался знакомый щелчок, но в последний момент вместо рывка вперёд я оттолкнулся от стены и взлетел на навес лапшичной. Снизу ударили два ручных арбалета. Один болт прошёл под ногой, от второго пришлось увернуться прямо в воздухе, ухватившись когтями за край крыши и пропустив снаряд над спиной. Третий выстрелил «медведь», но к этому моменту я уже подтянулся наверх, поэтому тяжёлый наконечник лишь разбил черепицу там, где секунду назад находилась моя рука. Командир отбросил разряженный арбалет и тут же схватился за следующий. До соседней крыши было несколько метров, я оттолкнулся от черепицы и приземлился перед ним в тот момент, когда тетива только вставала на взвод. «Медведь» раздражённо цыкнул, бросил оружие и выхватил короткий клинок, направляя его мне в горло. Я уклонился и ударил его основанием ладони в грудь, однако убийца успел смягчить попадание, отступив вместе с ним. Даже после этого он не потерял равновесие и сразу рубанул снизу вверх, явно рассчитывая хотя бы поцарапать меня. Перехватываю его запястье, разворачиваю вооружённой рукой от себя и бью ребром ладони в шею, точно рассчитав силу. «Медведь» дёрнулся, попытался ударить свободной рукой, но тело уже не слушалось его, а через мгновение он обмяк, потеряв сознание. Вот и всё. Черепица передо мной разлетелась в стороны – один из оставшихся копейщиков уже успел подняться на крышу и с ходу атаковал. Следом на край ската выбрались второй копейщик и мечник, воспользовавшиеся навесом лапшичной, а метатель игл остался на соседнем здании, успев сменить своё оружие на ручной арбалет. Я ушёл от наконечника и ногой отшвырнул огромный арбалет «медведя» в поднимавшихся убийц. Копейщик пригнулся, мечник отбил оружие клинками, но из-за этого обоим пришлось задержаться у самого края крыши, чего я и добивался. На улице они могли расходиться, заходить с флангов и постоянно подменять друг друга, но троим бойцам ближнего боя на узком скате между дымоходом и карнизом уже не хватало места. Копейщики пытались удержать меня на расстоянии, мечник ждал возможности приблизиться, а стрелок с соседней крыши выцеливал свободный промежуток между товарищами. Я уклонился от первого наконечника, схватил древко ниже металла и потянул копейщика на себя. Тот привычно разжал руки, не позволяя использовать мою силу против него, но на этот раз мне нужно было именно оружие. Развернувшись, я ударил древком по ногам мечника, однако тот успел отскочить. Второй копейщик тут же воспользовался моментом и атаковал сбоку, но копьё я уже отпустил, освободив обе руки. Шаг навстречу – и ладонь с силой врезается ему в грудь. Убийцу отбросило прямо в мечника, сбив тому прицел. ТВАНГ! Стрелок наконец получил возможность выстрелить, вот только на линии между нами оказался всё тот же мечник. Он мгновенно пригнулся, пропуская болт над собой, а я просто сделал шаг в сторону – снаряд врезался в черепицу и пробил крышу насквозь. — Да сколько у вас этих болтов?! — рыкнул я, прыгая к стрелку. Тот отбросил разряженный арбалет и бросился к противоположному краю крыши, но преследовать его мне пока не позволили. Оставшиеся копейщик и мечник снова атаковали со спины, уже не пытаясь восстановить прежнее построение и просто стараясь выиграть для товарища побольше времени. Пришлось остановиться. Локоть встретил челюсть копейщика, а мечника я схватил за одежду и швырнул следом, сбивая обоих с ног. Они прокатились по черепице, едва не свалившись с крыши, но почти сразу начали подниматься. Копейщик первым встал на колено и потянулся за спрятанным под одеждой кинжалом, однако удар в висок оборвал эту попытку. Мечник успел подняться и отступил к коньку, рассчитывая выиграть немного пространства, но я настиг его раньше и одним ударом закончил бой. Остался стрелок. Он уже добрался до края соседнего здания и собирался прыгнуть на нижний навес, но я подхватил лежавшее копьё и метнул ему под ноги. Древко ударило в черепицу, выбивая опору, и убийца потерял равновесие. До навеса он так и не долетел, рухнув на натянутую над улицей ткань и чудом не провалившись сквозь неё. Я спрыгнул следом. Стрелок уже пытался подняться, одновременно вытаскивая из-за пояса кинжал, поэтому пришлось добить его ударом в висок. Убийца обмяк и повалился обратно, а навес под нами наконец не выдержал, отправив обоих вниз вместе с обломками досок и разорванной тканью. Вот теперь точно всё! Оставив стрелка лежать на брусчатке, я оттолкнулся от стены, уцепился за край крыши и подтянулся наверх. «Медведь» всё ещё находился там, где я его бросил, и признаков скорого пробуждения не подавал. Подхватив командира за одежду, я перекинул его через плечо и посмотрел вниз. Пока я разбирался с «медведем» и четвёркой неудачников, Сюэ тоже не сидела без дела. Трое из шести окружавших её убийц уже лежали на земле: двое были мертвы, а третий ещё дышал, но подняться явно не мог. Я спрыгнул на остатки навеса, а оттуда – на брусчатку, после чего сбросил вырубленного командира возле уцелевшего стола. — Главный готов! — крикнул я. — Это хорошо! Оставшиеся трое не стали ждать, пока я присоединюсь к Сюэ. Они коротко переглянулись, после чего один бросил под ноги небольшой шарик. Улицу заволокло густым серым дымом, и убийца тут же рванул к ближайшему переулку, пока двое его товарищей одновременно атаковали пантеру, прикрывая отход. Один ударил копьём, второй зашёл сбоку с мечами. Сюэ отступила на полшага, развернула корпус боком и подняла руки перед грудью, растопырив пальцы. Голубая Ци собралась на кончиках когтей, а воздух вокруг них едва заметно задрожал. — «Ледяные Когти Пантеры»! Она с силой хлопнула ладонями и тут же резко развела руки в стороны. С когтей сорвались десятки тонких ледяных игл, которые со свистом скрылись внутри дымовой завесы. Беглец не успел добраться даже до конца переулка. Из дыма донёсся короткий вскрик, а затем тело убийцы мешком рухнуло на землю. Двое оставшихся продолжили атаку, прекрасно понимая, что товарища уже не спасти. Копейщик попытался достать Сюэ ударом в грудь, мечник одновременно рубанул сбоку, рассчитывая поймать её во время уклонения. Но пантера пропустила наконечник копья рядом с плечом и отвела меч покрытой Ци ладонью, после чего последовало два коротких удара. Одного отбросило к стене, второй ещё успел сделать несколько шагов, после чего упал на брусчатку, а из его рта потекла кровь. Бой закончился. Я оглядел улицу: разбитые столы, брошенное оружие, тела в звериных масках, перевёрнутая миска и бульон, растёкшийся по земле вместе с остатками моей лапшички… — Неплохо, — произнесла Сюэ, остановившись возле лежащего без сознания «медведя». — «Неплохо»? — Я обвёл лапой разгромленную улицу. — Вообще-то я только что в одиночку перебил половину этих уродов и поймал их командира. — Именно поэтому я и сказала, что неплохо. — А нормально благодарить за помощь ты не умеешь, да? На губах пантеры появилась лёгкая улыбка, но почти сразу исчезла. — Спасибо, Тай Лунг. Без тебя мне пришлось бы сильно постараться, чтобы просто выжить. Будь я одна, большая часть убийц наверняка успела бы скрыться. — На этот раз поблагодарила она совершенно искренне, без привычной насмешки или попытки зацепить, из-за чего мне даже не сразу нашлось что ответить. — Да без проблем, — наконец буркнул я. — Если честно, мне и самому было приятно сразиться с такими профессионалами. Сюэ присела возле одного из тел и подняла короткий меч, удерживая его за обмотанную тканью рукоять. На первый взгляд оружие выглядело совершенно обычным, разве что возле самой кромки металл был немного темнее. — Не прикасайся к лезвию, — предупредила пантера. — Оно покрыто ядом Чёрного лотоса. — Я уже понял, что на оружии какая-то дрянь – чувство опасности орало каждый раз, когда рядом пролетал болт. — И правильно делало. Достаточно одной царапины, чтобы полностью остановить циркуляцию Ци в теле. Я нахмурился и ещё раз посмотрел на меч. — Прям полностью? — Сердце продолжит биться, кровь будет двигаться, однако Ци застынет в каналах, из-за чего через несколько секунд откажут и мышцы, а вывести яд из организма уже не получится. — И часто по Китаю бегают отряды с запасами настолько редкой дряни? — Нет. Чёрный лотос запрещён во всей Империи, а его изготовление требует слишком много денег и серьёзных связей. Обычные наёмники ничего подобного получить не могли. — Значит, эти ребята необычные? — Сейчас и узнаем. — Сюэ поднялась, схватила «медведя» за ворот одежды и без особых усилий потащила в ближайший переулок. Я проводил её взглядом, после чего заметил ещё одного живого убийцу – того самого, которого пантера ранила во время боя, но не добила. — Этого тоже захвати. — Конечно. — Вскоре оба пленника исчезли за углом. Сюэ вернулась лишь через несколько минут, но на её одежде не было ни крови, ни грязи, ни вообще каких-либо следов допроса. — Заказчик – лорд Пэн, — сообщила она. — Отряд принадлежал Синдикату. Их наняли несколько дней назад, а сегодня приказали дождаться, пока мы покинем дворец и напасть. — Синдикату? — Организация наёмных убийц, специализирующаяся на мастерах Кунг-Фу. Они действуют небольшими отрядами, используют Чёрный лотос и почти никогда не проваливают задания. — Небольшими отрядами? Похоже, сегодня у них неудачный день. — Определённо. Из интереса я заглянул за угол. Оба пленника лежали неподвижно. — Мертвы? — Да. — И тебе хватило пары минут на допрос? — Один из них оказался разговорчивее, чем рассчитывал, — буднично произнесла Сюэ и направилась обратно, оставив меня гадать, что именно она успела сделать с ними за такое короткое время. — Значит, идём к Пэну? — спросил я, догнав девушку. — Да. Второго такого отряда во дворце нет, а сам Пэн считает нас мёртвыми и пока не знает, что нападение провалилось. — Наблюдателей я и правда не замечаю, но не мог же он их не оставить? — Мне кажется, ты его переоцениваешь, Тай Лунг. — Девушка покачала головой. Ну, переоцениваю, так переоцениваю. Я бросил последний взгляд на разгромленную лапшичную и тяжело вздохнул. — Надеюсь, его повар умеет готовить лапшу. Сюэ остановилась и начала с задумчивым видом вглядываться в моё лицо. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно. Этот ублюдок испортил мне ужин, так что он просто обязан за него заплатить! — Как кровожадно… — протянула девушка с лёгкой усмешкой. — Постарайся хотя бы повара не убивать. — Ничего не обещаю. Вдруг он плохо готовит? Пантера покачала головой и направилась к дворцу, а я последовал за ней, в последний раз оглянувшись на опустевшую улицу и лежавших на брусчатке убийц. Что ж, раз лорд Пэн решил вручить нам награду немедленно… Пора было зайти и поблагодарить его лично. Мастер Шифу: ---------- Глава 12 До дворца мы так и не дошли. Сделав несколько шагов, Сюэ остановилась, окинула взглядом разгромленную улицу и вернулась к телам. После этого Тень Империи на полном серьёзе начала затаскивать лежавших ближе всего убийц в пустую кладовую за лапшичной. — Раз уж непосредственных свидетелей нет, можно попытаться проникнуть во дворец Пэна скрытно и застать его врасплох, — произнесла она, укладывая очередное тело поверх предыдущего. Для меня происходящее выглядело каким-то сюром: эта женщина совершенно спокойно прятала трупы профессиональных убийц в каком-то сарайчике, хотя на улице остались разбитые столы, кровь, брошенное оружие и половина разнесённой лапшичной. Играли когда-нибудь в «Хитмена»? Вот примерно так это и выглядело… — Ты же понимаешь, что бойню всё равно заметят? — Конечно. Я просто пытаюсь выиграть нам немного времени, а не убедить весь город, что здесь ничего не произошло – издали тела уже не увидят, ближайший патруль решит проверить улицу не сразу, да и сюда они не скоро заглянут, а Пэн пока будет ждать доклада от Синдиката. Логично. В отличие от её уверенности в том, что наблюдателей больше нет – те люди, которых мы заметили после выхода из дворца, куда-то исчезли перед самой засадой, но это ещё не означало, что местный лорд не оставил других. Не идиот же он?.. Не идиот ведь? — А зачем нам вообще красться, если можно спокойно войти через парадные двери? — спросил я, уже предчувствуя очередную ниндзявую миссию. — Он знает, что мы в городе, и ждёт подтверждения нашей смерти. Пусть выводит всю стражу – так даже проще будет. Сюэ выпрямилась и посмотрела на меня с таким выражением, будто я сморозил сказочную глупость и вздохнула. — Тай Лунг, мне не нужен сам Пэн. — В каком смысле? Мы сюда не ради него тащились? — Мне нужны люди, которые его прикрывают. Эйс поставлял рабов, Пэн продавал их дальше, прикрывал бандитов и платил чиновникам, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Очень часто подобные люди ведут записи, потому как деньги в таких делах крутятся огромные. — Хорошо… — Протянул я, соглашаясь — Но ты точно уверена, что эти записи вообще существуют? — У меня есть надёжные сведения, что он хранит личную учётную книгу в сейфе своего кабинета. Вот как, значит, пока я любовался городом, кто-то уже успел изучить дворец, кабинет Пэна и, возможно, привычки самого лорда. Интересно, когда Сюэ собиралась рассказать мне об этой «мелочи»? Думаю, что примерно никогда… — Если мы придём через парадные двери, Пэн поднимет тревогу, — продолжила пантера. — Стража задержит нас ненадолго, но ему хватит и минуты, чтобы бросить книгу в жаровню. Даже если мы убьём этого борова, то его покровители спокойно найдут другого. — Можно сначала выломать дверь в кабинет, а потом уже убивать стражу. — Можно, только ты не знаешь, где кабинет, куда ведут внутренние коридоры и какие двери запираются из караульного помещения. — Зато ты, конечно, знаешь. Сюэ выдержала мой взгляд. — Знаю. — Даже отпираться не стала! — Мне нужно около десяти минут, чтобы открыть сейф и проверить книгу, — добавила она. — Твоя задача – помочь мне добраться до кабинета и не дать поднять тревогу раньше времени. После этого можешь выламывать стены, избивать Пэна и требовать у его повара лапшу. Я молчал, переваривая услышанное и думая стоит ли мне ввязываться в это дело. Мой план был прост: зайти, найти борова и хорошенько объяснить ему, почему нельзя портить ужин мастеру Кунг-Фу, а план Сюэ требовал красться по тёмным углам, следить за патрулями и каким-то образом не вынести половину дворца раньше времени, зато позволял добраться до тех, кто стоял за Пэном. Я присел возле ближайшего убийцы и снял с него маску медведя. Под ней обнаружился мужчина с рысьей родословной, а «кабан» неподалёку вообще оказался ланью со спиленными рогами. Странный у них всё-таки был маскарад. Интересно, маски выдавали случайно или кто-то специально подбирал их так, чтобы окончательно всех запутать? Шарить по карманам я не стал. После рассказа о Чёрном лотосе засовывать пальцы в одежду профессионального убийцы было бы довольно глупо. Кто запрещал ему спрятать там отравленную иглу или ещё какую-нибудь дрянь? — Ладно, Тень, твоя взяла, — произнёс я, поднимаясь. — Делаем по-твоему. Я ненавижу красться и уже заранее ненавижу этот дворец, но логика у тебя здравая. — Сюэ кивнула, и в её глазах на мгновение промелькнуло удивление. — Я доставлю тебя в кабинет, — продолжил я. — Но если тихий план провалится или нас заметят, дальше действуем по-моему. — Договорились. — И ты будешь должна мне лапшу. Уголок её губ дёрнулся. — Хорошо, Великий Дракон. Западная стена охраняется слабее остальных. Так началась моя первая скрытная миссия по проникновению во дворец отбитого городского лорда. Да уж, куда я ввязываюсь? Впрочем, пока оставаться рядом с ней было выгодно – за последние несколько дней я успел несколько раз нормально подраться и почувствовал, как возвращаются навыки, которые двадцать лет медленно ржавели в Чор Гом. Память о тысяче приёмов никуда не исчезла, тело тоже помнило каждое движение, однако знать и уметь выполнить после двадцати лет в цепях – немного разные вещи. Пока оставшегося мастерства хватало на бандитов и убийц, но я прекрасно помнил мультфильм, где сильнейшего воина Нефритового Дворца в итоге победила обычная жирная панда. Сюжетная броня – страшная вещь. Поэтому разыграться и вернуть прежнюю форму мне хотелось не меньше, чем самой Сюэ хотелось использовать меня в своих делах. Когда я только сбежал, я рассчитывал «натренироваться» на Неистовой Пятёрке, но вместо этого получил банду Эйса, профессиональных убийц и скорый штурм дворца, что тоже неплохо. Не нравилось мне только то, что Сюэ явно многое скрывала. Одни её слова о западной стене говорили о том, что дворец изучили задолго до нашего появления, причём занималась этим наверняка не она лично, а значит, где-то в городе находились другие Тени или их осведомители, собиравшие для неё сведения. Почему тогда она вообще потащила с собой меня? Справилась бы и одна. Возможно, это заняло бы больше времени, прошло грязнее и закончилось большим количеством трупов, но справилась бы. Ответов у меня по-прежнему не было, но пока от сотрудничества с Сюэ я не получил ничего плохого, скорее наоборот: она обещала помочь с амнистией, и после смены власти такая возможность уже не казалась совершенно нереальной. Моё заключение одобрил прежний император, однако с тех пор государство сильно изменилось. Нынешний правитель после того, как сверг своего отца, за что получил прозвище Кровавый, не слишком дорожил решениями старой власти. Думаю, ему действительно будет выгодно пересмотреть и моё дело. Конечно, полагаться только на обещание Тени я не собирался, но слово мастера Кунг-Фу всё же кое-что значило – этого хватало, чтобы продолжать путь рядом с ней и постепенно разбираться, чего она на самом деле хочет. Сюэ не стала тратить больше времени – закончив с телами, она скользнула в темноту переулка и почти сразу перешла на бег. Я последовал за ней, двигаясь с неменьшей лёгкостью, несмотря на куда более крупное телосложение. К моему удивлению, на крыши мы не полезли. — Слишком заметно, — объяснила пантера на ходу. — Пэн знает, что я мастер, и в первую очередь будет следить именно за крышами. Через переулки мы подойдём ближе. Такой маршрут провёл нас через несколько тёмных и вонючих проходов между домами, где приходилось перепрыгивать через мусор, пустые ящики и спящих бродяг (ладно, такой был один, но для красивого словца можно и пожертвовать достоверностью). Через пару кварталов мы снова вышли на освещённую улицу, и Сюэ сразу сбавила скорость. Ночная жизнь здесь всё ещё кипела – горели фонари, зазывалы перекрикивали друг друга, из лапшичных тянуло бульоном и жареным мясом. Мы больше не бежали, а быстро шли вместе с толпой, стараясь не задерживаться под светом. Простые горожане на нас поглядывали, особенно на меня, но вскоре теряли интерес – для них мы были всего лишь двумя мастерами, торопившимися по своим делам. Дворцовые гвардейцы встречались редко и действительно чаще смотрели на карнизы и крыши, чем на проходящих мимо людей. Мы как раз проходили мимо открытой жаровни, где здоровенный мужчина с кабаньей родословной переворачивал над углями шампуры с мясом. Запах ударил в нос с такой силой, что желудок болезненно сжался. Испорченная лапша, недавняя драка и усиленное обоняние сделали своё дело – не сбавляя шага, я бросил торговцу несколько вэнь, подхватил с края жаровни готовый шампур и сразу вгрызся в мясо. Сюэ обернулась, её взгляд переместился с меня на шашлык, затем на оставшегося позади торговца, который удивлённо пересчитывал деньги. — Мы пробираемся во дворец, — тихо напомнила она. — Я знаю. Пантера прикрыла глаза, будто собиралась что-то сказать, но сдержалась и продолжила путь. Тень она или нет, а на пустой желудок я ни в какие дворцы больше не полезу – один раз мне уже испортили ужин – закончилось это тринадцатью трупами и разгромленной лапшичной. Так что, война войной, а обед по расписанию! Ещё через несколько минут мы добрались до западной стороны дворца. Стена здесь действительно была немного ниже, чем у парадного фасада, а фонари висели дальше друг от друга. За ней виднелись крыши служебных построек, склады и трубы дворцовой кухни. — Слушай, а этот Пень… — начал я. — Пэн. — Я так и сказал. Он случайно не идиот? Сюэ покосилась на меня. — Почему ты спрашиваешь? — Он заводит врагов среди мастеров Кунг-Фу, нанимает убийц, которые после провала сдают его за пару минут, и оставляет в стене удобное место для проникновения. Неужели он не подумал, что кто-нибудь однажды придёт с вопросами? — Он подумал, — ответила пантера, остановившись в тени соседнего здания. — Поэтому здесь проходят патрули и установлены сигнальные нити. Охраны меньше, чем у главных ворот, потому что эта сторона выходит к складам и помещениям прислуги. Любого обычного вора поймают ещё на стене. — Она указала вниз и только приглядевшись, я заметил тонкую нить, протянутую между водосточной трубой и грудой ящиков. Задень её ногой – и где-нибудь внутри наверняка зазвенит колокол. — Пэн привык иметь дело с наёмниками, чиновниками и храмовыми мастерами, которые сначала требуют официальной встречи, — продолжила Сюэ. — Он не ждёт, что двое его «почётных гостей» вернутся во дворец через служебную стену сразу после покушения. — Получается, всё-таки идиот. — Скорее просто самоуверенный, но в нашем случае разница и правда небольшая. — Сюэ прислушалась. Через несколько секунд с другой стороны стены послышался мерный стук шагов – патруль прошёл вдоль внутреннего двора, задержался где-то возле ворот, после чего звук начал удаляться. — Идём. Пантера присела и оттолкнулась от земли. Когти едва слышно скользнули по камню, она поймала небольшой выступ почти у самого карниза и через мгновение растворилась в тени. Выпендривается. Подойдя к стене, я вбил когти в швы между камнями и побежал вверх, используя тот же приём, что и во время побега из Чор Гом, но на этот раз я постарался не вырывать из кладки целые куски, однако несколько свежих борозд всё равно осталось. Через секунду я оказался рядом с Сюэ на узком уступе. Она посмотрела вниз, на следы от моих когтей. — Очень скрытно. — Кроме тебя никто не заметил. — Это потому, что патруль ещё не вернулся. — Вот и прекрасно. Куда дальше? Сюэ кивнула на узкое окно в стене. Я посмотрел на него, затем на собственные плечи. — Я туда не пролезу. Пантера ещё раз оценила размеры проёма. — Всё время забываю, насколько ты крупный. — Это не я крупный, а ты мелкая. — Тогда поднимаемся наверх. — Проигнорировала мои слова девушка. — Оттуда выйдем к служебным крышам. — Этот вариант нравился мне гораздо больше, чем попытка протиснуться в щель размером с мою голову. Сюэ снова пришла в движение – она использовала малейшие выступы и щели между камнями, а через несколько секунд бесшумно поднялась на плоскую вершину стены. Я последовал за ней, стараясь цепляться за уже повреждённые места. — Ты не мог бы потише, Великий Дракон? — прошипела пантера, когда я опустился рядом. — Я стараюсь. — Я знаю, что ты можешь лучше. — Мы пригнулись за парапетом. Внутри стен раскинулся большой внутренний двор: подстриженные кусты, пруд с карпами, освещённые дорожки и несколько патрулей. Гвардейцы в чёрной броне обходили территорию группами по четыре человека, не разговаривая и почти не сбиваясь с шага. Прямо перед нами возвышалось главное здание дворца. — Кабинет Пэна на втором этаже, в правом крыле, — прошептала Сюэ, указывая на тёмное окно между двумя освещёнными комнатами. — Отлично. Тогда ждём, пока патруль отвернётся, пересекаем двор и поднимаемся по колоннам? — Нет. — И почему же? — Дорожки и открытая часть двора простреливаются с крыши главного здания. Там стоят арбалетчики, которых отсюда почти не видно. Я пригляделся и действительно заметил едва различимое движение возле украшенного резьбой конька. — Поэтому мы пойдём по служебным корпусам, — продолжила Сюэ. — Их крыши находятся ниже и закрыты от стрелков широким карнизом дворца. Она указала на тёмную черепицу складов, тянувшихся вдоль внутренней стены. Дальше постройки соединялись с главным зданием крытой служебной галереей. Путь был длиннее, зато почти целиком проходил в тени. — Напомни потом всё-таки расспросить тебя о том, откуда ты так хорошо знаешь этот дворец. — Обязательно, — неожиданно серьёзно ответила Сюэ. — Если выберемся отсюда с книгой. — После этих слов пантера прижалась к парапету и двинулась вдоль стены. Мы дождались, пока ближайший патруль скроется за складом, после чего по очереди спрыгнули на крышу служебного корпуса. Черепица под моими ногами едва слышно скрипнула. Сюэ недовольно дёрнула ухом, но ничего не сказала. Мы двигались быстро, перебегая от одной трубы к другой и замирая всякий раз, когда внизу появлялись слуги или гвардейцы. Из открытых окон доносились приглушённые голоса, звон посуды и запах готовящейся еды. Последнее немного мешало сосредоточиться. Один раз дверь под нами распахнулась, и на дорожку вышли двое слуг с пустыми корзинами. Пришлось лечь на тёплую черепицу и несколько секунд ждать, пока они пройдут. Один даже остановился прямо подо мной, чтобы поправить обувь. Я уже начал думать, что проще аккуратно вырубить обоих, но Сюэ коротко покачала головой. Через несколько секунд слуги ушли, так ничего и не заметив. С крыши последнего склада мы перебрались на служебную галерею, соединявшую хозяйственный корпус с правым крылом дворца, она проходила рядом с нужным балконом, но не выводила прямо к нему – между краем крыши и каменными перилами оставалось несколько метров открытого пространства. Для обычного вора это могло стать проблемой, но для нас – вряд ли. Сюэ остановилась за последней трубой и посмотрела на тёмное окно кабинета. Мы добрались. Господин Пинг (отец По): ---------- Глава 13 Узкий каменный мостик соединял крышу служебной галереи с балконом кабинета Пэна. Из-за ночной сырости камень немного скользил под ногами, и мне вдруг пришло в голову, сколько же усилий прислуге приходится тратить, чтобы здесь не завёлся какой-нибудь грибок. Внизу, во внутреннем дворе, от множества фонарей было светло почти как днём. Одно неверное движение с нашей стороны – и вся стелс-миссия полетит к чертям. Я дёрнул ухом, прислушиваясь к окружающим звукам, и с некоторым удивлением понял, что Сюэ будто вообще перестала дышать. Пантера шагнула на мостик, не издав ни звука, и быстро направилась к балкону. Я последовал за ней. Возможно, в скрытности я был не настолько хорош, как Тень Империи, но в своих навыках всё ещё не сомневался… Во всяком случае, пока камень под ногой не треснул, всё шло отлично. К счастью, звук оказался настолько тихим, что даже ближайший патруль ничего не заметил. Через несколько десятков шагов мы добрались до балкона, перелезли через каменные перила и одновременно посмотрели вниз. Гвардейцы продолжали обходить двор. Вроде пронесло… Двери кабинета, как и следовало ожидать, оказались заперты. Сюэ показала мне какой-то условный знак, видимо, забыв, что я вообще-то не состоял в их тайной организации и знать язык жестов Теней никак не мог. Кажется, она приказывала следить за двором… Или сохранять тишину… Или обещала выколоть мне глаза, если я снова наступлю на что-нибудь хрупкое. Кто их разберёт? Я просто замер возле перил и начал ещё внимательнее осматривать двор, пока девушка опустилась перед замком на колени. Из сапога она извлекла небольшой свёрток, внутри которого обнаружился набор из нескольких десятков тончайших инструментов с закорючками на концах. Снова дёрнув ухом, я прислушался уже к её работе. Где-то далеко лаяли собаки, на стене метрах в ста от нас сменялся караул, из открытого окна служебного корпуса доносился звон посуды, но рядом с собой я различал лишь невероятно тихие щелчки. Движения Сюэ совсем не походили на то, что я видел в фильмах прошлой жизни – она не просто совала отмычку в замок и пыталась нащупать нужные штифты – её пальцы постоянно двигались, что-то подцепляя, поворачивая и даже подрезая… Через несколько секунд на пол балкона упала тончайшая, почти невидимая нить – ловушка-сигнализация, я так полагаю. Щёлк… Сюэ сменила инструмент, ещё несколько быстрых движений – и замок поддался. Не прошло даже минуты. Действительно мастер. Наблюдая за работой человека, который прекрасно разбирается в своём деле, сложно остаться равнодушным, особенно когда сам в подобном не понимаешь вообще ничего. Сюэ оглянулась и показала очередной непонятный знак, отдалённо напоминающий рокерскую козу. После этого она осторожно приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Я последовал за ней. Кабинет Пэна оказался довольно роскошным и потому совершенно безвкусным. По крайней мере, на мой взгляд. Источников света не было, а тяжёлые шёлковые шторы почти не пропускали сияние фонарей со двора. Большинство людей здесь вообще ничего бы не увидело, но и у меня, и у Сюэ была родословная ирбиса – снежного барса или снежной пантеры, называйте как хотите. Наше зрение намного лучше приспособлено к темноте, поэтому уже через несколько секунд я различал почти все предметы в комнате. Массивный письменный стол, несколько шкафов, кресла для посетителей, жаровня возле стены и огромный гобелен с изображением самого Пэна, героически убивающего тигра. Я прикрыл балконную дверь и занял позицию возле входа в кабинет, прислушиваясь к звукам за стенами. Слух постепенно обострился до предела, и вскоре я уже мог различить шаги гвардейца на нижнем этаже, смех служанок где-то в глубине дворца и скрип флюгера на крыше. Не очень люблю настолько обострять слух – достаточно закричать рядом со мной и на пару минут я могу оглохнуть, а при слишком громком звуке, даже сознание потерять. Сюэ тем временем проскользнула мимо стола, подошла к гобелену и отодвинула тяжёлую ткань в сторону, а за ней находился сейф. Большой металлический ящик был сделан из какого-то чёрного сплава или просто покрыт тёмной краской. Даже на вид конструкция казалась достаточно прочной, чтобы пережить пожар, обрушение стены и несколько ударов обычного мастера Кунг-Фу. Моих – вряд ли. Сюэ приложила ухо к дверце, нащупала пальцами кодовый диск и начала медленно его поворачивать. Клац… Тишина. Щёлк… Снова тишина. Я продолжал слушать дворец и вскоре различил среди общей мешанины звуков тяжёлые шаги в коридоре. Они сильно отличались от лёгкой поступи местных гвардейцев, но были мне ой как знакомы… Так ходили воины с родословной носорогов – тяжело, размеренно и совершенно не пытаясь скрывать своё приближение. Проблема заключалась в том, что они направлялись прямо сюда. Вскоре я разобрал и голоса. Один высокий и визгливый, безошибочно принадлежавший Пэну, второй – низкий и рокочущий. Я поймал взгляд Сюэ, указал на входную дверь и поднял два пальца. Может, это и не тайный знак Теней, зато смысл был достаточно очевиден. Ушко пантеры дёрнулось, она замерла, прислушалась и сразу начала убирать инструменты. Гобелен вернулся на место, после чего девушка скользнула за высокий шкаф. Я шагнул за дверь – когда та откроется, массивное деревянное полотно хотя бы ненадолго скроет мою далеко не самую незаметную фигуру. Тело напряглось, готовое к атаке, ключ царапнул внутри замка и дверь медленно открылась… В кабинет первым вошёл лорд Пэн – жирный боров в дорогом шёлковом халате с бокалом вина в руке. Следом появились двое мужчин с родословной носорогов, полностью закованных в чёрную лакированную броню. За поясами у обоих висели тяжёлые боевые молоты, а на наплечнике одного виднелся знак капитана стражи, принятый по всему Китаю – меч. — Я же говорю тебе, — раздражённо произнёс Пэн. — Эти проклятые Охотники заверяли, что ни один мастер им не помеха, но наблюдатели мертвы, а от самого отряда нет вестей! Вся стража смотрит на крыши, но там никого! — Возможно, они ещё не закончили, господин. — Или сбежали с моими деньгами! Если через четверть часа не будет доклада, книгу придётся убрать из дворца. И пусть там почти весь компромат и расписки по оплате, но я не собираюсь рисковать жизнью из-за чужой некомпетентности! Вот ведь сволочь. План Сюэ оказался даже лучше, чем она думала. Ещё немного – и Пэн сам вытащил бы нужную книгу из сейфа, после чего попытался бы её спрятать или сжечь. Лорд города сделал ещё несколько шагов, но внезапно остановился – тяжёлая штора возле балконной двери едва заметно покачивалась. Мы закрыли дверь, однако замок после взлома уже не держал её так плотно, как раньше, и внутрь проникал слабый ночной сквозняк. Маленькие глазки Пэна сузились. — Кто здесь? — тихо спросил он. Оба носорога мгновенно выхватили молоты. Капитан встал перед лордом, полностью закрыв его собой, а второй медленно двинулся в сторону балкона. Ну вот и всё – план Тени официально провалился. Пэн открыл рот, собираясь поднять тревогу, и в этот момент Сюэ выскочила из-за шкафа, только рванула она не к лорду, а к сейфу, сдёргивая гобелен со стены. Интересно. Второй носорог сразу изменил направление, бросившись к ней, а капитан остался возле Пэна и поднял молот, готовясь прикрыть хозяина. Я вышел из-за двери, привлекая к себе внимание её скрипом. — Убить их! — взвизгнул лорд города. Носорог, направлявшийся к Сюэ, успел развернуться, а капитан сделал шаг вперёд, встречая меня ударом молота. Я атаковал обоих сразу, рассчитывая закончить бой одним движением, но телохранители всё же оказались не обычной городской стражей – они одновременно выставили оружие перед собой и мои когти встретились со сталью. По кабинету прокатился оглушительный треск, и от обоих молотов остались только короткие рукояти. Обломки металла разлетелись по полу, один даже вонзился в письменный стол Пэна. Я бросил взгляд назад – Сюэ уже вернулась к сейфу и теперь работала намного быстрее, не обращая внимания на происходящее и полностью доверив мне разобраться с охраной. — Твой план провалился, — прорычал я. — Теперь действуем по-моему. — Я и сама это поняла! Капитан первым пришёл в себя и бросился вперёд, надеясь воспользоваться теснотой комнаты. Второй носорог заходил сбоку, пытаясь отрезать меня от Сюэ. Неплохая попытка, только слишком медленная. Я прыгнул к потолку, пропуская противников под собой, развернулся в воздухе и нанёс два удара почти одновременно. Когти прошли по незащищённым участкам между шлемами и нагрудниками, после чего оба носорога ещё несколько шагов пробежали по инерции и рухнули на пол. Их головы с тяжёлым стуком упали рядом, одна докатилась до ног Пэна. Жестковато… Похоже, слишком сильно они напоминали мне стражу Чор Гом. Двадцать лет общения с этими ублюдками всё-таки оставили некоторую… неприязнь. Весь бой занял не больше секунды. Лорд Пэн застыл возле стола, неверяще глядя на элиту собственной охраны, убитую быстрее, чем он успел закричать. Бокал выпал из его дрожащей руки и разбился о пол, а красное вино растеклось по дорогому халату. Рот борова открывался и закрывался, но ни одного звука из него так и не вышло. Привычным движением я стряхнул кровь с когтей и в кабинете снова воцарилась почти полная тишина. Щёлк… Клац… Сюэ продолжала взламывать сейф, лишь подрагивающее ушко показывало, что она прекрасно слышала всё происходящее за спиной. Наконец девушка дёрнула ручку, и тяжёлая дверца со скрипом открылась. — Ч-что?.. — выдавил Пэн, пятясь назад, пока не упёрся в собственный стол. — Кто вы такие?! Я заплачу! Золото, земли, рабы – всё, что захотите! Я посмотрел на него с отвращением – жалкое зрелище. Он не воин, не бандит и даже не нормальный преступник, способный отвечать за собственные решения. Обычный слизняк, который всю жизнь прятался за деньгами, титулом и чужими спинами. Убивать его мне совершенно не хотелось, зато хотелось поскорее прекратить его мерзкий визг. Я сделал шаг вперёд и поднял руку, собираясь вырубить борова, но Сюэ резко окликнула меня: — Тай Лунг, не убивай его! — Я и не собирался. — Он нужен мне живым. В книге будут имена и суммы, но объяснить некоторые записи сможет только Пэн. — Я не настолько кровожадный, как ты думаешь, дура. — Уже достали её вечные нравоучения – сказал ведь, что не собираюсь убивать, и всё равно лезет! В следующее мгновение я оказался возле лорда города и коротко ударил его ребром ладони по шее. Пэн обмяк и рухнул на пол. — Спасибо… И сам ты дурак, — выдохнула Сюэ. Она извлекла из сейфа не огромный фолиант, как я ожидал, а толстую учётную книгу размером примерно с две ладони. Кожаная обложка была украшена золотыми вставками. Сюэ внимательно осмотрела застёжку, проверяя её на наличие ловушек, затем осторожно открыла книгу и быстро пролистала несколько страниц. Её взгляд изменился. — Нашла? — Да. Имена, поставки, суммы… Здесь намного больше, чем я ожидала. — Улыбнулась девушка, после чего книга исчезла в плоской сумке под её жилеткой. — А ещё ты совершенно не умеешь работать тихо, — добавила пантера. — А ты слишком долго ковыряешься в замках. — Я поднял Пэна с пола и перекинул себе через плечо. — И ты всё ещё должна мне лапшу. — Обязательно. Но сначала нужно доставить книгу и его в столицу. — Сюэ кивнула на бесчувственного борова. — Думаю, роль преступника тебе уже надоела, но пока мы находимся в городе Пэна, местная стража подчиняется ему, а не мне. Даже знак Тени здесь ничего не изменит: нас попытаются задержать, книгу уничтожить, а самого Пэна освободить. — Тени ведь служат самому императору, неужели простые стражники захотят с тобой связываться? — Именно поэтому нам нужно попасть в столицу, а не объяснять что-то людям, которым Пэн платит жалованье. Логично. — Итак, на этом наше сотрудничество заканчивается или мне ещё проводить тебя до выхода из города? Честно говоря, я уже немного устал от противников, которые не могли продержаться дольше нескольких секунд – бой с теми убийцами из Синдиката были глотком свежего воздуха, а вот носороги подкачали. Хотелось поскорее добраться до Долины Мира и встретиться с учениками Шифу, которых он воспитывал как мою замену. — Сначала мы должны уйти отсюда, — серьёзно ответила Сюэ. — Вместе будет легче. Через несколько минут весь дворец будет на ушах – исчезновение местного лорда и смерть его телохранителей сложно долго скрывать. — Хорошо. — Выйти из города незамеченным и без лишней головной боли было и в моих интересах. — Только не отставай. — Не дожидаясь ответа, я вышел на балкон и прыгнул вниз. Оттолкнувшись ногой от стены, изменил направление падения и приземлился в самом тёмном участке сада. Позади раздался тихий шелест одежды, и Сюэ опустилась рядом. Мы сразу направились к той же стене, через которую проникли во дворец. Возвращаться по служебным крышам было уже бессмысленно: тихая часть плана закончилась ещё в кабинете Пэна, а устраивать кровавую драчку со всей охраной мне тоже не хотелось. Одно дело – прийти в логово босса, там не повыделываться просто грех и совсем другое – когда босс уже вынесен, лут собран, а нужный уровень пройден. Избивать простых стражников после этого как-то бессмысленно. Мы пересекли тёмную часть сада, дождались, пока один из патрулей скроется за углом, и добрались до стены. Я снова вбил когти в кладку и быстро поднялся наверх, оставляя за собой новые борозды. Сюэ оказалась рядом почти одновременно. — Тревога! — раздался запоздалый крик из дворца. — Лорд исчез! В следующую секунду завыл сигнальный рог, дворец ожил, в окнах начал вспыхивать свет, со всех сторон послышались топот, крики и лязг оружия. — Упс? — протянул я, оглядываясь на главное здание. — Наверное, дверь стоило закрыть. — Я её закрыла. — Тогда откуда они узнали? Сюэ вздохнула. — Скорее всего, обнаружили тела Охотников и пришли доложить Пэну, в кабинете нашли его охрану, а самого хозяина – нет. Вот, значит, зачем мы прятали трупы убийц в том сарае… Ладно, признаю, всё-таки эта кошечка действительно шарит в этой теме лучше меня. Я спрыгнул с внешней стороны стены и начал спускаться, тормозя когтями по камню. Пэн болтался на плече и немного мешал, но не настолько, чтобы создавать настоящую проблему. Сюэ двигалась рядом. — Кстати, что ещё за Охотники? — спросил я. — Ты раньше говорила про Синдикат. — Синдикат – их сеть в Китае. Через неё они получают заказы, оружие и яд. Самих мастеров называют Охотниками. Это иностранные бойцы, похожие на наших Теней, только действуют они совершенно иначе. — И специально приезжают в Китай убивать мастеров Кунг-Фу? — Удивился я – в моё время такой хрени точно не было. — В том числе. Они работают наёмниками, устраняют сильных мастеров и постепенно ослабляют школы Кунг-Фу. Отсюда и название – они охотятся именно на нас. — Жесть. — Я спрыгнул на землю. — Хотя мне они показались не такими уж сильными – ты вообще одиночку победила шестерых. — Я не обычная Тень, — спокойно ответила Сюэ, направляясь к ближайшему переулку. — Да и ты сейчас оцениваешь всех по себе, это немного искажает восприятие. — Ну уж извини. — Я усмехнулся и последовал за ней. По улицам уже распространялась тревога. Вдалеке кричали стражники, несколько патрулей направлялись к дворцу, а на главных воротах города начали зажигать дополнительные фонари. К счастью, мы двигались быстрее слухов. Через некоторое время добрались до городской стены, поднялись на неё в самом тёмном месте и спустились с другой стороны. Район за стеной оказался намного приличнее тех трущоб, которые я себе представлял: небольшие дома, мастерские, дешёвые постоялые дворы и огороды. Надолго мы там не задержались. Через поля, засеянные рисом и какой-то другой культурой, напоминавшей то ли свёклу, то ли редьку, мы добрались до небольшого леса и лишь там Сюэ наконец остановилась. — Что ж, Тай Лунг… — Она повернулась ко мне и сложила руки в жесте бао-цюань-ли, прижав кулак к раскрытой ладони. — Я, Сюэ Ся, благодарю тебя за помощь. Даю слово, что сделаю всё что в моих силах, чтобы отплатить тебе. — На этот раз в её голосе не было ни насмешки, ни привычной наигранности. — Хорошо. Рассчитываю на тебя. — Я передал ей бессознательного Пэна. Несмотря на разницу в размерах, пантера без особого труда приняла его и перекинула борова через плечо. — Удачи, — добавил я. — А мне пора в Долину Мира. Сюэ на мгновение замерла. — Ты всё-таки собираешься идти туда прямо сейчас? — А зачем мне тянуть? Пантера отвела взгляд, будто подбирая слова. — Послушай… Я не стану просить тебя отказаться от мести или забыть всё, что произошло между вами, но Шифу сделал всё, что мог, чтобы смягчить наказание. Угвей собирался оставить тебя в Чор Гом на тысячу лет. Я нахмурился. — К чему ты клонишь? — Не убивай Шифу. Пожалуйста. Несколько секунд я просто смотрел на неё. Просьба задела сильнее, чем должна была – я уже давно думал над тем, что буду делать, когда снова увижу своего учителя… своего отца. Его предательство всё ещё отзывалось внутри болью и яростью, которые не исчезли даже после слияния с воспоминаниями из иной жизни, но теперь я мог взглянуть на произошедшее со стороны. Шифу действительно предал меня, когда не встал рядом в самый важный момент, однако он же вырастил меня, обучил всему, что знал, и двадцать лет жил с последствиями собственного решения. Ненавидеть его было легко, а вот понять, что делать дальше – намного сложнее. — Я и не собирался его убивать, — наконец произнёс я. — Не знаю, что будет, когда мы встретимся, но Шифу останется в мире живых. Даю слово. Сюэ медленно выдохнула. — Спасибо, Великий Дракон. — Она улыбнулась, только эта улыбка почему-то отличалась от всех предыдущих – она была слишком тёплой и какой-то странно знакомой. Почти материнской… Да нет, бред какой-то. — Удачи тебе с твоим делом в Долине Мира, — произнесла Сюэ, снова поклонившись. — А тебе – со столицей и этим боровом. Пантера развернулась и скрылась между деревьями, унося с собой Пэна и книгу с именами его покровителей. Я остался на опушке один. Ответов после путешествия с Тенью у меня стало не больше, скорее наоборот – вопросов прибавилось столько, что впору было записывать их в отдельную книгу, но сейчас это уже не имело значения. Впереди ждала Долина Мира. По (ПРИМЕРНЫЙ ВНЕШНИЙ ВИД!!!!!!!!!!!!): ---------- Глава 14 Наконец став свободным человеком… Нет, не так… Освободившись от теневого рабства… Тоже хреново звучит. Выполнив секретный побочный квест! Во, так намного лучше. Выполнив секретный побочный квест, я снова остался наедине со своими мыслями и желаниями, и, признаться честно, расставание с Сюэ сказалось на мне намного сильнее, чем я ожидал. В прошлом у меня… Точнее, у Тай Лунга вообще не было друзей. Молодой барс буквально каждый день с утра до вечера тренировался, причём делал это старательно, каждый раз выкладываясь на полную. Первые годы после занятий он был совершенно разбит – болели все мышцы, а сил порой не хватало даже на то, чтобы самостоятельно добраться до комнаты, но под бдительным взглядом приёмного отца, которого он уважал больше всех на свете, парень превозмогал усталость и всё-таки проходил этот путь. За все двадцать лет своей жизни Тай Лунг выбирался из Нефритового Дворца не чаще нескольких раз в год, поэтому никаких друзей у него просто не могло появиться. Других учеников тогда не было, старая сумасшедшая черепаха постоянно пропадала на медитациях или путешествовала по Китаю, а Шифу требовал от сына всё новых свершений в Кунг-Фу. Уверен, сейчас он сильно об этом жалеет, но да ладно… Назвать Тай Лунга обычным домашним ребёнком сложно – слишком уж сильной была его хищная родословная, природная дерзость и желание постоянно кому-нибудь что-нибудь доказать, однако в повседневной жизни он плавал настолько сильно, что даже имени правившего тогда императора не знал до самого суда. Здесь можно было бы пожалеть бедного и лишённого детства мастера, вот только самого Тай Лунга подобная жизнь совершенно устраивала – ему нравились тренировки, нравилось становиться сильнее, нравилось видеть гордость Шифу, а единственной настоящей проблемой было отсутствие битв и, как следствие, славы и признания. Тай Лунг хотел стать настоящей легендой мира Кунг-Фу, такой же, как его отец – Шифу, участник прежней Неистовой Пятёрки, мастер невероятной силы, имя которого знал буквально каждый в Китае. В ученики к нему мечтал попасть почти любой ребёнок, ведь под руководством настолько искусного учителя даже самый бесталанный неудачник мог превзойти человеческий предел и встать на путь Кунг-Фу. Так же сильно, как отцом, Тай Лунг восхищался и самой Неистовой Пятёркой, истории о приключениях которой слушал и перечитывал вместо обычных детских сказок, именно поэтому Сюэ Ся зацепила меня не только нормальным отношением, но и своим прошлым. Я согласился помочь ей, потому что мне действительно было интересно понаблюдать за бывшей участницей Неистовой Пятёрки и поучаствовать в настолько необычной истории, а со временем я ещё и привык к ней – к отношению как к равному, уважению, глупым подколкам и даже детским попыткам мной манипулировать. Два десятка лет ада… Два десятка лет пыток и молчания… Тай Лунг и в детстве был лишён нормального общения на равных, находясь только рядом с отцом и учителями, однако двадцать лет в Чор Гом усугубили ситуацию настолько, что теперь, попрощавшись с единственным человеком, которого мог назвать равным себе, я действительно расстроился. Я самодостаточен, но даже мне иногда требуется общество – я всё-таки человек, а люди – существа социальные, как бы некоторым ни хотелось доказывать обратное. Ещё и эти постоянные проблемы с самоидентификацией… Вспоминая прошлое снежного барса, я инстинктивно хотел сказать «я» и «моё», но ведь я вроде как был не совсем им. Личность человека из другого мира стала фундаментом для чего-то нового, однако разделить себя и Тай Лунга я уже практически не мог, и чем больше времени проходило с момента моего появления в этом мире, тем сложнее становилось думать о нём как об отдельной личности. Я почти сразу принял его воспоминания как часть себя, но не ожидал, что начну и воспринимать его прошлое именно своим. То есть… Аргх! Как же сложно разобраться в себе, когда у тебя за плечами сразу две жизни! Ещё и эта странная ситуация с Шифу и По, которую я до сих пор не понимал, как решать. Я не хотел убивать ни одного из них – Тай Лунга воспитывали совсем не так, а про мою часть из другого мира вообще говорить нечего – там гуманизм головного мозга, уголовный кодекс и стойкое убеждение, что убийство родственников обычно плохо сказывается на семейных отношениях. Но тогда что мне делать? Прийти в Нефритовый Дворец и сказать, что всё осознал и исправился? Нет! Это Шифу разрушил мою жизнь! Я каждый день рвал жилы ради него, чтобы стать Воином Дракона, чтобы он мог гордиться мной! Да, тогда я сорвался. Из-за моих действий погибли невинные люди, но если бы они просто признали меня Воином Дракона, ничего этого бы не случилось! Это не моя вина! — Чёрт! — Я с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева, расколов кору и заставив ветви над головой задрожать. Обида, всепоглощающая обида и ненависть, которые копились годами, впервые вырвались наружу, оставив после себя странную пустоту. Несколько секунд я просто стоял, тяжело дыша и глядя на вмятину в древесине. Если оценивать события со стороны, моё нападение на город нельзя было оставить безнаказанным – я действительно потерял контроль, покалечил и убил множество людей, которые вообще не имели отношения ни к Свитку, ни к решению Угвея, поэтому заключение в тюрьму действительно было далеко не самым страшным наказанием из возможных. Я понимал это, вот только обида на Шифу – на отца, который отвернулся от меня в самый важный момент, – никуда не исчезла и что мне с ней делать, я не представлял. Может, если я всё-таки получу Свиток и титул Воина Дракона, станет легче? Хотя кого я обманываю… — Ладно, посмотрим, — пробормотал я, доставая карту. — По там уже наверняка вовсю тренируется. Я, конечно, даже не допускаю мысли, что могу проиграть какой-то жирной панде, но забывать о возможной сюжетной броне всё равно не стоит. Цель – Долина Мира. Пора выдвигаться. *** Недалеко от города Вэй-Цзинь Сюэ дождалась, пока шаги Тай Лунга окончательно стихнут вдали, после чего свернула с дороги и углубилась в лес. На небольшой поляне её уже ожидали несколько десятков людей в одинаковых чёрных плащах. Капюшоны скрывали их лица, никто не разговаривал и даже не двигался без необходимости, а стоило отвести взгляд, как фигуры начинали буквально сливаться с окружающими деревьями, несмотря на различие в цветах. — Миссия выполнена, — произнесла Сюэ, появившись перед ними с бессознательным Пэном на плече. — Хотя вы и без меня это знаете. Один из старших Теней вышел вперёд и принял у неё пленника. — Тень Императора. Какие будут дальнейшие указания? — В городе уже поднимается переполох, Тень Клинка. Твой отряд останется здесь и проследит, чтобы всё закончилось спокойно. Если начнутся беспорядки, воспользуйся своим статусом и временно возьми управление на себя. — Будет исполнено. Сюэ немного помолчала, глядя в ту сторону, куда ушёл Тай Лунг. — И отправь следом за мальчиком кого-нибудь, кого он не заметит. Думаю, Тень Луны справится. — Прикажете вмешаться, если ему будет угрожать опасность? — Только если ситуация станет действительно критической. В остальных случаях пусть наблюдает и передаёт мне сведения. — Понял. Я отправлю ей весточку. А что делать с остальными новенькими? — Они пойдут со мной в столицу, — ответила Сюэ, доставая из скрытого кармана свёрнутый чёрный плащ и накидывая его на плечи. — На всякий случай. — Тень Клинка кивнул, подал рукой короткий знак, после чего он и ещё четверо людей отделились от общей группы и бесшумно исчезли среди деревьев. — Вы всё слышали, — обратилась Сюэ к оставшимся. — Отправляемся в столицу. Думаю, увидев то, что записано в книге Пэна, Кровавый Император получит ещё несколько поводов оправдать своё прозвище. — Уголки её губ слегка приподнялись, после чего Тень Императора оттолкнулась от земли, запрыгнула на толстую ветвь и понеслась через лес, почти не снижая скорости. Остальные последовали за ней. — Тень Мыши, — спустя некоторое время обратилась одна из молодых Теней к двигавшейся рядом женщине, — а почему госпожу называют именно Тенью Императора? Тень Мыши удивлённо повернула голову. — Ты не выяснила, под чьё командование поступаешь? — У меня не очень много времени было… — Настолько мало, что ты не успела узнать имя собственного командира? — Возникли проблемы с семьёй. — Новенькая неловко отвела взгляд. Тень Мыши несколько секунд смотрела на неё, после чего всё-таки решила не продолжать допрос. — Нашей госпоже больше шестисот лет, и почти всю жизнь она служит Тенью. Как ты знаешь, нас начинают обучать ещё в детстве, и Тень Императора не была исключением. За это время она пережила больше двух десятков императоров, несколько гражданских войн и две смены династий, в одной из которых участвовала лично. — Новенькая едва не пропустила нужную ветку от удивления. — Она помогла свергнуть императорскую семью? Но как можно доверять человеку, который уже однажды предал тех, кому служил? — Тень Императора никого не предавала, — спокойно ответила Тень Мыши. — Мы приносим клятву действующему Императору, а не всем его детям, внукам и дальним родственникам до конца времён. К тому моменту правитель уже умер, законного наследника убили, а оставшаяся семья занималась только борьбой за власть и собственными развлечениями, пока страна разваливалась. — И госпожа выбрала нового императора? — Она поддержала того, кто сумел восстановить порядок и именно поэтому нынешний Император доверяет ей так же, как прежде доверял его отец, а до него – его отец. Тень Императора делает то, чего правитель не может сделать открыто, и появляется там, куда не дотягивается даже его власть. Новенькая задумалась. Когда её принимали в Тени, дома у неё были огромные проблемы – отец уже договорился о свадьбе дочери с богатым наследником другого рода и совершенно не собирался слушать её возражения, поэтому выбирать между подготовкой к побегу и изучением биографии будущего командира пришлось довольно быстро и приоритеты тогда казались очевидными, но теперь девушке стало немного стыдно. — Понятно… — И в следующий раз всё-таки находи время на сбор информации, — добавила Тень Мыши. — Это когда-нибудь может спасти тебе жизнь. — Да. Спасибо. Они ускорились, догоняя остальных. *** Долина Мира, Нефритовый Дворец — Мастер Шифу, а можете обучить меня какой-нибудь суперкрутой супертехнике? — спросил По, продолжая отжиматься. — Ты дважды повторил слово «супер», — заметил Шифу, спокойно отправляя в рот очередной пельмень. Панда покосился на миску, но темпа не сбавил – Шифу специально устроился обедать прямо перед учеником, прекрасно понимая, что страх остаться без еды заставляет По тренироваться намного старательнее любых угроз и нравоучений. Метод был не слишком возвышенным, зато работал на По идеально. — Ну и что, мастер? Вы же владеете огромным количеством техник! Чего только стоит пальцевый захват Уси или техника Вечнозелёного божественного ростка лотоса с озера Мэнь! — Последнее название я слышу впервые. — Но о ней написано в «Легендах Неистовой Пятёрки»! — Большая часть этих легенд была написана людьми, которые никогда в жизни не встречали ни меня, ни остальных участников Пятёрки. — Шифу поморщился. Истории о нём и его друзьях изначально создавались, чтобы вдохновлять население и распространять славу Кунг-Фу, а после расформирования команды издатели окончательно потеряли всякий стыд и начали придумывать приключения чуть ли не каждую неделю. — Но мастер… — Не отвлекайся, иначе все пельмени съем я. — По сразу ускорился, а Шифу посмотрел на ученика и снова задумался о Тай Лунге. В открытом бою у панды не было ни единого шанса – даже несколько недель тренировок не могли заменить десятилетия практики, а одной природной силы было недостаточно, чтобы сражаться с мастером, способным в одиночку уничтожить тысячу вооружённых воинов, однако Тай Лунг ничего не знал о По и наверняка не станет воспринимать его всерьёз при первой встрече, а значит, шанс всё-таки существовал… Маленький, но другого у них не было. — Ты, кажется, упоминал пальцевый захват Уси, — произнёс Шифу. — Да! Вы научите меня ему?! Панда ускорился ещё сильнее, выходя на скорость, вполне приличную для обычного человека и уже приемлемую для начинающего мастера Кунг-Фу. Темпы его развития действительно поражали. — Возможно, — ответил Шифу. — Но сначала тебе нужно понять, чем одни техники отличаются от других. — Мастер, я и сам всё знаю! Я столько о них читал! Техники Кунг-Фу принёс в Китай мастер Угвей тысячу лет назад, потом он построил Нефритовый Дворец, начал набирать учеников, и даже сам император… — Не совсем так, — перебил его Шифу. — И постарайся хотя бы несколько минут не рассказывать мне историю собственного дома. — Простите. — Техники Кунг-Фу можно разделить на три основных вида: телесные, духовные и смешанные. Но прежде чем объяснять разницу между ними, ты должен понять, что существует три ступени взаимодействия с Ци. — По внимательно посмотрел на учителя. — Первая ступень – ученик, — продолжил Шифу. — Ученик не способен взаимодействовать с Ци напрямую. Он не ощущает её движение, не может направлять её и зачастую даже не замечает, когда энергия проходит через его тело. — То есть сейчас я ученик? — Сейчас ты только пытаешься им стать, — сухо поправил Шифу, лёгким ударом посоха заставляя панду выпрямить спину. — Вторая ступень – мастер. Достигнув её, человек начинает ощущать Ци и управлять ею внутри собственного тела. Он может направить энергию в мышцы, укрепить кости, ускорить движение или защитить внутренние органы, однако выпустить Ци наружу всё ещё не способен. — Но это же уже звучит очень круто! — Для тебя сейчас даже правильная стойка должна «звучать круто», — вздохнул Шифу. — Третья ступень – пробуждённый мастер. После пробуждения Ци перестаёт быть заперта внутри тела: её можно выплеснуть наружу, вложить в удар, передать другому человеку или придать ей форму полноценной техники. По восхищённо приоткрыл рот. — То есть можно запускать огненные шары? — Если твоя Ци связана с огнём, ты обладаешь подходящей техникой и потратишь несколько десятилетий на тренировки – возможно. — Вау… — Не отвлекайся. — Посох коротко ткнул панду в бок, и тот едва не завалился на сторону. — Простите, мастер! — Теперь о самих техниках. Телесные приёмы основаны в первую очередь на возможностях тела: ударах, бросках, стойках, скорости, гибкости и выносливости. Ученик выполняет их исключительно за счёт мышц и правильно заученных движений, а мастер может дополнительно усиливать тело собственной Ци, однако сама энергия всё равно остаётся внутри него. — Значит, мастер просто делает тот же удар намного сильнее? — В самом простом случае – да. Ученик правильно переносит вес и напрягает мышцы, мастер в нужный момент направляет в них Ци, а пробуждённый способен ещё и выпустить часть энергии наружу вместе с ударом. Всё понятно? — По энергично кивнул и едва не впечатался носом в пол. — Постарайся не расшибить нос о землю, когда отвечаешь, — сказал Шифу. — Понял, мастер. В уголках глаз учителя мелькнула тень улыбки. — Духовные техники почти полностью строятся на работе с Ци, поэтому большая их часть доступна только после пробуждения. Исцеляющая ладонь требует передать собственную энергию другому человеку, духовное зрение – вывести восприятие за пределы обычных органов чувств, а некоторые приёмы позволяют создавать из Ци оружие, щиты или даже настоящие предметы. — Вот бы мне исцеляющую ладонь! Я бы мог лечить папу, посетителей лапшичной и себя после ваших тренировок! — Не отвлекайся. — Посох коротко ткнул панду в бок. — Простите, мастер! Шифу выдержал небольшую паузу, дождавшись, пока По снова сосредоточится на упражнении. — Последний вид – смешанные техники. Они объединяют физическое движение и работу с Ци, поэтому одна и та же техника может выглядеть совершенно по-разному в зависимости от уровня мастера. Ученик выполняет только её телесную основу, мастер добавляет к движению Ци внутри собственного тела, а пробуждённый способен выпустить эту энергию наружу и раскрыть потенциал техники полностью. — То есть у одной техники может быть сразу три версии? — Именно. Возьмём усиление тела. Ученик правильно напрягает мышцы, распределяет вес и выполняет движение за счёт одной физической силы. Мастер направляет Ци в нужную часть тела и на короткое время делает её крепче или сильнее. Пробуждённый мастер может не только усилить себя, но и выплеснуть энергию вместе с движением, увеличивая дальность или воздействие удара. — А пальцевый захват Уси? — Он тоже относится к смешанным техникам, — ответил Шифу. — Ученик может освоить стойку, положение пальцев и само движение, но для полноценного исполнения необходимо чувствовать Ци и управлять ею внутри собственного тела. Поэтому базовая версия захвата доступна только мастеру. — И… с его помощью я смогу победить Тай Лунга? — Голос По дрогнул от страха и волнения. — С его помощью у тебя появится шанс, — покачал головой старый мастер, прекрасно представляя силу своего лучшего ученика. — Всего лишь шанс? — Сейчас ты не можешь взаимодействовать с Ци, поэтому сначала освоишь только телесную основу приёма, затем я научу тебя чувствовать энергию и направлять её внутри своего тела и только после этого ты сможешь выполнить захват полностью. В открытом бою тебе всё равно не удастся заставить Тай Лунга подставиться – он быстрее, опытнее и знает почти все техники, которым я способен тебя обучить. Приём сработает лишь в том случае, если он будет недооценивать тебя, позволит приблизиться и сам даст возможность правильно поставить пальцы. По несколько секунд обдумывал услышанное. — То есть мне нужно сделать вид, что я ничего не умею? Шифу посмотрел на него и хитро улыбнулся. — Думаю, с этой частью плана проблем не возникнет. — Эй! — Прежде чем обижаться, закончи упражнение. — Панда снова опустился и продолжил отжиматься, теперь двигаясь ещё быстрее. Шифу вернулся к миске и обнаружил, что там остался последний пельмень. — Если продолжишь в том же духе, уже сегодня я начну учить тебя чувствовать собственную Ци. — Правда?! По подпрыгнул на ноги, забыв и об усталости, и о том, что упражнение ещё не закончилось. — Я готов, мастер! Шифу прикрыл глаза. — Для начала научись дослушивать предложение до конца. — Кхм… Простите. — Пока начнём с телесной основы захвата: стойки, положения руки и правильного движения пальцев. Когда научишься чувствовать Ци, добавим к ним внутренний поток. По быстро принял «эпичную» позу, поднял руки и вопросительно посмотрел на учителя. Шифу тяжело вздохнул. Работы предстояло ещё много… Мастер Гадюка (Да, она милаха): ---------- Глава 15 Что вершит судьбу человечества в этом мире? Некое незримое существо или закон, подобно Длани Господней, парящей над миром? По крайней мере, истинно то, что человек не властен даже над своей волей… К чему это я? — Выворачивай карманы, ублюдок! Да к тому, что я снова нарвался на каких-то идиотов… Нет, я всё понимаю, но в какой момент случилось массовое отупление населения Китая? По мне же явно видно, что я не обычный путник, а чёртов мастер БИ – боевых искусств, если кто не понял, – так какого рожна эти кретины сами лезут ко мне? Опять же, Тай Лунг почти не видел внешнего мира, потому что постоянно тренировался, но даже он знал общеизвестный факт: обычные люди практически не способны победить настоящего мастера Кунг-Фу в честном бою. На этом строились армия, власть и половина местного общества, и лишь благодаря тому, что большинство мастеров придерживалось каких-то правил, Китай ещё не превратился в один огромный загон для рабов. Но нет, стоило мне выбраться в большой мир, как сначала появились волк с шакалом, потом Эйс со своей бандой, а теперь передо мной стояла сборная солянка из петуха, кабана и какого-то насекомого, которое больше походило на рыбу. — Чё, испугался? — весело продолжил петух, выступавший в роли переговорщика. — Вот и отлично. Стой спокойно, мы вытряхнем твои ценности, и пойдёшь дальше. Пока радостный петух подходил ко мне, я не просто молча стоял, выжидая момента, чтобы вцепиться в горло помехе на моём пути, о нет – я думал! Убить этих идиотов я всегда успею, но как именно это мне поможет? Моя нынешняя репутация выглядела примерно так: невероятно сильный мясник, готовый идти по головам и заливать всё кровью ради собственной цели, и пусть убивал я в основном далеко не мирных жителей, а различный сброд, который только множил чужие страдания, со стороны невольного зрителя разница была не настолько очевидной. Что, если хотя бы один раз сыграть по правилам? Мастера Кунг-Фу, особенно воспитанники Нефритового Дворца, старались не убивать обычных преступников без крайней необходимости. Бандитов избивали, ломали им оружие, связывали и передавали властям ближайшего города – таков был путь, заложенный Угвеем много лет назад. Я же на фоне правильных мастеров выглядел несколько… кровожадно, что совершенно не добавляло мне очков в глазах людей, следующих путём «гармонии с Небом» и прочей подобной хренью. Мне ничего не стоит избить этих троих и продолжить путь с ними на спине, чтобы после сдать их в ближайшем городе, как раз небольшой городок совсем близко – недалеко от Нитей Надежды – одного из немногих путей через огромную пропасть под названием Ущелье Дракона. — Вам повезло, — произнёс я, наконец приняв решение. Подошедший петух, получив резкий удар, тут же обмяк и свалился на землю, будто мешок с зерном. — Вы будете жить. — Я рванул вперёд, и не успевшие даже испугаться товарищи петуха точно так же осели на дорогу. Связать их оказалось довольно легко – помог опыт общения с волками-инвалидами и несколько советов Сюэ по правильному «вязанию» людей. Мастером шибари я после этого не стал, но теперь хотя бы мог достаточно крепко связать преступника, не сломав ему случайно руки и не оставив им возможность освободиться через несколько минут. Получившийся мешок из трёх друзей-идиотов я закинул на спину и, аки настоящий Дед Мороз – или Санта-Клаус, если вы из этих, – из какого-то фильма ужасов продолжил путь. Правда, спокойно провисеть так всю дорогу они не смогли. Примерно через час петух начал приходить в себя, после чего попытался закричать и получил лёгкий удар затылком о ближайший ствол. Ещё через несколько часов очнулся кабан, но, увидев меня и бессознательного товарища, разумно решил притвориться мёртвым. Насекомое-рыба попыталось перегрызть верёвку, так что пришлось связать всех ещё раз и немного крепче. Ничего, зато живы. Местная природа тем временем не переставала меня удивлять – дорога, по которой я двигался, разделяла лес на две почти идеально ровные части, причём отличались они кардинально. Справа тянулся хвойный лес, состоявший в основном из сосен, елей и пихт – в прошлой жизни я жил в местности с этими деревьями, поэтому узнал их сразу. Слева росли исключительно лиственные породы – клёны, дубы, тополя и ещё несколько видов, названий которых я не знал. Я очень сомневался, что кто-то постоянно ухаживал за этим лесом и специально выкорчёвывал все деревья неподходящего вида. Возможно, дело заключалось в самой дороге – одной из древнейших не только в этой провинции, но и во всём Китае, – или в какой-то старой технике Ци, изменившей землю вокруг, но какая техника могла разделить лес на две части и, главное, зачем кому-то вообще понадобилось подобное делать? Одни вопросы. Как бы то ни было, путь из Вэй-Цзинь до Юнь-Тая занял около шестнадцати часов, включая несколько коротких остановок для отдыха, еды и повторного убеждения бандитов в том, что дёргаться и орать не стоит. К вечеру я уже видел город. Юнь-Тай, название которого переводилось как «Терраса облаков», сильно уступал Вэй-Цзиню размерами и богатством и в этом не было ничего удивительного: предыдущий город был административным центром большей части провинции, а этот представлял собой обычный провинциальный городок, живший за счёт сельского хозяйства и путников, решивших пересечь Ущелье Дракона, а не обходить его по длинному тракту. Здесь стояли крепкие деревянные дома в классическом стиле – тёмные балки, светлые стены и черепичные крыши с приподнятыми краями. Видно было, что строили их относительно недавно и не абы как: всё ровное, аккуратно подогнанное и без перекошенных стен, как в Хань-Я. Улицы оставались узкими, но чистыми, лавки уже закрывались ставнями, однако по запахам риса и жареных овощей было понятно, что хозяева ещё находились внутри и готовили ужин. Красные фонари постепенно зажигались, поэтому город выглядел не полузаброшенным, как я ожидал, а скорее «спокойно засыпающим». Справа от домов виднелись террасы полей, постепенно переходившие в лес. Слева начиналась огромная пропасть, край которой был огорожен плотным деревянным парапетом. Всё-таки здесь проходило достаточно путников, и местные заранее позаботились, чтобы какой-нибудь уставший идиот случайно не шагнул в Ущелье Дракона. В центре города возвышалась небольшая трёхэтажная пагода, служившая, судя по всему, одновременно управой и резиденцией местного лорда. Рядом находился маленький рынок под деревянным навесом, сейчас почти пустой – лишь несколько торговцев убирали остатки товара. Город жил небогато, но вполне неплохо. Люди, конечно, сразу начали на меня пялиться – редкий путник появляется в городе бегом, да ещё и с тремя связанными мужиками на спине, однако никто не кричал и не пытался разбегаться – здесь явно привыкли к мастерам Кунг-Фу и различным странностям, которые периодически происходили на пути к Нити Надежды. Игнорируя испуганные и заинтересованные взгляды, я направился к пагоде. По идее, преступников следовало сдавать городской страже, а не лично главе города, но как выглядела местная застава, я совершенно не представлял – в отличие от моей родины из прошлой жизни, здесь далеко не на каждом здании висела табличка с названием ведомства… Ну или я просто прошёл мимо нужного здания – такое тоже возможно. У самого входа в пагоду меня остановили двое мужчин с медвежьей родословной, одетые в одинаковые белые халаты. В руках они держали гуань-дао, но оружие на меня не направляли, лишь внимательно следили за каждым движением. — Приветствуем вас в Юнь-Тае… славный мастер? — произнёс один из них, почему-то оставив в конце вопросительную интонацию. Вот! Мужик правильно оценил, что обычный человек не выглядит как полуголый качок без вещей, который бегом путешествует по Китаю с тремя связанными преступниками на спине! Ноша ему, конечно, немного подсказала, но всё равно приятно, что за эти двадцать лет человечество деградировало не в полном составе. — Рад встрече, — ответил я, снимая бандитов со спины. — Эти трое напали на меня по дороге. Я хотел бы передать их городской страже. — Конечно, уважаемый мастер, — кивнул второй медведь. — Однако для оформления задержания и выплаты возможной награды нам потребуется ваша мастерская табличка. — Мастерская табличка? — повторил я и тут же мысленно выругался, наконец вспомнив что же тогда демонстрировала стражникам Сюэ – у большинства признанных мастеров Кунг-Фу имелся подобный личный знак с именем владельца, но, по понятным причинам у меня его сейчас не было. — Её также называют лицензионной табличкой, — пояснил стражник. — Она подтверждает личность мастера, школу, которая за него поручилась, и право задерживать преступников без присутствия городского чиновника. Нефритовый Дворец выдаёт нефритовые таблички, а Императорский двор – серебряные и золотые… Стойте, — медведь нахмурился. — Неужели у вас её нет? — Оба стражника заметно напряглись и покрепче сжали оружие. — Без таблички мы всё равно примем этих людей для проверки, — продолжил первый, теперь уже без прежнего уважения, — однако не можем просто поверить, что они бандиты. Возможно, вы сами преступник, который решил избавиться от конкурентов. Мда… Ну что за непруха? Я мог бы убить обоих стражников и спокойно свалить, забив на выбранный добрый путь – мне хватило бы пары секунд, чтобы сломать им шеи, но зачем? Я ведь не кровожадная машина, какой меня представляет общественности одна Мудрая Добрая Черепаха – эти двое просто выполняли свою работу и защищали город от крайне подозрительного типа без документов, притащившего трёх связанных людей. За что их убивать? За внимательность? За честность? Или преданность своему делу? Пф, даже не смешно. С другой стороны, долгие объяснения могли затянуться, а доказывать свою силу ударами по стражникам было бы несколько контрпродуктивно – тогда меня точно попытаются повязать, да и моё «честное имя» покроется ещё большим слоем крови и неприятных слухов… Я поднял руку, сосредоточил Ци вокруг ладони и выпустил её за пределы тела, сжимая энергию в небольшой полупрозрачный шар. Это не было полноценной техникой – скорее бессмысленным и крайне неэффективным удержанием выброшенной Ци, зато выглядело убедительно и не требовало специальной боевой стойки, из-за которой меня могли бы атаковать. — Таблички нет, — произнёс я, удерживая светящийся шар над ладонью. — Но я действительно мастер. Этого хватит, чтобы вы хотя бы не приняли меня за обычного разбойника? Оба медведя уставились на Ци. — П-пробуждённый мастер… — выдохнул тот, который до этого говорил жёстче. — Прошу простить нашу подозрительность. Мы примем пленников и запишем ваши показания, однако личность всё равно придётся указать в городской книге. — Справедливо. — Я развеял шар и с облегчением опустил руку. — Кстати, как получают эти таблички? И почему у Императорского двора они сделаны из разных металлов? — Их выдаёт учитель после прохождения последнего испытания и официального признания ученика мастером, — начал объяснять стражник. — Если учитель погиб, исчез или не имеет права выдавать таблички, способности проверяет комиссия из нескольких признанных мастеров. — Ого, а ты много знаешь об этом. Медведь неловко отвёл взгляд и почесал затылок. — Раньше я сам хотел стать мастером Кунг-Фу, но не сложилось. — Жена забеременела, и великий мастер отправился охранять ворота, — тут же сдал товарища второй стражник. — Заткнись, Бао! Вот они – настоящие друзья, находящие время потроллить друг друга в любой непонятной ситуации! — А материал что означает? — спросил я. — Нефритовый Дворец выдаёт только нефритовые таблички. У Императорского двора свободные мастера после испытания получают серебряные, а состоящие на службе у Императора или его семьи – золотые. По силе или правам особой разницы между ними нет, зато сразу понятно, кто поручился за владельца и кому он подчиняется. — Спасибо за информацию. Кстати, за поимку бандитов мне полагается награда? — Конечно, уважаемый мастер, — поспешно ответил бывший кандидат в мастера. — Бао отведёт пленников в заставу, а я провожу вас к лорду Юну. Именно городская управа оформляет награды за преступников. Бао свистнул, подзывая ещё двух стражников, после чего они закинули связанных идиотов на плечи и потащили в сторону одного из боковых зданий. Перед уходом один из них сорвался вперёд и побежал к пагоде, видимо решив заранее предупредить местного лорда о появлении пробуждённого мастера без документов. Разумно. Мы направились следом. — Вы собираетесь переходить по Нитям Надежды? — спросил сопровождавший меня медведь. Он заметил мой удивлённый взгляд и пояснил: — Большинство странствующих мастеров приходит к нам именно ради ущелья. — Да. Мне нужно попасть в Долину Мира. — Говорить правду я не боялся – даже если весь город узнает, куда именно я направляюсь, задержать меня они всё равно не смогут, да и вряд ли попытаются – всё-таки они не идиоты, чтобы нападать на «злобного Тай Лунга» без веской причины. — Тогда советую переночевать в Юнь-Тае, — произнёс стражник. — Нити Надежды состоят из нескольких подвесных мостов, закреплённых между каменными выступами. Сейчас в ущелье сезон сильных ветров, и сегодня секции буквально закручивало вокруг канатов. Несколько настилов уже пришлось чинить. — Они могут порваться? — Основные канаты должны выдержать, но отдельные доски или боковые крепления – не всегда. Ночью ветер станет ещё сильнее, а видимость почти исчезнет, даже мастер рискует сорваться. Я мог пережить падение с большой высоты, но проверять, насколько именно огромно Ущелье Дракона, мне не хотелось. — Хорошо. Переночую здесь. К этому моменту мы добрались до резиденции местного лорда. Как я и предполагал, ею служила пагода в центре города. Внутри оказалось чисто и функционально – никаких излишеств Вэй-Цзиня, статуй и гобеленов с изображением лорда города. Стражники у входа, увидев знак моего сопровождающего, молча поклонились и пропустили нас внутрь. Медведь провёл меня в главный зал. — Лорд Юн, к вам мастер Кунг-Фу, направляющийся к Нитям Надежды. Он задержал троих бандитов возле Разделённого Леса. Из-за резной ширмы появился старый седой хорёк в простом, но добротном халате. Он двигался медленно, опираясь на посох, однако глаза оставались живыми и ясными, без малейших признаков старческого маразма. Хорёк посмотрел на меня, затем на стражника и мягко улыбнулся. — Благодарю, Чан. Можешь идти. — Чан (возможно даже Джеки) поклонился и вышел, а лорд Юн повернулся ко мне. — Приветствую тебя, мастер. Мои люди уже сообщили о твоём прибытии и продемонстрированной силе. Пленников осмотрят и допросят, но за помощь на дороге тебе в любом случае полагается небольшая награда. Он указал на мешочек, лежавший на столе. — Пять серебряных лянов. Город Юнь-Тай благодарит тебя за службу. Я взял мешочек и оценил вес – не так уж плохо за несколько секунд работы. — Мне также сообщили, что ты направляешься к Нитям Надежды, — продолжил лорд. — Сегодня ночью ветер может повредить переход, поэтому я предлагаю тебе остаться в моей резиденции. Утром станет спокойнее, и ты сможешь продолжить путь. — Благодарю за предложение, лорд Юн, но я предпочту остановиться среди обычных людей. Хорёк посмотрел на меня с интересом. — Нечасто мастера Кунг-Фу отказываются от гостеприимства городских лордов. — Мне долго не доводилось бывать в нормальных городах. Хочу немного посмотреть, как здесь живут. — Это даже было правдой. После двадцати лет в Чор Гом гораздо интереснее наблюдать из окна обычного чайного дома за людьми, чем сидеть в очередной огромной пагоде. — Что ж, воля твоя, — кивнул лорд. — Однако мне всё равно нужно записать имя человека, который очистил нашу дорогу от преступников. Я на мгновение замер, оценивая риски. Можно было назвать первое пришедшее в голову имя и спокойно уйти – скорее всего, никто даже не стал бы проверять, но, если я действительно собирался перестать выглядеть безумным мясником, который только разрушает города и убивает всех на своём пути, прятаться после первого правильного поступка было глупо. — Тай Лунг. Глаза лорда Юна расширились, а пальцы настолько сильно вцепились в посох, что костяшки побелели. В его взгляде промелькнул вполне настоящий страх, однако спустя несколько секунд хорёк снова взял себя в руки. — Тот самый Тай Лунг? — А много ещё мастеров Тай Лунгов известно в Китае? — Полагаю, что нет. — Лорд очень медленно кивнул, не отводя от меня взгляда. — Что ж… Город Юнь-Тай благодарит мастера Тай Лунга за помощь с бандитами. Надеюсь, ты найдёшь в Долине Мира то, что ищешь. — Благодарю. — Я хмыкнул, развернулся и вышел из пагоды. На полученные деньги я без проблем снял комнату в постоялом дворе, расположенном над небольшим чайным домом. Хозяин, увидев несколько лянов, не стал спрашивать ни имени, ни происхождения, ни причины отсутствия вещей. Правильный человек. Почему я отказался остаться в резиденции лорда? Да просто мне действительно хотелось посмотреть на жизнь обычных людей, а из окна небольшого постоялого двора это делать намного удобнее, чем из закрытой комнаты огромной пагоды. Поднявшись в свои апартаменты, я сел возле окна и заказал ужин прямо в комнату. Вот, кстати, одна из причин, почему сильные мастера Кунг-Фу почти не ценят деньги: их слишком легко получить. Поймал нескольких бандитов – получил награду, не осталось денег – почти любой городской лорд бесплатно накормит, приютит и даже выдаст одежду, лишь бы заслужить расположение сильного мастера. Из уважения к пути Кунг-Фу или из обычного страха перед силой – уже другой вопрос. Деньги в этом мире были в первую очередь инструментом людей, у которых не имелось этой самой силы. Ночь я провёл, почти не сомкнув глаз. Сидел у открытого окна, медитировал и смотрел на звёзды. Здесь они казались невероятно яркими и будто немного больше тех, что я помнил по прошлой жизни. Для мастера глубокая медитация могла частично заменить обычный сон, хотя постоянно злоупотреблять этим всё же не стоило. Я приводил в порядок не только тело, но и разум – ярость, вырвавшаяся в лесу после расставания с Сюэ, окончательно улеглась, позволяя снова спокойно оценивать собственные слова, действия и последствия, к которым они могли привести. Утром я спустился вниз свежим, полным сил и с полностью восстановленным запасом Ци. Возле выхода из чайного дома меня ждали двое знакомых стражников-медведей. Бывший кандидат в мастера выглядел излишне взволнованным, отчего я внутренне напрягся. — Мастер Тай Лунг! — начал он, едва я вышел на улицу. — Мы должны вас поблагодарить! — Я уже получил награду. — Не за это, — торопливо вмешался его товарищ. — Те бандиты, которых вы привели, находились под действием дурмана. Я нахмурился. Дурман – это довольно распространённый дешёвый растительный наркотик, как минимум это объясняло, почему те идиоты решили ограбить меня, но за что именно меня благодарили сверх уже выданной награды, оставалось непонятно. — Они принадлежат к банде Горького Корня, — продолжил первый медведь. — Это местные торговцы дурманом. Когда пленники пришли в себя и узнали, кто именно их поймал, то настолько испугались, что рассказали всё: где находятся тайные тропы, склады и поля в горах. — И вы уже успели проверить? — До рассвета отправили двух разведчиков. Они нашли одну из троп, склад и метки, о которых говорили пленники. Несколько лет мы не могли обнаружить их основные земли, а теперь знаем, где искать! Я медленно кивнул. Что же, игра по правилам принесла довольно неожиданные плоды. Если бы я просто убил троих идиотов на дороге, никто бы не узнал ни о Горьком Корне, ни о тайных полях. — Рад за вас. Удачи с бандой. — Я направился к выходу из города. Можно было остаться и помочь с зачисткой, но тогда этот побочный квест рисковал породить ещё десяток побочных квестов – так и работает борьба с преступностью, а времени я и без того потратил достаточно. Я почти дошёл до последних домов, когда позади раздался многоголосый крик: — Спасибо вам, мастер Тай Лунг! Удачи в Долине Мира! Я остановился. Возле лавок, чайного дома и рыночного навеса стояли несколько десятков горожан. Никто не разбегался, не звал стражу и не смотрел на меня как на чудовище, хотя к этому моменту весь Юнь-Тай наверняка уже знал, кто именно провёл здесь ночь. В этот момент они видели во мне не монстра из старых сказок, а мастера, который поймал бандитов и помог решить многолетнюю проблему города. Странное ощущение… Я не стал оборачиваться полностью, лишь слегка кивнул, принимая благодарность, после чего продолжил путь к Нитям Надежды. Приятно хоть иногда быть спасителем, а не разрушителем. Мастер Богомол: ---------- Глава 16 Столица, Императорский Дворец Взгляд со стороны Императорский дворец в столице был не просто зданием – это был город внутри города, памятник величию и власти, возведённый на костях и золоте. Тронный зал же и вовсе поражал воображение даже тех, кто бывал здесь сотни раз. Потолок, теряющийся в полумраке, поддерживали исполинские колонны из красного лакированного дерева, обвитые золотыми драконами с глазами из драгоценных камней. Пол был выложен плитами из чёрного и белого мрамора, отполированного до зеркального блеска, в котором отражалось пламя сотен факелов, расставленных вдоль стен. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом дорогих благовоний, прошедших веков и… крови. В центре этого великолепия, на огромном золотом троне, возвышающемся над залом, в одеждах из тончайшего алого шёлка сидел мужчина. На вид ему было сложно дать и двадцать лет, однако в его глазах с вертикальными зрачками теплилась пугающая мудрость, а уверенная, хищная улыбка на лице лишь добавляла образу Кровавого Императора пугающей стати. Прошло больше шести лет с тех пор, как он – Сюэ Лонг (что означает Кровавый Дракон) – забрал трон у своего отца и железной рукой начал возвращать Китаю его былое величие. Старик не хотел смотреть в будущее. Его глупые, закостенелые законы лишь вредили стране. Пусть в краткосрочной перспективе они позволяли их роду возвыситься, но ценой этому было гниение всей империи. Именно так считал Сюэ Лонг, увидев подтверждение своих идей в ужасах тёмной стороны Столицы и Китая в целом… Работорговля, наркотики, кровожадная знать, упивающаяся безнаказанностью, подпольные бойни и даже тайные культы… Всё это процветало под покровом ночи, словно язвы на теле когда-то великой державы. Сюэ Лонг не мог закрывать на это глаза. Даже теперь, сидя на вершине мира, он помнил то тайное путешествие по землям родного Китая: смрад тех улиц, крики детей, которых уводили в «дома забав», и пустые, безразличные взгляды солдат, в открытую торгующих оружием с преступными кланами и бандитами. Юному принцу, познавшему всю грязь, творящуюся у них под носом, повезло с тётушкой, которая тоже видела всё это и поддержала его начинание. Всё решилось в один день – отец, старый дурак, «внезапно погиб от остановки сердца», а братья, связавшие свою жизнь с прелестями тёмной стороны – наркотиками, рабынями и охотой на простой люд – скоропостижно скончались, «случайно» упав с балкона во время пьяной драки… Именно в тот день он взошёл на трон Китая и устроил Великую Чистку, также известную как «Истребление» за которую его и прозвали Кровавым Императором. Всего за месяц из-за его действий несколько аристократических родов было вырезано под корень, а за полгода почти все семьи, что кормились с чужой боли и десятилетиями строили свои дворцы на костях, исчезли с политической карты Империи. Слухи о ночных арестах, тайных судах и бесследно пропавших отпрысках высокородных семей расходились быстрее ветра, но сам Сюэ Лонг не прятался за тенями – он лично присутствовал на ритуале очищения столицы, когда на площади перед Императорским дворцом сжигали имущество (и не только) крупнейших преступных кланов, превращая символы их роскоши в пепел. Он знал: справедливость должна быть видимой. И, что важнее – необратимой. Тётушка, ставшая его самым доверенным советником, часто повторяла: «Народ забудет страх, но запомнит порядок». И действительно – уже к концу шестого месяца жизнь в Столице изменилась до неузнаваемости. Улицы, где раньше правили торговцы опиумом и купцы живым товаром, теперь охраняли патрули Теней – ранее секретной организации, ставшей отличным пугалом для тех, кто разрушал его страну и настоящим символом справедливости для простых людей. — Владыка, — послышался тихий голос одной из Теней, занимающихся его личной охраной, фигура в маске словно отделилась от колонны. — Тень Императора прибыла. Привычно облизнув губы своим раздвоенным змеиным языком, Кровавый Император кивнул, подав ленивый жест рукой. Мгновение, и невероятный по своему величию зал полностью опустел. Слуги, советники и охрана исчезли, оставив правителя в тишине, нарушаемой лишь треском факелов. Но тишина длилась недолго. Из тени одной из колонн, словно соткавшись из воздуха, вышла стройная фигура. Сюэ Ся сняла капюшон, и её лицо, обычно холодное и бесстрастное, тронула тень тёплой, родственной улыбки. Она не преклонила колен. Здесь, за закрытыми дверями, этикет отступал на второй план. — Ты выглядишь уставшим, Лонг, — тихо произнесла она, подходя к ступеням трона. — А ты выглядишь чрезвычайно довольной, тётушка, — усмехнулся Император, и его зрачки сузились ещё сильнее. — Значит, охота в Вэй-Цзинь прошла удачно? Сюэ Ся достала из-за пазухи толстую книгу в кожаном переплёте и небрежно бросила её к ногам правителя. Тяжёлый том ударился о золото ступеней с глухим звуком. — Вся сеть, — коротко отчиталась она. — Имена, маршруты, счета. Пэн оказался запасливым червём. Он сейчас в подземельях, ждёт твоего суда. Как и его покровители здесь, в столице, чьи имена украшают первые страницы этого фолианта. Император даже не взглянул на книгу. Его взгляд был прикован к наставнице. — Пэн был осторожен. И у него была сильная охрана. Мне докладывали, что он нанял «Охотников». — Нанял, — кивнула Сюэ. — Двенадцать лучших из тех, кого я видела. Иностранные специалисты по устранению мастеров. — Я, также, знаю, что потерь среди Теней нет… Ты справилась с ними одна? — бровь Императора удивлённо поползла вверх. — Я знаю твою силу, тётушка, но даже для тебя это… — Я была не одна. В зале повисла пауза. Сюэ Лонг подался вперёд, его интерес вспыхнул, как сухой порох. — Вот как? И кто же этот смельчак, рискнувший встать плечом к плечу с Тенью Императора против Гильдии Охотников? Кто-то из моих новых генералов или ты попросила помощи у своих старых товарищей из Неистовой Пятёрки? — Нет, — Сюэ Ся прямо посмотрела в глаза своему воспитаннику. — Это был преступник. Точнее тот, кого твой отец и Совет Мастеров объявили таковым двадцать лет назад. Тай Лунг. Император откинулся на спинку трона, и его смех, сухой и шелестящий, эхом отразился от сводов зала. — «Монстр из Чор-Гом»? Ученик, предавший мастера? Тот самый, ради которого построили самую дорогую тюрьму в истории, выкачивающую золото из моей казны? Я слышал, он сбежал, но думал, что это лишь слухи, раздутые паникой от вестей о смерти Угвея и избрании Воина Дракона… — Он сбежал, — подтвердила Сюэ. — И первое, что он сделал – спас деревню от бандитов, а затем помог мне вскрыть гнойник в Вэй-Цзинь. Он убил личную гвардию Пэна за секунду и не тронул мирных жителей. Император задумчиво постучал когтем по подлокотнику. — История, которую нам рассказывал Угвей, гласит, что он – кровожадное чудовище, одержимое властью и силой. — История пишется победителями, Лонг. Ты знаешь это лучше других, — парировала Снежная Пантера. — Угвей увидел в нём тьму, а Шифу отвернулся от него в самый важный момент, но я видела воина, который просто хотел признания. Да, он жесток, да, он горд, но он эффективен… И он держит слово. — Она сделала шаг вперёд. — Я обещала ему, что за его помощь в устранении Пэна и «Охотников» я буду ходатайствовать перед тобой. Кровавый Император медленно поднялся с трона. Он спустился по ступеням, поднял книгу с пола и, пролистав пару страниц, захлопнул её с хлопком. — Старики из Нефритового Дворца живут прошлым, — произнёс он, глядя куда-то вдаль, будто сквозь стены. — Они молятся на старые учения и говорят о «внутреннем покое», пока страна гниёт изнутри. Мне не нужны монахи, тётушка, мне нужны мечи. Острые, безжалостные мечи, способные вырезать всю гниль. — Он повернулся к Сюэ Ся, и в его глазах горел холодный огонь. — Если этот Тай Лунг действительно так силён, как ты говоришь, и если он способен направлять свою ярость на моих врагов... То глупо гноить такой ресурс в тюрьме. — Тай Лунг направляется в Долину Мира, — предупредила Сюэ. — Он хочет забрать титул Воина Дракона. — Пусть забирает, если сможет, — равнодушно бросил Император. — Титулы – это пыль, сила – вот что важно. Следи за ним, моя Тень. Если он выживет и не сойдёт с ума... приведи его ко мне. Возможно, у Дракона Крови наконец появится свой Воин… Сюэ Ся склонила голову в поклоне, пряча довольную улыбку. — Как пожелаете, мой Император. *** POV Тай Лунг Нити Надежды представляли собой огромную сеть из множества подвесных мостов. Все они были выполнены из очень надёжных материалов, но при этом достаточно распространённых и дешёвых, ведь во времена сильных ветров многие мосты просто разрушались. На ремонт же выделялись не такие большие деньги, которые вообще выделялись только лишь потому, что Нити Надежды – это буквально самый древний мост, существующий в данный момент. Тут, конечно, ещё парадокс в стиле Корабля Тесея – меняли его столько раз, что от оригинала не осталось и щепки, но да ладно. Сами Нити Надежды располагаются над «Ущельем Дракона» — огромной пропастью, которая, по легендам, образовалась, когда Дракон и Феникс выступили против «Порождения Тьмы», что бы то ни было… Ущелью этому лет больше, чем всей империи, так что ничего конкретного об этом месте никому не известно, разве что размер огромный, как и глубина, из-за чего даже спуститься на дно – уже подвиг. Если верить книгам, внизу лишь запёкшийся камень, образующий огромное относительно ровное плато с полушаром-горбом ровно посередине. Бежать по мостикам из верёвок и дерева было одновременно и страшно, и весело. Вообще, после того как я начал свою новую жизнь в этом теле, у меня постоянно такие проблемы – вроде и прикольно, и даже приятно, но одновременно с этим ловишь себя на мысли, что будь я обычным человеком – непременно погиб бы, чего стоит только побег из Чор Гом. Вообще, не перестаю удивляться местным красотам – хоть экскурсии води… Однако ничего не может длиться вечно – идиллия закончилась, когда я только ступил на последний мост, отделяющий меня от Долины Мира, на том конце я заметил пять фигур… Ах да, как я мог забыть об этом? Неистовая Пятёрка! Причём полным составом! Заметив их, я сразу же узнал тех самых героев мультфильма, и пусть они здесь выглядели как люди с чертами зверей, это не запутало меня. Мгновенно принимаю решение и срываюсь на бег – если они обрубят последний мост, то я могу застрять тут надолго. Хотя можно воспользоваться верёвками и, раскачавшись, закинуть себя куда надо, но зачем рисковать и ставить себя в невыгодное положение? Улавливаю краем уха какую-то команду от высокой девушки с рыжими волосами – Тигрицы, после чего… — Рубите! — рявкнула она. Богомол и Обезьяна (парень с хвостом), не задавая вопросов, синхронно ударили по толстым канатам, удерживающим мост. Глухой треск лопнувших волокон эхом отразился от стен ущелья. Мост под моими ногами дрогнул и начал стремительно падать вниз, превращаясь из удобной дороги в смертельную лестницу в бездну. Но я был готов! В тот самый момент, когда канаты лопнули, я оттолкнулся от перил, вкладывая в прыжок всю силу своих ног, усиленных Ци. Я летел прямо к спасительному выступу, намереваясь проскочить над падающей конструкцией, однако у Тигрицы были другие планы. — Ты не пройдёшь! — прорычала она, совершая ответный прыжок. Она не пыталась спастись или удержать мост, а прыгнула прямо на меня, в пустоту, доверившись товарищам и жертвуя позицией, лишь бы сбить мою инерцию. Наши тела столкнулись в воздухе. Удар был тяжёлым, жёстким, я даже почувствовал, как её когти полоснули по моему предплечью, а мой удар коленом вошёл ей в корпус, но даже получив удар от меня, своей цели она добилась. Меня отбросило назад. Я вонзил когти в доски моста, останавливая скольжение, и спокойно встал, держась за одну из верёвок. Мост раскачивался над бездной, скрипел и стонал, но держал нас, ведь оборванные нити теперь держали остальные члены новой Неистовой Пятёрки. Тигрица висела метрах в пяти надо мной, вцепившись в доски. Её янтарные глаза с вертикальным зрачком горели яростью. — Где Воин Дракона? — спросил я, ухмыляясь. Ситуация была до боли знакомой, сюрреалистичной, но я не мог не повторить эту фразу – слишком она была легендарной для меня-прошлого. Тигрица подтянулась, вставая в боевую стойку прямо на шатких досках. — Может, ты сейчас смотришь на него, — прищурившись, ответила она. В её голосе звучала сталь, говоря это она явно бросала мне вызов. Я лишь хмыкнул, отметив, как ей неприятно говорить это. Ну конечно, она всё ещё верит, что достойна. Как и я когда-то… — Мы не враги, — спокойно произнёс я, лениво отмахиваясь от щепки, прилетевшей из-за сильного ветра. — Зачем же ты так яростно пытаешься втянуть меня в битву, кошечка? Я просто иду домой. — Ты чудовище! — выплюнула она. — Ты разрушил Чор-Гом, ты убил сотни… Я… Мы остановим тебя и принесём мир в Долину Мира! — Мир в Долину Мира… — тихо повторил Обезьяна, и я услышал в его голосе сдавленный смешок. Тигрица, проигнорировав комментарий товарища, с рыком сорвалась с места. Она была быстра, гораздо быстрее, чем носороги или тот волк, ведущий охоту на мастеров. Её стиль Тигра был агрессивным, прямолинейным и мощным. Моя противница использовала инерцию и гравитацию, обрушиваясь на меня сверху и стараясь натурально задавить градом ударов. Я встретил её удар блоком. Дерево под нами треснуло. — Ха! — выдохнула она, нанося серию ударов: когти, кулак, разворот, удар ногой. Я парировал, уклонялся, перенаправлял её силу. Это был танец на краю пропасти. Мы прыгали по обломкам моста, цеплялись за верёвки, чтобы не выпасть, и обменивались ударами, от которых летели щепки. — Ты сильна, — признал я, пропуская её удар над головой и отвечая тычком ладони в плечо. — Но я не вижу в тебе собранности. — Заткнись! — рявкнула она, пытаясь достать меня ударом ноги в развороте. Я поймал её ногу, от чего в её глазах мелькнуло удивление. — Полетаем? Я крутанулся и с силой швырнул её в сторону, откуда пришёл. Тигрица пролетела десяток метров, проломив своим телом несколько десятков, если не сотен дощечек, и повисла на одной руке. Но я не дал ей опомниться. Я схватил канат и, используя инерцию, закрутил его вокруг её шеи, удерживая ту на месте и не давая вдохнуть. — Кха!.. Тигрица захрипела, пытаясь разорвать путы, но я держал крепко, не оставив той и шанса. — И это всё? — спросил я, глядя ей в глаза. — Неужели с такими навыками ты думала, что сможешь стать Воином Дракона? В этот момент моё чутьё, обострённое до предела, взвыло. Опасность! Справа! Я инстинктивно дёрнул головой в сторону. Вжик-вжик-вжик! Три тонкие, почти невидимые иглы вонзились в дерево там, где секунду назад была моя шея. Из места прокола пошла едкая зелёная дымка. Яд. Гадюка! Эта змеюка – девушка с невероятной гибкостью и небольшими участками кожи с чешуёй – подобралась незаметно, её шаги почти не увеличивали давление на дощечки, да и услышать её было нельзя. Пока я отвлёкся на уклонение, хватка на шее Тигрицы ослабла. Сверху, разрезая воздух крыльями, камнем упал Журавль. Он подхватил лидера Пятёрки руками и рывком вытащил её из моей ловушки, взлетая вверх. — Обезьяна! — крикнула Гадюка, вновь запуская в меня иглы и пытаясь ударить, одновременно разрывая дистанцию. Она понимала, что в одиночку в ближнем бою против меня ей не выстоять. Я перевёл взгляд назад, откуда на меня летел Обезьяна, уже набравший довольно высокую скорость. — Получи! Я даже не стал уходить в сторону. Когда Обезьяна был уже в метре, я просто сделал шаг вперёд и выбросил руку, хватая его за лодыжку прямо в полёте. Его инерция сыграла против него. Он завис в воздухе, комично махая руками. — Э… привет? — Пока, — буркнул я. Второй рукой я нанёс короткий, но сокрушительный удар ему в затылок. Бум. Глаза Обезьяны закатились, и он обмяк в моей руке, как тряпичная кукла. — Обезьяна! — В ужасе закричала Гадюка. Она бросилась на меня, забыв о скрытности. Её атаки были быстрыми, хлесткими, но она действовала на эмоциях и при этом не обладала выдающейся физической силой, а от её «ядовитых сюрпризов» я уворачивался без проблем. Осознав это, Гадюка сделала выпад, целясь мне в глаза, но я просто перехватил её в воздухе, сжав её шею. — Отпусти! — Прошипела она, пытаясь ударить меня рукой с иглами, зажатыми между пальцев. — Спи, принцесса. — Я надавил на точку на её шее, выпуская импульс Ци. Девушка дёрнулась и безвольно повисла в моей руке. Бой закончился. Я стоял на раскачивающемся мосту, держа в левой руке за ногу вырубленного Обезьяну, а в правой, бережно прижимая к груди, Гадюку. Тигрица и Журавль уже были вместе с Богомолом у самого крепления моста к скале. Они смотрели на меня с ненавистью, готовые отпустить канаты, но не решались пожертвовать друзьями. Хмыкнув, я начал идти к ним. Гадюку я нёс аккуратно, почти как принцессу – всё-таки она девушка, да ещё и, судя по её родословной, голубых кровей (все аристократы имеют родословную различных змей). Негоже даме валяться на грязных досках, а вот Обезьяну… ну, этот паяц висел вниз головой. Почему? Да просто его самодовольная рожа меня бесила. Дойдя почти до самого конца, я остановился. До Тигрицы, Журавля и Богомола, который и держал мост своей невероятной силой, оставалось метров десять. — Отпусти их! — крикнула Тигрица, принимая боевую стойку. — Они уже проиграли! Я посмотрел на неё, потом вниз, в бездонную пропасть, клубящуюся туманом. — Я отпущу их, как только ступлю на твёрдую землю, — спокойно отвечаю ей. — Или… — Я демонстративно вытянул левую руку, свешивая тушку Обезьяны над пропастью. Пальцы разжались на миллиметр. — …всё-таки отпустить их здесь? Лететь долго, может, очнутся по дороге. — Тц! — цыкнула Тигрица, стискивая зубы. В её глазах читалось бессилие. Она медленно отступила, давая мне дорогу. Журавль расправил крылья, но тоже отошёл в сторону. Наконец я преодолел последние метры и ступил на каменистую почву Долины Мира. — Вот и умница, — сказал я, проходя мимо напряжённой Тигрицы. Я подошёл к большому валуну у края дороги и небрежно скинул Обезьяну. Тот шлёпнулся в траву и что-то пробормотал во сне, пуская слюну. Затем я наклонился и бережно уложил Гадюку рядом. Выпрямившись, я отряхнул руки и посмотрел на оставшуюся троицу. — Всё ещё хотите драться, уважаемые мастера, или всё-таки выслушаете своего «старшего брата» за кружечкой чая? Самоуверенная Обезьяна: ---------- Глава 17 — Выслушаем «старшего брата»?!? — с трудом сдерживаясь, повторила Тигрица, её янтарный глаз дёрнулся, а сама она даже немного оскалилась, обнажая клыки. В этот момент она напоминала мне не столько мастера Кунг-Фу, сколько разъярённую кошку, боюсь представить, что ей там наговорили обо мне в Нефритовом Дворце за эти годы… — Ты кровожадный убийца! — выплюнула она каждое слово, словно яд. — Предавший Шифу, заменившего тебе отца! Предавший весь Нефритовый Дворец! — Ну, чисто технически… — попытался вмешаться я, почесав затылок, но Тигрица продолжала, не обращая внимания на мои слова. — Ты убил десятки невинных жителей, после чего ворвался в Нефритовый Дворец и попытался забрать свиток Воина Дракона себе! Травмировал Шифу в процессе! И если бы мастер Угвей не остановил тебя, то… — Да хватит уже! — перебил я эту дуру, устав выслушивать все обвинения старой черепахи, которые девчонка транслировала мне, как заведённая. — Хотя я тебя понимаю, я ведь убил всех твоих друзей, да? — Я картинно оглянулся и громко вздохнул, «заметив» лежащих без сознания Гадюку и Обезьяну. — А нет, смотри-ка. Никто из твоих друзей так и не пострадал, они всего лишь валяются без сознания, так что избавь меня от этой глупой пропаганды. — После чего пренебрежительно махнул рукой, показывая, как я воспринимаю подобные обвинения. Внутри меня, конечно, кольнуло. Да, Тай Лунг действительно сорвался в прошлом и из-за его действий, которые теперь стали моими, и правда погибли невинные жители, этого я отрицать не собираюсь, но сделано это было в состоянии аффекта, когда мир рухнул у него перед глазами, и свой срок – двадцать лет в каменном мешке без еды, света и надежды – я отсидел. Сполна. Больше же простых работяг я не обижал. — Итак, а теперь вернёмся к делу… — Если ты действительно хочешь, чтобы мы тебя выслушали, — вперёд выступил Журавль. Его голос дрожал, но в нём чувствовался стержень настоящего мастера Кунг-Фу. За эту короткую стычку он осознал, что у них нет и шанса на победу в прямом столкновении, однако это не испугало его. Наоборот, страх сделал его собраннее. — То для начала приведи их в чувство. — Он кивнул на лежащих у моих ног Обезьяну и Гадюку. — Ты сказал, что они живы, так докажи это. Мы не станем вести переговоры с тем, кто держит наших друзей в заложниках, повергнув их в состояние, которое мы не понимаем. Я хмыкнул. Разумное требование. И, что самое забавное, вполне выполнимое. — Вы что, не видите, что они живы? — выгнув бровь, спрашиваю. – Дышат, сердца бьются. Или вас этому Шифу не учил? — Они молчали, напряжённо глядя на меня. Похоже, они всё-таки недооценивают меня, считая, что я не пойму, зачем именно им нужна эта «проверка». Они хотят убедиться, что я контролирую себя, а также вернуть товарищей в строй, перед возможным продолжением битвы. — Ну да ладно, сделаю, — кивнул я, делая шаг к лежащему парню с хвостом. Тигрица тут же напряглась, но Журавль остановил её движением крыла. Все они понимали: если бы я хотел добить лежачих, я бы сделал это ещё на мосту или когда только сошёл с него на твёрдую землю. Сейчас нападать было глупо. Не обращая внимания на них, я присел возле Обезьяны. Выглядел он неважно: бледный, дыхание поверхностное, почти незаметное. Его постоянно веселая физиономия сейчас была расслаблена. — Знаете, — начал я, протягивая руку к его шее. — Вырубать противника с помощью импульса Ци, блокирующего нервные узлы – это искусство, которому я учился долго. Это требует высокого контроля Ци и точности. Один неверный всплеск – и сердце противника остановится навсегда, хотя на мастерах Кунг-Фу такое может вообще не сработать, а вот приводить в чувство… — Я нащупал нужную точку под челюстью, там, где сонная артерия разветвляется, и, сконцентрировав крохотную каплю своей энергии на кончике пальца, резко надавил. — …Этому Шифу учит чуть ли не в самом начале обучения. Базовая техника стимуляции потоков Ци. Нажатие. Затем ещё одно – в солнечное сплетение. И финальное – резкий шлепок по запястью, запускающий меридиан сердца. Тело Обезьяны выгнулось дугой, он судорожно втянул в себя воздух, будто вынырнул из ледяной воды, и закашлялся. — Кха! Кха-ха!.. Что за…?! — выпалил он, дико вращая глазами и пытаясь сфокусировать взгляд. Переигрываете, молодой человек, ой переигрываете… — Очнулся, — констатировал я, поднимаясь и подходя к Гадюке, одновременно начав объяснять, что именно произошло с их товарищами. — Они не просто потеряли сознание от удара. Я временно остановил их циркуляцию энергии в ядре Ци. Это скорее кома, чем сон, без моей помощи они могли бы проваляться так пару дней как минимум. Зачем я объясняю это всё своим противникам? Ох, тут всё просто – нужно не только на деле, но и словами объяснить своё превосходство над ними. Если инстинктивно человек понимает, что перед ним кто-то сильнее, это не значит, что и его разум это осознаёт. Бывает и наоборот, оттого часто возникают различные недопонимания, которые со временем приводят к всяким глупостям и ненужным жертвам. Я не говорю, что новая Неистовая Пятёрка – идиоты, я даже так не думаю. Они талантливы, просто молоды и неопытны, потому тут скорее действия на всякий случай, чтобы уж точно не было недопониманий. Я повторил процедуру с девушкой-змеёй. С ней я действовал чуть аккуратнее – всё-таки дама, да и кожа у неё, покрытая редкими, едва заметными чешуйками на скулах и шее, казалась более нежной, чем грубая кожа Обезьяны, явно знающего значение слова «Труд». Надавливание на точку между ключицами. Импульс. Гадюка распахнула глаза, её зрачки, вертикальные, как у рептилии, мгновенно сфокусировались на мне. Она не закричала и не попыталась ударить, как это мог бы сделать кто-то менее сдержанный, а лишь тихо выдохнула и попыталась приподняться, опираясь на руки. В её глазах мелькнуло узнавание, смешанное с опаской. — Я… — прошептала она, касаясь своей шеи. — Жива, здорова и даже не помята, — закончил за неё я, отходя назад, чтобы не провоцировать их на глупости. — Как и было обещано, я вернул ваших товарищей в нормальное состояние, надеюсь, теперь вы не видите во мне кровожадного психа и готовы выслушать? Пока «пострадавшие» приходили в себя, потирая ушибленные места и восстанавливая дыхание, я почувствовал на себе внимательный, изучающий взгляд. Богомол. Этот коротышка, ростом едва достающий мне до локтя, сидел на валуне и не сводил с меня своих внимательных зелёных глаз. Насколько я помню мультфильм (и сопоставив примерные роли новой Неистовой Пятёрки с прошлым составом), он был медиком команды, мастером акупунктуры, так что Богомол, лучше чем кто-либо другой здесь, возможно, не считая Гадюки, понимал, что именно я сейчас сделал. — Точечный удар в меридиан «Спящего Дракона», — пробормотал он, потирая свои маленькие ручки. — И разблокировка через «Врата Ветра». Я думал, эти техники утеряны после того, как сгорела библиотека мастера Носорога Громовержца… — Я изучил все возможные техники Кунг-Фу, да и Шифу помнит многое, — ответил я, глядя на Богомола. — А я помню всё, чему он учил меня. Даже если он сам предпочёл бы, чтобы я это забыл. Теперь, когда вся их «банда» была в сознании, хоть и в разной степени помятости, напряжение немного спало, но лишь немного – Тигрица всё ещё смотрела на меня так, будто я лично съел её любимую… Я не знаю, миску риса? — Итак, — я развёл руками, демонстрируя таким образом чистоту своих намерений. — Все живы, никто не стал калекой, хоть теперь мы можем поговорить как цивилизованные мастера? — О чём нам говорить с преступником? — прорычала Тигрица, помогая Гадюке встать. — О том, что я иду в Нефритовый Дворец не для того, чтобы устроить там резню, — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Я иду за тем, что принадлежит мне. Или, по крайней мере, за ответами, раз уж за двадцать лет никто так и не додумался дать мне их. Внутри себя я усмехнулся – конечно, я вру. Ну… Точнее, не договариваю – я прекрасно знаю Шифу и этот старый упрямый… зверь (в переносном смысле, конечно, он всё же человек с ушами красной панды) не станет разговаривать, а встанет в стойку, начнёт сыпать «мудрыми фразочками» и попытается меня остановить, рассказывая о МУДрОсти одной Чокнутой черепахи… В общем, вряд ли получится разойтись миром, учитывая его фанатичное доверие к Угвею. Драка будет, возможно не на смерть, но слушать меня он вряд ли станет… Но им этого знать не обязательно. — Я не хочу убивать никого из вас, — продолжил я, делая голос мягче. — И я не хочу убивать жителей Долины, но вы, кажется, уверены, что я какой-то маньяк, который будет резать всех налево и направо, просто «потому что». — А разве нет? — подал голос Обезьяна, потирая ушибленный затылок. — Ты выглядишь довольно… угрожающе. Без обид, чувак, но ты нас неплохо так отпинал… — Внешность обманчива, и вообще – вы первые напали! — Парировал я. — Давайте так, у меня есть предложение. Пятёрка переглянулась. Они явно не ожидали, что Злобный Злодей в моём лице будет предлагать какие-то сделки, что весьма обидно, ибо вон я какой героистый герой – никого не убил, не покалечил и вообще – белый и пушистый! Буквально! Пусть благодарят Небеса, что я Снежный Барс, а не Песец! — Раз вы так боитесь за сохранность местных жителей и своего драгоценного Дворца… — я сделал паузу, давая им осознать мои слова. — То сопровождайте меня. — Что? — переспросил Журавль, удивлённо хлопнув крыльями. — Вы же услышали. Сопровождайте меня до Нефритового Дворца и сами убедитесь, что я не сумасшедший мясник, жаждущий резни. — Поясняю им свою идею. — Да я даже бандитов убивать не буду – оставлю все силовые разборки вам, чтобы доказать, какой я добрый добряк. Ну как, отличная идея же? Повисла тишина. Они переваривали услышанное. Идея была абсурдной и логичной одновременно. — Ты хочешь, чтобы мы… охраняли тебя? — Тигрица, казалось, сейчас лопнет от возмущения. Её хвост нервно дёргался из стороны в сторону, выдавая бурю эмоций. — Ты издеваешься? Мы должны остановить тебя, а не гулять по Долине Мира в сопровождении самого разыскиваемого и самого опасного преступника всего Китая! — Вы не можете меня остановить, — холодно отрезал я, сдерживая раздражение. Понятное дело, что они лишь юнцы, которые искренне верят в мою злобную натуру, причём не без оснований, но я никогда – ни в этой, ни в прошлой жизнях – не отличался мягким характером, и попытки вразумить их, как несмышлёных котят, мне не очень-то приятны. — Вы уже попробовали. Результат вы видите. — Я кивнул на мост, точнее, на пустоту, где он раньше был, и на них самих, теперь имеющих весьма побитый вид. — У вас есть выбор: либо вы пытаетесь убить меня снова, и я, защищаясь, могу случайно переломать кому-то из вас хребет уже по-настоящему, либо вы идёте со мной и следите за порядком. Решать вам. — Это безумие, — покачал головой Журавль. — Мы не можем привести волка в овчарню. Мы должны… мы должны вернуться и предупредить Шифу! Полетели! То есть… побежали! Он уже собирался развернуться, но его остановил тихий, но неожиданно властный голос. — Постой, Журавль. — Это была Гадюка. Она стояла, опираясь на плечо Тигрицы, смотря на меня не с ненавистью, как её подруга, и не с недоверием, как Журавль. Она смотрела с любопытством и… надеждой? — Подожди, — повторила она, обращаясь к птице-человеку. — Он прав. Мы проиграли бой и, если мы нападём снова, мы просто погибнем. Тогда его действительно некому будет остановить… — И что ты предлагаешь? — огрызнулась Тигрица. — Провести его к мастеру за ручку? — Я предлагаю подумать, — мягко осадила её Гадюка, после чего повернулась ко мне. — Мастер Тай Лунг… Можем мы попросить вас подождать пару минут? Нам нужно… обсудить ваше предложение. Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что мне абсолютно всё равно. — У вас есть пять минут. Потом я иду. С вами или без вас. — Ждать дольше я не хочу, тут нет ни интересной спутницы, ни весёлого приключения, чтобы я жертвовал временем ради пустых разговоров. Гадюка кивнула и потянула Тигрицу за рукав и-фу. — Идёмте. Вся Пятёрка, хромая и поддерживая друг друга, отошла на добрый десяток метров, к самому обрыву и начала обсуждать моё предложение. Я остался стоять у валуна, скрестив руки на груди. Ветер из ущелья трепал мои волосы и свободные штаны, но это не мешало мне слушать их шёпот – мой слух, усиленный Ци, позволял разобрать каждое слово, но я делал вид, что любуюсь пейзажем. Мне было интересно, к чему они придут. — Он сумасшедший! — Прошипела Тигрица. — Мы не можем ему верить! Это уловка! Он хочет использовать нас как заложников чтобы Шифу не мог ничего с ним сделать! — А если нет? — Возразил ей Обезьяна, потирая шишку. — Слушайте, он меня вырубил одним ударом! Если бы захотел, то свернул бы шею и сбросил с моста, одной Гадюки в заложниках ему бы хватило! — Может, он бережёт силы для Шифу? — предположил Богомол. — Не то, чтобы у нашего мастера были шансы в прямом столкновении, если судить по тому, как он раскидал нас, но… Зачем ему мы? — Или, может быть, он действительно изменился? — тихо спросила Гадюка. — Двадцать лет – это большой срок… В его глазах не было жажды убийства. Только… усталость и какая-то решимость? — Гадюка, я знаю, что ты отлично разбираешься в людях, но люди не меняются, — отрезала Тигрица. — Особенно такие, как он. Тьма в его сердце поглотила его давным-давно. — Но у нас нет выбора, Тигрица! — вмешался Журавль. — Если мы нападём сейчас, то мы трупы! Даже если мы пойдём с ним… Хотя в таком случае у нас будет шанс ударить в спину, если он начнёт буянить, или помочь учителю в битве… Хотя, сомневаюсь, что мы можем хоть чем-то помочь… Я усмехнулся уголком губ. «Ударить в спину». Наивные дети. Особенно Тигрица и Журавль – сразу видно, что они попали в ученики Шифу в детстве, как и я, потому и жизни не видели, в отличие от Обезьяны, Гадюки и Богомола, у которых был опыт жизни вне стен Дворца. Но ход их мыслей мне нравился – того гляди и согласятся… Пока они спорили, я перевёл взгляд на Долину Мира, раскинувшуюся внизу. Она была прекрасна, смотря на неё и вспоминая былые деньки, я не мог не улыбнуться – это место, благодаря Нефритовому Дворцу, было одним из самых безопасных в Китае, а потому жители здесь жили, не боясь о завтрашнем дне и возможном нападении бандитов. В прошлом их оптимизм передавался и мне, подталкивая вперёд и уверяя, что у меня всё получится и я стану Воином Дракона… Где-то там, в этой зелени, меня ждали мой «отец» и мой «сменщик» на посту Воина Дракона… Что ж, посмотрим, какое решение примут защитники Долины Мира. В любом случае, скучно не будет… Мастер Тигрица (Если забыли как она выглядит): ---------- Глава 18 Спуск с перевала затянулся, превратившись в монотонное испытание не столько для ног, что и не удивительно, учитывая какая компания тут собралась, сколько для нервов. Извилистая каменистая тропа, петляющая меж скал, постепенно уступала место мягкой, податливой земле, укрытой пружинистым ковром из опавшей хвои. Воздух здесь, в низине, был другим – густым, влажным, наполненным сладковатыми ароматами мокрой древесины, прелой листвы и цветов. Долина Мира оправдывала своё название: здесь даже дышалось иначе, без того лёгкие привкуса снега, к которому я привык в горах Чор-Гом. Наша странная процессия двигалась в молчании, которое становилось всё более неловким – я задавал темп, идя впереди с нарочитой расслабленностью, а Пятёрка держалась полукругом за моей спиной, сохраняя дистанцию в пять шагов – это было идеальное расстояние для атаки, но и достаточное, чтобы не дышать мне в затылок. Их напряжение ощущалось физически, о чём я не постеснялся сообщить. — Эмаль сотрёте, — бросил я через плечо, не оборачиваясь, но дёрнув ухом. — Скрип ваших зубов слышен, наверное, даже в Нефритовом Дворце. Вы распугаете всю дичь в радиусе пары километров. (Примечание автора: логичнее было бы использовать китайскую меру длины – ли, что равна примерно 500 метрам, но я, с вашего позволения, покладу большой металлический болт на подобные условности в угоду удобства восприятия.) — Мы просто бдительны, — сухо отозвалась Тигрица. — Вы скорее зажаты, а зажатый воин – мёртвый воин. Шифу в прошлом часто говорил мне: «Будь подобен воде, а не льду. Под давлением лёд ломается, а вода – обтекает». Послышался сдавленный хрюк – Обезьяна явно пытался сдержать смех, за что, судя по мгновенно воцарившейся гробовой тишине, тут же был испепелён взглядом лидера Неистовой Пятёрки – Тигрицы. Нужно было чем-то занять время – идти в тишине было невыносимо скучно, да и любопытство, признаться, брало своё. Мне было интересно, какие на самом деле люди, знакомые мне лишь по мультфильму. — Кстати, всё хотел спросить, — я слегка замедлил шаг, позволяя им подойти чуть ближе. — Вы так и будете звать друг друга по родовой принадлежности? «Тигрица», «Обезьяна», «Журавль»… Звучит как-то сухо… — Это наши титулы, — с гордостью в голосе произнёс Журавль, на ходу поправляя свою широкую шляпу крылом. — Принимая путь мастера, мы принимаем сущность нашего стиля, становимся его воплощением и имя, данное при рождении, отходит на второй план. — Скука, — зевнул я, лениво срывая травинку и зажимая её в зубах. — У каждого есть имя, данное родителями. Или вы родились сразу в и-фу (традиционная китайская одежда для боевых искусств), с чёрными поясами и свитком с пафосными цитатами в зубах? Вот тебя, хвостатый, как звали до того, как ты решил, что «Обезьяна» звучит достаточно круто? Хвостатый парень почесал затылок, переглянувшись с Богомолом. В его глазах плясали смешинки. — Ну… Вообще-то, Ву Конг. Я чуть не споткнулся на ровном месте. Остановившись, я развернулся и с нескрываемой ухмылкой посмотрел на него. — Ву Конг? Серьёзно? Родители назвали тебя в честь легендарного Короля Обезьян? Высокая планка, парень. Надеюсь, облака седлать умеешь? Или хотя бы посох увеличивать? — Не умею, это имя я взял себе в детстве сам, ведь рос на улице. — Расплылся в широкой улыбке тот, явно радуясь смене темы на что-то более привычное для него. — Зато персики ворую не хуже него! И печенье. Особенно миндальное. — Ву Конг, — укоризненно, но беззлобно прошипела Гадюка. — А что? У меня красивое имя. Мне нравится. А тебя, кстати, как звали? Я уже и забыл, мы так давно зовём друг друга титулами… — Мастер Гадюка, — сначала отрезала она привычным тоном, но, поймав мой вопросительный, слегка насмешливый взгляд, тихо, почти шёпотом добавила: — Лянь. Моё имя Лянь. — Лянь… Лотос. Тебе подходит больше, чем простое обозначение ядовитой змеи, — кивнул я, оценивающим взглядом осматривая ту, от чего девушка даже немного покраснела. — А ты, зелёный? Богомол, идущий рядом с Обезьяной, важно поправил усики на голове и выпятил грудь. — Танг… В честь основателя стиля Северного Богомола. Мой отец был фанатиком истории боевых искусств и мечтал, чтобы я стал великим воином, несмотря на размер. — Журавль? — Журавль удивлённо моргнул, будто задумавшись на секунду, после чего ответил. — Тянь Хэ. Небесный Журавль. — Тоже пафосно, а ты, полосатая? Тигрица промолчала. Её лицо оставалось непроницаемой маской, а янтарные глаза впились в меня, будто пытаясь просверлить в голове дырку. — У неё нет имени, — вместо Тигрицы ответил Обезьяна, в голосе которого слышалось сочувствие. — Шифу нашёл её в приюте Бао-Гу. Она всегда была просто Лао Ху (Тигрица)… Вот оно что. Картинка сложилась окончательно – она ещё одна сирота, воспитанная Шифу как «идеальное оружие», его попытка номер два. Как и я… Только я получил имя «Великий Дракон», ставшее моим проклятием и даже какой-то насмешкой от судьбы, а она получила лишь стандартное имя, явно данное без каких-либо чувств и надежд. Не знаю, что хуже – нести бремя великого предназначения, которое тебя раздавит, или не иметь даже нормального имени, за которое можно держаться. — Понятно, — я отвернулся, продолжая путь, чтобы не видеть её взгляда. — Значит, мы с тобой одной крови, Тигрица. Дети, у которых не было детства, только тренировки в ожидании одобрения, которые никогда не дождёшься… Ответа не последовало, но я почувствовал, как аура за спиной дрогнула. Я попал в точку, и ей это не понравилось. Со мной всё было не так – Шифу во мне души не чаял, и пусть он был повёрнут на Кунг-Фу, и я действительно не имел нормального детства, но уж слова гордости я слышал часто… — Почему ты не убил нас? — вдруг спросила Лянь (Гадюка). Её голос был тихим, вкрадчивым. — Там, на мосту… Ты мог сбросить нас, мог добить, пока мы были без сознания. Почему? Это… не вяжется с тем, что нам рассказывали о тебе… — А что вам рассказывали? — я скосил глаза. — Что ты чудовище, — прямо ответил Танг (Богомол). — Что в тебе нет ни капли жалости. Лично мне запомнилась история, в которой на показательном выступлении перед мастерами из Столицы ты сломал ногу мастеру Крокодилу просто потому, что он показался тебе слишком слабым… — Крокодил был идиотом и не умел держать блок, — фыркнул я. — А насчёт жалости… Я не убил вас не из жалости, а потому что это была бы бессмысленная жестокость. — Я остановился и повернулся к ним лицом, идя спиной вперёд. — Вы – защитники этой Долины. Если я перебью вас, кто будет отгонять бандитов? Кто будет снимать котят с деревьев, или чем вы там ещё занимаетесь? Шифу уже стар, пока он не пробудит Ци, он не сможет продлить свою жизнь ещё больше. Ему нужна замена. Вы – слабые, неопытные, но вы – мастера Кунг-Фу, которые обязаны защищать эти места. — Ты говоришь о нас как о вещах, — нахмурился Ву Конг. — Скорее, как о функциях, — поправил я. — Я ведь впервые вас вижу, так о каких сентиментальных чувствах может идти речь? Я и имена ваши узнал пару минут назад, вообще-то… Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и фиолетовые тона, когда мы спустились в широкую низину, заросшую густым лиственным лесом. Мой желудок снова напомнил о себе требовательным, раскатистым урчанием, заставив Тянь Хэ (Журавль) испуганно дёрнуть крылом, но я проигнорировал голод – впереди показалось движение. Шум, треск веток и грубый смех. Из кустов, с гиканьем и свистом, на дорогу вывалилась пёстрая, шумная толпа – десятка полтора, не меньше. Одеты в рваньё, кожи и куски старой брони. Вооружены кто во что горазд: ржавые тесаки, дубины с гвоздями, цепи… Крокодилы и вараны, судя по атрибутам некоторых из них. Банда мародёров, типичная для таких мест – идиоты, которые вообще существуют до первого своего «крупного» дела, потому и приодеться не успели и вооружиться нормально. Подобную гниль мастера давят в зародыше, не давая образоваться сильной банде как у Эйса. — Стоять! — прохрипел вожак, здоровенный крокодил с одним глазом, затянутым бельмом, и ожерельем из чьих-то зубов на толстой шее. Он поигрывал огромным молотом. — Плата за проезд! Деньги, драгоценности, еда! А ну выворачивай карманы, путники! Его бравада испарилась ровно в тот момент, когда его единственный здоровый глаз сфокусировался на фигурах, вышедших из тени деревьев за моей спиной. Он узнал их, не мог не узнать. — Чёрт… — прошелестело по рядам бандитов. Голоса дрогнули. — Босс… Смотри! Это же Тигрица! И Обезьяна! Это Неистовая Пятёрка! Бандиты попятились, их строй дрогнул, а кто-то из самых умных даже начал оглядываться в поисках путей отступления. Репутация учеников Шифу работала лучше любого оружия. Крокодилы явно не горели желанием связываться с элитой Кунг-Фу, о которой слагали легенды. Но тут взгляд вожака упал на меня. — Ох, простите, уважаемые мастера, для вас проход бесплатный! Лорд поставил нас охранять эту дорогу от разбойников, но вы герои, очищающие мир от них, прошу, проходите. — Попытавшись скрыть страх наигранным уважением «пояснил» глава шайки рептилий, от чего я едва не рассмеялся в голос и только чудо и интерес к чему это приведёт смогли удержать меня от этого. Вообще, вполне отличная идея, не выгляди он как буквально воплощение «разбойника с большой дороги», могло и сработать. Заметив, что никто из моих спутников не думает его атаковать, он, похоже, уверился что ему удалось обмануть Неистовую Пятёрку и после этого главарь банды, видимо, решил вернуть себе уверенность в собственных силах. Он ткнул в меня пальцем. — А вот ты, бедняк, выкладывай налог на проход! Мастера из Неистовой Пятёрки напряглись, переводя взгляды с меня на этого идиота, явно готовые вмешаться если я сорвусь. Разве что Гадюка выглядела поспокойнее, да Обезьяна хитро улыбался, а когда заметил, что я смотрю на него, просто подмигнул… Ладно… Я медленно выдохнул, расслабляя плечи. И, вместо того чтобы атаковать, рассмеялся, даже не пытаясь сдержаться. Это заставило Тигрицу, Журавля и Богомола только сильнее напрячься, а вот Гадюка и Обезьяна, наоборот сразу же выдохнули, переглянувшись. — Мы договаривались, — Отсмеявшись и не обращая внимания на слова бандитов, напомнил я, глядя на Тигрицу сверху вниз. — Я обещал не устраивать бойню без нужды. Этот мусор того не стоит, так что прошу, разберитесь с ними поскорее и продолжим путь. — Сделав пару небрежных шагов в сторону, я прислонился к стволу старого закрученного дуба, росшего на обочине, и скрестил руки на груди. — Разберитесь с ними. И покажите мне, чему вас научил мой отец за эти двадцать лет. Вожак бандитов-рептилий моргнул, явно не ожидая такого пренебрежения. Его лицо побагровело от ярости, а глаза сузились, заставляя небольшое количество чешуек вокруг них сжаться. — Э… Ты чо, самый умный? — взревел он, теряя остатки осторожности. — Именем Лорда этих земель, плати за проезд! — Он замахнулся дубиной, делая шаг ко мне. Интересный факт – у Долины Мира, в отличие от других провинций НЕТ никакого лорда, лорды городов такими не считаются, а роль лорда земель выполняет Нефритовый Дворец, в лице Шифу. — Взять их! — рявкнула Тигрица. И началось. Я впервые видел их в бою со стороны, не будучи их целью. И зрелище это было… познавательным. Фундаментальная разница между моей философией (и философией мастеров Кунг-Фу из Столицы) и их бросалась в глаза с каждым движением. Тигрица была очень похожа на меня – её стиль Тигра во многом напоминал мой стиль Леопарда, причём настолько, что не разбирающийся человек мог бы спутать их, однако разница была, и не только в стиле… — Ха! Удар ладонью – и дубина вожака разлетелась в щепки, серия молниеносных ударов в корпус – и огромный крокодил отправился в полёт, врезавшись в своих подручных. Но… она не добивала противников. Её удары приходились в крупные мышцы, сбивая дыхание, парализуя конечности, но не ломая кости, как это делала Сюэ Ся (Снежная Пантера) и не убивая как это делал я. Она била жёстко, эффективно, но будто сдерживалась в последний момент, от чего её удары лишь вырубали противника. Что за глупость? Стиль Тигра направлен на убийство, а не на обезоруживание или обездвиживание, используя его таким образом… Тигрица могла показать в лучшем случае треть от своей истинной силы. Ву Конг же, казалось, вообще не дрался, а играл с противниками. Он прыгал по головам врагов, используя их плечи как трамплины, пока его хвост жил своей жизнью, ставя подножки, ударяя противников в слабые места и выхватывая оружие, летящее в его союзников или его самого. Также он часто подставлял под удар противников их же союзников – один крокодил с размаху рубанул топором, целясь в голову Обезьяны, который увернулся в последний момент, просто отклонившись назад, и лезвие топора со звоном врезалось в щит другого бандита. — Упс! — захохотал Ву Конг, вися на ветке вверх ногами и раскачиваясь. — Ты своему другу чуть хвост не отрубил! Аккуратнее, ребята, вы же поранитесь! Вот его стиль уже отлично подходил для мягкой нейтрализации кучки противников, и сражался он, пусть и играясь, но в полную силу. Однако в его случае мне не нравилось, что Ву Конг превращал бой в фарс. Лянь (Гадюка) же была воплощением гибкости – она двигалась с невероятной грацией и лёгкостью, уклоняясь от ударов с неестественной для обычного человека пластикой. Её стиль напоминал стиль Обезьяны тем, что она использовала инерцию врага против него самого. Нырок под замах, быстрый захват ногами, рывок – и двое громил-варанов с грохотом падают, запутавшись в собственных конечностях. Она вязала их в узлы, используя болевые приёмы и броски, при этом сама едва касаясь земли. Ей явно не хватало физической силы, и пусть Лянь была значительно сильнее обычного человека, однако проигрывала той же Тигрице или Богомолу, из-за этой привычки, девушка просто не пользовалась преимуществом даже когда превосходила врага в силе. Тянь Хэ работал на подхвате, вытаскивая товарищей из сражения, а также иногда махал своими крыльями, создавая мощные потоки воздуха, сбивающие бандитов с ног, или поднимающие пыль, ослепляя их. Он маневрировал по полю боя, не давая врагам перегруппироваться или окружить товарищей. Отличная реализация стиля, из него вышел хороший саппорт, однако самостоятельная боевая единица очень спорная, и проблема явно в мастере, который и готовил из него бойца поддержки, а не штурмовика. Последним я оценил Танга (Богомол), который несмотря на свой маленький рост и худощавое телосложение, метался между врагами зелёной молнией, нанося точечные удары пальцами по нервным узлам и сразу же валя противников на землю. Вот уж кого нельзя назвать слабым физически, честно говоря, не совсем уверен, что даже я превосхожу его по чистой физике сколь-либо значительно. Тык. Рука громилы с мечом повисает плетью. Тык. Нога подкашивается, и бандит падает на колени. Он обездвиживал, не пролив ни капли крови, это требовало невероятного знания анатомии, силы и точности. Я смотрел на это с лёгким пренебрежением, смешанным с пониманием. Они не убивали, за весь бой я не заметил ни одного смертельного удара, а на земле после боя не было ни одной капли крови. Это и было тем самым различием между мастерами из Нефритового Дворца нового поколения и мастерами из Столицы – так называемый «мягкий путь». Тот самый, к которому пришёл Угвей в старости и которому Шифу, видимо, учил новую Неистовую Пятёрку, исправляя ошибки, допущенные в моём воспитании. Во время боя я не смог молчать – одна обезьяна излишне долго издевалось над своим противником. — Ву Конг! — Лениво крикнул я, не меняя позы. — Меньше пафоса! Ты тратишь силы на лишние сальто. Вместо этого ты мог бы просто ударить в колено и закончить с ним три секунды назад. — Зато это стильно! — крикнул Обезьяна, делая пируэт и пиная очередного громилу в челюсть. — И зрителям нравится! — Зритель не впечатлён, — буркнул я. Через пол минуты всё было кончено. Банда мародёров валялась на земле, стоная и потирая ушибы. Я отлепился от дерева и медленно, саркастично похлопал в ладоши. — Неплохо. Для детского утренника. Почему вы никого не убили. — Мы обезвредили их, — Тигрица вытерла пот со лба, глядя на меня с вызовом. — И никто не умер. В этом суть Кунг-Фу – защищать, а не уничтожать. Мы даём им шанс измениться. — Суть Кунг-Фу – в мастерстве и самопознании, — парировал я. — А оставлять врагов за спиной, чтобы они завтра снова взялись за оружие и напали на кого-то слабее вас – это не мастерство, а наивность. За время моего отсутствия нравы учеников Нефритового Дворца сильно изменились, но… — я поднял руку, останавливая её гневную тираду. — Вы справились, а я не вмешивался. Уговор есть уговор. И тут мой живот издал звук, похожий на рык раненого дракона, проснувшегося после спячки. Громкий, протяжный и очень жалобный. В наступившей тишине он прозвучал как гром среди ясного неба. Пятёрка уставилась на меня. Даже поверженный бандит с крокодильей кожей приоткрыл один глаз. — Спокойно, — выдохнул я, прижимая руку к животу. — Это просто урчание живота. Мы отошли от места битвы, чтобы не нюхать вонючих бандитов, и расположились на небольшой поляне у реки. Солнце садилось, а сумерки сгущались. Пятёрка достала свои запасы – пресные рисовые шарики и вяленая рыба. Еда крайне дешёвая и при этом хранящаяся достаточно для путешествия, вкуса, правда, из-за специальной готовки, у такой еды немного – пресная кашица с привкусом рыбы. Я же сидел в стороне, глядя на тёмную воду. — Ненавижу это, — пробормотал я, проклиная ублюдка, который вместо кормёжки решил проводить пытки. — В тюрьме не кормили, в Вэй-Цзинь не дали поесть из-за тех идиотов… Я бы сейчас душу продал за нормальную, горячую еду! Ох, навернуть бы лапшицы… В этот момент ко мне бесшумно подошла Гадюка, в её руках был зажат аккуратно завёрнутый в лист лотоса большой рисовый колобок, она протянула его мне, глядя с искренним сочувствием. — Возьми, — тихо сказала она. — Это не так много, но голод – плохой советчик… Я посмотрел на этот комок холодного риса, про себя удивляясь ей доброте. Она ведь не подмешала туда яд? Я вспомнил тот запах лапши в Вэй-Цзинь. Горячий пар, специи, мясо… Воспоминание было настолько ярким, что рот наполнился слюной. — Спасибо, Лянь, — я покачал головой, мягко отодвигая её руку. Всё-таки рисковать я не собираюсь, да и она не владеет Ци, а потому без еды обходиться просто не может. — Но я откажусь. Я не ел нормальной еды двадцать лет и, если я сейчас забью желудок безвкусной едой… я себе этого не прощу. — Я вздохнул, глядя на первые звёзды. — Чёртов Вэй-Цзинь. Там была отличная лапшичная… Я почти чувствовал вкус бульона, он был идеальным – острым, наваристым… Я бы всё отдал за тарелку хорошей лапши. — Ты… любишь лапшу? — вдруг спросил Ву Конг. Он перестал жевать и теперь смотрел на меня с каким-то странным интересом. — Кто же её не любит? — огрызнулся я, не поворачивая головы. — Это лучшая еда, придуманная человечеством. Ву Конг медленно кивнул, словно подтверждая какие-то свои мысли, а в его глазах загорелся какой-то хитрый огонёк. Он переглянулся с Богомолом, и уголок его рта дёрнулся в едва заметной улыбке. — Да… — протянул Обезьяна, откусывая свой рис. — Лапша – это сила. Он больше ничего не сказал мне. Но я заметил, как он многозначительно посмотрел в сторону, где за холмами лежала деревня у подножия Нефритового Дворца. Я не придал этому значения – мало ли что у этого шута в голове: может, вспоминает своё прошлое, а может просто издевается. — Ладно, — я встал, отряхивая штаны. — Привал окончен. Нам нужно найти место для ночлега, пока совсем не стемнело. Не хочу спать в болоте. Мы двинулись дальше, но теперь Ву Конг шёл чуть бодрее, и я видел, как он, оказываясь рядом с товарищами, что-то быстро шептал им, когда я не смотрел. Гадюка кивала, Богомол потирал руки, а Тигрица хмурилась, но слушала… Мастер Угвей: «Ву Конг» – это транскрипция китайского имени «Укун», которое означает «Познавший пустоту». Это имя персонажа из классического китайского романа «Путешествие на Запад» – царя обезьян Сунь Укуна. Также, выпустил очень важный пост, связанный с «Воином Дракона» напрямую, если не сложно – гляньте пожалуйста, от этого будет зависить прода ;) https://author.today/post/745048 ---------- Глава 19 Ночь опустилась на Долину Мира мягким одеялом. Лагерь мы разбили в лесочке, не доходя пары часов до поселения у подножия Нефритового Дворца. Вообще, я мог бы и не спать – мне это не так уж и нужно, да и Неистовая Пятёрка могла потерпеть, однако возвращение было слишком важно для меня, и я хотел выиграть пару часов, чтобы всё окончательно обдумать и подготовиться. Понятное дело, что титул я заберу в любом случае, вариант, когда я, как персонаж мультфильма, туплю и проигрываю панде, занимающейся Кунг-Фу пару месяцев от силы, я даже не допускал. Реальность жестока, намного жёстче любого мультфильма, а потому в крайнем случае я просто использую не кулаки, а когти, и никакой жир не защитит от такого… Другое дело – это мой путь после этого. Ну, получу я титул Воина Дракона, а… дальше что? Что мне делать после этого? Всю юность и детство я тренировался как проклятый, чтобы мой отец гордился мною. Старался изо всех сил, натурально жилы рвал, чтобы Шифу был горд, что воспитал меня… Но ведь даже если я буду сильнейшим мастером, даже если заполучу этот чёртов титул, то ничего не изменится – я буду в его глазах кровожадным психом, которого нужно остановить… На самом деле, «лагерь» – это громко сказано. По факту, Пятёрка просто развела небольшой костерок, кинула спальные мешки вокруг, да на охоту сходила. Это считается даже излишне шикарными условиями для мастеров Кунг-Фу, которые могут спать стоя или лёжа на какой-нибудь ветке, не боясь упасть вниз и травмироваться. Мне, как понятно, такой роскоши не досталось – спальных мешков было всего пять, ибо ну не думали они, что всё сложится так, что «злобный монстр из Чор-Гом» вдруг станет их спутником. — Эй, я отойду… помедитировать! — кричу Пятёрке, после чего разворачиваюсь и иду в сторону небольшого ущелья. Долина Мира известна не только практически полным отсутствием преступности, но и большим количеством подобных ущелий и прочих «дырок в земле». По легенде – это «последствия многих битв во имя мира», по факту – чёрт его знает, может и правда образовавшиеся из-за битв, может просто порода тут такая. — Эм, Тай Лунг, ты не против, если я пойду с тобой? — Лянь (Гадюка) быстро оказалась рядом и, кинув взгляд на своих товарищей, спросила у меня разрешения проследить, «а не в Нефритовый ли Дворец я иду», пусть и не прямо. Логичная предосторожность, на самом деле. Молодцы они, пусть и совсем мальцы, жизни не видевшие. — Без проблем, — пожимаю плечами, после чего уже в компании одной змейки иду туда, куда и хотел. Мы отошли достаточно далеко, чтобы шум лагеря стих, уступив место звукам ночного леса. Ущелье оказалось живописным, как и всё здесь – отвесные скалы, поросшие мхом, и тонкая серебряная лента ручья где-то глубоко внизу, блестящая в лунном свете. Я выбрал плоский камень на самом краю, сел в позу лотоса и прикрыл глаза, стараясь выровнять дыхание. Лянь не стала мешать. Она грациозно опустилась на соседний валун, поджав ноги, и замерла, делая вид, что любуется пейзажем, хотя я прекрасно чувствовал на себе её внимательный взгляд. Её вертикальные зрачки в темноте расширились, улавливая малейшее движение. — Ты ведь понимаешь, что я не сбегу? — не открывая глаз, спросил я. — Бежать мне некуда, да и незачем. Моя цель там, — я кивнул в сторону скрытого за холмами Дворца. — Я знаю, — тихо ответила она, поправляя выбившуюся прядь волос. — Просто... ребята волнуются, да и оставлять тебя одного мне и самой кажется не лучшей идеей. Пусть ты и отлично контролируешь себя, но я вижу, что твоё сердце в смятении. — В смятении? — я хмыкнул. — Неужто думаешь, что я сам в себе разобраться не могу? Я замолчал, вслушиваясь в ритм своего дыхания и течение Ци. Но мысли, как назло, не хотели успокаиваться. — И всё же... — начала Гадюка, немного помедлив, словно подбирая слова. — Знаешь, о тебе в Нефритовом Дворце не говорили. Твоё имя было под негласным запретом, мы не хотели причинять нашему мастеру боль. — Она посмотрела на луну, отражающуюся в ручье. — Но, честно говоря, истории о тебе знали мы все... Мы, тогда ещё только ученики, собирали информацию по крупицам – из разных свитков, легенд, сказок... Для нас ты был чем-то вроде злого духа из страшилок, которыми и сейчас пугают непослушных детей. «Не ленись, или станешь как Тай Лунг», «Не позволяй гордыне захватить тебя, как Тай Лунга»… — Значит, я стал бабайкой для вас, — я невесело усмехнулся, но, почувствовав непонимание от Лянь, пояснил: — Страшилка такая… Иронично. Я хотел стать легендой, которую будут воспевать, а стал монстром, которым пугают детей. — Но за пределами Долины легенды были другими, — вдруг сказала Лянь, повернув ко мне голову. — Бандиты, наёмники, старые мастера... Пусть многие и говорили о тебе с ужасом, но все – с уважением. Легенды о «Снежном Дьяволе», который в одиночку зачистил долину Чёрного Бамбука, о воине, который не знал поражений. Мы знали, что ты был силён, но не знали... каким ты был на самом деле. Шифу никогда не рассказывал, почему ты стал… таким. Я открыл глаза и посмотрел на свои руки. — Конечно, не рассказывал, — тихо произношу. — Потому что, глядя на вас, я понимаю: он стыдится не меня. Он стыдится самого себя. Ему стыдно признавать, что моя жестокость – это его ошибка. — О чём ты? — не поняла девушка. Я вздохнул и погрузился в воспоминания, переносясь на двадцать шесть лет назад. — Мне было четырнадцать, — начал я, глядя в темноту ущелья. — Я уже знал сотни приёмов и только недавно получил звание мастера. Шифу гордился мной, но он считал, что мне не хватает... решимости, я думаю. Я ведь почти всегда был во Дворце и почти не видел внешний мир… — Лянь внимательно слушала, не перебивая. — Однажды он разбудил меня посреди ночи и повёл в горы. Мы шли долго, пока не вышли к лагерю бандитов. Это была банда «Красных Волков» – отморозки, которые грабили караваны и сжигали деревни, если им не платили дань. Шифу привёл меня туда и сказал: «Внимательно смотри что они делают». Я думал, мы пришли избить их и сдать страже... Я спросил: «Мастер, мы остановим их?», а он посмотрел на меня своим строгим, не терпящим возражений взглядом и сказал: «Нет, Тай Лунг. Ты не просто остановишь, ты уничтожишь их». Гадюка вздрогнула. — Уничтожишь? — «Зло должно быть вырвано с корнем», — процитировал я голос Шифу, который до сих пор звучал у меня в голове. — «Воин Дракона – это не только щит, оберегающий простых людей, но и меч, карающий зло. Ты должен быть готов переступить через жалость ради высшего блага. Убей их всех. Это закалит твой дух». — Я замолчал, давая ей осознать услышанное. — И я сделал это, — продолжил я глухо. — Я спустился в тот лагерь… Тогда я был лишь ребёнком, который хотел угодить отцу, и… Я убивал их, Лянь. Не вырубал, не обездвиживал, а ломал шеи, пробивал грудные клетки, рвал глотки. Когда всё закончилось, земля была пропитана кровью, а я стоял посреди этого кошмара, дрожа от адреналина и ужаса. — А мастер? — прошептала Гадюка. — Он подошёл, положил руку мне на плечо и улыбнулся, после чего сказал: «Молодец, Тай Лунг. Теперь я вижу, что ты готов выйти во внешний мир и не буду переживать о твоей безопасности». — Я посмотрел на Лянь. В её глазах стоял ужас, девушка не могла поверить, что её любимый учитель, мудрый и добрый мастер Шифу, мог отдать такой приказ ребёнку. — Вот почему я «стал таким», — закончил я. — И вот почему вы такие… мягкие в сравнении со мной или любым другим мастером. Шифу понял свою ошибку, он увидел, что создал машину для убийства, и испугался. Когда он воспитывал вас, то пошёл от обратного – он учил вас милосердию, командной работе, защите. Вы – его работа над ошибками. Его чистовик, который всё равно не смог достичь его мечты – титула Воина Дракона. — Я горько усмехнулся. — А я – его черновик. Испорченный набросок, который он скомкал и попытался выбросить в мусорную корзину под названием Чор-Гом. Лянь молчала, ей просто нечего было сказать, ведь моя история перевернула её представление об учителе и обо мне. Теперь она видела перед собой не просто злодея, жаждущего власти, а продукт жестокого воспитания, сломанный инструмент, который вдруг обрёл собственную волю. И ведь не сказать, что я врал ей. Манипулировал – это да, однако это всё действительно происходило и действительно оставило сильный след на молодом Тай Лунге, которому после этого часто снились кошмары… — Иди спать, Лянь, — сказал я, снова закрывая глаза. — Завтра тяжёлый день. Я слышал, как она ещё минуту сидела неподвижно, переваривая услышанное, а затем тихо встала и, не сказав ни слова, направилась обратно к лагерю. Но её шаги были уже не такими уверенными, как раньше… *** Взгляд со стороны Тем временем у костра царило напряжённое ожидание, Неистовая Пятёрка сидела тихо, изредка подбрасывая ветки в огонь. — Я всё ещё думаю, что это безумие, — пробормотал Тянь Хэ (Журавль), нервно поправляя шляпу. — Мы действительно собираемся просто провести его в Нефритовый Дворец? — Не ной, — отмахнулся Обезьяна. — Мы возвращаемся домой после неудачной битвы, а он просто… попутчик. Опасный, это да, зато вроде мирный… Ну, относительно… А ещё… — Ву Конг огляделся по сторонам, убедившись, что Тай Лунг и Гадюка всё ещё не вернулись, и наклонился ближе к остальным. Его лицо, обычно весёлое, стало серьёзным. — Я знаю, как нам избежать бойни во Дворце. — Опять та твоя идея с лапшой? Тебе не надоели эти шутки? — фыркнул Богомол. — Никаких шуток, я серьёзно. Мы просто должны накормить его! Тигрица подняла голову, её глаза сверкнули в свете костра. — Ты предлагаешь устроить ему праздничный пир? После всего что он сделал? Ты действительно думаешь, что это может сработать? — Я предлагаю спасти наши шкуры и шкуру Мастера! — зашипел Ву Конг. — Вы же и сами всё видели! Тай Лунг не хочет нас убивать, он хочет признания и… еды. Он двадцать лет ничего не ел! — Он сделал паузу. — Мы все пробовали лапшу По, вот и скажите мне честно, есть ли в мире что-то вкуснее? На поляне снова воцарилась тишина. Все помнили тот вкус. Насыщенный бульон, идеально сваренная лапша… — Она… действительно хороша, — неохотно признал Тянь Хэ (Журавль). — Она восхитительна! — надавил Ву Конг. — Если мы уговорим По приготовить для Тай Лунга лапшы, это может сработать. Как говорится, «Сытый зверь – добрый зверь». Мы выиграем время, успокоим его, а там, глядишь, и Шифу что-нибудь придумает, может они даже помирятся! — Это глупо, — отрезал Богомол. — Мы не можем рисковать всем, ставя на план, построенный на лапше. — У нас нет выбора, Богомол! — Ву Конг ударил кулаком по колену. — Посмотри правде в глаза: По не мог стать мастером за эти пару недель, он всё та же неуклюжая панда, и в бою против Тай Лунга он проживёт ровно секунду, а Шифу… Шифу стар, не говоря даже о том, что сражаться с Тай Лунгом он будет едва ли в полную силу. Если мы ничего не сделаем, они оба погибнут. — Даже если мы объединим силы с мастером, мы проиграем, — неожиданно поддержала его Тигрица. — Все уставились на неё с удивлением. Лидер Пятёрки, всегда готовая к бою и не ищущая компромиссов, признаёт поражение? — Что? — она раздражённо дёрнула ухом. — Думали, что я буду против? Я ведь не слепая и не дура. Я видела его скорость, силу и навыки. Он мог убить нас десятком разных способов… Вариантов действительно не так много… И если этот дурацкий план с лапшой даст нам хоть крошечный шанс избежать кровопролития… Я согласна. Ву Конг выдохнул, явно не ожидая такой лёгкой победы. — Ну вот! Я же говорил! В этот момент кусты раздвинулись, и к костру вышла Гадюка. Она выглядела подавленной, её взгляд был расфокусирован. — Гадюка! Ты ведь должна была следить за Тай Лунгом! — тут же накинулся на неё Богомол. — Он что, сбежал? — Нет, — тихо ответила Лянь, присаживаясь у огня. — Он медитирует. — Ты какая-то странная, — заметил Журавль. — Что случилось? Он что-то сделал с тобой? — Все тут же напряглись. — Нет… Он просто рассказал мне… одну историю… Следующие пять минут Лянь пересказывала Неистовой Пятёрке историю, поведанную Снежным Барсом, заставляя всех её друзей хмуриться. Когда она закончила, у костра повисла мёртвая тишина. Слышно было только треск дров и ночное уханье совы. — Шифу… не мог, — прошептал Богомол. — Он мог, — мрачно ответила Тигрица, глядя в огонь. — Раньше он был другим. До того, как Тай Лунг… ушёл, он был жёстче. — Это меняет дело, — сказал Ву Конг, нарушая молчание. Его голос был тихий, но полный уверенности и какой-то застарелой боли. — Он не просто кровожадный злодей, просто его воспитывали не так, как нас. Мой план теперь ещё актуальнее. — Обезьяна посмотрел на подругу. — Гадюка, мы решили накормить его лапшой По. Ты с нами? Гадюка подняла глаза, полные точно такой же застарелой боли, но кивнула. — Да. Это… правильно. По крайней мере, мы должны попробовать. — Тогда решено, — подвёл итог Ву Конг. — Завтра, как только подойдём к деревне, мы рванём вперёд, найдём По и засунем его на кухню, чтобы он приготовил лучшую лапшу в его жизни. — Надеюсь, панда не съест всё сам от волнения, — нервно усмехнулся Журавль. План был принят, и дальше всё зависело только от удачи… И от лапши По. *** POV Тай Лунг Потратив всю ночь на обдумывание своих действий, я всё-таки смог принять решение, которое так долго искал. Титул Воина Дракона выдаётся «владыкой» Нефритового Дворца. Раньше это был Угвей, однако потом он «умер», и должность перешла его наследнику – Шифу. Именно поэтому в мультфильме, когда Тай Лунг вернулся, то предложил своему мастеру изменить решение МуДоЧа. Ни забрать его «в дуэли», ни получить никаким иным способом нельзя, хотя и есть один вариант. Воин Дракона может добровольно передать свиток, передавая тем самым и титул. Главное слово здесь – ДОБРОВОЛЬНО. Сделано это, чтобы в случае смертельного ранения, например, Воин Дракона мог передать титул своему ученику, или, если всё настолько хреново, что «владыка» Нефритового Дворца погиб, то таким образом титул не исчезнет навсегда. Вспоминая мультфильм, я точно могу сказать, что По сам протянул Тай Лунгу свиток и сказал что-то вроде «ну так возьми». Понятное дело, что это была лишь подначка с целью отвлечь внимание снежного барса от побитого Шифу, однако этот жест БЫЛ, а значит… Если я правильно воспользуюсь этим, то смогу получить и титул, и свиток. С другой стороны, как бы я не хотел, я любил Шифу. Он был буквально моим отцом, и пусть я всё ещё в гневе из-за его предательства, однако и все светлые моменты, связанные с ним, я не забыл, а потому убивать его… Просто глупо. Не собираюсь я делать этого, но и как нам помириться я не знаю. Не уверен, что даже если он искренне будет просить прощение, смогу отпустить обиду, а он, я уверен, только больше топлива в костёр подливать будет, он у меня такой, да… Ладно, план минимум – свиток и титул, план максимум – повторение сюжета серий My Little Pony со слоганом «Дружба – это Чудо» и всё такое. Вряд ли всё пойдёт по лучшему сценарию, но… Будем надеяться, что получится разойтись мирно. Цин Лянь (Гадюка): ---------- Глава 20 Утро в лесу было промозглым и встретило меня густым туманом, который стелился по земле, скрывая корни деревьев и не давая солнцу пробиться сквозь плотную дымку. Всё вокруг было тихо и умиротворённо, словно лес ещё не проснулся. Ночью я не спал. Я, может, и не самый мудрый мастер на этой горе, однако, несмотря на всю наивность кунг-фуичей братии из Нефритового Дворца, спину им я показывать не собирался. Благо, сон мне и не требуется, точнее, не регулярный, а простой медитации с головой хватило, чтобы расслабиться и привести мысли в порядок. Ближе к рассвету я спустился к моим вынужденным спутникам, которые тоже не сомкнули глаз. Перекинувшись парой фраз, они приступили к завтраку, доедая последние запасы. При этом всё это время они бросали на меня какие-то охрененно странные взгляды. Сам я не то чтобы хорошо в людях разбираюсь, но мне показалось, что смотрят они на меня с… жалостью, что ли? Видимо, даже суровые мастера Кунг-Фу из Неистовой Пятёрки жалеют голодающих, хэх. Наконец, когда все доели свои пайки, Обезьяна встал и вышел вперёд, после чего помялся, почесал затылок и выдал: — Эм… старший брат Тай Лунг… — Услышав эти слова, я чуть не поперхнулся воздухом. Здесь так называют не только настоящих братьев или близких друзей – мастера тоже обращаются так к другим мастерам, которые формально равны им по статусу, но превосходят в понимании кунг-фу, опыте или навыках. — Тут такое дело… Нам бы хотелось пойти вперёд… Если ты не против, конечно. — Ускориться? — приподнимаю бровь, смотря, как Тигрица тушит угли от костра. — Ну да, — закивал он, бегая глазами. — Понимаешь, мы должны пойти вперёд, чтобы… Эм, подготовить всё, вот! Ну там, жителей предупредить, чтобы они не паниковали при виде тебя, ну и Шифу… Успокоить… Мда, картина маслом… Ну, насколько я понимаю, господа мастера собираются провести эвакуацию мирных жителей. Кажется, именно так в мультфильме они и поступили, уйдя вместе с ними. Впрочем, я и не против – сама Пятёрка не мешается, да и жители под ногами не путаются, так что это всё будет плюсом и для меня. Только вот секретность я не люблю. — Хотите увести гражданских туда, где безопасней? — прямо спросил я. Ву Конг удивлённо моргнул, явно не ожидая такого вопроса с моей стороны, ну или не ожидая, что их идею так легко раскроют, но тут же закивал, улыбаясь: — Да! Точно! Именно гражданских! Эвакуация, безопасность, все дела… Ну, сам понимаешь. — Понимаю, — я махнул рукой, как бы отпуская их. — Идея здравая, так что бегите. Дам вам фору в час-два, только не затягивайте с этим. Нахмуренные лица членов Неистовой Пятёрки посветлели от услышанного, после чего они все… поклонились мне и сорвались на бег. Ладно, буду считать, что я настолько хорош собой, обаятелен и красноречив, что они успели проникнуться ко мне искренним уважением, а не ведут себя так, чтобы я не сорвался… Хотя ведь на бандитов не срывался, так зачем им играть паинек?.. Ладно, пёс с ними. Потянувшись и размявшись после того, как остался один, я немного постоял, наслаждаясь свежим воздухом, после чего двинулся в путь. Обойду по одной тропинке, ведущей в горы, так чуть дольше будет, да и поностальгировать можно будет в пути. Когда через пару минут я ступил на немного заросшую тропинку, так и произошло. Каждый шаг отдавался эхом в памяти, чему помогал отступающий теперь туман и серое небо, намекающее на скорую грозу. Вот этот поворот… Здесь я как-то поскользнулся во время дождя, и Шифу подхватил меня за шкирку, после чего нёс домой. А вон та скала… Помню, как мы сидели на ней и смотрели на закат после тренировки. У меня тогда всё тело болело от напряжения, и живот урчал от голода, но я продолжал тренироваться несмотря ни на что, и он тогда сказал, что гордится моим упорством… Да, раньше по этой тропинке я возвращался домой, а сейчас… Можно ли назвать Нефритовый Дворец моим домом после всего, что произошло? Так я и шёл, погружаясь в воспоминания и всё больше чувствуя себя именно Тай Лунгом, а не просто приживалом, захватившим тело, будто так всегда и было… Пока из-за поворота не послышались голоса и неприятный скрип дерева. Ухо раздражённо дёрнулось. Никогда не любил скрипящие звуки, даже к доске выходить не хотел не из-за стеснения или незнания материала, а из-за того, что придётся водить мелом по доске… Бррр… — Да толкай ты сильнее, окорок! — визгливый мужской голос. — Я и так толкаю! Говорил же другим путём идти, тут колесо застряло! — басовитый ответ. Свернув и выйдя на дорогу, я увидел следующую картину: вокруг маленькой телеги-тачанки суетились два мужчины. Один – толстый свин (на кабана он не тянул) в рабочей одежде, другой – суетливый гусь в очках. Неудивительная компания, кстати – в поселении у Нефритового Дворца живут в основном люди с родословными свиней, гусей и зайцев. Они пытались приподнять край телеги, гружённой чем-то достаточно тяжёлым. Выгрузить содержимое они не додумались, потому попытки их оканчивались неудачей. Я бы мог пройти мимо, обойти их по обочине, но… Я мастер Кунг-Фу, а здесь подобные мне — что-то вроде супергероев из американских комиксов: мы и кошку с дерева достанем, и от бандитов защитим, и в таких вот ситуациях поможем. Да и, признаюсь, мне нравилось помогать другим, иначе бы я таким не занимался и не рвался стать Воином Дракона – чуть ли не главным «помогатором» в Китае среди мастеров Кунг-Фу. Так что я подошёл к телеге и уставился на замерших торговцев (судя по всему), которые просто не могли не заметить меня. Мой вид – мощная фигура, взгляд хищника и одни штаны на голое тело — явно не располагал к светским беседам. — П-простите, господин, мы сейчас уберём… — залопотал гусь. Но я не стал их слушать, а просто подошёл к телеге, присел и, упёршись плечом в дно, выпрямил ноги. Телега, весившая на удивление много, несмотря на скромные габариты, взмыла в воздух. — Пошли, — буркнул я, кивнув головой вперёд. — Я донесу. Можно было и одной рукой поднять, весит телега не больше полутонны, однако не уверен, что дно или края выдержали бы такое давление, так что понесу на плече. Правда, торговцы в себя прийти всё никак не могут – уставились на меня, открыв рты. — Чего застыли? — беззлобно рыкнул я, невольно улыбаясь. — Или мне тут весь день стоять? — А, да! Да, конечно! Спасибо, господин мастер! — опомнился свин и, толкнув в бок своего товарища, отправился вперёд. — Слушайте, — начал я, когда мы набрали темп и на меня перестали кидать подозрительные взгляды каждые пару секунд. — Я тут издалека, что слышно в Долине? Какие новости? Гусь, семенящий рядом, охотно вступил в разговор, видимо, сплетничать он любил. — О, новостей полно! Главная прямиком из Нефритового Дворца! Вы, наверное, слышали? Мастер Угвей наконец выбрал Воина Дракона! — Неужели? — я изобразил удивление. — Так это не просто глупые слухи? И кто же этот великий герой? Мастер Тигрица? Или, может быть, кто-то из мастеров столицы? — Если бы! — хрюкнул свин, вздыхая. — Это По! — По? — Это панда, — пояснил гусь. — Он сын господина Пинга. Парень толковый, но очень уж… неуклюжий. Каково же было моё удивление, когда он свалился с неба прямо перед мастером Угвеем! Представляете? — Панда? — переспросил я просто, чтобы поддержать тему. — Но как такое возможно, если он «неуклюжий»? Он ведь мастер Кунг-Фу? — Какой там мастер! — засмеялся гусь. — Он… Ну, в общем-то, простой парень, работающий у своего отца разносчиком. Когда это произошло, все в шоке были, да и сейчас не верится, если честно. Говорят, Угвей просто ошибся… Ну или подшутил так, всё-таки даже для такого великого мастера, как он, старость — не шутка… Я не выдержал и рассмеялся, а потом… вдруг стал серьёзен. Погоди-ка… В мультфильме По привязал к стулу кучу фейерверков и, взлетев на них, пережил ожог невероятной силы, сжёгший деревянный стул, после чего свалился с огромной высоты и выжил. И если для мультфильма это норма, то… Как это, чёрт возьми, произошло здесь, в реальности, в которой законы физики существуют всегда, а не только когда сценаристам это нужно? Спустя ещё десяток минут пути мы добрались до окраины городка, где я аккуратно опустил телегу возле какого-то склада, где при виде нас засуетились грузчики. — Спасибо вам огромное! — Огромное спасибо! Оба торговца низко поклонились мне. — Бескорыстная помощь в наше время – редкость! — сказал гусь. — Удачи вам, путник! С такой силой вам прямая дорога в Нефритовый Дворец, уверен, вас возьмут в ученики! Я криво улыбнулся иронии. — Возможно, я так и сделаю. Бывайте. Махнув им рукой на прощание, я обернулся и вошёл в сам городок и… непонимающе нахмурился. Вокруг кипела жизнь, лавки исправно работали, дети бегали с бумажными змеями и играли в «Кунг-Фу», вставая в «крутые» стойки друг перед другом, а из чайных доносился аромат жасмина… Ни паники, ни эвакуации, которая должна была либо идти полным ходом, либо уже закончиться, не было! — Какого чёрта? — невольно прошептал я. Неужели Неистовая Пятёрка просто сбежала? И бросила мирных жителей? Да нет, не может быть, это на них совершенно не похоже! Они слишком «правильные». Значит… Они настолько уверены, что я ничего не сделаю простым горожанам? Но зачем тогда отправились вперёд? Неужели готовят ловушку уже в Нефритовом Дворце? Там, насколько я знаю, куча разных артефактов, которые могут помочь им в битве со мной… Не понимая, что происходит, я просто остановился посреди улицы, глядя на возвышающийся вдали Нефритовый Дворец. В голову вдруг пришла шальная мысль: а что, если сейчас просто развернуться и уйти? Так сказать, свалить в закат? Пусть они там, наверху, ждут меня, готовятся к битве, баррикады строят… А я просто не приду! Ха, звучит гениально, правда, вообще не в стиле прошлого Тай Лунга, но вот эффект… Я усмехнулся, представив лицо Шифу, который день за днём ждёт моего прибытия, готовится к битве, а меня всё нет и нет! Но… Как бы ни хотелось, но идея-фикс о получении титула «Воина Дракона» не позволит спать уже мне. Я получу то, что причитается мне, гештальт должен быть закрыт, да и не могу я уйти, даже не посмотрев ему в глаза после всего. Небо, словно отзываясь на мои мысли и эмоции, начало темнеть, налетел резкий ветер, подняв пыль на улице, где-то вдалеке грянул гром. Не обращая на это никакого внимания, я пошёл вперёд, ожидая возможной ловушки уже здесь, но её не было, и я спокойно вышел к подножию Тысячи Ступеней. Не уверен, что в этой лестнице действительно тысяча ступеней, хотя, зная одну старую черепаху, есть вероятность, что их тут ровно тысяча, не больше, не меньше. Внезапно начался дождь, крупные холодные капли ударяли по камням мощёной дороги и ступеням, ведущим к Нефритовому Дворцу. Выдохнув, я начал подъём. Ступень за ступенью, я быстрым шагом шёл вверх, чувствуя удивительное спокойствие, будто я действительно возвращаюсь домой, а не иду драться с отцом, мда… Путь длился недолго, всего минут пять. На вершине меня встретили распахнутые ворота Дворца и полное отсутствие опасности, если верить моим чувствам. Я вышел на широкую площадку, дождь за это время набрал силу и лил не переставая, размывая очертания зданий. В центре двора, под старым деревом, стояла лишь одна одинокая фигура… Шифу. Он спокойно стоял, выпрямив спину и смотря на меня своим нечитаемым взглядом, однако даже отсюда я видел, как он изменился за это время. Шифу так и не смог пробудить в себе Ци, однако благодаря секретным практикам, редким ингредиентам и пилюлям он прожил более трёхсот лет, выглядя на 40-50 в худшем случае. Но сейчас он будто… ссохся? Его плечи опустились, уши поникли, да и выглядел он измождённым, словно эти двадцать лет выпили из него все соки. Он всё ещё не выглядел на свой возраст и близко, однако, похоже, не только мне было хреново эти двадцать лет… Наши взгляды встретились. И я сделал шаг вперёд, ступая на мокрые плиты двора. — Давно не виделись, Мастер… *** POV По Пинг — Ребят, вы серьёзно? — простонал я, глядя на Неистовую Пятёрку, которая ворвалась на кухню моего отца через чёрный ход, мокрая из-за тумана, запыхавшаяся и с глазами по пять лян (валюта-слиток) у каждого! — Абсолютно, — твёрдо заявил Обезьяна, впихивая мне в руки фартук. — У нас нет времени на объяснения! Тай Лунг уже скоро будет здесь и если ты не приготовишь свою лучшую лапшу, то он разнесёт весь Дворец по кирпичику, а потом примется и за нас. — Но… Как тут поможет моя лапша?! — Я искренне не понимал, что вообще происходит. Я отлично знаю силу легенды современного Кунг-Фу, как и его характер… Ну, точнее то, что о нём пишут… Я обязан сразиться с ним и защитить Долину Мира! Мастер готовил меня к этому, и пусть я не уверен в своих силах, но и сдаться я не могу, а они хотят, чтобы я его… покормил?! — По, — Тигрица шагнула ко мне, положив руку на плечо, при этом она выглядела так, будто проглотила что-то очень кислое, но её голос был серьёзен как никогда. — Мы пробовали с ним драться и проиграли… Он… Сильный. Послушай, мы верим, что ты и правда стал намного сильнее за это время, но ты просто не понимаешь какая разница между вами... — Единственный вариант – это накормить его. — Вмешалась Гадюка, выглядывая в окно. — Он хочет есть. — Он хочет есть?! — взвизгнул я. — Да как вы можете это говорить? Он ведь точно отомстит! Или вы думаете, что он, поев моей лапши вдруг решит не разрушать всё вокруг? А если ему не понравится? Или он узнает, что это я стал Воином Дракона? Да он же точно попытается убить меня! — Не попытается, — попыталась успокоить меня Гадюка, вздыхая. — Мы будем рядом и не дадим тебя в обиду, просто… сделай это – приготовь лучшую лапшу, которую можешь! Точно, может узнать у своего отца секретный ингредиент? Ты упоминал об этом когда кормил нас в прошлый раз... Я сглотнул, вспоминая произошедшее вчера – как мастер Шифу сказал, что ребята должны были бы уже вернуться, и раз их нет, то Тай Лунг скорее всего убил их, как мы достали свиток Дракона, в котором ничего не было, ужас после осознания этого и те слова отца о том, что «секретного ингредиента нет, вернувшие мне уверенность… Моя мечта с самого детства – сражаться вместе с Неистовой Пятёркой! Ну, или хотя бы увидеть их вживую и взять автографы, а теперь они стоят на моей кухне (ладно, на кухне отца) и просят меня спасти их, Нефритовый Дворец и всю Долину Мира… приготовив лапшу… Это было безумие, полный бред, но… если они верят в что это сработает… Я глубоко вздохнул, завязывая фартук, готовясь выложиться на все сто – когда дело доходит до готовки, я становлюсь серьёзен! — Ладно, — говорю, хватая нож и пучок зелёного лука. — Но, если что – рассчитываю на вас! Пятёрка переглянулась с явным облегчением. — Мы можем чем-нибудь помочь? — Поинтересовался Журавль, снимая шляпу. — Воды! — скомандовал я. — Обезьяна, режь овощи! Тигрица, мне нужен огонь посильнее! Богомол, специи! Лучшие мастера Кунг-Фу во всём Китае кивнув, начала выполнять мои поручения, выкладываясь на полную… Если бы мне кто-то сказал об этом месяц назад, я бы рассмеялся ему в лицо, но сейчас… сейчас от моей лапши зависела судьба Долины! Ну что ж, Тай Лунг, готовься! Ибо ты ещё не пробовал настоящего кулинарного Кунг-Фу от великого и ужасного Воина Дракона по имени По! Сюэ Ся, уже в более каноничной одежде… Вы ведь не забыли её?.. ---------- Глава 21 — Давно. Но я больше не твой мастер, — хмурясь, ответил Шифу, не сдвинувшись ни на миллиметр. Хм, ну раз пока битва не начинается, то можем и продолжить разговор. Может, чего и выйдет… — В одном соглашаешься, другое отрицаешь… — самодовольно произношу я, делая шаг по мокрой плитке. Дождь усиливался, но я его почти не замечал. — Может, ответишь на один мой вопрос, Шифу? — Молчание стало мне ответом. — Двадцать лет. Я ждал двадцать лет. Почему ты ни разу не навестил меня? — Ты преступник, Тай Лунг! Преступник, предавший учение Кунг-Фу. Мы более ничем не связаны! — буквально выплюнул слова мой «бывший» мастер. — Предал «Кунг-Фу»? — я усмехнулся, хотя внутри всё сжалось. — Путь Кунг-Фу – это путь познания себя и мира. Но существует ещё один элемент, без которого этот путь остаётся незавершённым – ограничения. — Я начал медленно обходить его по кругу, повторяя то, чему он же меня и учил. — Чтобы постигать Кунг-Фу, человек сознательно сдерживает себя в желаниях, привычках, словах. Именно под тяжестью этих ограничений раскрывается истинный характер, а самоконтроль развивается как мышца, которую ежедневно нагружают. Если ученик ещё может сорваться, то мастер – очень вряд ли. Чем выше уровень, тем тоньше границы. — Закончив говорить, я остановился напротив него и продолжил, глядя прямо в глаза. — Всё это время я контролировал себя. В тюрьме, когда моё тело было сковано тем пыточным устройством Угвея, не дающим даже вздохнуть, а руки находились в кандалах, привязанных к огромным валунам, висящим над пропастью. Я держал себя в руках, когда меня пытали, когда издевались надо мной, терпел голод… — Услышав это, Шифу дёрнулся, даже его маска спокойствия треснула. — Двадцать лет я гнил в тюрьме из-за твоей слабости! — Наконец вырвалось у меня. Обида, смешанная со злостью на несправедливость, прорвала плотину спокойствия. — Подчинение мастеру не есть слабость! — выпрямившись, рявкнул Шифу. Да, от мастера его уровня не укрылось моё состояние, он явно чувствовал мою нестабильность. — Ты знал, что Воин Дракона – это я! Всегда знал! — я сделал резкий шаг вперёд, и Шифу инстинктивно перенёс вес на заднюю ногу. — Но когда Угвей сказал, что это не так, что ты сделал? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? НИЧЕГО! — Ты не мог стать Воином Дракона! В том нет моей вины! Это был удар под дых. И пусть он был не физический, но от этого не менее болезненный, скорее даже наоборот. Да, я ошибся тогда, совершил глупый поступок, но я потратил всю жизнь, чтобы стать гордостью отца! Чтобы исполнить его мечту и оправдать ожидания! И что я получил в ответ? «Я в этом не виноват»? Меня просто послали к чёрту со всеми моими тренировками, обесценили годы лишений лишь из-за того, что старая маразматичная черепаха увидела «тьму в сердце», что бы это, чёрт возьми, не значило! А что тогда сделал мой отец? Шифу просто промолчал! — Нет твоей вины? — тихо, сквозь зубы спрашиваю, чувствуя, как когти сами собой удлиняются, впиваясь в ладони. — А кто затуманил мой разум? Кто тренировал, пока не затрещат кости? Кто разрушил мою судьбу? — Тогда это решал не я! — на мгновение отвёл взгляд Шифу, но тут же снова посмотрел на меня, переходя на крик. — Угвей увидел тьму в твоём сердце, и своими действиями ты доказал его правоту! Ага. Значит, и тебя это гложет, старик! Ты тоже не согласен с решением Угвея, но боишься признать это даже спустя столько лет. — Теперь реши ты, — я раскинул руки в стороны. — Ещё не поздно, просто отдай Свиток Дракона мне. Исправь свою ошибку. Шифу осмотрел меня с ног до головы, в его глазах на секунду мелькнуло что-то похожее на жалость, но её тут же сменила ледяная решимость. — Где мои ученики, Тай Лунг? — проигнорировав мои слова, спросил он. От фигуры Шифу повеяло настоящей угрозой. — Что? — я моргнул, сбитый с толку резкой сменой темы, машинально огляделся по сторонам, ожидая подвоха. — Где. Мои. Ученики. — Повторил Шифу, принимая боевую стойку. Посох Угвея, который он держал всё это время, со стуком ударился о мокрый камень. — Они ушли сразиться с тобой и не вернулись. Что ты с ними сделал? Ах вот оно что. Хотя и странно, что он говорит это искренне. Куда же в таком случае делись грозные мастера, ушедшие «эвакуировать жителей», если не на помощь своему мастеру? Неужели они правда испугались и сбежали?.. Несмотря на тяжёлые думы, я едва сдержал нервный смешок. Шифу и правда думает, что я их убил? А после этого спокойно пришёл к нему и потребовал титул? Уж не слишком ли он недооценивает мои самоконтроль и адекватность? — Твои драгоценные ученики? — я фыркнул, возвращая самообладание. — Я их отпустил. Глаза Шифу сузились. — Ложь. — Зачем мне врать старику, который и так одной ногой в могиле? — я пожал плечами. — Они поняли, что им меня не победить, и побежали эвакуировать жителей деревни… Так они сказали. — Неистовая Пятёрка обязательно зашла бы ко мне! Никакой эвакуации я не видел и не слышал! — взревел Шифу. — Ты убил их! Он не поверил… Что и неудивительно, ибо в его картине мира я – кровожадный монстр, который уничтожает всё, к чему прикасается. А вот его ученики – «идеальные воины, которые скорее умрут, чем отступят», судя по всему! Чёрт, как же они меня подставили своим бегством! Это даже немного иронично – за то, что я НЕ убил Неистовую Пятёрку, Шифу сейчас собирается меня убить. Поступи я как Тай Лунг из мультфильма – искалечил бы и отправил обратно, – подобных проблем бы просто не было. — Я пришёл за свитком, старик, — мой голос стал холодным. Разговоры окончены, он не слышит, просто не хочет слышать. — Отдай его по-хорошему. Или я заберу его силой. — Ты никогда не получишь Свиток Дракона! — крикнул Шифу, после чего ринулся в бой. *** Взгляд со стороны На пике высокой горы, где уже более тысячи лет возвышался Нефритовый Дворец, остались лишь двое. Учитель и ученик. Отец и сын. Прошлое и настоящее. Ливень превратил тренировочную площадку в небольшое озеро, и в шуме падающей воды потонули все остальные звуки. Мир сузился до двух фигур: невысокой, в красном кимоно, и огромной, в простых тёмных штанах. Шифу атаковал первым. Мастер сорвался с места, превратившись в размытый силуэт. Его деревянный посох описал смертоносную дугу, рассекая капли дождя, целясь точно в висок снежного барса. Удар был идеален – быстрый, точный, усиленный с помощью техники Кунг-Фу, но Тай Лунг даже не попытался уклониться, а лишь лениво поднял руку. В тот момент, когда дерево должно было коснуться волос, когти барса вспыхнули ярким, насыщенным лазурным светом. Энергия Ци, бурлящая в его каналах, вырвалась наружу, создавая видимый ореол силы. БАМ! Звук удара перекрыл раскаты грома, прогремевшие вдали. Тай Лунг поймал посох одной рукой, его пальцы, окутанные синим пламенем Ци, сжались, остановив инерцию удара, способного расколоть скалу, так, словно это была детская игрушка. Глаза Шифу расширились, он ожидал блока, уклонения, да чего угодно, но только не этого – он увидел перед собой не просто грубую силу, так свойственную его ученику в прошлом, но и невероятный контроль Ци, который был недоступен даже его товарищам из старого состава Неистовой Пятёрки. — Я больше не тот мальчик, которого ты бил палкой за проступки, учитель, — голос Тай Лунга пророкотал подобно грому, снова прозвеневшему где-то вдалеке. Сказав это, барс дёрнул посох на себя, намереваясь вырвать оружие, но старый мастер не зря носил своё звание. Шифу не стал бороться с чудовищной силой ученика, а перенаправил её. Используя посох как точку опоры, он взмыл в воздух, закрутился волчком и, ударив Тай Лунга ногами в грудь, вырвал оружие из захвата, мгновенно разорвав дистанцию. Они замерли. Первый размен закончился, бойцы прощупали способности друг друга. Шифу понимал: в прямом столкновении ему не выстоять, ведь Тай Лунг был моложе, крупнее и, что самое страшное, он уже давно освоил Ци, которая так не хотела пробуждаться у самого Шифу. Поэтому мастер выбрал единственный вариант, который бы имел хоть шанс на удачу – измотать противника, нанося мизерное количество урона каждой атакой, однако уходя от всех атак Тай Лунга. Приняв такое решение, он закружил вокруг ученика, держа его на расстоянии вытянутого посоха. Тык. Тык. Вжух. Серия молниеносных выпадов – в колено, в плечо, в солнечное сплетение. Шифу двигался экономно, его техника была сухой и отточенной, лишённой лишних движений и слабостей. Тай Лунг же будто только распалялся с каждой секундой противостояния. Каждый его блок, каждая его атака оставляли в воздухе синий шлейф, и даже когда он не успевал заблокировать удар, он просто отбивал атаки учителя предплечьями, напитанными Ци, из-за чего звук соприкосновения плоти с деревом напоминал удары молота по наковальне. — Ты стал медленным! Неужели это всё, что ты можешь? — крикнул Шифу, стараясь вывести своего бывшего ученика, подныривая под размашистый удар когтей и чиркая посохом по рёбрам барса. — А ты стал предсказуемым! Неужели за эти двадцать лет не выучил новых приёмов? — рыкнул в ответ Тай Лунг. Барсу надоело играть в кошки-мышки. Проигнорировав очередной укол, он сконцентрировал энергию в правом кулаке и встал в причудливую стойку. Синее сияние стало ослепительным. — Стальные когти леопарда! Тай Лунг ударил в сторону учителя, и с его руки сорвалась огромная прозрачная проекция леопарда, сияющая ослепительным синим светом. Шифу, явно узнав навык своего ученика, отпрыгнул в последнюю долю секунды. Призрачный леопард Тай Лунга, не попав в свою цель, врезался в массивную каменную колонну, поддерживающую навес. КРАК! Звук ломающегося камня был оглушительным. Колонна сантиметров 200 в обхват будто взорвалась изнутри, осколки брызнули шрапнелью, а верхняя часть конструкции с грохотом рухнула, подняв тучу пыли. Шифу замер, глядя на разрушения. В его взгляде мелькнул неподдельный шок, только вот не от увиденной мощи техники, а от того, что она была искусственно ослаблена – его ученик, «сумасшедший убийца», специально ослабил атаку по своему учителю, из-за чего Шифу и смог увернуться, не попав под неё. Тай Лунг же, увидев замешательство мастера, перешёл в наступление – он резко ускорился, оставляя за собой синие росчерки Ци. Дистанция сократилась мгновенно. Шифу был вынужден пятиться назад по скользкой плитке, отчаянно блокируя яростный град ударов. Посох в его руках вибрировал и гудел, принимая на себя чудовищную нагрузку, от которой обычная древесина бы сломалась сразу. Каждый удар Тай Лунга отбрасывал мастера на шаг назад, выбивая воздух из лёгких. — Что такое? — скалился барс, его глаза горели азартом битвы. — Неужели не справляешься с таким напором, старик? Финальный аккорд серии – мощный боковой удар рукой, усиленный импульсом Ци, пришёлся прямо по центру посоха. Дерево не выдержало, расколовшись пополам, после чего древнее оружие вылетело из рук мастера, улетая вдаль. Шифу пошатнулся, его нога поехала по мокрому камню, он почти упал, но невероятным усилием воли выровнялся, встав в низкую стойку. Пару секунд учитель и ученик переглядывались, после чего битва вступила в новую фазу. Шифу переключился на мягкий стиль, ведь он больше не мог блокировать атаки Тай Лунга, зато он мог их перенаправлять. Ладони Шифу порхали, отводя кулаки в стороны, заставляя Тай Лунга проваливаться вперёд благодаря чему, когда ему подворачивался удачный момент – Шифу бил по болевым точкам. Это были точные, жалящие удары пальцами в сухожилия, пытаясь отсушить руки противника. Однако Тай Лунг принимал эти удары, едва морщась и часто просто игнорируя новую атаку учителя. Синяя аура защищала его тело, а из-за механики работы Ци все нервные узлы, по которым бил Шифу, были надёжно защищены. Когда же Шифу пытался войти с Тай Лунгом в клинч, барс встречал эти попытки грубым, силовым срывом и очередной россыпью синих искр. Когда Шифу осознал, что его силы уходят намного быстрее, чем силы его противника, он попытался провести бросок через бедро, используя инерцию барса. Однако Тай Лунг просто упёрся ногами в землю, расколов плитку под собой, развернулся и, схватив учителя за шкирку, швырнул его через себя. Старый мастер пролетел десяток метров и, извернувшись в воздухе, приземлился на все четыре конечности прямо на вертикальную стену Дворца. Дождь продолжал лить, лишь усиливаясь, будто чувствуя всю ярость сошедшихся в битве мастеров. Шифу побежал вверх по стене, пытаясь набрать скорость и атаковать сверху. — Всё кончено, Тай Лунг! Я стою выше тебя! — прокричал мастер, опускаясь на крышу. — Не в этот раз! — взревел Тай Лунг. Он не стал гнаться за юрким мастером. Вместо этого барс снова встал в стойку и начал бить в воздух, с каждым ударом отправляя в своего мастера синие огоньки Ци в форме кулаков. Шифу пришлось прервать атаку, уклоняясь от множества снарядов Ци, каждый из которых без проблем пробивал каменные стены Нефритового Дворца. Наконец собравшись с силами, он оттолкнулся от стены, делая сальто назад, ровно за мгновение до того, как очередная атака влетела в кладку, оставив огромную вмятину и осыпав всё вокруг крошевом. Дворец вокруг них уже напоминал руины – так много силы было в каждом ударе мастеров. Тай Лунг тяжело дышал, пар вырывался из его рта. Он мог бы закончить этот бой раньше, однако не хотел убивать Шифу, а потому тратил много сил, просто сдерживаясь, и внутренне корил себя, что поступает так же, как и Тигрица недавно, и раскрывает свой стиль не на полную мощь. Отдышавшись, Тай Лунг набрал полную грудь воздуха для решающего рывка, но в этот момент опыт Шифу снова сыграл свою роль. Мастер прочитал ученика, вспомнив ритм боя, который сам же когда-то ставил этому мальчику. Тай Лунг замахнулся для удара, открывая корпус, и впервые Шифу не стал отступать, а наоборот подался вперёд и нырнул под удар, в самую опасную зону. Резкий, точный тычок двумя пальцами в нервный узел под мышкой барса заставил Тай Лунга взреветь от боли и изумления. Его рука безвольно повисла, а синее свечение вокруг неё погасло. Шифу воспользовался моментом замешательства своего ученика и ворвался в ближний бой, нанося серию невероятно быстрых ударов в корпус, сбивая дыхание и ломая ритм. Его тело на мгновение будто начало сиять золотым сиянием, однако оно быстро исчезло. Казалось, перелом наступил и мастерство смогло превзойти талант… — Ты всё тот же самоуверенный мальчишка! — крикнул Шифу, готовясь к финальному удару. — Я заставлю тебя проглотить эти слова, Шифу! Тай Лунг сделал невозможное – игнорируя боль, спокойно сменил стойку на какую-то совершенно не известную Шифу – поднял сжатый кулак к подбородку, прижал локоть к ребру и начал пружинить на носках, полностью отказавшись от широких, устойчивых позиций большинства традиционных стилей Кунг-Фу. Нахмурившись, Шифу решил вложить всё в одну атаку, чтобы не затягивать бой и… промахнулся. Его нога рассекла воздух там, где секунду назад была голова ученика. Тай Лунг здоровой рукой перехватил мастера прямо в полёте, сгрёб его за грудки и, вложив в движение всю свою ярость и силу, со всей дури впечатал старика в каменную стену у входа в Зал Героев. БАМ! Стена покрылась паутиной трещин, Шифу сполз вниз, как сломанная кукла, чудом удержавшись в сознании. Помедлив, он пытался встать, хватая ртом воздух, но ноги его не держали, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой. Тай Лунг медленно подошёл к нему. Выиграв время, барс смог вернуть подвижность конечности, и теперь оба его кулака горели ярким, насыщенным синим пламенем. Он возвышался над поверженным учителем, смотря на того с превосходством во взгляде. Шифу, хрипя, сделал последнюю, отчаянную попытку – собрав остатки сил, он выбросил руку вперёд, пытаясь достать до руки ученика Пальцевым Захватом Уси, но Тай Лунг лениво, даже как-то небрежно перехватил его запястье и сжал руку учителя, заставляя того опуститься на колени в грязь, и занёс свободный кулак, который гудел от концентрации чистой энергии, для решающего удара. Шифу зажмурился, ожидая смерти. Он знал, что этот удар снесёт ему голову. Кулак Тай Лунга рухнул вниз. ГРОХОТ! Земля содрогнулась, каменная плита в десяти сантиметрах от уха Шифу взорвалась, превратившись в кратер, осколки камня оцарапали лицо мастера, но он был жив. Тай Лунг медленно выпрямился, стряхивая пыль с руки. Слабый дождь, начавший угасать, будто смывал синее свечение с его ладоней. Барс смотрел сверху вниз на побеждённого мастера, чья жизнь сейчас целиком и полностью зависела от его милости. — Я победил, — голос Тай Лунга перекрыл шум уходящей грозы, эхом отразившись от стен Дворца. Пусть Барс и не показывал эмоций, но подспудно он ждал признания, надеялся, что мастер наконец-то увидит в нём не ошибку прошлого, а победителя и достойного наследника. Но вместо этого… Массивные двери ведущие к Тысяче Ступеней, которые захлопнулись во время битвы, вновь распахнулись настежь… Мастер и Ученик: ---------- Глава 22 POV Тай Лунг Бой вышел тяжким… Если честно, я недооценил старика. Пусть я и сдерживался, стараясь не разнести учителя на атомы, но всё равно не ожидал от него такой прыти. Шифу двигался как вода, использовал мою же силу против меня и в какой-то момент даже перехватил инициативу. Стоило мне лишь на секунду расслабиться, поддаться инстинктам хищника и забыть о контроле, как я чуть не поплатился за это. Мда, ну я и дурак. Сам же затирал ему про ограничения, про самоконтроль, а в итоге повёлся на эмоции и чуть не проиграл противнику, который даже Ци не владеет, полагаясь лишь на старую школу и хитрость. Это было отрезвляющее напоминание: сила без разума – ничто. Вон, Тай Лунг из мультфильма тоже был силён как чёрт, разносил здания и скалы крушил, но его вынесли вперёд ногами. И кто вынес? Обычная панда! Я медленно выпрямился, убирая кулак, который всё ещё дымился от концентрации энергии. Шифу, прижатый к стене, тяжело дышал. Он смотрел на меня снизу вверх, и в его глазах читался не страх смерти, а… неверие. Он всё никак не мог поверить, что я остановился, что я, «Монстр из Чор-Гом», держу его жизнь в своих руках и не решаюсь убить. Я открыл рот, чтобы сказать что-то, но… Массивные двери, которые захлопнулись от ударной волны во время нашей битвы, вдруг снова с грохотом распахнулись. На пороге стоял… Запыхавшийся толстяк. Крупный парень в белом, перепачканном мукой фартуке, с растрёпанными чёрными волосами и характерными круглыми ушами, выдающими в нём родословную панды. — Ща… Ща, секунду… Фуууух… — выдохнул он, сгибаясь пополам и пытаясь перевести дыхание. Я окинул взглядом «Воина Дракона». Ну… Из плюсов – он не настолько жирный, как мог бы быть. Скорее, плотный, или даже коренастый. Из минусов… Пожалуй промолчу – слишком долго перечислять. — По? — удивлённо спросил Шифу, держась за бок, в который прилетел один из моих ударов. Он попытался выпрямиться, сохраняя остатки достоинства. — Что ты здесь делаешь? Я ведь сказал тебе эвакуировать жителей! — Фух, фух, фууух… — продолжал пыхтеть панда, после чего наконец выпрямился, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Мастер, я уже почти начал! Честно! Я уже собирал свои фигурки… то есть, самые важные вещи! Но в этот момент прибежала Неистовая Пятёрка, они ворвались на кухню, схватили меня и заставили готовить, так что я не мог выполнить вашей просьбы! — Неистовая Пятёрка?!? — дёрнулся Шифу, переводя взгляд с панды на меня, а потом снова на панду. В глазах старого мастера мелькнула такая смесь облегчения и стыда, что мне стало даже немного неловко. Он был уверен, что я убил их, потому и дрался со мной насмерть, чтобы отомстить и остановить меня. А они… Принуждали бедную панду к готовке. Странно, вроде ведь нормально питались в дороге… Не состроить самодовольную рожу было сложно, но я справился. — Они… Живы? — прошептал Шифу. — Эээ, да, — недоумённо кивнул панда, оглядываясь. — А чего им не быть? Сидят сейчас с тарелками. Стоп, мастер… — до здоровяка вдруг начало доходить. Его глаза расширились. — Вы что, отправили меня выводить жителей, потому что подумали, что Пятёрку убили?!? А сами остались, чтобы задержать Тай Лунга в одиночку?.. Взгляд толстяка изменился, теперь в нём был не только шок, но и безмерное уважение, от которого моё сердце прострелило фантомной болью… Слишком это напоминало меня в молодости. Я точно так же фанател от Шифу и точно так же смотрел на своего названного отца, готовый ловить каждое его слово. — Я… — начал Шифу, запнувшись. Он посмотрел на меня и в его взгляде больше не было ненависти, зато было замешательство, помноженное на какую-то застарелую боль. — Спасибо, что оставил им жизни, Тай Лунг. — Да не за что, — я пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным. — Ребята они нормальные. Немного наивные, излишне мягкие, но потенциал есть. Я говорил спокойно, но внутри всё горело, в том числе и от нетерпения и желания получить свиток. — Эм, мастер Тай Лунг? — снова привлёк к себе внимание панда, делая осторожный шаг вперёд. — Может… успокоимся и просто поговорим? У меня тут как раз лапша только приготовилась. Свежая! Горячая! Может, вам интересно будет опробовать лучшую лапшу во всей провинции? С секретным ингредиентом моего отца! Я скептически посмотрел на толстяка, выгибая бровь. — Ты серьёзно планируешь купить меня какой-то там лапшой? — мой голос был полон сарказма. — Я пришёл за титулом Воина Дракона. Как видишь, даже твой мастер не смог победить меня, так что просто отдай мне свиток, и, возможно, я не стану разрушать здесь всё. — Может, сначала лапши? — не унимался По, и в его голосе слышалась искренняя надежда. — Ну там, поедим, поговорим… На сытый желудок решения принимаются лучше! Я лишь усмехнулся. Нет, я, конечно, не против переговоров, но что-то сомневаюсь, что он отдаст мне титул сам. В мультфильме он был фанатом, мечтателем и только титул позволил ему действительно начать жить, а не существовать. Как он там говорил? «Во время тренировок я испытываю боль, но я не сдамся, ведь вся моя прошлая жизнь причиняла мне боль каждый день», кажется как-то так. — И ты думаешь, что сможешь подкупить меня едой? Меня? В этот момент панда, словно фокусник, ловким движением достал из-за спины глубокую тарелку, до краёв наполненную дымящимся бульоном и лапшой. Запах мгновенно ударил мне в нос. Это был не просто запах еды, а аромат, достойный пира во дворце императора! Насыщенный дух говяжьего бульона, сваренного на медленном огне с кореньями и травами, острота сычуаньского перца, свежесть зелёного лука, пряность бадьяна… Мой желудок, который я игнорировал последние дни, сжался в спазме, требуя немедленного насыщения, а рот наполнился слюной. Я даже не заметил, как двинулся. Мгновение – и я уже стою вплотную к панде, он испуганно ойкнул, но тарелку не уронил. Ещё мгновение и я выхватываю её из его рук. Первый глоток бульона был подобен Большому Взрыву – тепло разлилось по телу, достигая самых кончиков пальцев. Вкус был идеальным! Сбалансированным и глубоким. Лапша была упругой, мясо буквально таяло во рту. Это было лучше, чем всё что я ел за всю свою жизнь! Я ел, не обращая внимания ни на Шифу, ни на панду, ни на прекратившийся дождь. Я просто наслаждался моментом, которого был лишён двадцать лет. — Ладно, — пробормотал я с набитым ртом, чувствуя, как гнев и напряжение отступают, растворяясь в сытости. — Можно и прерваться на обед… — А у меня дома ещё больше! — радостно воскликнул По, видя, что его план сработал. — Мы много наготовили! Целый чан! Ну так что, пойдём? Я посмотрел на пустую тарелку в своих руках, потом на Шифу, который всё ещё стоял у стены, выглядя совершенно сбитым с толку и вновь на панду, который сиял, как начищенный медный таз. — …Пойдём, — произнёс я, сам не веря, что продался за лапшу. Но, чёрт возьми, она того стоила! — Погоди, — я нахмурился, вспоминая один момент. — А откуда ты достал эту тарелку? У тебя же руки были пустыми… По замер, после чего встал в какую-то нелепую, кривую стойку и сделал загадочное лицо. — Это моя магия Кунг-Фу… Шааа… — он сделал пасс руками, изображая что-то мистическое. Заметив наши с Шифу охреневшие взгляды, он сдулся, выпрямился, неловко почесал затылок и отвернулся, пряча глаза. — Ну это… Секрет, короче. В кармане фартука была. Пошли скорее! Сказав это, толстяк неловко засеменил к выходу с тренировочной площадки… Мы с Шифу обменялись взглядами, и на сей раз в глазах старого мастера я впервые за долгое время увидел не боль, а искорку его прежнего, ворчливого юмора. Я хмыкнул, и мы последовали за пандой. *** Мистер Пинг – пожилой мужчина с куцыми крыльями за спиной – оказался вполне живым и энергичным старичком в шапочке-лапше. Он забавно ухаживал за сыном, который от его внимания и поведения только смущённо отмахивался и просил отца перестать «позорить его перед Неистовой Пятёркой». В родословной Пинга однозначно затесались гуси, но, похоже, летать он не мог, то ли от старости, то ли ещё по какой-то причине. Такое иногда случается, чаще всего от этого страдают именно те, у кого в родословной птицы – слишком непропорциональные крылья заметны сразу, в отличие от ушей, хвостов или когтей. Отец панды напомнил мне моего деда из прошлой жизни – тот хоть и был более суровым внешне, но тоже так смешно выказывал свою заботу о нас с сестрой… Ладно, не важно… Дом толстой панды представлял собой небольшое, уютное заведение с открытым двором, украшенным фонариками, за столами нас уже ждали виновники нашей с Шифу битвы в полном составе: строгая Тигрица, хитрый Обезьяна, милая Гадюка, нервничающий Журавль и ухмыляющийся Богомол. Причём сидели они, уплетая лапшу, и выглядели донельзя довольными собой! — Так, — я плюхнулся за стол, отодвигая пустую миску Обезьяны. — Объясните-ка мне, какого чёрта вы не пошли к Шифу? Вы же сказали, что идёте «готовить встречу». — Ну… мы и готовили, — невинно пожал плечами Ву Конг, накручивая лапшу на палочки. — Встречу с лучшей лапшой в мире! — Мы просто забыли предупредить учителя Шифу, — поспешно добавила Гадюка, видя, как я начинаю закипать. — Мы так спешили найти По и объяснить ему план, что… — Что решили, что мастер сам догадается? — перебил её Шифу, входя во двор. Он уже успел привести себя в порядок, но всё ещё прихрамывал. — Я чуть не умер от разрыва сердца, думая, что вас убили! Пятёрка синхронно опустила головы, виновато разглядывая свои тарелки. — Ну, зато это сработало, — буркнула Тигрица, окидывая меня скептическим взглядом. — Тай Лунг спокойно сидит и ест, а не устраивает вакханалию на улицах и не крушит Дворец. — Эй! — возмутился я, принимая от подбежавшего мистера Пинга тарелку с лапшой. — Я не крушил Дворец! Мы просто… немного повздорили. По вашей вине, между прочим. Мистер Пинг носился между столами как ураган. Он успел выгнать всех клиентов, бегая и крича, что идёт «Закрытое мероприятие с Неистовой Пятёркой и легендарным мастером Шифу», но при этом умудрился растрезвонить об этом на всю улицу, так что у входа уже толпились зеваки. Панда вышел из кухни, балансируя с подносом, на котором стояла гора рисовых пирожков. Выглядел он донельзя смешно, ведь для того, чтобы пирожки не упали, ему приходилось балансировать и одновременно идти вперёд, так что его походка напоминала танец пьяницы. Долго продолжаться это не могло – панде не повезло, и он натолкнулся на оставленный кем-то из посетителей свёрток, после чего поднос полетел вверх, а пирожки разлетелись веером. — О нет! — воскликнул Журавль. Но толстяк не растерялся, а выгнувшись, сделал грациозный пируэт, ловя ногой падающую тарелку с соусом, после чего подкинул её вверх, не пролив ни капли, перехватил поднос другой рукой и, крутанувшись, собрал все пирожки обратно прямо в воздухе. Вся компания, кроме Шифу, который лишь закатил глаза, уставилась на него с открытыми ртами. — Эээ… — Панда замер в нелепой позе, держа поднос на одном пальце. — Ну я ведь говорил, что тренировался всё это время чтобы победить… Эээ, Тай Лунга, да… — Впечатляет, — честно признал я, отправляя в рот очередной кусок свинины. — Для повара. Толстяк расплылся в улыбке и поставил поднос на стол. — Нам повезло, что бульон был уже готов! — радостно затараторил он, садясь рядом со мной, из-за чего Пятёрка напряглась, но я даже ухом не повёл. Я же не животное, чтобы срываться без причины. — Папа варил его с утра для лапшичной, если бы не это, то готовка растянулась на несколько часов, и неизвестно, успели бы мы остановить тебя до того, как ты… ну… — Он осёкся, поймав мой взгляд. — Без обид, ну ты понял, — быстро добавил он. Я хмыкнул, опуская взгляд в тарелку. Лапша делала своё дело – злиться на этого добродушного увальня было невозможно. Когда с едой было покончено, и даже Ву Конг отвалил от стола, держась за живот, толстяк вдруг стал серьёзным. — Тай Лунг, — сказал он, глядя мне в глаза. — Нам нужно поговорить. Наедине. За столом повисла тишина. Хм, неужели он решился бросить мне вызов? — По, ты уверен? — обеспокоенно спросила Гадюка. — По, а если что-то произойдёт? — вмешался Журавль, привставая. — Давай мы останемся и прикроем тебя, не нужно рисковать! — Нет, — твёрдо ответил панда. — Это важно. И для меня, и для него. Я посмотрел на парня, в глазах которого не было и капли страха, только решимость и какое-то сожаление. — Хорошо, — кивнул я, вставая. — Веди, панда. Мы вышли из лапшичной и снова направились вверх, к Нефритовому Дворцу. Шли молча, пока не дошли до Персикового Дерева Мудрости, стоящего на краю обрыва, откуда открывался вид на всю Долину. Закат окрашивал небо в золото и пурпур. — Красиво, да? — спросил По, глядя вдаль. — Красиво, — согласился я. — Но мы здесь не за тем, чтобы любоваться видами. Ты хотел поговорить, не так ли? Панда вздохнул, после чего порылся в кармане своих штанов и достал оттуда свиток… Тот самый – Свиток Дракона! Золотые рукояти тускло блеснули в лучах заходящего солнца. — Знаешь, — начал он, вертя свиток в руках. — Всю жизнь я мечтал быть кем-то другим. Кем-то большим, чем просто лапшичником. Я слушал истории о невероятных мастерах Кунг-Фу и мечтал стать одним из них, фанател по Пятёрке и Нефритовому Дворцу… Когда мастер Угвей выбирал Воина Дракона, я очень хотел увидеть это собственными глазами. Я понимал, что у меня нет и шанса – я ведь обычная жирная панда-неудачник, но хотел хотя бы увидеть их своими глазами, и тогда… Мастер Угвей выбрал меня… Сначала я не поверил своей удаче, но когда осознал происходящее, то подумал, что всё изменится – я стану героем, и все будут меня уважать, наконец начнётся жизнь, о которой я мог только мечтать… — Он посмотрел на меня. — А потом… начались «тренировки». Мастер Шифу избивал меня весь день, хотел так выгнать меня, чтобы я сам отказался от выпавшего мне шанса… Только вот он не знал, что моя жизнь приносила мне намного большую боль каждый день… — Сказав это, он протянул свиток мне. — Если… Если тебе так нужен титул Воина Дракона, то я отдаю его тебе. Я замер, глядя на протянутый артефакт. Моя мечта! Цель всей жизни! Вот она, на расстоянии вытянутой руки, стоит лишь взять его! — Ты… отдаёшь его мне? — хрипло спрашиваю, заворожённо смотря на свиток. — Просто так? — Не просто так, — По улыбнулся, немного грустно. — Да, я снова буду простым лапшичником, может, это и к лучшему – я люблю готовить… Но я буду рад, что смог защитить друзей и убедить тебя отказаться от мести… Пусть я и отказываюсь от мечты, но зато мои товарищи и все жители Долины Мира будут в безопасности… Я медленно протянул руку и взял свиток, он был тёплым и будто испускал какую-то неведомую силу. Панда отвернулся, с грустью глядя на закат, а по его щеке пробежала одинокая слеза. Он принял своё решение – пожертвовал своей мечтой ради мира и безопасности всего населения Долины Мира. Я же стоял, сжимая свиток и чувствуя силу, которая, как мне казалось, в нём скрыта, но глядя на широкую спину этого «простого лапшичника», который оказался мудрее и благороднее всех мастеров, которых я знал… я вдруг засомневался. Я метался между желанием забрать титул, доказать всем: и Шифу, и Угвею, что я достоин, и внезапным, пронзительным осознанием того, что этот неуклюжий, смешной панда… действительно достоин большего, чем та судьба, к которой его толкала жизнь всё это время… Я посмотрел на свиток. Потом на панду… И наконец принял окончательное решение, которое, возможно, определит мою судьбу… Новая обложка: ---------- Глава 23 — Значит, теперь я Воин Дракона, так? — выпускаю на лицо хищную ухмылку, чувствуя где-то глубоко внутри невероятный экстаз. — Да, теперь ты – Воин Дракона, — кивает По, с лёгкой грустью смотря на уходящее солнце. — Замечательно… А теперь забирай свой свиток обратно, — облегчённо выдыхаю я, после чего небрежно подкидываю золотисто-красный тубус в сторону панды. — Слишком низкий титул для такой легенды, как я. — А? — новоиспечённый Воин Дракона удивлённо уставился на меня. — Ой! — Он начал потешно пытаться поймать свиток, который отскакивал от его рук и подпрыгивал вверх, словно живой, благо, продолжалось это всего пару секунд, но выглядело уморительно. Наконец, прижав артефакт к груди, он непонимающе уставился на меня. — В смысле? Почему ты отдал мне Свиток Дракона? Я ведь сам передал его… — Я же сказал: не тот уровень. Я намного выше какого-то там «Воина Дракона», придуманного Угвеем, — повторяю уже сказанное, закатывая глаза. Тогда, когда я только обрёл долгожданную свободу, выбравшись из тюрьмы Чор-Гом, я заключил сделку с тем, что я посчитал «Тай Лунгом». Я поклялся ему заполучить этот проклятый титул, и всё это время меня буквально штырило от этой идеи – я не мог думать ни о чём другом! Даже шок от переселения, факт попадания в другой мир и прочая хрень отошли на второй план, уступая место маниакальному желанию завладеть свитком. Но в тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на свитке, а этот наивный чёрно-белый медведь добровольно, без принуждения, отдал мне его… наваждение исчезло. Я почувствовал, как что-то внутри меня – та самая яростная, обиженная и, чего уж скрывать, крайне инфантильная часть наконец-то успокоилась и «растворилась». Не уверен, что послужило спусковым крючком – получение свитка или слова По, ведь Тай Лунг хотел не бумажку, а признания, он хотел, чтобы его признали достойным, и ирония судьбы в том, что достойным его признал не его мастер и не мудаковатая мудрая черепаха, а простой повар, ставший Воином Дракона по случайности. Тем не менее, клятва исполнена, ведь титул формально перешёл ко мне, я получил то, к чему шёл, и что делать с этим титулом дальше – уже моё дело, а не остатков сознания одного «взрослого ребёнка». Таскаться же с золотистым куском пергамента, который на самом деле является просто дешёвым философским трюком с зеркальной поверхностью для поднятия самооценки, я не намерен. Я знаю секрет Свитка Дракона, и то «чувство великой силы» – лишь самообман, на который я, обретя свободу уже во второй раз, внимания обращать не собираюсь. Мне не нужно подтверждение от мудаковатой мёртвой черепахи, чтобы знать, кто я такой. Я – Тай Лунг. Легенда Кунг-Фу. (Вкусно) И точка! По всё ещё смотрел на меня, хлопая глазами, пытаясь переварить услышанное. — Так… А зачем ты тогда пришёл в Долину Мира? — наконец спросил меня Воин Дракона. — Домой возвращался, разве это не понятно? — хмыкаю в ответ. — А ещё… Слушай, ты не против поговорить немного… откровенно? — я немного хмурюсь, обдумывая идеи, которые пришли мне в голову. — Откровенно? — нахмурился в ответ По. — Да я вроде как… Уже… — он развёл руками, после чего перевёл взгляд на свиток и, немного помедлив, спрятал его в широкий карман штанов. — Тогда послушай меня внимательно, По, и очень прошу – сейчас не перебивай, а-то я уже заметил как тебе это нравится делать… В прошлой жизни я смотрел только первые три мультфильма, да и то, хорошо помню только первый, хуже второй, а о третьем запомнил только главного злодея и его армию нефритовых воинов, причём весьма так себе помню, в стиле «они есть и они крутые»… О четвёртом вообще ничего не помню, кроме пары видео из Тик-Тока, однако одна сцена меня сильно зацепила – Тай Лунг сражается с какими-то ящерицами, побеждает их, однако в последний момент изо рта их предводительницы – Хамелеонши выстреливает язык, прикрепляется к его лбу и забирает всю его силу и навыки… Сцена весьма… красноречивая, и я вот вообще не хочу даже допускать такого исхода, а потому нужно прокачать панду, чтобы он и сам мог со всем справиться! Ну или выступил как помощь и опора в сложной ситуации, а не обуза. Сейчас, смотря на По и здраво оценивая его навыки, могу сделать вывод, что канон уже давно пошёл лесом – По не переживёт ни одной моей серьёзной атаки, и если бы я не вселился в тело, или не «вспомнил прошлую жизнь» (ибо я и сам не понимаю, что именно я такое), то Тай Лунг походя убил бы Шифу, панду и забрал свиток вместе с титулом… — Хорошо, — Воин Дракона нахмурился пуще прежнего, что выглядело весьма комично. Я вообще заметил, что он всегда выглядит «весьма комично», о таких людях ещё часто говорят «душа компании». — Без обид, но ты для меня сейчас не противник. Сильные мастера Кунг-Фу могут с одного взгляда оценить силы других мастеров – количество Ци, его мастерство, контроль и примерные физические характеристики, сильные и слабые стороны. Я вижу, что ты сейчас на уровне учеников, что, согласись, далеко не предел твоих мечтаний и не уровень того самого Воина Дракона, а потому я предлагаю тебе свою помощь в этом. Шифу – отличный мастер, но из-за его тяжёлого прошлого и травм, полученных сотни лет назад, он просто не может освоить Ци. По крайней мере сейчас. Я же владею Ци и готов обучить тебя всему, что требуется, если только ты сможешь сам пробудить его. — Я… — По вздохнул, смотря мне в глаза. — Я бы не хотел таким образом оскорблять мастера Шифу, не уверен, как он это воспримет, да и… Почему ты решил, что я смогу освоить Ци? — Путь Кунг-Фу – это путь познания. Познания себя и мира вокруг, именно поэтому нас часто зовут «идущими путём Неба»… — начал я лекцию, однако был остановлен машущим рукой пандой. К его чести – он молчал. — Ну что? — Я это уже слышал от мастера Шифу, меня скорее волнует, почему именно у меня должно получиться освоить Ци… — Ох, ладно… — вздыхаю. — Тогда сократим лекцию. Чтобы освоить Ци – нужно понять и принять своё предназначение. Нужно избавиться от всего плохого, что занимает твои мысли, очистить разум и обрести внутренний покой. — Звучит клёво! Но как обрести этот внутренний покой? — Каждый мастер должен найти собственный путь к внутреннему покою. Некоторые предпочитают пятьдесят лет медитировать в пещере, забыв там о любой еде и воде… В этот момент пузо По издало протяжный рёв (драконий), а он смущённо прикрыл его рукой, пытаясь заглушить. — А есть какой-то другой способ? — Мы ели полчаса назад… Ох, ладно… — не знаю, на что идут все калории, но жирным По не был, так что этот момент однозначно является одной из тайн вселенной. — Другие проходят через боль и страдания – как я. Каждый день для меня тогда был адом – я не мог спать, не мог есть или пить, Шифу заставлял меня сражаться с разными мастерами из других храмов, прерываясь только на тренировки. Продолжалось это три дня и три ночи, и в самом конце против меня вышел сам мастер, разбивший меня в пух и прах. – Прикрываю глаза, погружаясь в воспоминания. — О! А я слышал эту историю! — воодушевился По. — Ты победил сотню сильнейших молодых мастеров со всего Китая, именно тогда о Тай Лунге услышал весь мир! — Тогда, лёжа на площади — избитый и униженный, я и познал внутренний покой… — Это как это? Познать внутренний покой, когда тебя избили? — По, я же просил не перебивать, — привычный рык заставил панду закивать болванчиком и закрыть рот двумя руками. — Не тогда, когда я наконец проиграл, а когда молчавшие всё это время зрители и мастера взорвались от восторга и начали провозглашать моё имя. Я осознал, что проблема во мне – что я слишком многого требую от себя и что даже будучи избитым, я остаюсь одним из сильнейших мастеров, а мой талант превосходит всех окружающих. — Как-то слишком уж самовлюблённо… — тихо произнёс панда, однако, словив мой взгляд, сразу же перевёл тему. — Эм, а можно как-нибудь без членовредительства? Нет-нет, я не против драчки, просто это… Ну, три дня и три ночи драться не хочу – зачем людей напрягать моими тренировками? — Ох, и намучался же с тобой Шифу… — Это мягко сказано, да. — Важно покивал Воин Дракона. — Я это веду к тому, что для каждого обретение Ци индивидуально, а потому ты сам должен попытаться понять, как именно это сделать. Я очень благодарен Шифу, что он поступил со мной таким образом – довёл до истощения, психологического и физического, после чего поразил определённые меридианы, вызывая ещё и невероятную боль. Звучит не очень, но это один из самых универсальных, безопасных и быстрых способов, известных Нефритовому Дворцу. — И всё же, можно как-нибудь не настолько жёстко? — Только те варианты, которые я озвучил, — развожу руками. — Есть ещё один вариант – насильственное пробуждение, он максимально универсален и занимает минут двадцать… — Ого! А почему мастер Шифу ещё не пробудил в себе Ци таким способом? — Потому что это – верная смерть. Мало того, что при этом способе погибает три из пяти мастеров, так и этот способ чётко ограничивает твои резервы Ци, а также потенциал развития. Этот способ варварски разрывает естественные барьеры, делая такого «мастера» крайне уязвимым для чужеродной Ци. Представь, что вместо того, чтобы аккуратно растянуть сосуд, в него под давлением закачивают раскалённый свинец, твои меридианы теряют эластичность, они рубцуются, а Даньтянь – так называемый «океан Ци» внизу живота – просто «стекленеет». Он больше не сможет расширяться, не сможет накапливать больше энергии, чем ты получил в момент пробуждения. В этот момент наш разговор прервал Журавль. Парень плавно спланировал с неба и приземлился в паре метров от нас. Не то чтобы он спешил – крылья двигались размеренно, дыхание было ровным. Скорее всего, Пятёрка (или, что вероятнее, Шифу или Тигрица) отправила его проверить, не сбросил ли я их драгоценного Избранного с обрыва. — Эм… Привет ещё раз, — Тянь Хэ поправил шляпу и нервно переступил с ноги на ногу. — У вас тут… всё нормально? Мы просто подумали, что… ну… закат уже, прохладно становится. — Всё отлично, Журавль! — радостно отозвался По. — Тай Лунг рассказывает мне про Ци! Представляешь, он согласился меня учить! Журавль вытаращил глаза, переводя взгляд с сияющего панды на меня. Я лишь лениво кивнул, подтверждая слова толстяка. — Учить? Тебя? — переспросил пернатый, явно сомневаясь в моей адекватности. — Ци? — Именно! — По снова повернулся ко мне, его глаза горели энтузиазмом. — Кстати, ты говорил про этот… Даньтянь. «Океан Ци» внизу живота, да? — Да, — подтвердил я. — Это энергетический центр, резервуар, где скапливается и генерируется жизненная сила. По хлопнул ладонями по своему внушительному пузу, которое колыхнулось от удара. — Ха! Тогда у меня там, судя по габаритам, не просто море, а целый океан! Или вот ещё – Бездонная Впадина Мощи! — Скорее уж Пельменепоглощающее жерло вулкана, — сухо поправил я. — Но размер тела действительно может влиять на объём резервуара, если правильно им пользоваться. По хихикнул, но тут же стал серьёзным, вспомнив, на чём мы остановились до прилёта «птички». — Слушай, а если серьёзно… Значит, лёгкого пути нет? Совсем? Либо десятки лет медитации, либо смертельно опасное «насильственное пробуждение»? Я посмотрел на Журавля, который грел уши, делая вид, что любуется пейзажем, и усмехнулся. — Чтобы ты сделал правильный выбор, немного поясню про насильственное пробуждение. — Ой, да я уже понял, что это – полный отстой, — уши По встали торчком. — Эту методику доработали и часто используют в императорской армии для создания элитных отрядов, — начал я рассказывать, видя, как вытянулось лицо Журавля. Видимо, Шифу им такого не рассказывал, что для меня странно. — Это доработанная и немного «кастрированная» версия насильственного пробуждения, при которой также используются специальные иглы и алхимические стимуляторы. Риск смерти минимален – умирает один из сотни, а обучение длится не больше месяца. — Ого! — обрадовался По. — Так может… — Но, — я поднял палец, останавливая его поток оптимизма. — У этого метода есть цена – иглы открывают каналы, но стимуляторы «цементируют» их. Ты можешь использовать Ци для усиления ударов, но на этом всё. Ты никогда не сможешь лечить, никогда не сможешь использовать тонкие техники, и твой резерв, опять-таки, никогда не вырастет. Ты станешь сильнее обычного бойца, но навсегда останешься слабее любого настоящего мастера. — Я сделал паузу, давая ему осознать перспективу. Вся эта лекция нужна чтобы вбить в голову По тот факт, что лёгких путей не бывает. Помню, в детстве отец… Шифу рассказывал историю о его друге, который всё никак не мог достичь внутреннего покоя и воспользовался похожим способом, чем просто уничтожил свой талант и погиб от руки залётного мастера из соседней страны, с которой тогда шла война. — Таких людей никто не зовёт мастерами, По, они лишь расходный материал, который используют как мясо, выпуская на настоящих мастеров. — Я перевёл взгляд на Журавля, который слушал всё это с открытым клювом, надеюсь он достаточно ясно передаст эти слова остальной Пятёрке. — Выбирать тебе, Воин Дракона. Быстрый результат, но становление посредственностью или тяжкий труд и достижение идеала. Лично я считаю, что спешка нужна только при ловле блох. Или, как говорится… — я хищно улыбнулся, глядя прямо на нашего пернатого друга. — Лучше синица в небе, чем рука в журавле… Журавль поперхнулся воздухом и инстинктивно прикрыл спину крыльями, делая шаг назад. — Эм… Очень… мудрая поговорка, — просипел он. — Но, может, не надо рук в журавлях? По посмотрел на нас, потом на закат. — Нет, — твёрдо сказал он. — Я не хочу быть расходным материалом и не хочу уничтожать свой потенциал. Если уж быть Воином Дракона, то настоящим и самым крутым! Я готов к трудному пути. — Правильный выбор, — кивнул я. — Тогда рассчитываю на твою самоотдачу на тренировках Шифу. — Эй, я и так стараюсь! — Обижено крикнул По, после чего серьёзно произнёс: — И спасибо что предупредил. Я это запомню. — Ладно, пошли уже, а-то и правда засиделись тут… *** В Нефритовом Дворце. — Мастер, как вы? — Взволнованная Тигрица обрабатывала раны Шифу, который пусть и чувствовал себя не так уж плохо, однако из-за возраста его естественная регенерация была далеко не на пике, как и сила с выносливостью, чего уж там. — Не переживай, Тигрица, благодаря вашей с Гадюкой помощи я уже завтра буду в полном порядке. — С болью в глазах смотря на ученицу, произнёс мастер, умом пребывая в воспоминаниях о прошлом и самокопании – вечное самокопание и было причиной его неудач в пробуждении Ци. Подвижки начались, когда у него появился сын, но рухнули сразу же при его «падении»… Шифу посмотрел на сосредоточенное лицо Тигрицы, на её янтарные глаза, полные тревоги, на то, как бережно её сильные руки, способные крошить камень, накладывают повязку. И его, как это часто бывает, накрыло осознанием. Страшным и горьким осознанием. Он потерял Тай Лунга, потому что любил его слишком сильно и слепо, потакая гордыне, но, испугавшись этой боли, он решил закрыть своё сердце. Он воспитал Тигрицу и остальных его учеников в строгости, не давая им и толики того тепла, которое дарил первому ученику. — Тигрица… — Тихо позвал он, перехватив её руку. Девушка замерла, удивлённо глядя на наставника. — Да, мастер? — Прости меня. — За что, мастер? — Девушка искренне не понимала. — Это мы виноваты. Мы увлеклись и не предупредили вас, мы оставили вас одного против… — Нет, — покачал головой Шифу. — Прости меня за то, что я был так холоден с тобой все эти годы. Я боялся. Боялся, что если снова привяжусь к кому-то, то снова совершу ошибку. Я пытался сделать из тебя воина, но забыл, что тебе, как и любому ребёнку, нужна была не только дисциплина… В комнате повисла тишина, Тигрица опустила взгляд, её плечи дрогнули, но она быстро взяла себя в руки. — Вы дали мне дом, мастер, — твёрдо сказала она, глядя ему в глаза. — Вы дали мне цель и научили меня всему, что я знаю. Если бы не вы, я бы так и осталась никем в том приюте, одинокая из-за своей врождённой силы. Я благодарна вам за всё, и я ни в чём вас не виню. Вы – мой мастер. И мой отец… Каким бы строгим вы ни были. Шифу слабо улыбнулся, и эта улыбка была полна печали и благодарности. — Спасибо, Тигрица. А теперь иди, тебе нужно отдохнуть. Завтра будет трудный день… мне нужно будет многое обсудить с нашим новым «гостем». Тигрица поклонилась, собрала медикаменты и тихо вышла из покоев мастера, прикрыв за собой дверь. Шифу снова остался один и как всегда в такие моменты, его сознание затопили мысли. Старый мастер откинулся на подушки и уставился в потолок. Перед его глазами стояло лицо Тай Лунга, того молодого мастера с горящими глазами. И нынешнего, со шрамами на душе и теле, который сегодня пощадил его, заставив Шифу в очередной раз усомниться в собственной правоте. Старый мастер медленно закрыл глаза, а по его морщинистой щеке скатилась одинокая мужская слеза. — Тай Лунг… — Прошептал он в пустоту, и голос его дрогнул. — Мог ли я тогда помочь тебе? Мог ли я остановить это безумие, не пойдя против слов моего мастера? Если бы я тогда заступился за тебя перед Угвеем… был бы ты сейчас здесь, рядом со мной? Ответа не было, как и всегда… А в коридоре, прислонившись спиной к двери, стояла Тигрица. Её сердце сжалось. Пусть она всегда знала, что Тай Лунг был особенным для Шифу, но слышать эту боль, это отчаяние в голосе всегда сдержанного учителя было невыносимо. Девушка с грустью посмотрела на закрытую дверь, затем выпрямилась и в её янтарных глазах зажёгся решительный огонёк. Ей нужно узнать правду не из легенд и не из сухих рассказов, а от первоисточника! Тигрица развернулась и бесшумной тенью скользнула к выходу из покоев мастера… ---------- Глава 24 — Чем обязан? — не открывая глаз, интересуюсь у фигуры, ещё даже не дотронувшейся до двери. Находился я сейчас в своей старой комнате, в которой, такое ощущение, ничего и не трогали с того момента, как я отправился в тюрьму. Разве что пыли не было, и воздух был чистый, а не спёртый, так что, я думаю, уборку тут проводили регулярно. Что даже как-то странно, ведь все эти годы я тут считался главным злодеем, чьё имя пугало детей, так что и комнату «предателя» логично было бы полностью очистить от его вещей, предав их забвению. Но нет, всё стояло на своих местах, даже мои старые тренировочные свитки лежали в том же порядке. — Я пришла поговорить, — ответила мне дверь голосом Тигрицы. Мда, всё-таки это была она. По шагам сложно было определить, кто же конкретно пришёл ко мне, ведь, как я и говорил ранее, мастера Кунг-Фу и в скрытности неплохо разбираются, так что даже я смог лишь определить, что за дверью сильный мастер, предположительно женского пола. — Поговорить? — вздыхаю, выныривая из медитации и сразу же разминая затёкшую шею. — Ну заходи – поговорим. Дверь приоткрылась, и на пороге действительно возникла Тигрица. Очень серьёзная Тигрица, хотя да, она всегда выглядит так и, вынужден признаться, ей это даже идёт. — На улице, — коротко бросила девушка, после чего… развернулась и ушла. Мда, ох уж эти китайские кошкодевочки-цундере. И о чём она, интересно, поговорить со мной собралась в такую рань? Поднимаюсь, уже в который раз вздыхая и закатывая глаза (кажется, это становится моей привычкой), после чего следую на выход, невольно бросая взгляд на постер-рисунок с прошлым составом Неистовой Пятёрки, висящий на стене… Моя «комната» на самом деле представляла собой отдельный домик недалеко от общих спален, где жили остальные ученики Нефритового Дворца. Когда меня взяли на обучение, Шифу переживал очень тяжёлый этап в жизни, а потому учеников не брал, и так как я поначалу не рассматривался как официальный воспитанник, селить меня в общежитие не стали. Домик небольшой – всего одна жилая комната, но мне он всегда нравился. Чувство ностальгии, появившееся, как только я оказался в Долине Мира, тут было одним из самых сильных, наравне с тренировочным залом. — Мы на улице… — как бы намекаю застывшей в задумчивой позе кошке, смотрящей куда-то вдаль, на утренний туман, окутывающий горы. — Да… — соглашается она, не шелохнувшись. Мда, и как мне это понимать? Понятное дело, что ей не особо приятно вообще взаимодействовать со мной, но что за мода так себя вести? Нет, я понимаю, что «мудрый мастер» так себя вести и должен – как загадочный, молчаливый истукан, но сама же пришла для разговора! — Мастеру тяжело, — наконец продолжила Тигрица, не оборачиваясь. — Ты вернулся и делом доказал, что изменился… Мастер сильно винит себя за всё и… Да, ему очень тяжело принять, что мастер Угвей мог ошибиться на твой счёт… — Ну, я на Шифу обиды не держу, а старый черепах уже на том свете, так что проблем не вижу, — пожимаю плечами, прислоняясь к деревянной колонне. — Пусть для тебя это и не проблема, но для Шифу – да, — девушка резко обернулась, внимательно вглядываясь в моё лицо своими янтарными глазами. — Я… Шифу стал для меня отцом, и я вижу, как ему тяжко сейчас. Сначала он думал, что ты убил нас, после чего сразился с тобой, тем, кто стал для него сыном. Сразился насмерть… После этого, уже проиграв, Шифу увидел, как ты мило беседуешь с «убитыми» нами, и сейчас… Мастер винит себя. Считает, что допустил ошибку двадцать лет назад, доверившись мастеру Угвею и потеряв веру в тебя, Тай Лунг. В её голосе звучала неподдельная боль, а в глазах блеснула влага. Воу, такого я точно не ожидал. Обычно молчаливая Тигрица, которая не выдаёт своих эмоций, так открыто волнуется о ком-то? Я очень обрывочно помню второй фильм, но мне засела в память сцена, в которой она поддержала По. Похоже, и в реальной жизни она лишь держит холодную маску на лице, чтобы не показать слабость. — Я услышал тебя. Что конкретно ты предлагаешь? — Я не сильна в отношениях между людьми, всё своё детство я провела в тренировках, практически не выходя из Нефритового Дворца… — начала издалека девушка, отведя взгляд. — … Но я думаю, что вы с Шифу должны обсудить… Всё это. Ты ведь отказался от титула Воина Дракона, но что дальше? Уйдёшь или останешься? И кто ты теперь для Нефритового Дворца? Мастер запутался и не понимает, как ему поступать и как относиться к тебе после всего… Поговори с ним. Мда, детство у неё было не лучше, чем у меня, судя по всему. Шифу однозначно далеко не лучший воспитатель, раз первый его воспитанник стал «злодеем» и попал в тюрьму строгого режима, а вторая – притворяется безэмоциональным кирпичом, будучи при этом весьма чувственной натурой. — Ну… — чешу затылок. — Я и сам хотел с ним поговорить, так что, думаю, ты зря об этом просишь. Просто не думаю, что стоит делать это именно сейчас – Шифу не в лучшем состоянии, да и… Мне и самому нужно всё обдумать. — Когда мы шли сюда, — продолжила кошка, кивнув и снова посмотрев в небо. — Я была уверена, что ты ни перед чем не остановишься в жажде получить титул Воина Дракона, но… — Она вновь посмотрела мне прямо в глаза, пронзительно и требовательно. — Сейчас же я вообще не понимаю твоих целей. Ты добрался до Нефритового Дворца, победил сильнейшего мастера на этой горе, получил Свиток Дракона, но… Ты просто отказался от этого всего. Почему? Сказав это, девушка с ещё большим усердием начала вглядываться в моё лицо, от чего и так милая за счёт внешности и ушек красавица стала выглядеть ещё милее… — Хэх, неужели я так красив, что за мной столько девушек бегает? — ухмыльнувшись, произношу я, смотря не на Тигрицу, а на дерево, растущее в паре метрах от нас. Моя рука метнулась вперёд, пальцы сжались на горле невидимого наблюдателя, которого я смог почувствовать просто с невероятным усилием и долей удачи. Спасибо Тигрице за то, что подошла к моему дому так незаметно – это заставило меня быть начеку. Мир вокруг незнакомки дрогнул. Её маленький (сантиметров 150-155 роста) силуэт, прежде почти прозрачный и сливавшийся с корой, на миг обрёл цвет – и в следующий момент ниндзя предстала перед нами во всей красе. Копна густых иссиня-чёрных волос обрамляла лицо, но взгляд сразу цеплялся за пару крупных, острых звериных ушей песочного цвета, торчащих на макушке. Из-под плотной ткани чёрной маски, скрывающей всё, кроме верхней части лица, на меня в упор смотрели огромные, пронзительные глаза цвета аметиста. Её тело обтягивал глухой костюм ниндзя, идеально подогнанный по фигуре, с широким поясом на тонкой талии, а сзади виднелся пушистый хвост, похожий на лисий. — Ч-что? — На мгновение покрасневшая (видимо, от моей реплики) Тигрица теперь с шоком смотрела на девушку, извивающуюся в моей хватке. Стоит отдать Тигрице должное – она не растерялась, а мгновенно встала в боевую стойку, сканируя округу на предмет других «гостей». — И кто же ты такая, мой дорогой сталкер? — ухмыляясь, произношу я, внутренне испытывая далеко не самые приятные эмоции. Скажу честно – не убил я незнакомку только по трём причинам: желание узнать, какого хрена вообще происходит, предположение, что это может быть посланница от Сюэ Ся, ну и местные не поймут такого хода – свернуть шею миниатюрной девушке без суда и следствия не в их стиле. — Кх-хкх… — попыталась ответить незнакомка, но у неё ничего не получилось, так как отпускать её я не собирался, и, не желая упустить юркую добычу, горло её я сжал, возможно, даже излишне сильно. Ладно, вроде никого вокруг я более не чувствую, её навыки я примерно оценил и понял, что она одна, так что можно отпустить – в случае чего поймаю, далеко не убежит. Разжимаю пальцы. — Кха-кха! — упав своей изящной попкой на землю, девушка первым делом начала кашлять, жадно хватая воздух. Видимо, и правда я немного пережал… Упс? — Кто ты и что здесь делаешь? — хмурясь, грозно спросила Тигрица, нависая над шпионкой. Её можно понять – мало того, что на территории Нефритового Дворца без разрешения находиться строго запрещено, так и незнакомка всё это время была рядом и всё слышала, а разговор наш был не предназначен для лишних ушей, даже если эти уши такие милые и пушистые… Лисичка? Хотя больше на фенек похоже, они, конечно, тоже вроде как лисы, но очень окрасом и размером отличаются от привычных мне. — Кхм, эээ… — Незнакомка, придя в себя, в панике переводила взгляд с меня на Тигрицу и «незаметно» оглядывалась в поисках пути отхода. Её взгляд метнулся к ветке дерева, потом к крыше домика… — Даже не думай, — шепчу ей на ухо, в мгновение ока оказавшись за её спиной, пыхнув привычной синевой Ци. — Вааа! — мило взвизгнула ниндзя, отпрыгивая от меня… прямо к Тигрице. При этом её вообще не взволновало то, что она так-то спиной прыгнула на одного противника, спасаясь от другого, открывая тому тыл для удара… — Мда… — шепчу, ловя себя на мысли, что при таком уровне скрытности допускать такие детские тактические ошибки, как минимум, странно… С другой стороны, слава Неистовой Пятёрки идёт далеко впереди них, и весь Китай знает о новой команде «сильнейших мастеров Кунг-Фу» и их доблести, доброте и ещё какой-то положительной характеристике, начинающейся на «до». Видимо, она решила, что Тигрица её бить в спину не станет. — Но я всё ещё жду ответа на мой вопрос. И если этот ответ мне не понравится, то… Стоит ли мне произносить, ЧТО я с тобой сделаю в таком случае? *** Столица, Императорский Дворец, Подземелье — Кого, говоришь, ты послал приглядывать за Тай Лунгом? — с трудом сдерживая дёрганье глаза, переспросила Сюэ Ся, сидящая за большим столом из красного дерева, чей внешний вид и резьба буквально кричали о том, что создавал его величайший мастер своего дела. Дворец Империи всегда был огромным сооружением, внушающим уважение и трепет даже богатой аристократии, не говоря уже о простых людях, впервые прибывших в столицу, однако подземелье – полноценный, пусть и небольшой, город под городом – внушало куда больший шок. Пусть о его существовании и знали немногие: тайна этого места хранилась тщательно, а о сети скрытых переходов, позволявших Теням и не только им перемещаться по всей Столице незамеченными, и вовсе было известно единицам. — Новенькую, — повторил мужчина в тёмной одежде, скрывающей всё его тело, не считая нижней части лица. — Лин. Она безродная, подобранная в юном возрасте в одном из приютов. — Отлично, значит, мне не послышалось… — вздохнула снежная пантера, устало потирая переносицу. — Изволь пояснить причины выбора именно её для выполнения моего личного приказа. — Причины? — мужчина нахмурился, не совсем понимая реакцию своей госпожи и начальницы. — Она – единственная свободная Тень. Все остальные сейчас выполняют задачи, вплоть до критически важных. То странное шевеление «торговцев» с Запада всё ещё продолжается, островные бандиты же снова оживились и, несмотря на наш флот, превосходящий всё, что у них есть, продолжают устраивать диверсии и грабить торговцев. Про проблемы с севером вы и сами прекрасно знаете – не зря генерал Чи Гуань (Петух) оберегает границу там уже которое десятилетие… — И поэтому ты решил, что отличной идеей будет отправить наблюдать за Тай Лунгом только-только окончившую обучение девчонку? — спокойно, но с заметным раздражением в голосе осведомилась глава корпуса Теней, выгибая бровь и закидывая ногу на ногу. — Госпожа Тень Императора, я ведь и сам присутствовал на том задании и видел, на что способен… Тай Лунг, — на секунду запнулся мужчина, подбирая имя для монстра из Чор-Гом. — Но Лин – очень способная девушка. В скрытности она не уступает бывалым Теням и идеально освоила Технику Сокрытия. Никто из её сокурсников не смог обнаружить её при выпуске, да что там, даже оценивающий новеньких Вэй Усянь с огромным трудом смог распознать её присутствие, а он один из лучших наших мастеров в этом плане, так что я не вижу проблемы, госпожа… Раньше в отряды Теней набирали лишь ненаследных аристократов – третьих и четвёртых сыновей, вторых и третьих дочерей, которым не светило наследство. С приходом к власти Кровавого Императора многое изменилось: теперь во многие структуры начали отбирать и детей из приютов. Те, кто прежде не смел рассчитывать ни на что большее, чем место подмастерья у кузнеца или работника лавки, получили доступ к полноценному профильному образованию и последующему устройству – от писарей до Теней. И эта реформа уже начала давать свои плоды – создавалась здоровая конкуренция на тех должностях, где ранее позволялось быть только аристократам, а уровень преданности Его Высочеству среди таких детей был за пределами даже самых оптимистичных ожиданий. — Я знаю это, Чэнь, — прервала рассуждения своего заместителя Сюэ. — Однако опыта у неё нет. А ещё… — она вздохнула, глядя на Чэня как на неразумное дитя. — Ты снова недооцениваешь «противника». Тай Лунг заметил всех вас тогда. Просто ничего не сказал и не сделал, ведь мы были в окружении врага, и ему было не до вас, думаю он принял вас за наблюдателей, отправленных тем отбросом. — Почему вы так считаете, госпожа? — нахмурился мужчина, нервно облизывая губы. — Он ведь точно не говорил о слежке, я это отлично помню, да и… Как бы он мог заметить нас? Обычно мастера Кунг-Фу не могут сделать этого, не используя редкие техники для обнаружения. — Ох, а ты всё тот же наивный юнец… — проговорила девушка, покачав головой, заставляя своего собеседника незаметно закатить глаза (слишком уж часто его госпожа говорила эту фразу). — Тай Лунг не простой «домашний мастер». Пусть он и провёл всю юность в Нефритовом Дворце, однако его учил Шифу… — сказала Сюэ, многозначительно замолчав в конце. — Я знаю… — ответил мужчина, когда пауза затянулась. — Только что это значит? — Это сейчас Шифу растит «детишек», и то с этим можно поспорить… — сама себя поправила девушка. — А раньше он воспитывал настоящих воинов. Пусть у Тай Лунга боевого опыта было немного, но Шифу давал обучение полное, всеобъемлющее и качественное. Он умеет скрываться – не как Тени, но достаточно, чтобы даже залётный мастер его не заметил. Может убивать – не так бескровно, как мастера из Столицы, зато очень эффективно. Умеет разговаривать с людьми – не так убедительно, как советники, но на достойном уровне. И обнаружить мастера практически любого уровня он тоже способен. Шифу воспитывал себе наследника, защитника Долины, и щедро делился всеми нужными навыками. — Вы хотите сказать, что он сможет обнаружить Лин? — просто спросил Чэнь, и в его голосе проскользнуло сомнение. — Но тогда кого я должен был послать по вашему приказу? Раз вы говорите, что обнаружить он сможет любого, то… — Старички знают, на что он способен, и держались бы на почтительном расстоянии, а эта новенькая, которую ты так нахваливаешь, явно переоценит себя и полезет к своей цели слишком близко. Если бы это была я, даже думать о приближении не стала бы – ведь понимаю границы возможностей мастеров Кунг-Фу. Пусть Тай Лунг и ощущает внимание, но найти источник не сможет, если тот не совершит ошибку, а Лин такого понимания лишена… — Хм… Я понял. Тогда я передам ей приказ о возвращении… — кивнул мужчина, признавая правоту госпожи. — Не стоит, — покачала головой Тень Императора, внезапно улыбнувшись уголками губ. — Просто передай ей приказ держаться подальше. Навыки у неё есть, этого достаточно для выполнения её задачи, но предупреждение лишь сделает её осторожнее. Пусть сама решает, как действовать, и учится на практике. Если всё получится – станет отличным агентом. Если нет… значит, не судьба. — Я вас понял, — снова кивнул мужчина. — Я передам ей приказ. — И как можно скорее. — А теперь, если позволите, вернёмся к докладам наблюдателей о Лорде Шэне… Лин-Лин: ---------- Глава 25 — Только никаких пыток, Тай Лунг! — безапелляционно заявила Тигрица, заставляя моё веко нервно дёргаться. Мы только что «упаковали» ниндзя-кицунэ (здесь таких зовут Хули-цзин, но для моего уха это звучит, мягко говоря, не очень цензурно, так что обойдёмся без китайской мифологии) и притащили её в старый, полузаброшенный павильон недалеко от места обнаружения. — Как будет угодно, — закатив глаза, киваю я, про себя в очередной раз поминая Шифу незлым тихим словом за такое воспитание. — Тогда как насчёт техник Ци? Есть у меня идея, как выбить из неё информацию. Всего-то нужно направить в её меридианы… — Тай Лунг, пытки не прославляют воина, — отрезала она, скрестив руки на груди. — Есть множество других способов узнать всё, что нас интересует, уж точно не насильно используя технику на ней. И это я уже не говорю о результативности подобных действий, техники Ци, воздействующие на разум, ненадёжны. Они часто дают именно то, что допрашиваемый думает, а не то, что есть на самом деле. И вот тут я был вынужден спасовать, ведь крыть было нечем. Тигрица была полностью права. Местные техники Ци, предназначенные для вытягивания информации, делились на три весьма условных типа, и ни один из них не был идеальным. Первый – болевые. Примитивно, грубо, вызывает боль, которая должна развязать язык, только вот допрашиваемые после такого воздействия будут готовы соврать, лишь бы всё прекратилось. Часто являются побочной частью высокоуровневых боевых техник. Второй – ментальные. Позволяют применившему технику проникнуть в разум жертвы. Сюда относятся как простые трюки, считывающие поверхностные мысли, так и сложные ритуалы для взлома подсознания. Проблема в том, что это чертовски опасно для самого «взломщика» – можно заблудиться в чужой голове или словить ментальный откат. В Нефритовом Дворце такое запрещено в любом виде, и даже меня этому не обучали. В Столице с этим попроще, но и там им не обучают почти никого. Третий – искажающие сознание. Они вызывают у допрашиваемого помутнение рассудка, нарушают работу памяти и воли. Мысли теряют чёткость, логические цепочки распадаются, внутренние запреты слабеют. Человек начинает болтать, зачастую даже не осознавая этого. Способ эффективный, но тоже запрещён почти полностью, так как слишком велик риск превратить пленника в пускающего слюни идиота. Раз уж «магические» методы отпадают, придётся действовать по старинке или искать обходные пути. Тут стоит немного освежить память о моих собственных навыках и ограничениях. Я владею Стилем Леопарда на высочайшем уровне. Не будет преувеличением сказать, что я освоил его настолько, насколько это вообще возможно, раскрыв весь заложенный в него потенциал, при этом сам стиль, хоть и достаточно смертоносен, и эффективен, включает в себя не так уж много: всего тридцать семь ключевых техник и приёмов. И почти все они – строго боевые, предназначенные для уничтожения, а не для допросов. Однако у меня есть козырь, которого нет больше ни у кого. Я – единственный мастер за всю историю Китая, который освоил всю тысячу приёмов из Тысячи Свитков Кунг-Фу. Тысяча Свитков – это коллективная библиотека Нефритового Дворца. Сейчас они пылятся на многочисленных полках в задней части Зала Воинов. Легенды гласят, что эти свитки хранят все секреты Кунг-Фу, записанные самим МуДоЧем: боевые и духовные практики, коллективную мудрость бесчисленных поколений, уникальные стили, тактику и работу с оружием. Казалось бы, имба, не так ли? И это действительно было бы так, если не брать во внимание одну деталь: эти самые свитки по сути – пропаганда и философия учений Нефритового Дворца, пусть и поданная под соусом полезной информации. Обычно их используют для обучения молодняка и проверки таланта. Рядовой ученик осиливает пару десятков, может сотню. Гении могут освоить вплоть до трёх сотен – это, кстати, личный рекорд Шифу – 364. А вот я освоил их все. Но что это значит на самом деле? Неужели я знаю тысячу различных приёмов? Увы. На практике это значит, что я прошёл и осознал около пятисот «мудрых» изречений и философских трактатов различных мастеров древности, досконально выучил информацию о четырёхстах различных эффектах и явлениях – разброс там дикий, от «сути явления грома и молнии» до инструкции по эксплуатации «Боевых Доспехов Мастера Летающего Носорога». Кстати, тот ещё был мудень, этот Носорог. Лично предложил Вахира и его рогатую гвардию на роль моих тюремщиков и спроектировал Чор-Гом. Но да ладно, сдох и сдох, земля ему железобетоном. И только оставшаяся сотня свитков содержала действительно сильные, редкие, в основном, боевые приёмы. Возникает резонный вопрос: почему другие мастера просто не вызубривают эти свитки наизусть, чтобы получить побольше силы и славы? Почему я такой уникальный? Тут кроется несколько подводных камней. Во-первых, это реально огромные объёмы информации. Мозг местных жителей к такой нагрузке просто не привычен. Если я, как житель более современного мира с иным типом мышления, мог структурировать и запомнить это всё, то у местных шансов было мало. Спасала только Ци, которая помогала усваивать знания путём прямого улучшения характеристик мозга, но и этого было мало, и Тай Лунгу просто повезло что у него был и высокий интеллект и огромная, мощная Ци. Во-вторых, менталитет. Речь идёт только о мастерах Нефритового Дворца, но именно они – элита. Их воспитание просто не позволяло им уйти в теоретизирование с головой, наплевав на действительно важные, по их мнению, вещи – реальные тренировки, медитации и защиту Долины Мира. Они не искали славу, здраво оценивали свои силы и понимали, что пользы от зубрёжки пятисот философских цитат в реальном бою немного. И в-третьих, доступ. К свиткам подпускали либо признанных мастеров, либо прямых учеников Нефритового Дворца. Ученики из столицы или мелких сект-храмов не могли и мечтать прикоснуться к «Свиткам, хранящим великую мудрость». Это правило, введённое Угвеем, не менялось тысячу лет. Во многом ещё и потому, что никому извне это особо и не требовалось, ученики столицы имели доступ к Императорской библиотеке, в которой хранилось уже двадцать две тысячи триста восемьдесят восемь свитков с похожим содержимым. А уж про всякие «секретные-запретные» клановые техники я вообще молчу. С учётом этого, всей жизни не хватит, чтобы выучить всё кунг-фу Китая. Даже если эта жизнь может длиться тысячу лет. Но кое-что полезное для нашей ситуации в моей голове всё же отыскалось... — Ты сказала, что применённая насильно техника Ци не подходит, так? — ухмыляюсь, когда в голову пришла идея. Я посмотрел на нашу пленницу. Она сидела на полу, привязанная к колонне верёвкой, и сверлила нас испуганным взглядом. — Тогда как насчёт того, чтобы она добровольно пошла на это? — предлагаю Тигрице, поворачиваясь к лисичке. — Ты ведь не против честно отвечать на наши вопросы, убийца? — Я не убийца! — обиженно нахмурившись, пискнула незнакомка. Ушки на её макушке прижались к голове. — И вообще я… — Просто не хочу пытать тебя, — прерываю девушку, пока она не ляпнула что-то, чего я слышать не хотел бы. — А так просто порасспрашиваем: не за нашими ли жизнями ты пришла, ну и имя твоё узнать интересно. Манипуляция детская, но лисичка в таком состоянии, что на неё это может и сработать. Страх – лучший союзник в переговорах. — Я не против! — тут же закивала она, заметив мой кровожадный взгляд, обещающий все муки ада в случае отказа. Я внутренне ухмыльнулся – в кои-то веки всё пошло так, как я и задумывал. — Вот и замечательно, — киваю. — Что скажешь, Тигрица? — оборачиваюсь к хмурящейся девушке. — Я всё ещё считаю, что информация будет слишком недостоверной, но в короткие сроки лучше ничего нет, — опустила та голову, признавая поражение. Она понимала, что других вариантов у нас немного. — Вот и отлично, — подмигиваю Тигрице, после чего перевожу взгляд на лисичку. — Расслабься, будет не больно. После этих слов я присаживаюсь на корточки перед взволнованной девушкой и кладу руку ей на лоб. Её кожа была прохладной и слегка влажной от пота. Мгновение – и моя рука начинает сиять ярко-голубым светом Ци. Потоки энергии срываются с кончиков пальцев, разделяются в воздухе и принимают вид сложной, светящейся «сетки», которая медленно опускается на голову пленницы. — Техника называется «Зеркало Истины», из 743 свитка. Одна из лучших для мягкого допроса не сопротивляющегося допрашиваемого. Разработана во времена Третьей Династии, Великим Мастером Фэнхуан. — Поясняю для Тигрицы. — Фэнхуан? — переспрашивает она, пока я ещё не активировал технику. — Кажется, я уже слышала это имя, но никак не могу вспомнить… — задумчиво произносит девушка. — Неудивительно, что ты о ней слышала. — Отвечаю, концентрируясь на технике. Она весьма сложная и требует высокого уровня контроля для полноценного срабатывания. — Она – член прошлой Неистовой Пятёрки, одна из сильнейших мастеров, взращённых в Нефритовом Дворце, и первая официально подтверждённая «предательница», которая фигурирует в истории. А второй – это я. — Спокойно отвечаю, активируя наконец технику Ци. Вообще, будь на моём месте кто-нибудь другой, вряд ли смог бы разговаривать – слишком уж процесс сложный, но тут вступает в дело моя «гениальность», опыт в Чор-Гом и врождённая особенность моей Ци, так что проблем это всё не вызвало. — Я… Уточню этот момент, — о чём-то задумавшись, ответила Тигрица. — Обязательно. Но с твоего позволения вернёмся к нашей гостье, — возвращаю цундере (хотя тут скорее просто цун-цун, что означает «сердитый, колкий») в реальность. — Как себя чувствуешь? — задаю вопрос уже лисичке, чьи глаза светились ярко-голубым цветом моей Ци. По описанию работы техники из свитка, тот, на ком её используют, чувствует себя немного сонно, при этом сохраняя почти все когнитивные функции, но утрачивает на время возможность лгать от слова «совсем». Однако главная прелесть этой техники – «пробивание» большинства защит разума благодаря опосредованному влиянию на личность и разум цели. Потому она и сложная, хотя и не позволяет полностью переписать личность, например. — Нормально… разве что немного страшно и в сон клонит, — отвечает лисичка, после чего её глаза расширяются от страха. Похоже, она осознала, что именно с ней делают, только сейчас… Двусмысленно, кстати, звучит… — Замечательно, — потираю шею свободной рукой, вторую удерживая у головы девушки. — Расскажи о себе. Как тебя зовут, кем ты работаешь? — Меня зовут Лин, — через силу ответила девушка. Было видно, что она изо всех сил старается вырваться из-под моего контроля. Интересно, на что она надеялась? Да, подобные техники почти не влияют на мастеров, освоивших Ци, но тут уже решает уровень мастера, и мой был куда выше её. — Друзья зовут Лин-Лин… Я являюсь младшей Тенью на службе у Его Высочества Императора Сюэ Лонга вот уже месяц… — Ох, как интересно! — хлопаю по колену. — И зачем же ты находилась здесь? — Мне… Отдали… Приказ… — продолжая упорствовать, всё-таки ответила девушка, через силу выдавливая слова. Из её глаз уже были готовы сорваться слёзы. Мда, что я за злодей? Довожу девушек до слёз, как мне не стыдно?.. Бугага… — Я должна… вести за… вами наблюдение… и докладывать о ваших действиях Тени Клинка… — Вот как… — задумчиво произношу, обдумывая услышанное. Итак, из услышанного выходит, что моя дорогая подруга приставила ко мне какую-то мелкую наблюдательницу, видимо, хреново оценив мои навыки… Что и неудивительно. Мало того, что я тогда был только-только обрётшим свободу слепком из двух личностей, так и палиться всеми своими навыками перед ней не собирался. Поэтому единственная техника, которую я демонстрировал – буквально визитная карточка всех пользователей стиля Леопарда, так что ничего серьёзного она обо мне узнать просто не могла, чем и можно объяснить такую беспечность. Кстати, Сюэ ведь говорила, что она Тень, а Лин вот представилась младшей Тенью. Интересно… — Это разумно, — вдруг подала голос Тигрица. — Похоже, после побега за тобой следили. Это ещё одна причина для разговора с мастером. Если вы договоритесь, то я уверена, тебе могут простить все грехи… — Ха, спасибо, что волнуешься, рыжая, — подмигиваю. — Однако вернёмся к вопросам, их у меня ещё много… *** Утро началось с пения птичек и какого-то нервного крика где-то вдалеке. Вчера ночью я ещё позадавал пару вопросов, после чего отдал девушку Тигрице (пусть сама решает, что с ней делать, раз уж такая правильная) и свалил к себе в берлогу. Результат нашего общения меня вот совсем не устроил – многие вопросы просто игнорировались! Я пытался вытянуть информацию о миссии – она отвечала, потом интересовался способом передачи информации – и она просто замолчала! Хотя техника работала и не давала ей такой возможности солгать или утаить информацию! После этого последовали вопросы о Тенях, их устройстве, Императоре, Сюэ… В общем, ничего! Просто молчание и виновато-обиженный взгляд заплаканных глаз! Видимо, у них стоят какие-то блоки на выдачу секретной информации, которые моя техника «мягкого» допроса обойти не смогла… Зато я узнал, что она не лисичка, а фенек, что даёт ей небольшой бафф на скрытность и объясняет немного чрезмерный размер ушей… Просто восхитительно! Немного раздражённый, но не унывающий я вышел из домика и сладко потянулся, глядя на рассвет. Солнце только-только золотило пики гор, а воздух был свеж и чист. Зевнув и лениво почесав живот, я направился в сторону кухни. Живот требовал завтрака, да и по нормальной, а не походной еде я очень соскучился. Толкнув дверь в столовую, я замер. За длинным столом сидела Неистовая Пятёрка в полном составе. Они о чём-то тихо переговаривались, но замолчали, стоило мне появиться. Во главе стола восседал Шифу. Выглядел он намного лучше, чем вчера: волосы причёсаны, осанка прямая, взгляд строгий, но без прежней ледяной ярости, граничащей с ненавистью. У плиты суетился По. Он выглядел сонным, взлохмаченным, но при этом умудрялся виртуозно подбрасывать чунбин – китайские блинчики на сковороде, периодически отправляя один из них себе в рот. А по правую руку от Шифу сидела Лин-Лин. Она выглядела какой-то пришибленной, что не мешало ей с остервенением всасывать длинную лапшину, не моргая. Когда я вошёл, все замерли. Тишина была звенящей. Даже По перестал жевать, застыв с наполовину торчащим изо рта блином, во время подбрасывания другого, который отправился в полёт и приземлился ему на лицо… Но самой комичной была Лин – она застыла с вытаращенными глазами, а кончик лапши, которую она всасывала, медленно, под действием гравитации, выскользнул обратно в тарелку с тихим «плюх». — Доброе утро, — нарушил я тишину, широко улыбнувшись. — Надеюсь для меня лапшичка осталась? Лин-Лин на кухне: ---------- Глава 26 Лапшичка, к моему счастью, осталась, правда, было её не так много, но Воин Дракона клятвенно пообещал, что к обеду точно-точно всё будет. Хэх. Настроение было на удивление хорошее. Даже хитрый взгляд Обезьяны, который мне зачем-то подмигнул, когда я садился завтракать, не испортил его (интересно, что это вообще было такое?). Как и затравленно-испуганный взгляд этой… Лин, вроде? В любом случае, набив своё брюхо блинами и лапшой, я вызвал По на улицу. Тренировки не ждут! Насчёт того, что я немного «погоняю» панду, мы договорились заранее, и он ещё вчера вечером всех об этом предупредил, так что удивления не было. Уже после этого и состоялся наш разговор с Тигрицей. На тренировочной площадке По начал разминку, а я присел на ступеньки и начал «оценивать» его физическую форму… Ну… Лучше, чем я думал, но даже не близко к той форме, в которой находились ребята из Пятёрки… И как в мультфильме он победил меня? Не иначе как с помощью сценариста… — Кхм… — вдруг послышался тихий кашель сзади. Это была та лисичка. Её присутствие я теперь ощущал намного легче, а потому заметил, что она уже минут пять пялится на меня из кустов. — Извините, мы можем поговорить? — явно чего-то стесняясь (предположительно того, что её, Тень, вчера сначала обнаружили, потом поймали, а после ещё и разговорили как нефиг делать), спросила ниндзя, стараясь не смотреть на меня. — Конечно, — киваю я. Почему её вообще отпустили, если она «злостный шпиЁн»? Ну так она не просто шпион, а шпион условно свой. Императорская власть незыблема почти для любого из мастеров, и если она выполняла приказ монарха, то зачем её держать? Ничего секретного она не узнала, злодеяний никаких не совершила, а просто наблюдала за мной. В общем, смысла запирать её не было, потому всем было как-то пофиг. Вот будь она агентом из какой-нибудь секты или клана, то хрен бы солнышко увидела в ближайшее время, а так, уверен, что девушка вообще свободна и может идти, куда захочет. Раньше всё было по-другому, однако ни одно правительство не будет терпеть такую неподконтрольную силу, как пользователей Ци. Насколько я знаю, даже обучаясь у Угвея, были те, кто желал большего – силы, власти, богатств. Когда они, сверхлюди, начали творить всякую херню, начались разбирательства, пока один из них не попытался свергнуть правящую династию. С тех пор все мастера Кунг-Фу являются слугами императора, получая взамен титул мастера, равный обычно младшей (не низшей) аристократии, и многие права. — Я… Я могу попросить вас забыть о том, что вы видели меня? — продолжая испытывать стыд, спросила девушка, теребя край своей одежды. — У меня нет ничего, кроме звания Тени. Если… Если узнают, что я провалила задание, то меня либо убьют, либо, в лучшем случае, сотрут память и выгонят на улицу… Я… — Помолчи, — перебиваю девушку, поднимая руку. Вообще, говорит она полную ерунду. И это я не о том, что ни один дурак не будет тратить силы на стирание памяти, если можно решить проблему более простым способом (хотя откуда бы мне знать характер её руководителя, которого она назвала «Тенью Клинка»?). Тут речь о том, что ни один нормальный руководитель не будет прощаться с работником, если он ошибся один раз. Особенно если задание, которое этому работнику поручили, было вообще не его уровня. Я даже думаю, что того идиота, который додумался отослать только-только ставшую Тенью девчушку шпионить за мной, либо прямо сейчас песочат, либо будут песочить в ближайшее время. Это ж надо было додуматься… Но из её просьбы я открыл для себя кое-что интересное. Она не считает меня опасностью для императора и не видит во мне врага, иначе бы не просила прикрыть её ошибку от её же начальства. Среди Теней все готовы отдать жизнь ради императора, а потому в любом другом случае Лин бы в лепёшку расшиблась, но передала информацию о провале своей миссии. Я так думаю. И это уже интересно. Значит, моя помощь одной снежной пантере всё-таки была оценена правильно теми неизвестными наблюдателями, чьё присутствие я ощущал всё время после попадания в город (пусть и старался изо всех сил скрывать это, даже не фокусируясь на них и не думая лишний раз). Каких только техник Ци нет – лучше даже мысленно не произносить такого, по крайней мере без должной защиты. — Как тебе он? — спрашиваю, кивая на По, который пообещал показать «что-то крутое» и сейчас, судя по всему, пытался вспомнить какую-то стойку. При этом сидел он на шпагате, но выглядело это так, будто он сам не может встать, и чтобы не признавать, что он действительно застрял, делает вид, что всё так и задумано. — … Не очень. Видно, что занимается не дольше года… — сделав долгий вдох, чтобы успокоиться, ответила девушка. — А точнее? — спрашиваю. Теней должны обучать определению сил мастеров, чтобы не было проблем и сюрпризов при выполнении заданий. Интересно сравнить наши ощущения. — Около восьми… Нет, девять месяцев. — Меньше двух недель, — отвечаю ей. — Он занимается меньше двух недель, при этом ранее он не занимался боевыми искусствами, а первые дни тренировки были лишь избиениями. — Но как такое может быть? — удивлённо спросила Лин, её ушки дернулись. — Вы хотите сказать, что он до этого не тренировался? Но судя по тому, что я вижу, силы в нём довольно много, да и движения не похожи на потуги только начавших свой путь… — Вот и мне интересно. Не знаю, специально ли послали именно тебя, однако скажу сразу – служить Императору я не собираюсь, — резко меняю тему. Есть у меня подозрение, что это всё спланированный план Теней, правда, доказать этого не могу. — Если Его Величеству нужен воин, способный одолеть любого противника, то я его подготовлю. От него же требуется лишь простить все мои грехи и даровать мне полную свободу. — Я-я не… Меня никто не подослал, господин. Я действительно совершила ошибку и… — Меня это не волнует. Думаю, раз ты подошла ко мне, то с Шифу и остальными вы достигли консенсуса, так что мой ответ ты услышала. Я хочу, чтобы в твоём докладе упоминался вот он. Также там должно быть написано о том, что с моей помощью панда станет действительно грозным соперником для любого мастера. Это понятно? — Я не собираюсь лгать начальству, даже если от этого зависит моя жизнь… Но умолчать о чём-то во благо императора я могу… — Сдалась девушка. Это было даже слишком легко. Вот точно её специально подослали, чтобы выйти на контакт со мной. Ну да и плевать, в любом случае нужно соблюдать АБСОЛЮТНУЮ БДИТЕЛЬНОСТЬ. А вот идея сделать из По действительно сильного мастера звучит неплохо. Моя идея-фикс – свиток Воина Дракона – наконец не давит на разум. Повезло, что в момент, когда мы с Тай Лунгом заключали тот контракт, я подобрал именно такие слова: «заполучить свиток Воина Дракона». Уж не знаю, что это за хрень, однако рад, что избавился от того странного влияния. Это ведь надо додуматься – так рваться заслужить признание путём получения титула, который придумал Угвей, по вине которого я полжизни провёл в тюрьме, каждый день переживая пытки… Ну уж нет. Мне мерзко даже от мысли, что эта старая черепаха может считаться моим мастером. — Вот и договорились, — отвечаю лисичке, когда По всё-таки сдался и начал просить помочь ему встать… Это какой-то цирк… — Можешь быть свободна, и запомни: я не враг Его Величеству. — Я запомню, — серьёзно кивнула девушка, явно поняв, что я имею в виду. — Пойду писать отчёт. Сказав это, ниндзя просто исчезла. Но не из моего восприятия – я явственно чувствовал, как она медленно удаляется в сторону Нефритового Дворца. — Даже думать не хочу, как Шифу представлял нашу с тобой битву, — вздыхаю, поднимая По одной рукой за шиворот. Его прогресс невероятен, но его характер… — Он и не представлял. Когда ребята из Неистовой Пятёрки не вернулись, а свиток оказался пустым… Ой? — Резко понял, что проговорился панда. — В общем, он послал меня проводить эвакуацию населения, но когда я спустился, то встретился с ребятами, и они потащили меня готовить лапшу… — пояснил панда, наконец становясь на ноги и отряхивая штаны. — Но вообще, он поставил всё на Пальцевый Захват Уси. — На мне не сработает Пальцевый Захват Уси, — поясняю. — С комплекцией мастера и силой его тела, шанс на успешный захват у него минимален, да и Ци он не раскрыл, так что для применения потребуется время, которого я ему не дам… — Ой, нет-нет, я имею в виду, что он обучил меня Пальцевому Захвату Уси, чтобы я с его помощью победил… Ну тебя, короче… Вот… — шаркнув ногой, смущённо сказал Воин Дракона. Да нет. Ну не может же быть такого, что он, как и в мультфильме, освоил этот навык за такое короткое время? Это же просто нереально! — Ты хочешь сказать, что освоил Пальцевый Захват Уси? — переспрашиваю. Он, кстати, либо дурак, либо простодушный простак, раз рассказывает такое. Неужели он правда просто доверяет мне, несмотря на то, что обо мне за это время наговорил Угвей и Шифу? — Да, было сложно, но это такой крутецки офигительный приём, что я весь день на него потратил! — экспрессивно заявил здоровяк. И я не сильно бы удивился, если бы услышал это от какого-то великомудрого мастера, а не от парня, который Кунг-Фу изучает пару недель. Но… Ладно, не верить ему смысла нет. Значит, панда и правда гений среди гениев? Что же, проверим… *** Тем временем далеко на Юге земель Китая принц-изгнанник и двое неизвестных обсуждали то, что может изменить судьбу всего мира… — Итак, вы хотите помочь мне вернуть то, что по праву принадлежит мне, взамен на… Помощь после и парочку древних артефактов? — приподняв бровь, спросил молодой мужчина с длинными белыми волосами, скрывающийся в тени шатра. За его спиной стояло двое огромных воинов – каждый больше двух метров, причём огромные руки, бугрящиеся стальными мышцами, выдавали их крайне сильную и редкую родословную. — Именно так. Взамен мы готовы проспонсировать вас и помочь с людьми и металлом, — едва сдерживая нетерпение, согласился один из неизвестных. — Также мы готовы поделиться чертежами, способными помочь вам устанавливать ваше изобретение на корабли. Так вы точно сможете одолеть флот нынешнего императора… — прозвучал чарующий женский голос от второй фигуры. — Это очень выгодный обмен, вы так не считаете? — Выгодный, да..? — прошептал беловолосый мужчина, сверкнув красными глазами. — Я многого ожидал от гостей аж из самой Англии, однако такой бред даже звучит смешно. — Мужчина резко встал со стула, заставляя двоих неизвестных напрячься. — Вы думаете, мне нужна финансовая помощь? Действительно считаете, что я не смогу найти способ установить пушки на корабли? Неужели вы и правда верите, что я идиот, который согласится стать марионеткой на троне? Вы меня разочаровали. — Неведомо откуда в руке мужчины появились метательные ножи, которые он держал между пальцами. — Прощайте. В следующую секунду ножи полетели в неизвестных, однако произошло что-то необъяснимое. Палатка, в которой и проходили переговоры между беглым принцем Шэнем и посланниками издалека, схлопнулась внутрь себя, вокруг разметало клубы пыли и грязи, а двое гостей просто исчезли в неизвестном направлении, оставив после себя лишь легкое искажение воздуха. — Это такая техника Ци? — выбравшись из-под упавшего полога палатки наружу, спросил в воздух Шэнь. — Не похоже. Хотя всплеск Ци и чувствовался, но слишком кратковременный. На такое способны либо сильные мастера, либо артефакты… — ответил своему господину один из горилл, помогая принцу отряхнуть роскошный халат. — Вот оно как… Артефакты, значит… - прищурившись, произнёс беловолосый. — Интересно. *** — Слабо, очень слабо… — говорю, сидя на спине отжимающегося Воина Дракона. — И это всё, что ты можешь? До самого вечера я гонял его, устроив только два перерыва – на обед и ужин. Ведь «война войной, а обед по расписанию»… И нет, это не потому, что я обожаю лапшу. Это просто совпадение. Проблема заключалась в том, что энтузиазм панды будто… Нет, не пропал, но ослаб? Он старался, это видно, да и становился сильнее он вполне быстрыми темпами, но… Как будто чего-то ему не хватало, и я всё никак не мог понять, чего именно. — Тай Лунг… Можно тебя на минуту? — подойдя к нам, тихо сказал Шифу. — Ммм… Да, конечно. — Спрыгиваю с панды. — Давай, По, поднажми пока. — Сказав это, я последовал за Шифу, немного в сторону, туда, где сидел утром. — Итак? — Я хотел бы… Поговорить с тобой. Если ты не против, — вздохнув, сказал Шифу, глядя себе под ноги. — Я же сказал, что не против. — Ох… — снова выдохнул Шифу. — Я не… Я сожалею, что эти двадцать лет ты провёл в тюрьме… Из-за моей слабости… — тяжело произнёс он. Сердце забилось сильнее. Я… Я не простил Шифу. До сих пор я храню обиду на него, пусть и не подаю виду. Простить полностью я не могу – слишком больным было то предательство, слишком личным. Однако и ненавидеть моего… отца… я не могу. Родители могут быть хорошими, могут быть плохими, но они остаются родителями в любом случае. Так я считал в прошлой жизни, и пусть Шифу мне не родной отец, но других у Тай Лунга просто не было (В отличие от По, у которого два отца). Простить его за то предательство… Сложно. Очень. Но я столько лет жил, мечтая услышать эти слова… Сказать, что этим он «купил» прощение, нельзя, но… Если раньше я даже не думал о примирении, то сейчас мне уже сложно что-то утверждать категорично. — Ты бросил меня. В тот момент, когда твоему сыну была нужна поддержка, ты просто отступил и ушёл… — Я… Я ошибся. Мне жаль, Тай Лунг. Я думал, что поступаю правильно и… Это будет звучать как оправдание, однако в тот день я ушёл не просто так. Я последовал за своим мастером и попытался уговорить его изменить своё решение, а потом ты сорвался… — старый мастер потупил взгляд. — Я понимаю, что должен был сначала успокоить тебя. Осознаю, что та цель – достижение титула Воина Дракона – это то, что в тебя вложил я. — Шифу посмотрел мне прямо в глаза. — Молодой и горячий, не знающий ещё так многого, не успевший повидать мир… Ты был брошен совершенно один, без поддержки, с разрушенной судьбой и рухнувшей мечтой… Я должен был догадаться, что моя поддержка важнее глупого титула, о котором я просил мастера Угвея… — В уголках глаз воина, прожившего сотни лет, появилась влага. — Я очень сожалею. Прости меня, Тай Лунг. Прости, если сможешь… — Я… — сглотнув, прячу взгляд, не в силах подобрать слова. Шифу никогда не вёл себя… так. Он был жёстким учителем, но сейчас я вижу перед собой старика, который все эти годы нёс на себе груз. Груз, который уничтожал его и причинял боль более ужасную, чем ту, что Вахир причинял мне своими пытками. Обида… Она никуда не делась, но и отвергнуть своего отца, единственного родного человека… Я могу. Но не хочу. Пусть идиоты считают это слабостью, однако я так не считаю. Привязанность, любовь, доверие, дружба… Эти чувства не слабость, а сила… Я не хочу, чтобы мой отец продолжил винить себя. В любом случае, именно грёбаная черепаха стала спусковым крючком. И пусть Шифу не идеальный отец, он остаётся им для меня. — Я прощаю тебя. По щеке старого мастера стекла горькая слеза… — Вижу, ты серьёзно занялся тренировкой По, не так ли? — спустя какое-то время, промокнув глаза рукавом, снова заговорил Шифу, возвращаясь к своему обычному тону, хотя в голосе всё ещё слышалась дрожь. — Ага, хочу, чтобы он был достоин своего звания. Уж не знаю, как старая чокнутая черепаха выбрала его, но на роль Воина Дракона он не годится. Пока что. — Когда мастер Угвей поднял руку, чтобы указать на Воина Дракона, По упал с неба прямо перед ним, заслонив Тигрицу… — Пояснил Шифу, никак не реагируя на мои слова об Угвее. — То есть, это была обычная случайность? — Случайности не случайны… Но да, тот день стал одним из худших дней в моей жизни… Пока я не нашёл подход к нему. — Подход? — Да, смотри. Видишь, он халтурит? Причём даже не специально, а будто инстинктивно пытается сохранить силы, — Шифу кивнул на панду, который замедлился и тяжело задышал, изображая предынфарктное состояние, хотя по виду он и правда был вымотанным. — Ну… Не сказал бы, что он «филонит», скорее выдохся просто… — А теперь смотри, — улыбнувшись уголками губ, сказал старый мастер. — Эй! По! Если ты сделаешь тысячу отжиманий за десять минут, то получишь пельмешки! — Ааа! Я выиграю пельмешки! Скорость панды возросла раз в… десять? Вся видимая усталость же и вовсе испарилась, словно её и не было. — Охренеть… — Только и сказал я, глядя на это всё. — Пользуйся, — улыбнулся в ответ Шифу… Что же, я планировал свалить в какое-нибудь приключение, пока По не освоит Ци, или типа того, однако, похоже… Я задержусь здесь. Может, даже получится подружиться с Неистовой Пятёркой, они вроде неплохие ребята? Стоит услышать их истории и узнать получше… ---------- Глава 27 Следующая неделя прошла без каких-либо проблем, если не считать очень странного сна про Новый Год (Прочитать можно абсолютно бесплатно у меня на Бусти по тэгу «Мультивселенная Безумия», а ещё там уже выходит второй том ;3). Тренировки с По продвигались неплохо. Панда очень быстро усваивал новые знания. Честно говоря, я вообще не ожидал от него такой скорости, но Воин Дракона продемонстрировал реально высокий уровень, становясь сильнее буквально с каждым днём. Логично, что из-за такого темпа тренировки не могли длиться слишком долго. Я владею множеством приёмов, но ни один учитель не будет обучать своих учеников вообще всему, что он знал. И речь тут не о нежелании таким способом усилять ученика – просто множество техник крайне опасны для пользователя, а потому часто они гибнут вместе со своим создателем. Я владею множеством техник, но обучать им По неразумно – его Ци, телосложение и стиль просто не подходят для этого. Даже если он сможет контролировать Ци, они будут работать значительно слабее, чем у меня, или вообще нанесут ему вред. С другой стороны, той базы, которую я успел передать ему, хватит с головой на ближайшее время, а потому следующее, что я должен предоставить ему как мастер – опыт. Именно с этой проблемой я и подкатил к Неистовой Пятёрке в лице Ву Конга. — Спарринг с По? — Почесав макушку, переспросил Обезьяна, вися на ветке вниз головой. — Ну… Я не против, конечно, но разве поначалу не стоит закончить его обучение хотя бы до уровня ученика? — Он уже давно закончил обучение, предназначенное для учеников, — поясняю парню, который от такой информации выронил пиалу с чаем (как он пил чай вниз головой – загадка). — Ч-ч-что? Как?!? — Подпрыгнул Обезьяна, приземляясь на ноги. — Он же обучается у тебя неделю! И у мастера примерно столько же! Да даже если бы он вдвое больше обучался, это просто невозможно! — И тем не менее, — пожимаю плечами. — Я вообще прошёл испытание на звание ученика Нефритового Дворца через три дня после начала обучения, хотя мог бы и раньше. Нет ничего удивительного, что По закончил быстро. — Сравнивать тебя с По… Ты уж прости, но ты – просто монстр. За всю историю не было никого с таким талантом, как у тебя, так что, слыша все те истории о тебе, я ещё могу поверить, но чтобы По… — Парень прикрыл рукой часть лица в попытке успокоиться. — Это же просто нереально. — Ну, у него ведь были отличные наставники, — хмыкаю без ложной скромности. — Ну так что, поможешь? — Конечно, помогу, — с готовностью кивает Обезьяна. — Просто удивлён, вот и всё. Так что делать-то надо? — Как я и говорил, я обучил его всем основам, и теперь хотел бы, чтобы По получил опыт битвы с разными противниками. — Звучит логично… — Кивнул Обезьяна. — Если не считать его просто сумасшедшей скорости развития, конечно… — Ву Конг вздохнул. — Тогда и ребят позвать надо? Я, конечно, хорош, но раз нужен опыт, то нужны и разные противники. В том числе и по комплекции, стилю, характеристикам и характеру. — Да, но… Сам понимаешь, мы хоть и общаемся, назвать нас друзьями сложно. По многим причинам. Пусть мы всё и уладили, однако не стоит забывать, какую репутацию мне сделал МуДоЧ, чтоб ему там икалось вечно. — А нас, получается, можно? — Хмыкнул Обезьяна. — Ну что же, тогда по-дружески помогу, – он подмигнул. —Да и не думаю, что кто-то будет против помочь. Если уж не тебе, то По точно. — Буду благодарен. Тогда встретимся в Зале Тренировок. — Договорились, — сказав это, Ву Конг подпрыгнул на месте, после чего исчез, отправившись к друзьям на невероятной скорости. Показушник… Но парень хороший, несмотря на тяжёлое детство. За эту неделю не происходило ничего необычного, разве что поведение одной лисички меня немного вымораживало. Лин продолжала «скрытно» наблюдать за мной, причём выглядело это как в каком-нибудь глупом комедийном аниме. Вот иду я себе в баньку, уже собираюсь снимать штанишки, как вдруг внимание с её стороны усиливается, и так паршивенькая (ладно, нормальная, просто не моего уровня) маскировка слабеет ещё сильнее, а у меня начинает дёргаться глаз… Почему я вообще позволяю ей следить за собой? Ну… Вообще, это, возможно, осталось со мной ещё с прошлой жизни. Часто девушки, находясь в отношениях с парнями, присылали тем интимные фотографии, и после расставания некоторые уроды «сливали» эти фото в сеть. Случались и обратные ситуации, просто истории именно с девушками случались чаще. И я никогда не понимал этого страха. Ну вот увидят все твои знакомые тебя голым, и что это изменит? Выбрав правильную стратегию поведения, ты легко сможешь избежать издевательств, и даже наоборот – уничтожить репутацию того, кто всё это сделал. Так чего бояться? Нет, я понимаю страх этих людей, просто все мы разные и, если бы со мной произошла такая ситуация, я бы просто молча отправил «вымогателям» ещё парочку фоток «погорячее» и спокойно жил бы дальше. Именно поэтому мне было совершенно плевать, следят за мной или нет – никакого «кайфа» я с этого не получал, но и дискомфорта не было. Хочет следить – пусть следит. Но вот подобные моменты – уже другое дело, и постоянно мелькающая рядом ушастая макушка изрядно поднадоела. Получается, что хоть дискомфорта слежка мне и не доставляет, но вот постоянное присутствие рядом кого-то – наоборот. В любом случае, в последнее время я подумывал о том, чтобы поговорить с лисицей на эту тему. А ещё меня очень бесит местная одежда. Если мои штаны ещё ничего так, даже карманы есть, что редкость в современном Китае (видимо, «подарок» от монголов), то вот всё остальное… Я хочу футболку – очень привычная одежда, легко надевать, не мешается во время движения, очень удобная… Но футболок тут нет! И нет, я понимал, что их нет и быть не может, но аналоги же быть должны? И они были, но материал… Удручал… В общем, всё это время я продолжал щеголять в одних лишь штанах. Благо оголённый торс у мужчин здесь не считается чем-то слишком уж неприличным. — Мастер! — окликнули меня, когда я подошёл к Залу Тренировок. Это был По, стоящий на шпагате, с которого он встал, просто оттолкнувшись от земли руками и подпрыгнув. — Я наконец могу сам встать со шпагата! Вот, я сам научился! Правда, клёво?! Зал представляет собой просторное помещение с высокими потолками, выполненное в тёмных тонах из дерева и бронзы. Пол был выложен гладкими досками, под которыми скрыта сложная система шестерёнок и рычагов. Самая узнаваемая часть зала – это «лес» из вращающихся деревянных столбов, оснащённых множеством «рук» и «мечей». Они не просто крутятся, а будто реагируют на движения: стоит задеть один рычаг, как активируется цепная реакция. Также там есть место для спарринга – площадка с песком и полоса препятствий, в которой есть несколько основных опасностей: Раскачивающиеся булавы: огромные шипастые шары, свисающие с потолка на цепях. Они двигаются по непредсказуемым траекториям, требуя от бойца идеальной координации. Огненный пол: в полу скрыты люки, из которых (в усложнённых версиях тренировки) может вырываться пламя или выдвигаться копья. Вращающиеся кольца: на полу часто изображены символы инь-ян или концентрические круги, которые могут вращаться в разные стороны, сбивая с ног. — Успокойся, — закатываю глаза, сдержав улыбку. Искренность Воина Дракона подкупает, но и серьёзности ему добавить не помешало бы. — Молодец, кстати. Но у меня для тебя есть новость. — Новость? — и правда успокоился По. — Что за новость такая? — Я обучил тебя всему, что, по моему мнению, должен знать начинающий Воин Дракона. Можно было бы и дальше продолжать тренировки, но многого это тебе не даст. Тебе нужен настоящий опыт. — Значит, тренировок больше не будет? — Потупился панда. — Ты расстроен? — Искренне удивившись, спрашиваю. Он не демонстрировал особой любви к действительно суровым тренировкам, через которые ему пришлось пройти до этого. — Ну не то чтобы… — Задумался По. — Просто… Привык уже как-то, что ли? Вроде и не самое приятное дело это – тренировки, а вроде уже и привычно, и даже какое-то удовольствие от этого получаю. — Извращённое, — хмыкаю и поясняю. — Удовольствие извращённое. Я вообще-то из тебя все твои силы выжимал, чтобы такого результата добиться. Мало кто вообще назовёт это тренировками, а не пыткой. — Да ладно, не так всё и плохо было, да и это многое мне дало, — покачал головой Воин Дракона. — В любом случае, теперь ты можешь гордо именовать себя личинкой Воина Дракона. — А можно не надо? — И чтобы отточить то, чему я тебя обучил, я попросил помощь у Неистовой Пятёрки. Скоро они придут сюда для спарринга с тобой. Я хочу, чтобы ты показал всё, чему научился за это время. Ты же не подведёшь меня? — Поднимаю бровь, заставляя спокойного ранее панду сглотнуть. — Эээ, выложусь на полную! — Замечательно, — киваю. — А вот и они, — дёрнув ухом, выхватываю звук приближающихся шагов. Всего шесть – судя по звуку, Шифу тоже идёт. С ним мы ещё несколько раз поговорили по душам и… Не сказал бы, что мы отбросили все обиды. Вообще не уверен, что это возможно, но взаимное уважение демонстрируем. Шифу даже на время моих тренировок с По взял перерыв в его обучении, чтобы не мешать мне. — У-уже сейчас? Вот прям сразу? — Запаниковал Воин Дракона. — А ты как думал? — Ухмыляюсь. — Сегодня я тебя не нагружал, так что будь благодарен. — Я благодарен, но… Ну хоть завтра может? Мне нужно эээ… морально подготовиться, во! — И от кого ты этого набрался только? — Качаю головой, получая в ответ какой-то подозрительный взгляд. Ну да, от меня набрался, признаю. — Я всех привёл, все согласны! — Заглянул в дверной проём Ву Конг, после чего зашёл в Зал Тренировок, а за ним последовали и все остальные. — Опыт – это хорошо, — кивнул Шифу, подходя ко мне. — Но ты уверен, что на этом стоит закончить обучение По? — Я мог бы ещё многому его обучить, но тогда он был бы моим учеником, а не учеником Нефритового Дворца, — качаю головой. Обучение у мастера – это не просто тренировки и освоение техник, и речь тут даже не в том, что мастер ещё и опыт свой ученикам передаёт. Речь о том, что мастер ученика не обучает, а выращивает. К концу обучения мастер уже передаёт не только свои знания, но и взгляды на жизнь, выстраивает у ученика моральные ориентиры по своему пониманию и так далее. В некоторых сектах даже имена передаются, и обучение считается одной из форм бессмертия… — Я понял, — прикрыл глаза Шифу. — Спасибо… — Да не за что, — пожимаю плечами. — Ребят, как вы поняли, я хотел бы посмотреть, чего добился По за это время. Сам оценить я его могу, но не хочу, а потому и прошу вашей помощи. Проведите спарринг с Воином Дракона по очереди. Ну и сами постарайтесь оценить его нынешний уровень. Думаю, вам это тоже будет полезно. — Начнём с тебя, Журавль, — объявил Шифу. — После него Обезьяна, Богомол, Гадюка и Тигрица. — Почему всегда я? — вздохнул Журавль, поднимаясь на арену. Бой обещал быть непростым для По, даже несмотря на то, что Журавль был слабейшим в боевом плане из всей Пятёрки. Ведь без техник Ци в тренировочном бою летающего противника крайне сложно одолеть. Однако панде повезло в самом начале – Журавль недооценил противника и сперва решил вступить с ним в ближний бой, за что и поплатился, отлетев от первого же удара. После чего По просто взял парня в болевой захват… Да уж, одно дело – слышать, что вчерашний простой лапшичник вдруг стал действительно сильным бойцом, и совсем другое – видеть и даже прочувствовать всё на себе. Журавля можно понять – сам часто недооцениваю соперников, точнее, недооценивал. Второй бой был уже интереснее. Если поначалу никто из Пятёрки не ждал ничего особенного от панды, которая тренируется меньше месяца, то после демонстрации его силы никто недооценивать По больше не собирался. Обезьяна прыгал по рингу, уворачиваясь от захватов и ударов, и сам пытался выловить удачный момент для атаки. И когда он ему подвернулся, то влетел в По с двух ног. А тот… Отлетев от удара, По врезался в ограждающие арену канаты и, натянув их, влетел в охреневшего Ву Конга, выкидывая того не просто с арены, а из Зала Тренировок вообще. Ещё комичней эта ситуация стала благодаря тому, что Обезьяна вылетел через открытую дверь, а не проломил стену… Пока картина такая: По обладает просто запредельной прочностью и силой, при этом и ловкость он успел подтянуть, но вот навыков и опыта у него пока мало. Из-за чего он и проиграл следующие бои: Богомол, благодаря превосходству в силе и скорости (при малом размере), довольно легко победил По, закрутив его над землёй и опрокинув. Гадюка же победила только благодаря удаче – По ударил изо всех сил, стараясь таким способом добавить удару скорости, а Цин просто использовала его инерцию и подтолкнула, из-за чего Воин Дракона вылетел за пределы арены. Против Тигрицы у По не было и шанса – именно она должна была стать Воином Дракона, а значит, обладала самой большой силой по мнению Угвея. Силой, достаточной, чтобы противостоять мне. Опять-таки, по мнению мудаковатой черепахи. — Хорошая работа, По, — протянув руку, сказала Тигрица, помогая тому встать. — Удивительно быстрый рост за такое короткое время. Молодец. — Поддерживаю, – кивнула Гадюка. — Немного боевого опыта не помешает, конечно, но это уже очень достойный уровень. — Спасибо, — искренне улыбнулся По, смущаясь похвалы. — Но без вашей помощи и уроков от моих наставников я бы такого не добился. — Не скромничай, — кладу руку парню на плечо. — Ты и сам тренировался как проклятый, так что достоин этой похвалы. Ну и завтра у тебя выходной, так что жду от тебя новую порцию лапши… — Ура! — запрыгал на месте Воин Дракона, поднимая руки вверх. — Но потом снова тренировки, — довольно улыбаясь, прервал радостный момент Шифу. — Ладно… — вздохнул Воин Дракона, после чего прикрыл глаза и поклонился, повернувшись к нам. — Без вас я бы так и остался простым лапшичником. Будьте уверены, я никогда не забуду своего долга перед вами. — Да ладно, не переживай на этот счёт, — махнув рукой, говорю панде. — Как твой мастер, я обязан был сделать всё, чтобы передать тебе все нужные знания, — продолжил Шифу. — А мы, как члены Нефритового Дворца, обязаны были поддержать своего младшего брата, — кивнул Ву Конг, потирая ушибленный бок. — Ребята… — шмыгнув носом, произнёс По. — Ладно, пошли на кухню, сейчас я приготовлю лучшую лапшу, которую только смогу! До отца мне ещё далеко, но я тренировался и в этом! *** Столица, Императорский Дворец, Подземелье — А я ведь говорила… — С довольством в голосе произнесла Тень Императора, выслушав доклад Тени Клинка. — Плохо сработано, Чэнь, очень плохо… — Я уже понял свою ошибку, — прикрыв глаза, сказал второй по старшинству среди Теней. — Однако нам повезло… — Да, то, что Тай Лунг пошёл с Лин-Лин на мир. Я, признаться, думала, что он просто убьёт её… — Задумчиво произнесла Сюэ Ся. — Как видите, тут уже я был ближе к правде, — кивнул Чэнь. — Лин запрашивает дополнительные сведения о Тай Лунге и Нефритовом Дворце. Если всё и дальше пойдёт таким образом, то мы только выиграем от её раскрытия. Вербовка Тай Лунга теперь намного более возможна. Но меня смущает та техника, которой он владеет… — «Зеркало Истины»? — переспросила Сюэ. — Не переживай на этот счёт. Пусть она и пробивает простейшие ментальные барьеры, из-за чего Лин вообще ответила ему, но ничего засекреченного с её помощью не узнать. Моя подруга слишком давно создала её, слишком много времени прошло и слишком сильно мы продвинулись в защите сознания… — Ну раз вы так говорите… — В любом случае, сейчас нам не до вербовки Тай Лунга, слишком он неоднозначная личность. Я поговорю с императором на его счёт, но в Дворец его принимать не стоит. Как минимум не в ближайшее время. — Хорошо, в таком случае, передам Лин все запрашиваемые сведения? — Да. И, я думаю, что играть в прятки ей не стоит. У всех, конечно, разный характер, но мало кому нравится, что за ним следят… — Принял. Передам, — кивнул Тень Клинка. — Тогда перейдём к следующей теме – аристократический род Лянь. Самые преданные слуги прошлой династии, вдруг ставшие «нейтральными» после начала переворота… Мы схватили главу рода, но у него невероятно редкая особенность Ци, из-за чего ментальные техники не работают. Можно ли применить более… традиционные методы дознавания? — Да. Пытать аристократию – это, конечно, плохо, но слишком уж ситуация опасная. Если прямые потомки Драконов вернутся, то страна будет в опасности, а такого допустить я не могу. — Есть… Чэнь (Тень Клинка): ---------- Глава 28 На следующий день, когда у По выдался «выходной», Шифу решил, что отличной идеей будет сходить в горы всем вместе. Причём и меня он уломать смог, хотя я вроде как отнекиваться пытался. Но спорить со старым мастером не стал – всё равно делать мне особо нечего в пустом дворце. Не навыки же на манекенах оттачивать? Отправились мы под вечер и не налегке – каждый тащил на своём горбу тканевый мешок, по размеру напоминающий легендарный мешок Деда Мороза. Вряд ли там подарки, конечно, но заглядывать внутрь я отказывался из-за неспортивности такого поступка, а Шифу молчал как партизан и лишь загадочно ухмылялся, шагая впереди. Итогом же нашего «Великого Похода» стала скала под названием «Пик Мудрости», а в сумках оказалось… — Спальный мешок? Палатка и… Сменная одежда? — от удивления выкрикнул Ву Конг. — Мастер, мы что, тут жить собрались? — А у меня еда… — прокомментировал Журавль, тоже развязавший свою котомку. — Сегодня я впервые за долгие годы почувствовал, что снова могу попытаться пробудить Ци, — прикрыв глаза и излучая спокойствие, произнёс Шифу. — Думаю, месяца медитаций в Озере Святых Слёз мне хватит, чтобы добиться просветления. А вы, смотря на то, что происходит с моей энергетикой, сможете осознать природу пробуждения Ци и ускорить свой прогресс. — А я тут зачем? — Выгнув бровь, интересуюсь у старика. — Здесь мастер Угвей разгадал тайны гармонии и внутренней концентрации, — приоткрыв глаз, ответил Шифу. — Именно здесь зародилось Кунг-Фу… — Это всё очень интересно… — Перебил я мастера. Шифу любил заводить подобные пространные разговоры вместо прямого ответа. Никогда не любил такое, а он лишь смеялся и говорил, что это во мне «горячая кровь» требует действий. — Здесь, на этой самой горе, находится то, что много веков назад мы с друзьями запечатали навсегда. Однако, чтобы это «что-то» оставалось запечатанным, ему требуется подпитка от мастера Ци. Я прошу тебя о помощи. Взамен же… Я не знаю, могу приёму какому-нибудь обучить? — под конец не выдержал Шифу, вернувшись из состояния «мудрый мастер» в «неумелый папаша». — Даже не знаю, что сказать… — Вздыхаю. — Ладно, я помогу, но… Ай, не придумал. В общем, будешь должен, старик. — Машу рукой. — Кхм, да, спасибо. Я это ценю, — поклонился Шифу. — В таком случае, мы пока расположимся, а ты найди то, о чём я говорил, и напитай его Ци под завязку. Уж это тебе точно под силу. — Найти? — Резко поворачиваю голову в сторону старика. — Как мне найти то, не знаю что? — Оно отличается от обычных предметов, — дал подсказку Шифу. — Я верю, что ты справишься… — Блеск, — чувствую, как начал дёргаться глаз. Такое Шифу тоже обожает – давать тренировку непонятно зачем, даже если материал ты и так усвоил. Хотя тут винить его я не собираюсь, это очень помогло мне в прошлом – закрепление изученных навыков и постоянное применение этих самых навыков в полевых условиях. Но зачем он вообще решил именно так подать это «задание»? И почему не говорит, о чём вообще идёт речь? «Запечатанное что-то» звучит хайпово, но скрывать-то зачем? Уж не перед Пятёркой так точно, а лисичка куда-то свинтила пару часов назад, попрощавшись и сказав «я ещё вернусь»… В общем, темнит старик, ой темнит. Но и давать «чему-то» распечатываться я не собираюсь. Итак, в поиске всего «Ци-содержащего» мне могут помочь множество навыков, однако самым действенным сейчас будет «Небесное Зрение». Очень своеобразная и редкоприменимая техника, которая искажает восприятие реальности и позволяет отмечать вещи, содержащие Ци. Правда, на людей она тоже работает, причём даже лучше, потому её иногда используют для поиска всяких ниндзя или типа того, но и артефакты так определить можно. Эффект от применения примерно такой: мир становится чёрным, всё, что содержит Ци, наоборот, становится белым. Причём чем больше Ци, тем более яркий «свет» исходит от объекта. А благодаря тому, что Ци, «испаряясь», поднимается в небо, легко можно вычислить, где именно находится источник. В бою такое не применишь – так и ослепнуть можно, да и всё, что не содержит Ци, ты видеть уже не будешь. Для боя используют «Взгляд Небес». И да, названия очень похожи, в этом все китайцы. Но «Взгляд Небес» по принципу больше на бьякуган похож, только без кругового обзора, взгляда сквозь объекты и прочих наворотов. Активировав «Небесное Зрение», я осмотрелся и… Обнаружил охрененно большой столб из белого света на верхушке скалы! Причём, когда я говорю «охрененно большой», я ОЧЕНЬ преуменьшаю. В этом «луче» Ци было больше, чем во мне, раз эдак в двадцать, если не больше! И это только «внешнее излучение», по сути излишки, которые не вмещаются в «резерв» того, от чего исходят! Жесть! Что за хрень тут запечатана?!? Поднявшись на пик, я обнаружил воткнутый в землю клинок… Так, только проклятого меча мне для счастья не хватало! Эй, я, конечно, главный злодей, свернувший со своей злодейской дорожки, но таким образом возвращать меня взад – нифига не круто! Выругавшись, присаживаюсь рядом и начинаю медленно наполнять меч своей Ци, старательно не обращая внимания на появляющиеся в голове мысли, подталкивающие меня к тому, чтобы схватить этот чёртов меч за рукоять. Вот зуб даю – эта палка-убивалка проклята! Тут и к доктору не ходи – это прям очевидно! С одной стороны, Шифу меня не предупреждал, что трогать его «что-то» нельзя, но и я не ребёнок, чтобы просто так дотрагиваться до этого нечто. Чем больше Ци я вливал в клинок, тем меньше Ци он излучал вовне. Видимо, эта Ци пробилась через барьер, запечатывающий его, так что я даже представить боюсь, что там за хрень скрывается внутри. Когда половина моего, как я думал раньше, бездонного океана Ци ухнула в никуда, излучение уменьшилось практически до нуля. Правда, взамен… — Дотронься до меня… — Прозвучал в голове странный бархатистый… женский, кажется? Голос. — Я дам тебе власть, которая и не снилась твоему отцу… — Заткнись, Фростморн недоделанный! — Удержавшись от порыва «втащить» клинку, рявкаю на него… Да, я теперь с мечами разговариваю… Шизофрения… — Кто? — как мне показалось, удивлённо ойкнул меч. — Сам ты Фростморн, уродец шерстистый! — Чё? — тут уже потерялся я. От проклятого меча явно не такого ожидаешь! Он же меня соблазнять должен, а не переругиваться! — А ты – гладкополированный доисторический неудачник! Вот и сиди здесь один… одна! Дура! Высказав мечу всё, что я хотел, я усилил поток Ци, не обращая внимания на щебетания клинка и отрешившись от мира… Ну и да, чувствуя себя то ли идиотом, то ли психом. Но это в любом случае было крайне неловко. — Вижу, что ты смог пересилить влияние проклятого меча Грэм… — послышался голос Шифу сзади, от чего я вздрогнул. Чёрт, нужно пореже «уходить в себя», даже если это нужно, чтобы не ругаться с проклятым говорящим мечом. — Проклятый меч Грэм? — Переспрашиваю. Я думал, что Шифу обучил меня всему, что знал сам, не считая, конечно, Пальцевого Захвата Уси… Видимо, не всему. — Да. Заранее хочу попросить у тебя прощения за то, что отправил тебя, не предупредив о нём… — опустив голову, проговорил старый мастер, подходя и смотря куда-то вдаль. — Много лет назад мы… сразили одного врага. Убить его было невозможно, потому единственное, что мы смогли сделать – это запечатать его в этом проклятом клинке неизвестного происхождения. Я… Отправив тебя сюда, я был готов убить тебя, если ты поддашься его влиянию. И сейчас, видя, что мастер Угвей и правда ошибся в тебе, я готов принять смерть от твоей руки… — С чего это ты, старик? — Недоумённо чешу затылок. — Я послал тебя на испытание и был готов срубить тебе голову, если бы ты его провалил. Как мастер… Как отец я провалился и готов принять на себя твой гнев, — драматично закончил Шифу. — Это, конечно, замечательно, но я никого убивать не собираюсь. Да и не особо-то сложно это было, а уж когда «это» со мной заговорило, ничего, кроме желания разломать меч вместе с тем, кто внутри, у меня не возникло. — Заговорило?!? — встрепенулся Шифу, до этого смотревший на меня с теплотой и сожалением в глазах. — Меч заговорил с тобой?!? — Ну… Да, — пожимаю плечами. — Он, точнее она, как мне показалось, обозвала меня «шерстистым уродцем». Та ещё стерва, скажу я тебе… — Кхм… Что же, тогда я прошу тебя вообще не приближаться к нему. Не знаю почему, но влияние проклятого меча на тебя слишком сильно… — Без проблем. В любом случае, я сейчас почти пуст, но больше Ци меч не просит, так что, я думаю, заряд я пополнил на максимум… Расскажешь, что за «проверку» ты решил устроить? — Кхм, да, конечно, — кивнул старик. — Я привык доверять моему мастеру, однако и… и тебе я доверял. — Шифу присел на край рядом со мной. — Когда ты сорвался в тот день, только те поступки, которые ты совершал до этого, перевесили чашу весов в сторону правоты мастера Угвея. Только это позволяло мне и дальше жить все эти годы, однако сейчас… Когда ты вернулся после побега из Чор-Гом, когда оказалось, что все мои ученики живы… Я снова начал сомневаться. — Шифу горько вздохнул. — Я метался, не в силах принять окончательное решение, ведь я помнил, что ты устроил в тот день, и помнил, кем я воспитывал тебя. Я не знал – правда ли кровожадность – это часть тебя, либо же в тот день тобою двигали лишь эмоции, которые ты не был в силах сдержать. Потому я и решился на последнюю проверку – проклятый клинок Грэм. — Шифу окинул долину задумчивым взглядом, после чего перевёл его на меня. — Я представляю, каково тебе было тогда, но и довериться, не проверив… Я не мог. Слишком многое зависит от этого, слишком большие ставки, чтобы рисковать. Потому я и решился на эту проверку. И ты её прошёл, не поддавшись соблазнению той сущности, что запечатана в нём. Ага, ну… и в чём он неправ? Как бы я поступил на его месте? Кровожадный убийца сбегает из тюрьмы, попутно поубивав сотни своих надсмотрщиков, после чего приходит домой и говорит: «Извините, но я исправился!». Даже звучит глупо, а стоило лишь задуматься, как эта история выглядит со стороны и без некоторых деталей. Учитывая всю ответственность, возложенную на Шифу после побега МуДоЧа на тот свет… В общем, старика можно понять. — Хорошо, надеюсь, больше никаких проверок не будет? — Нет. Как я и говорил, я признаю свою неправоту и ошибку мастера Угвея. Нефритовый Дворец более не имеет к тебе, мастер Тай Лунг, никаких претензий. — Кхм, ну спасибо. — Прости, с… Тай Лунг, — повесив уши, прошептал Шифу, после чего замолчал, не в силах поднять глаза. Даже жалко его. Особенно неприятно, что я вижу его искренность и боль. Каким бы плохим отцом он ни был, он всё равно мой отец, и смотреть на отца, которому стыдно и больно… Не каждому будет приятно. Точно не мне. — Я понимаю тебя, отец… — Последнее слово резануло болью по сердцу, и не только мне. — И не виню. Пошли обратно? — Да… Да, стоит возвращаться, — стараясь не обращать внимания на бешено колотящееся сердце, ответил Шифу, вставая на ноги. Вернувшись, мы обнаружили, что лагерь уже воздвигнут силами Неистовой Пятёрки. Ну и По, я уверен, помогал, правда, сомневаюсь, что его участие ускорило возведение палаточного лагеря. Зачем мастерам вообще палатки и спальные мешки? Ну, тут во многом дело привычки, но и слабые мастера просто не могут поддерживать ускоренный поток Ци по меридианам вечно. Это мне всё равно из-за сильной родословной и легендарных особенностей Ци, а тот же Журавль или даже Тигрица просто не могут вечно оставаться сверхлюдьми – выносливость не та. — Всё хорошо, мастер? — тут же подошла к нам Тигрица, бросая на Шифу и меня взволнованные взгляды. — Да, спасибо, — кивнул старик. — Вижу, вы уже справились? Молодцы. — Да что вы, мастер, — поклонилась Тигрица, за ней поклонились все остальные, По с задержкой. — Когда приступать к тренировкам? — Уже вечер, думаю, что небольшой отдых всем нам не повредит. Ах да, кажется, я положил в один из мешков мясо и тесто для пельменей… — Пельмени!? — тут же ожил По. — Где? Кто? Когда? Пельмени! — после чего этот электровеник на стероидах начал обшаривать оставшиеся заполненными сумки. — Пельмешки, я иду! — Можете отдохнуть. Завтра начнутся действительно важные тренировки, — улыбнулся Шифу, видя эту картину, на что Тигрица лишь кивнула. Весь вечер прошёл в дружественной атмосфере. Уж не знаю почему – из-за окончательного завершения нашей с Шифу «ссоры», либо от шуток Журавля и Обезьяны, а может, из-за забавного поведения По, но я искренне отдыхал и смеялся в тот вечер, будто позабыв обо всех проблемах и переживаниях. А вот ночью… Я решил помедитировать и попытаться понять, что за НЁХ скрывалась в том мече, да и обдумать наш с Шифу разговор стоило. Однако ошибку с «уходом в себя» я повторять не собирался, а потому сначала просканировал округу с помощью Ци. Всё было так, как я и думал, кроме одного – одна из сигнатур Ци отсутствовала в своей палатке, а находилась на том самом пике, в паре десятков метров от клинка! Чёрт, неужели этот проклятый клинок как-то проник в сознание кого-то из ребят? Времени не было, так что я на полной скорости сорвался к пришедшему на гору человеку, перепрыгивая с камня на камень и вбивая кулаки в гору, чтобы не потерять лишнего времени и отскочить повыше. Прибыв на место, моему взору предстала… Гадюка… Плачущая Гадюка, сидящая на коленях и с шоком смотрящая на меня. — Цин Лянь? Что ты здесь делаешь? — Когда неловкое молчание стало затягиваться, всё-таки задал я вопрос. Так, ну проклятого меча рядом нет, но почему она плачет? Может, он как-то воздействовал на неё и… — Я… не твоё дело. Это что ты здесь делаешь? — Резво поднялась она на ноги, вытирая слёзы. — Ты следил за мной? — Нет-нет, просто почувствовал Ци здесь, вот и прибежал, — качаю головой. — И тем не менее, что случилось? Тебе приснился какой-то странный сон? Может, какой-то голос в голове появился? Или непреодолимое желание подняться сюда само появилось без причин? — Что? Нет, просто… Мне нужно было побыть одной! Если это всё, то можешь уйти?.. Пожалуйста? — Под конец потупилась девушка и перевела взгляд на что-то у себя в руке… — Эй, послушай… — Пытаясь придумать, как разговорить девушку, начал я. — Здесь… Небезопасно. Помнишь ведь слова мастера Шифу? Так вот, то опасное «что-то» находится рядом с этим местом. И я не хочу, чтобы это «что-то» навредило тебе, понимаешь? — Мне нужно побыть одной, — повторила девушка, отводя взгляд, а слёзы вновь появились в её глазах, когда она сжала что-то в руке. — Цин Лянь, послушай, — спокойным тоном продолжил я, медленно подходя. — Я не наврежу тебе, прошу, успокойся, хорошо? — Вряд ли это сработает, но я выставил руки вперёд, стараясь так продемонстрировать свои добрые намерения. И как мне разговорить её? И что она сжимает? — Я понимаю, что есть вещи личные, которые не хочется рассказывать никому, но… Может, я могу помочь? — Подойдя вплотную, кладу руку на плечо девушки, опустившей голову, и легко сжимаю его в знак поддержки. — Нет… — Тогда как насчёт того, чтобы выговориться? Я ведь не похож на того, кто всем начнёт рассказывать о твоих проблемах, не так ли? — Стараясь успокоить девушку, подношу ладонь к её лицу и легонько тяну за подбородок, чтобы она посмотрела мне в глаза. — Просто попробуй рассказать, что тебя беспокоит. Я даю слово, что не буду использовать твои слабости против тебя. Мне правда хочется понять, что случилось. — Не надо, я… — Попыталась отказаться девушка, но, поймав мой взгляд, замолчала, после чего её прорвало. – Я… Моего отца схватили и… Я не знаю, что мне делать. Его точно убьют... А я… — Успокойся, — подношу ладонь к щеке Лянь и вытираю её слёзы. — Вдох… и выдох… Умница. А теперь поведай мне о своих проблемах. Даю слово что помогу тебе с этим. Цин Лянь: ---------- Глава 29 Уж не знаю причину такой откровенности со стороны Цин Лянь (Гадюка), но она выложила мне вообще всё, причём совершенно без утайки, и… Сказать, что я удивился – ничего не сказать. — Моё настоящее имя – Цин Мин, — Начала свой рассказ девушка, с первых же слов заставляя меня словить Fatal Error. Фамилия, или «родовое имя», здесь очень важна и говорит намного больше, чем в моей прошлой жизни. Потому простому человеку запрещено иметь фамилию, созвучную с названием аристократического рода, причём доходит до смертной казни. А фамилия «Мин»… Как бы так сказать… Эта родовое имя использовалось только и исключительно прошлой, третьей правящей династией, которая была до этой, четвёртой династии «Сюэ»… Не будь моя знакомая снежная пантера пятисотлетней старушкой (хотя с виду и не скажешь), я бы даже начал подозревать её в кровном родстве с императором, но это очень вряд ли – рядовая Тень ведь не может быть предком нынешнего правителя? Да и у династии «Сюэ» ведь родословная варана, а не снежной пантеры… — Мой отец был рождён от союза последней принцессы династии Мин и принца родя Лянь, который долгие столетия преданно служил прошлой династии. Сейчас… Моего отца схватили и… И я не знаю что делать. — Цин Мин опустила голову, обнимая себя за плечи. — У отца есть родовой артефакт, способный защитить разум от любой техники, он сам мастер Кунг-Фу, так что его воля достаточно сильная чтобы ничего не раскрыть и сохранить в тайне моё существование, но… Но я знаю, как работают Тени при Кровавом Императоре и… — Чем дальше шёл рассказ девушки, тем более тихим становился её голос, а к концу по щекам Цин снова побежали слёзы, которые она сразу же попыталась скрыть, закрыв лицо руками. Вынужден признать – есть одна вещь, на которую я просто не могу спокойно смотреть – девичьи слёзы. Уж не знаю почему, но всегда становилось не по себе, когда видел, как девушка плачет и этим даже пытались пользоваться, но сейчас… Не говоря ни слова, я просто обнял Цин Мин, прижав её к груди, и начал нашёптывать всякие успокаивающие глупости. Что же, история довольно банальная для китайских драм, но при этом просто охренеть какая неожиданная, учитывая от кого я её услышал. Но да, последний «Дракон» неплохо спрятался – ведь даже слухов о возможных выживших не было за все эти двести лет с падения династии «Мин»… Учитывая сколько крови тогда пролилось это и не удивительно, ведь лаже простой люд, который обожает выдумывать всякую конспирологическую муть, понимал что Сюэ не допустили бы выживания никого из «Безумных Драконов», как прозвали прошлую династию… — М-можешь уже отпустить меня… — Через несколько минут, наконец придя в себя, сказала смущённая, покрасневшая девушка, стараясь при этом смотреть куда угодно, но не на меня, что было весьма сложно – держал-то я её довольно близко к себе. — А что, если я не захочу отпускать? — Усмехаюсь, внутренне ловя дикий кайф от каждой порции смущения привлекательной девушки, после чего, хмыкнув от ещё более лилового личика Цин, всё-таки отпускаю ту из объятий. — Теперь серьёзно: мне вроде как не очень хочется портить отношения с императором, но я до сих пор числюсь преступником, так что… В общем, я хочу помочь тебе и вытащить твоего отца, — вздыхаю под конец. Не хочу брать на себя лишний гемор, но и Гадюка мне приятна как личность, да и она ученица Шифу, а он стоять в стороне точно не будет, что знает и сама девушка, а потому, если я не помогу – она сама в одиночку свалит, не сказав своим друзьям ни слова, «чтобы не впутывать их», а там встреча с Тенями и либо плен, либо смерть, тут уж как повезёт… — Нет! Это дело меня и моей семьи… Я не хочу впутывать никого в мои проблемы… — Успокоившись и вернув на лицо обречённое выражение, запротестовала Цин. — Если ребята узнают, кто я на самом деле, под удар попадёт весь Нефритовый Дворец. Мастер Шифу знает, но остальные… Кровавый Император не пощадит никого, кто укрывал наследницу Мин. — Ну что за глупости, а? — Вздыхаю, закатывая глаза. — Если меня ты ещё и можешь считать «не семьёй», ведь знакомы мы не так много, но как ты можешь так говорить об остальных? Разве Неистовая Пятёрка не стали твоей семьёй за эти годы? — Н-ну… — Нахмурилась девушка, кусая губу. — Вот именно! Дело не в «семья/не семья», а в том, что ты не хочешь никого впутывать в самоубийственную миссию по спасению твоего отца. Только вот когда ты «исчезнешь», все они не будут сидеть сложа руки. Они полезут искать куда ты запропастилась, и для этого перевернут весь Китай, и никакие прощальные записки, если ты об этом подумала, не помогут! Тигрица вообще дворец Императора по кирпичику разберёт, если узнает, что тебя там держат, ты же её знаешь. — … И всё равно, я не хочу впутывать никого в это. Всё это из-за меня и, если кто-то пострадает… — Гадюка (хотя, учитывая её родословную, скорее Дракоша) снова опустила взгляд. — Всё это не из-за тебя, а из-за грызни между осколками прошлой и представителем нынешней правящей семьи, — вздыхаю, беря её за плечи. — Что, если бы у Тигрицы появились похожие проблемы? Или у Богомола? Или у Журавля? Ты бы не помогла, даже зная, что рискуешь жизнью? — Я бы помогла, — совсем уже раскисла девушка от моего напора. — Но я не хочу, чтобы они рисковали ради меня… — Не говори глупостей. — Закатываю глаза. — Они – твоя семья. И вообще, что за упаднические пораженческие мысли? Вы – элитные ученики Нефритового Дворца, одни из искуснейших мастеров Кунг-Фу во всём Китае, что вам какие-то шавки императора? — Подхожу и кладу руку на голову девушки, после чего взлохмачиваю её волосы, стараясь таким образом привести ту в чувства. — Не недооценивай свою семью. И дай им шанс самим выбрать свой путь. — Я… — Цин Мин всё ещё колебалась, но теперь в её глазах появилась надежда. — А теперь пошли в лагерь! И соберись уже! — разворачиваю девушку за плечо, после чего… — Ай! — Шлёпаю её по… месту пониже спины и, злобно ухохатываясь, начинаю бежать к лагерю. — Извращенец! А ну стой! — Взвизгнула Цин, мгновенно выходя из своего депрессивного состояния. — Бугагагага! — Смеюсь и быстро прыгая с уступа на уступ, спускаюсь вниз, чувствуя, как за мной бежит этот комок злобы, точнее красная как рак наследница родословной драконов, старающаяся выглядеть грозно… выходило у неё так себе. Когда я уходил, все спали, а сейчас прямо под рассвет, все мастера уже разожгли костёр и готовили завтрак… Поправочка: По дрых в своей палатке, а готовили Журавль, Тигрица и Ву Конг… Ну да, чего это я? Чтобы Воин Дракона и так рано проснулся? Заметив моё приближение, все дружно повернули головы в нашу сторону, при этом выглядели ребята донельзя потешно – с раскрытыми ртами и расширенными глазами. — Тай Лунг? — Зачем-то спросил Ву Конг, помешивая… кашу, кажется, в котле. — А мы всё думали куда вы с Гадюкой пропали с утра пораньше… Именно этот момент Гадюка выбрала, чтобы появиться за моей спиной. При этом она продолжала «пылать» от смущения и весьма наигранного гнева… Так и хотелось крикнуть «Не верю!». — А? Ой! — Заметив внимательные взгляды со стороны Неистовой Пятёрки и Шифу, изображающего всепонимающего мастера (с чего бы?), Цин буквально застыла на месте, не зная, куда себя деть. — Цин Лянь? — Встала со своего места Тигрица. — Что случилось? — Сразу же начала она подозревать меня в чём-то, видя нетипичное для Гадюки поведение. И не дожидаясь внятной реакции – Цин отвела взгляд, посмотрела уже на меня. — Тай Лунг! Что ты сделал? — Видимо, посчитав что великий и добрый я «сделал» что-то весьма злобное, Тигрица нахмурилась, а в её голосе прибавилось знакомых рычащих ноток. — Тигрица, сохраняй спокойствие, — прервал ученицу Шифу, поднимаясь с подушки. — Тай Лунг, Цин Лянь, проходите и поведайте, куда же вы запропастились на всю ночь… — С намёком произнёс мастер. — Эй, я всего минут сорок назад ушёл, а не на всю ночь! — Инстинктивно начинаю оправдываться, головой понимая, как глупо это выглядит со стороны, после чего вздыхаю и подхожу к костру. — Да, простите, мастер, — поклонилась Гадюка и точно также нервно вздохнув, подошла к костру, садясь на бревно рядом со мной. Она нервно теребила край своей одежды, явно не решаясь начать разговор. — Ну же, — тихо говорю, выразительно смотря на трясущиеся руки Цин. — Или ты всё сама расскажешь, либо всё расскажу я. И, уж поверь, моя версия будет звучать куда как жёстче. Девушка вздрогнула, посмотрела на меня, потом на встревоженные лица молчавших друзей. Наконец она набрала в грудь воздуха… — Я… Ничего не случилось, простите… — Вдруг выпалила она, фальшиво улыбнувшись. — Просто… просто мне приснился кошмар, и я пошла прогуляться. А Тай Лунг встретил меня и помог спуститься. Вот и всё! Правда! Я на это лишь закатил глаза. — Серьёзно? — Громко спрашиваю, привлекая всеобщее внимание. — Кошмар? Это поэтому ты рыдала на вершине скалы? — Тай Лунг! — Шикнула на меня Гадюка, но уже было поздно. — Гадюка, — Тигрица подошла ближе и опустилась перед подругой на одно колено, заглядывая той в глаза. — Мы знаем тебя много лет. — Голос Тигрицы был мягким, но непреклонным. — Прошу, скажи, что происходит на самом деле? Мы – семья, клянусь мы поможем тебе с любой проблемой, какой бы страшной она тебе ни казалась. — Верно, Гадюка! — Поддакнул Обезьяна, бросая деревянную ложку в миску. — Если кто-то тебя обидел, просто скажи! Уж мы то ему рога пообломаем! — «Все за одного», помнишь? — Добавил Журавль. Это какая-то местная фраза или «Три Мушкетёра» дошли до Китая? Цин посмотрела на лица своих друзей, в которых не было и капли осуждения или сомнения, только искренняя забота и волнение. Её губы задрожали, а маска спокойствия треснула. — Я… — Она всхлипнула. — Мой отец… его схватили Тени. Над лагерем повисла тишина, казалось, что мир замер. — Тени? — Переспросил Шифу, нахмурившись. При этом в глубине его глаз было понимание, вернее догадка, но старый мастер очень не хотел, чтобы его догадка оказалась правдивой. — Но почему? Ведь род Лянь давно отошёл от политики… — Всё же сказал он. — Потому что... — Цин закрыла глаза. — Моя настоящая фамилия – Мин. Я – потомок прошлой династии! — Выпалила она на одном дыхании. Обезьяна открыл рот, но не издал ни звука, Тигрица замерла, Богомол о чём-то задумался, а Шифу медленно погладил бороду. — Гадюка… — Прошептал старый мастер. — Ты всё же решилась раскрыть эту тайну? — Император Сюэ Лонг охотится за нами, — продолжила Цин, глотая слёзы. — Они как-то нашли отца и… Если ничего не сделать, то они убьют его! Я должна спасти его!.. Одна. — Никуда ты одна не пойдёшь! — Рыкнула Тигрица, хватая подругу за руку. — Мы никогда не бросим тебя! — Но это измена! — Воскликнула наследница павшей династии. — Если вы поможете мне, то станете врагами Империи! — Пф, — фыркнул Ву Конг. — Как будто это что-то значит, если дело касается одной из нас. Да и вон, Тай Лунг до сих пор числится преступником, но ведь это ничего не меняет? — Обезьяна прав, — кивнул Шифу. — Императоры приходят и уходят, но честь и семья остаются. Пусть мастер Угвей и покинул нас, но Нефритовый Дворец всё-ещё остаётся одним из главных полюсов силы в Китае. Пусть на конфронтацию выходить и нежелательно, но стоять в стороне мы не будем. — Старик задумался. — Я попробую решить всё мирно, используя своё влияние, но если придётся… Мы будем сражаться. Все согласно закивали, даже выглянувший из палатки По. Цин же смотрела на них с стыдом и благодарностью. И тут идиллию нарушил Богомол, всё это время пребывающий в раздумьях. — Погодите, — вдруг «ожил» он. — С родословной нашей сестрицы всё понятно, но… Так чего тогда ты такая красная была, когда за мастером Тай Лунгом бежала? Ну, когда вы спускались? — Кхм… — Дружно кашлянули мы, отводя взгляд в сторону, так уж совпало что сидели мы на одном бревне и посмотрели друг на друга… Наши глаза на секунду встретились, и Гадюка залилась краской ещё сильнее, видимо вспомнив причину той «погони»… — Да просто поспорили, кто быстрее в лагерь прибежит, вот и всё, — выдал я с абсолютно невозмутимым лицом, хотя внутри немного «подгорал» от смущения. — И Гадюка проиграла, вот ей обидно и стало. Шифу на это лишь хмыкнул, явно не поверив ни единому слову, но мудро решил не развивать тему, вместо этого он сделал глоток только что заваренного чая. — В любом случае, нам нужно торопиться. Тени сейчас работают намного жёстче, чем при прошлом императоре, так что… Сразу после завтрака мы отправляемся в Столицу. И в этот момент нас прервал резкий хлопок крыльев. С неба, махая крыльями и едва не врезавшись в дерево, спустился Зэнг – друг шифу и посыльный с родословной гуся. Вид у него был весьма потрёпанный. — Мастер Шифу! Мастер Шифу! — Закричал он, запыхавшись. — Беда! — Неужели опять у кого-то из жителей долины спор, который может решить только «Мудрый Мастер», — хмыкнул Шифу. — Хуже! — Просипел Зэнг. — Пираты! — Пираты? — Переспросил Шифу, мгновенно становясь серьёзным. — Откуда в Долине Мира взяться пиратам? — На прибережные деревни возле Гунменя напали неизвестные! Они владеют странным оружием и воруют любой металл! Совет Мастеров из Гунменя не может их выследить, мастеров слишком мало, а простые солдаты ничего не могут сделать! Мастера просят помощи Нефритового Дворца, пока всё не зашло слишком далеко! Шифу нахмурился. Ситуация была, мягко говоря, плохой. — Гунмень ведь на востоке… А Столица – на севере, — пробормотал он. — Нужно сначала спасти простых людей! — Воскликнул По, который о жестокости Теней только слышал, а единственная знакомая ему Тень – Лин на жестокую убийцу вообще не походила. — Но мы не можем бросить отца Гадюки! — Возразил Богомол. — Может разделимся? — Нет, — покачал головой Шифу. — Вряд-ли пираты представляют большую опасность, но вот в худшем случае император может… Совершить ошибку и напасть на тех, кого мы пошлём в Столицу. Разделяться слишком рискованно. — Мастер, — я шагнул вперёд. — У меня есть предложение. Напишите письмо императору и скрепите его своей печатью, а мы с Гадюкой доставим его в Столицу. А вы с Пятёркой и По отправитесь в Гунмень и поможете Совету Мастеров. В этом деле важна не столько сила, сколько количество, чтобы иметь возможность защитить сразу несколько деревень. — А что, если Кровавый Император решит в очередной раз оправдать своё прозвище? — Изогнув бровь, спросил Ву Конг. — Тай Лунг, ты, конечно, круто, но… Там ведь целая армия! Если всё пойдёт не по плану… — Если всё пойдёт не по плану, то мы сможем скрыться. И её отца вытащим, — спокойно отвечаю. — Если же мы сначала пойдём в Гунмень, то неизвестно успеем ли в столицу, а если сначала отправимся в Столицу, то оставим побережье пиратам. Ты готов пожертвовать тысячами жизней ради одного человека, даже если это отец твоей названной сестры? — Обезьяна замолчал, сжав кулаки. — К тому же, — перевожу взгляд на Шифу. — Я ведь не собираюсь устраивать резню в Столице, лучше решить всё мирно. — Постарайся чтобы до крови не дошло, — предупредил Шифу. — План разумный. — Шифу достал из своего мешка свиток, быстро написал что-то, поставил печать Нефритового Дворца и протянул тубус мне. — Передай это Императору Сюэ. Это официальное прошение о помиловании и… предупреждение. — Принято. — Беру свиток и кладу его в карман штанов. Как же удобно, не завидую Обезьяне, у которого карманов нет. — По, Тигрица, остальные – собирайтесь! Мы отправляемся в Гунмень! — Скомандовал Шифу и началась суета – ребята быстро сворачивали лагерь. Сам же мастер подошёл ко мне и протянул увесистый мешочек. — Здесь деньги в дорогу и карта… — Шифу бросил взгляд на Цин Мин. — Береги её. И себя. Я не хочу потерять… сына снова. — Не волнуйся, отец, — я усмехнулся, закидывая сумку на плечо. — Обещаю вернуться с победой. — Подмигиваю, пока Шифу картинно закатывает глаза, улыбаясь. — Гадюка, — Тем временем Тигрица обняла подругу. — Прошу тебя: будь осторожна… И приглядывай за ним. — Обязательно, — нервно улыбнулась Цин, после чего помешкав, крепко обняла Тигрицу. — И вы тоже будьте аккуратны, прошу вас. Перекинувшись парой фраз со всеми, мы двинулись в Столицу. Наши пути временно разошлись. Шифу и ребята двинулись на восток, к морю, а мы с Цин Мин повернули на север, к Столице. Бросив последний взгляд на удаляющиеся фигуры в оранжевых лучах восходящего солнца, я лишь ухмыльнулся. Вот уж не думал, что смогу снова обрести семью после всего что произошло… Но не время предаваться размышлениям! Впереди ждёт новая битва и новая история, и я сделаю всё, чтобы она закончилась хорошо! Конец Первого Тома! Цин Мин: ---------- Послесловие Автора Безмерная благодарность "KRISTALL Zero" за подписку уровня «Адам» Огромная благодарность "Квай" за подписку уровня «Падший Серафим» Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "menkozio", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех» Вот и подошёл к концу первый том «Легенда Кунг-Фу: Воин Дракона». Честно говоря, я совсем не ожидал такого отклика, но искренне рад и благодарен каждому, кого эта история смогла заинтересовать. Благодаря вашей поддержке я смог уйти с работы в кафе и полностью посвятить себя писательству. Для меня этот проект стал по-настоящему знаковым – на уровне моей самой первой работы, с которой и начался мой путь автора. Было ли мне сложно? Да. Писательство, особенно в таком темпе – это тяжёлый труд. Голова болит, глаза устают и слезятся, а спина и шея регулярно напоминают о себе неприятной болью, но, несмотря на всё это, я был по-настоящему счастлив писать эту историю. Я давно хотел создать нечто подобное во вселенной «Панды» и рад, что смог воплотить эту идею в жизнь. Будет ли второй том? Да, он УЖЕ выходит ;) Поддержать выход новых глав вы можете, поучаствовав в сборе на новую главу или просто поддержав пост донатом. Это помогает мне не переживать о квартплате и продолжать заниматься любимым делом. И ещё один важный момент – актив. Я понимаю, что бывает лень, но простой лайк и комментарий в духе «всё зашибись, продолжай, мне нравится» – заберёт у вас десяток секунд, а мне прибавит настроения. Мне очень нужно знать твоё мнение об этой работе и видеть, что она откликается людям. Без этого легко потерять нить вдохновения, а этого мне бы очень не хотелось! Не забудьте подписаться на меня в ТГ! (Ссылка в профиле) Искренне Ваш, Тацуми Ода! Второй том: https://author.today/work/535770 ----------