Механоид-4. Демонстрация силы
Влад Техномак

Капитан и его команда прибывают в Город Механоидов, чтобы пройти отборочный этап Королевской Охоты. Но их назначают куратором Заурус Хесс по кличке Корм — человек, чьи команды традиционно становятся пищей для тварей Роя. Задание звучит как приговор: за пять часов доставить живых детенышей моллюсков через астероидное поле, где взрослые особи способны разорвать механоида ранга А, при этом запрещено любое оружие — только голые корпус и способности. К тому же куратор волен штрафовать или исключить участников по собственному усмотрению. Капитан лишь недавно получил новые силы от Сердца Роя, но даже их может не хватить: эволюция внутри его механоида требует ресурсов, которых нет, а враги уже выставили на него ставки на вылет в первые секунды. Команда вынуждена бросить вызов системе, которая их явно хочет уничтожить.

====================

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Планета Аргусса

Космопорт

Уведомление об отборочном этапе получил не только я, но и все участники. Об этом кратко сообщил Юм, когда мы вышли из Зоопарка.

— Никогда не было отборочных этапов за все пятьдесят шесть лет проведения Королевской Охоты. Возможно, что Герцог сотрудничает с администрацией и поэтому правила поменяли, — сказал Юм. — Или наоборот. Кто-то хочет испортить ему все планы.

— Да пошли б они все в пасть к Эхериону, — прошипел я.

— В теории это можно устроить, если попасть на Браксис-4, притащить Королеву Роя, снести пару заглушек и заставить её призвать Архвеска, Сольберга или Эхериона. Вот уж там придется попотеть абсолютно всем механоидам. А если Эхерион будет в хорошем настроении, можно рассчитывать на уничтожение половины материка, предназначенного для Королевской охоты, — пожал плечами Юм.

Что меня удивило, так это та легкость, с которой он предложил вызвать Эхериона на независимую планету. Смерть Марты задела его не меньше, чем меня. Ведь большую часть времени именно он возился с тигридом.

— И где мы, по-твоему, найдем королеву Роя, которая согласится с нами сотрудничать? — усмехнулся я, подыгрывая ему.

Юм задумчиво почесал несуществующую бородку.

— Давай подумаем. Королев, способных осуществить перенос такой тушки — не так уж и много. Альсеру мы прибили. Остаются королевы-близнецы, Мусорная королева, Герита. Можно ещё попробовать поймать М35. Она как минимум может вызвать Нэс, а дальше дело техники. Другой вопрос, что Королевам может понадобиться Эйн и они его вырвут без зазрения совести.

Крыть было нечем.

Мы сели на общественный транспорт, едущий в сторону выхода из города. Юм отправил рассылку, где говорилось, что встречаемся в космопорту.

— С Нэс пока что не очень хочется встречаться. От её ауры и пси-воздействия меня до сих пор потряхивает, — коротко сказал я.

— Герита… она обитает на Асцаи и без помощи Герцога её не вытащить. То есть вариант глухой.

— А что за Мусорная королева?

— С ней что-то может и получиться. Проблема её найти. Она может сейчас быть на Асцаи, через пару часов потусить с Нэс на Фалоре, а вечером на обед прийти к механоидам на Шайбере.

— А М35? Пока что у меня получалось ей управлять.

— Её ещё сложнее обнаружить. Тот факт, что мы заметили её на Фалоре, делает из нас везунчиков.

— А если попросить о помощи в поисках Элейн? Она же управляет системой Немезис? Уверен на сто процентов, через неё проходит вся информация о перемещении Роя.

Юм снова задумчиво почесал несуществующую бородку.

— Отличная идея. Заодно надо бы ещё прав попросить.

До космопорта мы летели без происшествий. Юм озадачился добыть нам корабль. Корабль, готовый подбросить наш уменьшенный состав, ожидал нашу компанию на ВИП-площадке.

Мы вошли на посадочную площадку, и я удивился. Только не тому, что нас ждал «Орфей». А тому, что его перекрасили в бело-золотой цвет, в тон нашим механоидам. А половину корпуса занимала виниловая карикатура с изображением Сагласа и «Фобоса». Точно такая же, как у меня на груди. И у всех остальных.

— Капитан! Рада вас видеть! – помахала рукой Скарлет, закрывая приборную панель в корпусе.

В исполнении миниатюрной девушки выглядело сие действие немного нелепо. Только вот девушка состояла из красного карбиона и была намного сильнее обычного человека.

— Вопрос с Мартой решен? — поинтересовался Прайм.

Если бы взгляд мог испепелять, от него бы осталась кучка пепла.

— Решен, — ответил я.

Юм почувствовал моё настроение и взял ситуацию в свои руки.

— Все получили информацию об отборочных? — и удостоверившись, что это так, продолжил. — Наша цель — Город Механоидов. И, Скарлет, надеюсь, вы не брали никаких дополнительных контрактов. Потому что в ближайший месяц ваш корабль исколесит всё известное Т-Нуль-Пространство.

— Нуу…. — протянула Скарлет и стало понятно, что все таки взяли.

— Отменяйте или меняйте условия, — коротко сказал Юм.

— Эй! Мы не ваше личное такси и не в вашей команде!

— Либо вы делаете, что я говорю, либо мы расстаемся по обоюдному. Мне нужен корабль, который готов влететь хоть в пасть Эхериона по первой команде. Либо так, либо никак.

Скарлет скептически посмотрела на Юма. Потом на меня.

— В пасть Эхериону? Корабль? Ну вы и шутники.

Гробовое молчание меня и всей команды заставило её напрячься.

— Ладно, ладно, я поняла. Уберу все контракты. Но тогда и цена на корабль поднимется.

— Скинул аванс, — тут же отрапортовал Юм.

Скарлет присвистнула.

— Мда, на месяц хватит. Тогда сейчас пришлю стандартный контракт на аренду, — покачала та головой. — Пятнадцать минут на заправку и стартуем.

Мы прошли в корабль и сели в общей каюте в рассчитанные на механоидов кресла. Не то, чтобы была необходимость сидеть. Но психологически было комфортнее.

Юм кратко обрисовал ситуацию с Мартой.

— Вот урод! — воскликнула Прей.

— Вот бы ему набить морду, — мечтательно сказал Кель и остальные его поддержали.

— Урод, у которого есть власть, а у нас ручки коротки дотянуться. Пока что, — мрачно сказал Юм. — Что не отменяет того, что мы собираемся немного попортить ему жизнь другими способами.

— Сейчас наш приоритет — Город механоидов. Там необходимо встретиться с куратором и решить все вопросы. Также не забываем о награде от руководства проекта. Смена корпусов с синего на фиолетовый карбион дорогого стоит. Плюс поддержка Иерофанта. И тренировка против Роя Корзу.

— Рой Корзу мало воюет с человечеством. Королевы обитают в основном на планетах, не пригодных для колонизации людьми и сражаются с Роем Маро, — тут же заметил Киллир.

— Потому что он проявит себя на Королевской охоте. Это стопроцентная информация, — криво усмехнулся я.

— Будем делать ставки? — тут же загорелась Прей.

— Осторожно и с небольшими суммами, а желательно через подставных лиц, — тут же ответил Юм. — Мы уже спалились со ставкой на Эхериона. С учетом возросшей популярности нашей группе, внимание ко всем действиям будет пристальное. И возникнет вопрос — а как мы так точно определяем, что появится Эхерион, что появится рой Корзу? Будут строиться теории. И самая первая — кто-то из нас владеет способностью предсказывать будущее. В таком случае нас и к Призрачной страже отвести на допрос могут. Тем более, что она обитает в Городе Механоидов.

— Есть и такая способность?

Моему удивлению небыло предела.

— Есть. Группа Крайта. Не то чтобы полное предсказание. Скорее он видит варианты будущего, что является большим подспорьем во многом. Поэтому его команда очень быстро поднялась в рангах. И они уже заявлены как участники Королевской Охоты. Так что, будьте готовы к тому, что вы ещё не придумали, а враг уже знает ваши действия.

— Да, кстати, его группа за десять лет участия в Королевской охоте множество раз занимала призовые места. И судя по его интервью, в этот раз они запланировали взять первое место, — Киллир пальцем листал одному ему видимый экран с информацией.

— Сложно же бороться с тем, кто видит будущее, — расстроенным тоном проговорила Джина. — И это не считая, что против нас будут фавориты.

— Обычно фавориты не замечают тех, кто ниже. Основной замес идет между ними за место в топе.

— А оно что-то даёт кроме как почесать ЧСВ? — поинтересовался я.

— Если ты лучший — твои возможности в Т-Нуль-Пространстве безграничны, — развел руками Юм. — Все получаемые Империей ресурсы по твоему требованию пойдут на тебя. Не нужно бороться за контракты, не нужно искать способы заработка. И полная свобода действий.

— По Герцогу и не скажешь, — скептически заметил я.

— Герцог входит в состав имперских сил, пусть и обособленно. Он главнокомандующий в Империи. И его слово решает, какую планету мы будем зачищать следующей. Если топом станет Эликс или Фредерик, ресурсы Империи пойдут в их фракции.

— Звучит слабо.

— Не недооценивай ресурсы Империи, Кэп. С твоей стороны это будет большая ошибка.

Планов до встречи с куратором строить смысла не было, так что мы разошлись кто куда. Я занял место у телепортационной площадки. Здесь я себя чувствовал комфортно. Эйн медленно повысил температуру механоида до предела, после которого эволюция бы стала пыткой. Только он не эволюционировал, а растил что-то внутри. Для этого затребовал нейрожидкость. Много! Пришлось отдавать все запасы, что у меня были.

Удивительно было и то, что стоило мне открыть клапаны для вливания нейрожидкости, как оттуда вылезли органические жгуты и наглым образом отобрали из моих рук шприц с нейрожидкостью. На это я посмотрел философски. Хочет, пусть получает.

Оставшись в одиночестве, я наконец-то вздохнул с облегчением. Включив плейлист с песнями Ле-Ле, я погрузился в размышления.

Первое — Марта. Оказывается, я привязался к ней сильнее, чем думал. И её смерть причинила мне сильную боль. Но вот вопрос, к кому я привязался? К тигриду или паразиту, что управлял им? Потому что нами было замечено и не раз — Марта была куда умнее сородичей. И то, что паразит или как его назвал Кракен — предок — выжил, дает некоторые шансы на его возвращение к нам. По крайней мере я так думаю. Логика этих существ все равно не поддается объяснению.

Решив для себя этот вопрос, я почему-то подумал о Джоуи. С момента встречи с её отцом и Призраками мы так и не разговаривали. А ведь у неё наверняка много вопросов ко мне.

Я некоторое время смотрел на её профиль в наборе, а затем позвонил.

Ждать ответа пришлось пару минут.

На экране появилась Джоуи. В свете настольной лампы её лицо выглядело сонным и милым.

— Прости, я, кажется, тебя разбудил, — извинился я.

— Да всё нормально, — тихо ответила она. — Дай минутку.

Дрон-камера отъехал в сторону. Девушка медленно встала с кровати. Сегодня, в отличии от прошлого раза, она была одета в длинные пижамные штаны и футболку с длинным рукавом. На груди был принт в виде золотого кворлика.

Она прошлась по своей квартире-студии, дошла до блока кухни. Нажала пару кнопок на кофе-машине и села за маленький стол.

— Как ты? — поинтересовался я.

Я вдруг отчетливо понял, что мне нравится эта её домашняя сторона. Эта любовь к кворликам в одежде. И мне отчаянно сильно захотелось оказаться с рядом с ней. Но не в теле механоида. Я хотел быть рядом человеком. Чтобы смог обнять и почувствовать тепло кожи. Почувствовать её запах.

— В целом нормально. А в частности, отхожу после встречи с ублюдком, являющимся моим биологическим отцом.

— Прости. Если бы я знал…

— Тебе нужно было время. Ты его получил, — сказала как отрезала девушка. — Что до остального. Не хочется признавать, но, если бы не прикрытие «отца», было бы хуже. Зато после того, как меня навестила Призрачная стража, ко мне в лаборатории ещё долго не заглянут.

— А что случилось с зараженными?

— На них даже не стали обращать внимание официально. Неофициально я слушала часовую лекцию о том, что эксперименты над зараженными бесчеловечны и прочее и прочее. Мне высказали, что проект «Восставших» полный провал. Не упустил момент уколоть меня за татуировку на спине и про мои способы добиться одобрения проектов и привлечения инвесторов, — лицо Джоуи скривилось, будто от зубной боли.

— И… всё?

— Собственно да.

Взаимоотношения Джоуи и её отца я не до конца понимал. Но на мой скромный взгляд, если бы её отец хотел, давно бы прикрыл все её проекты. А ещё я подумал над возможностями Призрачной стражи. И то, что можно просматривать глазами другого механоида все, что нужно в режиме онлайн, открывает большой простор для возможностей. Черному Джокеру не нужно следить за ней и подсылать шпионов. Я более чем уверен, он имеет доступ ко всему, что видит Рейлин. И знает обо всех экспериментах Джоуи. А если это так, то возник вопрос. Он же должен был заинтересоваться, откуда у Темной пятерки видео с Джоуи. Так ведь? Тогда почему информация о видео не дошла до Элейн? Или она знала о сливе, но при нас делала вид, что не знает?

— Как у тебя дела решились? — прервала мои размышления девушка.

— Ну, я теперь официально работаю в Призрачной страже, а мой непосредственный начальник — твой отец.

Джоуи сделала паузу. Кофемашина закончила готовить напиток, и девушка взяла чашку горячего кофе. От него исходил пар. А мне оставалось только гадать, какой он на вкус. Джоуи одним глотком выпила половину чашки.

— Так. А теперь рассказывай. Все что можешь.

Разговор протекал на удивление легко. Я рассказал о своём назначении. Буквально в двух предложениях рассказал о том, что делал в Гравитационном колодце. Рассказал про семью и встречу с братом. И обо всем, что произошло со мной за пределами Аргуссы. Как потерял часть членов команды, пусть и на время.

— Выстрелить между рогов Нес, это конечно, мощно, — прокомментировала она. — Впрочем, с твоим оружием ты бы вряд ли ей нанес урон. Боюсь, даже твои Зразы бесполезны. Её флегматический щит с трудом пробивает катана Герцога, а это одно из мощнейших орудий ближнего боя, заточенное под пробитие такого типа щитов.

— Да? Не знал.

— Королевы — сильнейшие среди роя. А Нэс первая среди них. Но справедливости ради, она не такая агрессивная в отличии от королев тех же Драксов. Она спокойно игнорирует механоидов и людей. Только вот выдержать ауру её псионического воздействия порой сложно даже фаворитам. Так что смело можно сказать, что у тебя стальные яйца.

Я рассмеялся. Джоуи улыбнулась. Её улыбка оказалась невероятно притягательной.

— А что ты можешь сказать про королев Корзу?

— Четвертый по уровню опасности рой. Сейчас достоверно известно о девяти королевах. Пять активно ведут бои против человечества. Три окопались на своих территориях и соперничают с роем Маро за территории и им абсолютно все равно на механоидов и завоевание планет.

— А последняя?

— Последняя самая любопытная. В обоих смыслах. Ей лучше не попадаться.

— А подробнее?

— Королева №313. Рой Корзу. Самая часто наблюдаемая механоидами королева. Замечена на всех планетах фронтирной зоны. На её счету самое большое количество умерщвленных механоидов среди всех королев.

— Тогда почему ей не дали имени?

— Потому что в целом она не опасна. Читала я один доклад, где говорилось, что пока отряд из механоидов А-ранга патрулировал защитный периметр, она появилась и гуляла рядом с ними. Следила за выполенинем задач, проверкой оборудования и даже отстрелом тварей Роя нижних тиров. И так несколько смен.

— Просто бродила?

— Ну да. Ходила рядышком. Наблюдала. Рылась в технике и залезала на транспортник.

Я попытался представить Альсеру или Нес гуляющих рядом с моим отрядом на задании. Зрелище вышло уморительное.

— Почему они ей ничего не сделали? Не вызвали фаворитов?

— Потому что она легко разбирает отряд из тридцати А-ранговых механоидов меньше чем за минуту. Или потому, что хитра и труслива. Отлично создает ловушки, заманивая высокоранговых механоидов. Потом утаскивает их в Улей и там препарирует. Поищи в справке, у тебя же больше полномочий. Вроде даже есть онлайн камера из Улья девятого тира, куда она складывает всякий хлам и часами может в нём копаться. Некоторые даже называют её Мусорной королевой. Её несколько раз ловили живьем, но она умудрялась сбегать из самых крутых клеток.

— Зачем?

— Кроуфорд очень хочет затащить Королеву на свою Королевскую охоту. Можно сказать, это его мечта. И награду дает за это очень большую. Плюсом многие исследователи готовы отдать много средств, как имперские корпуса, чтобы научиться создавать из мистической энергии не только эфирное оружие, но и лимфатическое и флегматическое. Плюсом некоторые очень хотят подчинять себе Королев роя.

— Подчинять?

— Да. Мы научились направлять эволюцию. Но этого недостаточно. Многим не дают покоя достижения Ксандра в области покорения роя.

— Это как?

— Ксандр научился вживлять в Сердца роя устройство, способное их контролировать. И когда он говорит, что приведет армию на планету, он не шутит. Мне точно известно о том, что он способен контролировать тварей шестого тира.

Я присвистнул, представив эту картину.

Мы ещё немного поговорили обо всем и ни о чем, пока в комнату не вошел Юм и не сообщил, что мы прилетели.

Попрощавшись с Джоуи я направился в рубку.

----------

Глава 2

Т-Нуль-Пространство

Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца

Город Механоидов

Скарлет позвала меня, когда мы подлетали к Городу Механоидов. Я ожидал, что это будет просто космическая станция ну может размером со спутник планеты. Мои представления разбились в пух и прах, когда я увидел его.

Город Механоидов — это тысячи модульных станций, висящих в космическом пространстве. Они постоянно перемещаются между собой, стыкуются и отстыковываются.

Вокруг, как спутники, летают космические корабли разных форм и размеров. Начиная от совсем мелких истребителей и даже механоидов и заканчивая гигантскими крейсерами, флагманами и материнскими кораблями. Чуть в стороне я заметил характерные силуэты космических верфей.

— Город Механоидов. Место, куда стремятся попасть все. Видишь вон те полумесяцы?

Скарлет указала белыми виртуальными отметками на огромную станцию в виде полумесяца. Рядом с ней висело несколько крупных материнских кораблей. Станций такого размера в живую я ещё не видел, поэтому присвистнул.

— Основной завод Кетонафтов. Здесь Иерофант когда-то впервые выковал модулятор Золотого щита. Говорят, в этом году в качестве главного приза будет как раз он. А вот чуть в стороне видишь материнский корабль?

Она указала на огромную сферу, висящую недалеко от завода.

— Это материнский корабль корпуса «Парва». Кузница кадров, как мы называем.

— Классный корпус. Был. А после прихода к власти некомпетентного руководства оттуда многие уходят в другие фракции и корпуса, получив отличные контракты, — пояснил Йохан мной не заданный вопрос.

— Ага. За этот год считай два корпуса «потеряли». Котов и Парву. Интересно, какой следующий?

Наш корабль снизил скорость и встал в поток прибывающих кораблей.

— Вас в какой из модулей высадить?

Я открыл письмо, чтобы уточнить информацию. Но названия модуля не было. Времени оставалось чуть больше двадцати часов. Тогда открыл карту Города и поискал Обелиск.

— Давай в Призрачный модуль, — сказал я.

— Хочешь встретиться с Призраками? Похвально.

— Открыть способности нужно. Как никак двадцать пятый ранг у всей команды, — пожал плечами я.

— Тогда ставлю на то, что в твоём случае откроется способность дальнего боя, — Юм оперся на моё плечо.

— С чего такое предположение? — скептически посмотрел я на напарника.

— У Королев есть дальние, ближние и защитные способности. Щит у тебя уже есть. Клинок тоже. Надо что-то пробивное.

— Ментальный удар?

— Это скорее способность контроля, управление. А вообще, забудь всё, что было до этого. Мы переходим в ранги С, а это другой уровень навыков и врагов. И другие требования. Так что, всё что было до этого — детские игры.

— Говоришь как профи, — хмыкнула Скарлет.

— У меня хорошая теоретическая база. Но вот практика хромает, — развел руками Юм.

— Тогда какие способности откроешь ты? — поинтересовался я.

— Кто знает? Вот пойдем к Обелиску и проверим, — загадочно ответил тот.

Ну да. Когда у тебя на выбор сотни способностей, говорить легко.

Призрачный модуль отличался от всех. Нет, он не был самым большим или самым броским. Пирамидоподобный серебристый корпус. Он очень напоминал архитектуру Уюн. Или он был создан на основе её? Я не удивлюсь ни одному из вариантов. В сторону этого модуля двигалось значительно меньше кораблей.

Мы пристыковались сразу после дискообрзаного серебристого корабля без опознавательных знаков. Информации о нём система не выдала от слова вообще. Корабль Призрачной стражи. Каково же было моё удивление, когда я увидел, что Призраки конвоируют Эликса. Учитывая, что мы с ним повязаны некоторыми конфиденциальными делами, я забеспокоился.

— Йохан, быстрее сажай корабль! Мне нужно к Эликсу!

Пилот молча кивнул и принялся маневрировать. Тем временем я уже бежал к выходу из корабля. Корабль ещё не сел, но люк открылся. Я спрыгнул с высоты семь метров, упав на посадочную платформу со звонким стуком.

Мы находились на разных платформах, а между нами была космическая пропасть. Три Призрачных силуэта вели Эликса, закованного в эфирные кандалы.

Посланные мной сообщения были заблокированы с припиской, что сейчас общение с Эликсом через систему ограничено.

— Эликс! Что ты наделал?!

Крикнул я, выкрутив динамики на полную. Вопреки моему предположению, звук не разошелся по ангару эхом, как это часто бывает.

Призраки не обратили на меня никакого внимания. Зато обратил Эликс. Он раздраженно ударил о пол ангара длинным хвостом.

— Разнес новую резиденцию Кауруса!

— Зачем? — искренне не понимал я.

Ведь можно же проникнуть скрытно в неё, взломать защиту, скопировать данные.

— Затем, что он отказался сотрудничать!

— Я бы тоже отказался сотрудничать, когда в твой дом вламывается фаворит и под угрозой смерти требует конфиденциальную корпоративную информацию, — молодой мужской голос одного из Призраков донесся до меня, как будто он стоял рядом.

Я ударил себя по лицу от осознания того, какую глупость совершил Эликс.

— Альтернатива же была! — воскликнул я.

Эликс снова раздраженно ударил хвостом, но ничего не сказал.

Он лучше меня понимал последствия своих действий. Не думаю, что он меня сдаст, но у Призрачной стражи свои методы. С другой стороны, я тоже уже Призрак, а глава всех Призраков знает обо всей этой ситуации.

Понимание, что в данной ситуации я ничего не могу сделать, больно ударило по самолюбию. Эликса отконвоировали внутрь модуля. Мне же ничего не оставалось делать, кроме как двигаться дальше. Но противное, скользкое, ощущение, что меня вот так же арестуют, не покидало меня.

— Вот он попал, — прокомментировал Прайм, первым подошедший ко мне.

— Радуйся, что на его месте не ты, — покачал я головой.

Выстроив путь до Обелиска, я повел команду.

Что сказать, Город механоидов поражал своими размерами. Здесь я чувствовал себя карликом, песчинкой в море. Огромные платформы, гигантские широкие коридоры, нереально большие залы.

По пути в Обелиск нам встречались как Призраки, закутанные в свои материи, так и техноиды, в основном рангов В и А.

И от чего я радовался, так от того, что внимания к нашим персонам не было никакого. Все шли по своим делам и на нас не обращали никакого внимания.

— Ну что, кто первый? — поинтересовался Киллир.

— Ты, — четко сказал я. — А Юм последний.

Тот кивнул.

Киллир вернулся через минуту.

— Золотая Заморозка, — не скрывал он своего хвастовства.

— Молодец! Теперь наша команда ещё мощнее, — похлопал я его по плечу. — Прайм.

Прайм вернулся не такой довольный. Он получил способность «Каменный доспех». Самая распространенная среди щитовиков способность. Укрепляет корпус.

Прей получила интересную способность «Грозовая туча». Над её головой появлялось облако мистической энергии, генерирующее электрические заряды высокой мощности.

Кель вернулся со способностью Лук.

— Слушай, а интересная способность. Если я правильно понимаю, её можно вывести на Золотой уровень. Создать Лук размером с транспортник и выстрелить эфирной энергией. Возможная мощь на уровне Печати Фредерика, — задумчиво сказал Юм, когда Кель показал нам сформированный из золотой энергии лук.

И оказался прав. Потому что эта способность тоже оказалась Золотой.

— Да мне бы что-нибудь попроще. Щиты например, — расстроенно сказал Кель.

— Тогда не делай ставку на неё вообще. Да, мощная и золотая, все дела. Но если не хочешь ей пользоваться — не пользуйся, — пожал плечами Юм. — Наша команда пока может позволить себе не использовать Золотые способности налево и направо.

Юм попал в точку. Я видел, как плечи Келя расправились. Из всей команды он был самым молчаливым, но всегда с нами. Есть такие люди — не солдаты. Пилоты, медики. В них нет ярости, чтобы рваться на врага. Кель относился к таким.

Я пошел следующим.

Как и в предыдущий раз, окно выбора способностей передо мной не появилось, что несколько опечалило.

«Гравитационный удар»

Сообщение с названием способности и её характеристиками появилось перед взором.

Юм оказался на сто процентов прав. Хотя я бы не назвал её способностью дальнего боя. Я мог выпускать мистическую энергию, как Альсера, вынесшая одним взмахом руки Мика-6.

Однако, на этом сюрпризы не закончились.

«Двойственное ускорение

Одна звезда. Вы ускоряетесь в 1,25 раза ментально и физически

Две звезды. Вы ускоряетесь в 1,5 раза ментально и физически

Три звезды. Вы ускоряетесь в пять раз ментально и физически»

Внимательно вчитавшись в строки, я не совсем понял, что значит ментально и физически. Надо спросить у Юма подробнее. Он ведь тоже владеет ускорением.

— Ну? Что получил?

Команда обступила меня, едва стоило выйти из комнаты с обелиском.

— Золотое двойственное ускорение. Только не совсем разобрался, что это такое.

— Кидай описание.

Юму потребовалось секунд десять на изучение описания.

— Хм, интересненько, — и перешел в командный голосовой чат системы Немезис. — В общем, Капитану как всегда повезло. Или не повезло, тут как посмотреть. Эта способность даруется Сердцами Роя королев и преторов. Известная и интересная способность, которой пользуются очень многие мистики. Так сказать, обязательное к получению, чтобы соперничать по скорости с королевами, рыцарями и свитой. В отличии от моего ускорения, ты не можешь его кидать на других. Способность пожирает много мистической энергии. Зато! В отличии от меня, ты ускоряешься не только физически. Как бы правильно описать…. Для тебя мир становится медленным. Сознание ускоряется и ты можешь легко набирать и контролировать невероятную скорость. Здесь важную составляющую играет контроль. Толку от ускорения в десятки раз, если первый же крепкий валун скажет привет? В общем, способность не топовая, но очень полезная. Поздравляю!

— Капитан с каждым разом всё круче и круче. Даже завидно, — расстроенным голосом сказала Прей.

— Есть и минус. Способность дает Сердце роя, а точнее, орган, что оно вырастило. И при его повреждении способность пропадает. Это минус всех мистиков, — пожал плечами Юм.

— Я открыл ещё одну, — было неловко говорить об этом.

Команда подозрительно уставилась на меня. Пришлось скидывать Юму описание и этой способности.

— Ничего интересного. Ты всего лишь владеешь способностью подавления королевы. Она без звезд. Но это скорее из-за того, что система ещё не видела такой способности. Её очень сложно получить. Тут только практика и анализ, — тут же пояснил Юм.

Стоило Юму это произнести, как передо мной вылезло уведомление с высоким приоритетом.

«Задание от системы Немезис

Воспользуйтесь способностью «Гравитационный удар»:

В бою — 0/100

На тренировке — 0/100»

— Что ж, значит придется её использовать. Главное, чтобы мистической энергии на всё хватило, — выдохнул я. — Давай, удиви нас.

Юм пошел последним.

Пока он открывал способности, я задумался. Если Сердце Роя растит во мне орган, дающий способности, то как быть при переносе в новый корпус? Сейчас мой механоид скорее всего больше органический внутри, чем карбионовый. Распространение тканей давно уже вышло за пределы, когда механоида отправляют в утиль. Но я же хожу. Я сражаюсь. И Эйн давно на моей стороне.

Юм вышел быстрее, чем я.

— Ну? — накинулся на него Прайм.

— Секрет, — расплылся в пиксельной улыбке тот.

Я мысленно улыбнулся. Чего ещё ожидать от напарника с несколькими десятками способностей на выбор?

— Сколько? — поинтересовался я прямо.

— Две, — скорчил он скромную рожицу.

— Что на пятом две, что на двадцать пятом по две. Смотри, как бы нас Призрачная стража к себе не завербовала, таких многообещающих.

И мы с Юмом рассмеялись, понимая всю абсурдность моего предостережения.

Резкий глухой звук взрыва заставил нас обернуться в правую сторону. Коридор был по прежнему пуст, но пол вибрировал. Один за другим раздались ещё несколько.

«Чрезвычайное положение!

Всем призракам проследовать в указанную точку»

----------

Глава 3

Т-Нуль-Пространство

Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца

Город Механоидов

Маршрут зеленой линией повел меня в сторону взрыва. Я рванул в ту сторону, на ходу доставая Убийцу роя.

— Капитан! Ты куда?! — крикнул мне Киллир.

Я обернулся. Ребята бежали в противоположную сторону. Юм слегка кивнул, показывая, что я делаю всё правильно. Ведь я же Призрак и имею право находиться здесь.

— Всем на корабль! Скоро буду!

И развернувшись, двинулся по маршруту. Голубая аура, наброшенная напоследок на меня Юмом, позволила ускориться. Не постеснявшись, я использовал и свою способность.

Скорость движения выросла на порядок, однако мир вокруг несколько замедлился. Это было так странно. Я одновременно был медленнее, чем под аурой Юма, но по факту быстрее.

Вот что он имел в виду, говоря об ускорении сознания.

Я добрался до лестницы. Она, как и на Фобосе, шла вдоль стены, а по середине была лестничная шахта. Недолго думая, я перепрыгнул через перила и начал падать вниз. Туда, куда указывала зеленая линия.

Три, пять, восемь, десять!

На десятом уровне линия скользнула в стену. Думать было некогда. Клешни из-за спины зацепились за верхний лестничный марш и скорректировали движение так, что я ногами вперед влетел в стену… чтобы оказаться в огромном коридоре.

Ещё один взрыв раздался совсем рядом и я рванул по направлению к нему.

Тварь Роя я почувствовал раньше, чем она вынырнула из-за поворота. Как и степень её опасности. Винтовка ушла на крепление за спину, а клинок вырвался из правой руки.

Гигантская серо-зеленая туша твари с фиолетовыми глазами вынырнула из поворота. Система подсветила слабое место. Прыжок вышел что надо. Только я не учел одного. Враг оказался куда сильнее, чем я представлял.

Стремительный удар, одного из щупалец на морде твари отправил меня в полет в стену. И только благодаря своевременной защите клешней, окутавших меня коконом, удар не нанес корпусу механоида повреждений. А вот клешни пострадали. Их буквально поломало, и они не были способны двигаться. Пришлось экстренно пихать их в горб, одновременно отскакивая от твари.

Особь А6

Ни тира, ни указания принадлежности к Рою. Да и весь мой опыт говорил — тварь выведена искусственно. Подтверждением этого служил тот факт, что на голове особи я заметил металлическую пластину. Одно из слабых мест. Такую же пластину мне доводилось видеть ранее. У Ксилус.Паука на Системном Узле 6. А значит, эта особь — ключ к пониманию, кто стоит за отправкой моего брата в Гравитационный колодец.

Холодная ярость затопила сознание. В текущей ситуации мне не победить особь. Даже имея флегматический клинок, я проигрывал ей как по скорости, так и по силе. А значит, нужно выложиться не просто на все сто,аи превзойти свои пределы.

Эйн довольно откликнулся на мои мысли. Температура внутри механоида возросла до предельных значений. Органический глаз внезапно перестал передавать картинку.

Именно этот момент выбрала особь, чтобы напасть. Если бы я ранее не сражался с Рыцарем на Фалоре, не убегал от тварей высоких тиров, я бы вряд ли увернулся в этом коридоре от смертельного удара. Но сейчас я использовал возможности механоида и кувырком откатился к стене, чтобы задним сальто увернуться от следующего удара.

Третий удар должен был меня настигнуть, но я подпрыгнул, а оставшиеся целыми пара клешней позволили закрепиться под потолком.

Особь посмотрела на меня разумными фиолетовыми глазами и взвыла.

Каково же было моё удивление, когда интерфейс системы Немезис начал барахлить. Я с ужасом осознал, что рев особи имеет свойство влиять на сигнал системы и возможно даже выкидывать пилотов из механоида.

Холод и злость не дали росткам паники появиться. Я отпрыгнул с потолка на десяток метров от А6.

Глаз стрельнуло жуткой болью, но она очень быстро прошла. Картинка вернулась. Помехи системы мешали, и я отключил глаз-камеру, доверившись только органическому глазу. Он не подвел.

Особь выпустила длинное щупальце в мою сторону, но я не только увернулся, но и контратаковал. Клинок с легкостью поделил щупальце на две части. Особь взревела снова и рванула на меня. Десяток метров, что разделял нас, она преодолела за считанные секунды. Но этого хватило Эйну, чтобы считать её. Размашистый удар правой конечностью стал неожиданностью для меня, но не для Эйна. Наше взаимодействие в этом бою достигло пика. Он подсказал мне присесть для уклонения, а затем резко рвануть под брюхо твари.

Рывком преодолев несколько метров, я занес клинок для удара в указанное системой слабое место. Одновременно с этим Эйн ценой потери клешни защитил меня от щупальца.

Клинок легко вошел в тело особи, а благодаря тому, что он был органический, Эйн увеличил его длину. Всё это время я не переставал двигаться. Клинок легко резал плоть особи и вот я уже позади А6, а часть её тела разделена на две.

Отскочив к повороту, я оглянулся. Особь ревела. Я больше понимал, чем видел. А6 пыталась регенерировать порез, оставленный клинком. Только повреждения несли мистический характер и не позволяли регенерировать.

Особь неуклюже развернулась и с ненавистью посмотрела на меня.

Из её плеч внезапно вылезли ракетные турели и ракетный залп полетел в меня.

На рефлексах я выставил Динамический щит, а сам рванул в поворот, откуда вырвалась особь.

Ракеты ударили в щит. Он поглотил все кроме одной. Я рванул дальше по коридору, но ракета оказалась быстрее. Удар пришелся уже на синий щит механоида, стерев его подчистую и отправив меня в стену. Взрыв был прелюдией. Внутри ракеты оказалась капсуль с дробью, изрешетившей корпус.

Синяя проекция механоида появилась в углу зрения, красуясь частями механоида, окрашенными в желтые, красные и даже черные цвета.

Выругавшись мысленно, потому что динамик был поврежден, я вытащил из пространственного кармана бак с золотой эссенцией. Руки не слушались. Зато шевелилась единственная клешня. Ей тоже досталось, но она смогла активировать бак.

Механоид впитал эссенцию, будто губка.

Эйн просигнализировал об опасности. Я повернул голову. В ту сторону, куда вела зеленая линия и откуда выбежала особь А6.

Из стены торчала половина твари. Ростом с меня, предположительно четырехногая. Плоское тело. Силуэт отдаленно напоминал собаку-дистрофика. Чешуйчатое тело. На голове торчали два цилиндра. Судя по всему, с их помощью тварью и управляли.

Особь В16

Ещё одна управляемая особь. Она смотрела на меня… а Рой знает чем. Глаз у неё не было. Из оскаленной пасти капала пенящаяся слюна.

Все произошло за секунду. Вот она стоит на месте, а вот уже оказывается возле моего лица и только рефлексы, отработанные за месяцы схваток с роем да чутье Эйна позволили мне выставить левую руку.

Тварь впилась в её, прогрызая синий карбион как корочку.

Ментальный удар не сработал.

Как и псионический разум.

Боль пронзила руку. Тварь добралась до нейрокаркаса и тканей, созданных Эйном. Тогда я ударил другой рукой с клинком.

Особь В16… снова телепортировалась, оказавшись в пяти метрах. Сплюнула куски карбиона.

И я четко осознал, что долго не продержусь.

Решение пришло в тот же миг, когда тварь телепортировалась. И в момент её появления у моего лица я ударил.

Гравитационный удар

В16 не только откинуло, но ещё будто придавило десятком тонн. Пол покрылся трещинами в месте удара. Не теряя времени, пока особь оглушена, я подскочил и нанес точный удар клинком в голову, разрушив цилиндры. Этого мне показалось мало и я буквально покрошил тушу на десятки кусочков.

И вот интересно. Эссенции не выделилось. Совсем. Но особь была мертва, это было точно.

Я сделал пару шагов назад от трупа и огляделся. Чтобы столкнуться с взглядом с десятком особей В16, появившихся в коридоре из того же участка стены. Скорее всего, стена была голограммой.

Смерть первой твари оказала на меня положительный психологический эффект. Я посмотрел на особей, чуть повернув голову. Выбирая, какую тварь убить первой. Они это почувствовали. И рванули прочь.

Я запоздало отметил, что все они несли под брюхом контейнеры с эмблемами имперских корпусов. Это… ограбление?

Особи скрылись стремительно, не жалея сил на способность телепортации. Некоторое удивление проскользнуло во мне, но и только. Я оставался собран и готовый к любой неожиданности.

Вызвал бак с красной эссенцией. Да, тяжело было тратить их, но сейчас это требовалось как никогда ранее.

Механоид кипел на пределе. Эйн усилял меня. Эссенция принесла облегчение и восстановила погрызанную конечность. Пара клешней вылезли из-за спины. Эйн успел их восстановить.

Аура Юма пропала. Это я заметил только сейчас. А вот моя способность ускорения работала. Но радоваться не стоило. В Призрачном модуле мистической энергии были крохи. Эйн использовал все силы и ресурсы для восстановления, усиления и использования способностей. Накопленной мистической энергии оставалось катастрофически мало. Что ж, придется надеяться на способности своего механоида.

Я приготовил клинок к бою и накинул Динамический щит.

Несколько взрывов раздалось по прикидкам на пару уровней выше.

Я снова подключил глаз-камеру и вывел интерфейс системы. Сейчас он не барахлил помехами. Линия вела меня в ту же часть стены, откуда выбежали особи.

Готовый ко всему, я вошел.

За голографической стеной оказался склад. Огромный, многоярусный. На больших полках стеллажей стояли сотни разных контейнеров. Большинство информации о них было скрыто системой.

«Информация о содержимом недоступна. Низкий уровень допуска».

Но кое-что я все же определял. Линия вела меня между стеллажами. Я старался идти тихо. Обнаружение не показывало никаких признаков жизни. Да и Эйн молчал. Но что-то мне подсказывало — раз Эйн не видит голографических стен и Призраков в их плащах, уповать на него не стоит.

И я оказался прав.

За двадцатым по счету стеллажом я увидел механоида, снимавшего со стеллажа большой контейнер. Чтобы эфирным кинжалом сбить призрачную пломбу и убрать его в пространственное кольцо.

Хотелось рассмеяться в голос от осознания ситуации.

— Есть что интересного? — громко поинтересовался я, убрав клинок и сложив руки на груди.

Ксандр, а это был именно он, повернул голову. Окинул меня быстрым взглядом.

— Рядом с тобой контейнер желтый. Кинь его.

Я посмотрел на контейнер. Снял его со стеллажа. Удивительно, но я видел содержимое контейнера.

«Ветка стеклянного дерева. №58-20-15648267

Контракт: 36/187

Контрактор: Иерофант»

— Это вообще-то для Иерофанта, — заметил я.

Механоид Ксандра преобразился с момента когда я видел его последний раз. Весь его вид и ранее был изящным и мрачным. А сейчас он напоминал палача. Антрацитово-черный корпус, кроваво-красные глаза-камеры. Что интересно, сейчас его корпус больше напоминал человеческий.

— Иерофант переживет. Ему нужна встряска. Примерно такая же, какую устроил мне ты.

— Я?

— А6 выводилась десятки лет. Её броню невозможно пробить эфирным оружием. А если нанести урон, то регенерация компенсирует всё за считанные секунды. Я бы сказал, что это вершина моего творения, как химеролога, — Ксандр на секунду задумчиво замер. — И тут появляешься ты, гибрид с флегматическим клинком и разрезаешь мое творение за считанные секунды, блокиря способность к регенерации. А потом ещё и крошишь на фарш моих излюбленных помощников. И при этом ты всего лишь ранг С. А ведь В16 выводились с целью рвать на части механоидов ранга А и перегрызать броню из красного карбиона. Как тебе это удалось?

Я подкинул контейнер перед собой, словно мячик.

— Даже не знаю. Возможно, потому что я сильный?

— Не сказал бы. До ранга S тебе не хватает опыта. Но рефлексы отличные, чутье невероятное. Работай на меня.

Фраза Ксандра заставила меня чуть не выронить контейнер. Я неловко схватил и прижал его к корпусу. Ситуация складывалась интересная. Я уже сотрудничал с ним. Но здесь, в модуле Призрачной стражи я делал вид, что с ним не знаком. Он, судя по всему, тоже. И его предложение было, мягко говоря, странным.

— Э… спасибо, но нет. Как-то не хочется становиться Отступником, за которым охотится добрая половина механоидов Т-Нуль-Пространства.

— Перенос сознания в тело механоида. Полностью. Ты больше не будешь зависим от Империи. И от органического тела. Ты будешь сильным и бессмертным. Я помогу тебе с этим.

— Звучит бредово, — я включил упрямого дурачка.

— Я механоид, не привязанный ни к системе, ни к её сигналу. Я свободен делать что хочу. И я бессмертен.

— Хватит соблазнять новичка своими речами, — знакомый голос отца Джоуи раздался с другой стороны стеллажа.

Мысленно выдохнув, я приготовился. Сейчас лучше молчать и делать то, что скажут. Не хочется, чтобы меня обвинили в работе на Ксандра.

Механоид в призрачном плаще вышел с противоположной стороны стеллажа. Ксандр оказался посередине.

— Ты же знаешь мою любовь к талантам, Аластор. А парень показал себя отлично.

Что интересно, Ксандр продолжил нагло грабить Призрачную стражу на глазах, собственно, призраков.

— Парень мой. Так что не лезь. Лучше расскажи, что за особей ты вывел. У меня половину персонала вышвырнуло в Империю.

— Тебе понравилось? Я ещё и не такое могу.

Керр Самерхольд достал из пространственного инвентаря стул и сел. Это было странно.

— Вы так и будете смотреть, пока он вас грабит? — поинтересовался я удивленно.

— К сожалению, даже если я захочу, то ничего сейчас ему не сделаю. У него есть удивительно неприятная способность останавливать время, — развел руками тот. — Так что пока я вынужден только смотреть.

— Капитан, контейнер, — напомнил Ксандр.

Я посмотрел на контейнер в своих руках. Потом на начальника. Он кивнул. Пришлось кинуть Ксандру. Тот мастерски поймал, быстрым движением срезал пломбу и отправил в кольцо.

— А теперь вон тот верхний, — указал отступник.

— Я вообще-то стою на страже закона! — возмутился я.

— Давай помогай. Быстрее заберет то что хочет, быстрее свалит отсюда, — махнул рукой керр Самерхольд.

Несколько обалдев от потворства Призрака отступнику, я вытянул клешню.

— Но официально заявляю, все действия совершены по указаниям Призрачной стражи, — возмущенно сказал я, прикрывая себя.

— Давай быстрее. Мне ещё перед начальством отчитываться.

----------

Глава 4

Т-Нуль-Пространство

Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца

Город Механоидов

Начальство не заставило себя ждать. Голограмма Элейн, спроецированная керром Самерхольдом появилась в полный рост. Она ничем не отличалась с виду, чем когда я видел её последний раз.

— Здравствуй, Ксандр.

— Приветствую, Элейн. Надеюсь, я тебя не оторвал от какого-нибудь сверхважного эксперимента?

— У меня на эксперименты давно уже мало времени. Я глава Призрачной стражи и всего проекта.

— Я думал, ты будешь отбиваться от этого места всеми правдами и неправдами, — хмыкнул Ксандр.

Желанный Ксандром контейнер находился на верхней полке. Пришлось даже задействовать клешни, чтобы подняться наверх, взять контейнер и кинуть его Ксандру.

— У меня не было выбора, — печально сказала Элейн. — Но эксперименты по созданию людей, способных управлять мистической энергией я не прекратила.

Отступник поймал брошенный контейнер. Положил на пол и посмотрел на Элейн.

— Как успехи? Синдром Эверверс не так просто контролировать и передавать по наследству.

— Пока удалось добиться появления тридцати процентов силы от способностей, имевшихся в механоиде и успешно передать способность следующему поколению.

Суть разговора до меня доходила не полностью, поэтому я жадно вслушивался в каждое слово. Вообще разговор Ксандра и Элейн, а также керра Самерхольда совсем не походил на то, что я себе представлял. Призраков грабят, а руководитель проекта сидит и разговаривает с грабителем. Да где это видано?

— Дай догадаюсь, все бывшие техноиды? С мистиками не получилось?

— Из-за направленной эволюции и жесткого контроля Сердца Роя — нет, способности не передаются человеку. Но даже в этом случае есть одно единственное исключение. Не посмотришь на график?

— Давай, почему бы и нет?

Ксандр отложил контейнер и подошел к голограмме. Та спроецировала перед ним экран с данными. Отступник внезапно кинул в меня кинжалом, и я его поймал за рукоять.

— Тащи сюда все контейнеры снизу. Вскрывай пломбу.

Повертел в руках кинжал. Он по внешнему виду напоминал арчер. Одна и та же серия производства. Только чутье подсказывало — этот кинжал куда опаснее. Посмотрев на непосредственное начальство и не увидев в них сопротивления, я принялся мародерить.

Внимание! Нарушение целостности имущества Империи!

Вы арестованы! Оставайтесь на месте до прибытия Призрачной стражи! Функции механоида ограничены

Красная надпись появилась передо мной. Так, а это ещё что и чем мне грозит? Я посмотрел на Джокера, но тот лишь махнул рукой.

Арест снят. Допуск получен.

Вот значит как система следит за мной? Одно хорошо, Черный Джокер решил эту проблему.

Стоило вскрыть первую пломбу, как Эйн послал жалобный сигнал. Ему очень хотелось то, что в контейнере. Ресурсы. Много ресурсов. Все, что тут находилось имело ценность. И ему оно все нужно было.

Пришлось мысленно объяснять, почему я не могу так просто взять и сожрать Сумеречный кристалл. Эйн расстроился.

— Уникально. Всё, что могу сказать. Подобных сигнатур я ещё не встречал. Не знаю, где ты отрыла этого механоида, но показатели граничат с невозможностью. Редкая удача. Однако, такой баланс трудно поддерживать. Чем больше Сердце Роя находится в соединении с механоидом, тем сильнее влияет на пилота. Деградация показателей мозговой активности возможна за пределами красной карточки. Тут вопрос лишь в том, как долго человеческий мозг будет выносить пси-воздействие и чем обернется разрыв для пилота.

— Твои прогнозы?

— Острые фантомные боли при выходе из капсулы, потеря части когнитивных способностей, отупение. Такой пилот с большой долей вероятности станет инвалидом в Империи, не способным даже чип использовать. Лучший прогноз дам, если дашь больше информации.

— Этого более чем достаточно, — отрезала Элейн.

— Как знаешь, — развел руками Ксандр. — Было приятно пообщаться. Давай как-нибудь повторим? У меня есть несколько интересных идей и хотелось бы обсудить их с человеком, разделяющим мои взгляды.

— Сестренка ревновать не будет?

— Будет. Однако, кое в чем передо мной она провинилась, так что у меня есть индульгенция на некоторые дела.

Я поставил последний контейнер перед Ксандром. Он повернулся в мою сторону.

— Капитан.

— А?

— Беги.

Спокойный тон главного отступника Т-Нуль-Пространства резко контрастировал с его словами. Не будь у нас в прошлом пары встреч, я бы начал задавать вопросы - почему я должен выполнять его приказы. Но в памяти ещё стояла картина, как он невозмутимо убил человека на моих глазах. И его слова редко расходились с делом. Поэтому не раздумывая, я рванул в сторону выхода. И едва успел увернуться от призрачного щупальца, выросшего из пола.

Атака по площади была нацелена не на меня, но если бы я задержался ещё на секунду, то пострадал.

Атакующего я увидел в проходе стеллажей. Им оказался механоид-близнец керра Самерхольда. В руке он держал светящееся морозным цветом копье, длинной два с половиной метра. Силуэт оружия отдаленно напоминал зонтик. Атакующий с невероятной скоростью встал на изготовку и швырнул копье.

Оборачиваться не стал. Не хватало чтобы и меня задело очередной атакой или рикошетом копья. Использовать способность ускорения тоже. Слишком мало мистической энергии. Её бы поберечь.

Звуки битвы разлились по помещению.

— Значит, нашли способ законтрить мою способность. Похвально. Вопрос — надолго ли, — уверенный голос Ксандра донесся до меня.

— Чтобы тебя убить — хватит, — ответил керр Самерхольд.

— А как же суд? Как же приговор? — отступник кажется над ними издевался.

— На мертвецов законы не действуют.

Я добежал до ближайшей двери и юркнул в неё. Это помещение оказалось заполнено корпусами механоидов. Они стояли стройными рядами на платформах, под крепкими стеклами. Я даже на пару секунд остановился, разглядывая корпуса. За время проведенное в Т-Нуль-Пространстве довелось поведать всякого. Но эти корпуса были произведением искусства. Заметил на некоторых и характерную печать керра Хоффмана. Он видимо тоже создавал механоидов для Призраков.

Сколько их здесь было? Больше сотни. А то и тысячи.

Звуки битвы нарастали, подстегивая меня. Я рванул вперед. Интерфейс системы снова зашелся помехами и пришлось его отключить, перейдя полностью на чутье Эйна. И оно спасло меня.

Спиной почувствовал опасность, я что есть силы рванул влево между стойками с корпусами механоидов.

На Аргуссе Фредерик использовал свою печать, чтобы пробить слой твердой горной породы. Белый луч сметал всё. Так вот, ровно такой же луч пробил стену и дезинтегрировал ряд корпусов. Страшно было представить, что произошло бы — попади я под этот луч.

Но это оказалось прелюдией.

Не знаю, что использовал Ксандр, но пространство засияло и раздался взрыв. Его мощь была такова, что он снес стены и несколько уровней, оставив половину модуля без защиты.

Все это произошло за считанные секунды. Меня вакуумом выбросило в безвоздушное пространство, в котором царил хаос. Уцелевшие контейнеры, корпуса механоидов, обломки станции выбросило вместе со мной. Минуту меня силой инерции болтало во все стороны. Я ударился об кусок лестничного марша, затем об огромный кусок обшивки. Неприятные ощущения.

И вот что странно, Эйн задыхался. Сердцу Роя нужен был воздух. И ради этого он вскрыл внутри меня отсек, предназначенный для Марты и потянул оттуда кислород.

Зацепившись за обшивку одной рукой, другой вытащил кислородный баллон и закинул в Эйна. Импульс благодарности был мне ответом.

Двигатели все ещё не работали, поэтому пришлось рассчитывать только на уцелевшие клешни. Я уставился в то место, где произошел взрыв.

Гладкий металлический корпус модуля Призраков зиял десятком дыр в разных местах. Дыра, откуда меня выбросило, была самой большой. И в ней происходила битва. Пришлось даже накинуть на себя ускорение, чтобы уследить за движениями. А посмотреть было на что.

Руки Ксандра преобразились и превратились в кроваво-красные эфирные лезвия. Ими он мастерски отбивался от атак двух Призраков-близнецов. Призрачные щупальца появлялись неожиданно и в самых разных местах, пытаясь схватить Отступника. И у них это даже получилось! Только вот Ксандр превратился в тень и спокойно вырвался из пут. Отпрыгнув на два десятка метров с помощью двигателей на ногах, он выставил вперед ладонь. Луч чистой энергии ударил вперед. Призраки увернулись. Луч же легко раскрошил обшивку.

Что меня удивило, так это то, что они все ещё находились внутри модуля Призраков. Их не выбросило вакуумом в безвоздушную среду.

Эйн пришел в себя. И в отличии от меня, следящего за битвой механоидов, он решил воспользоваться шансом. Пока я держался рукой за обшивку, клешни вытянулись и схватили ближайшие контейнеры с ресурсами и притянули ко мне.

Во мне бушевал азарт. И пока они не заметили, я быстрым движением вскрыл печать. Клешня жадно выхватила содержимое контейнера и засунула в горб. Температура самого горба поднялась.

Виртуальная проекция Элейн появилась рядом со мной неожиданно. Я даже дернулся.

— Ксандр, конечно, тот ещё наглец, но он хотя бы прячет контейнеры. А ты просто опустошаешь, — с укором сказала она. — Да ещё и на глазах Призрачной стражи.

— Предлагаешь, чтобы ресурсы достались врагу или были уничтожены? — поинтересовался я.

То, что меня поймали с поличным, было неприятно. И самое обидное, что я толком и похитить ресурсов не успел.

— Хоть бы от контейнеров избавлялся, чтобы улик не оставлять. Ясно же, что этот инцидент Призраки попытаются всеми силами замять. Хотя взрыв модуля замять сложно.

— У вас странные отношения с Ксандром.

— Я руководитель всего проекта. А модуль — дело Призрачной стражи. Как его охрана, защита и наказание нападавших. Что до наших с Ксандром отношений — не важно на какой мы стороне. Научный прогресс должен развиваться. И Ксандр, кем бы он ни был, мой кумир. Настолько выдающийся интеллект. Даже жаль, что мы не можем просто так с ним сидеть и обсуждать исследования.

Я внимательно посмотрел на Элейн. Её пламенные глаза под резной маской следили за битвой с печалью. Эйн тем временем подсунул мне очередной контейнер. Решив, что руководство не против, я разбил кинжалом печать. В этот раз Эйн поглотил все вместе с контейнером. И запросил нейрожидкости. Пришлось доставать и отдавать ему.

Битва тем временем продолжалась. На помощь близнецам прибыли три Призрака и набросились на Ксандра. Я даже забеспокоился.

— Он сможет выжить? — прямо спросил я.

— Ксандр-то? Легко. То, что он сейчас сражается и отвлекает сильнейших из оставшихся на себя, это лишь способ потянуть время. Уверена, его ручные питомцы вместе с сестрой воруют что-то поинтереснее.

— И ты ничего не будешь с этим делать?

— Из полутора тысячного персонала модуля в Т-Нуль-Пространстве осталось не больше десятка. Запросить помощь фаворитов, значит показать слабость. Достаточно и того, что Эликс уже бегает по модулю и крушит Особей Ксандра направо и налево. Пожалуй, за это ему можно будет простить нападение на имперского чиновника.

— Он искал доказательства и улики того, что Каурус связан с занесением ксилусов на планету, — пояснил я. — Не знаю, насколько он продвинулся, но слитые данные мы тоже обнаружили в доме Кауруса.

— Именно поэтому я и собиралась закрыть глаза на его выходки. А тут и повод представился.

Я посмотрел на Элейн и рассмеялся. Может нервы, а может накопилось.

— Что смешного?

— Не понимаю наших отношений. В Империи ты ведешь себя так, здесь говоришь по другому. Ты вроде руководитель проекта, но поощряешь то, что я ворую у Призрачной стражи.

— Ты отдал Юму очень интересный камушек, цена которого для моего племянника несоизмерима. Хотя мог использовать для своего усиления. Думаю, даже весь Призрачный модуль со всеми ресурсами не окупит и половины того, что дает этот камушек. Официально я не могу дать тебе денег и ресурсов просто так. Меня не поймут, а ты ещё слабоват. Да и лишнее внимание ни к чему. Мы ведь оба хотим найти тех, кто стоит за занесением Роя на Аргуссу и за крушением Системного Узла 6. Так что пользуйся моментом и усиливайся. Я по возможности прикрою.

Честный ответ Элейн оставил во мне двоякое чувство. С одной стороны, стало невероятно жалко, что отдал философский камень Юму. С другой стороны, напарник с его помощью усилился, а я получаю прямо сейчас поддержку руководителя проекта. Возможно, даже большую, чем себе представляю.

Контейнеры поблизости закончились. Оглядевшись и прикинув маршрут, я оттолкнулся от куска обшивки и прыгнул на другой, по пути подбирая контейнеры. Голограмма Элейн исчезла.

В общей сумме я успел собрать тридцать разных контейнеров. Горб разросся на всю спину. Я старался держаться в тени обшивок и мусора. Таким образом легче переносил температурный нагрев. Эволюция ускорилась. А с учетом того, что за пределами Призрачного модуля разливалась мистическая энергия, Эйн успевал и её собирать. Эволюция шла полным ходом. Я буквально чувствовал, как защитный кокон оплетает и платформу с Ядром Оруса и Сердце Роя. Одновременно усиливается нейрокаркас.

Битва закончилась неожиданно, но эффектно. Огромная огненная вспышка разорвалась в месте битвы. А когда потухла — Ксандра не было. В живых остались только два Призрака-близнеца. Причем они действительно были близнецами. Плащи порвались, обнажая корпуса и позволяя Эйну увидеть их сущность. Ауры, которыми пылали Ядра Оруса были очень похожи.

Надо будет спросить у Джоуи, вдруг у неё есть дядя, брат-близнец керра Самерхольда.

С сожалением, что халява закончилась, я вызвал Юма.

— Заберешь меня? Я тут вишу в космосе, — обратился я к напарнику.

— Не вопрос. Расскажешь, что там произошло?

“Орфей” прилетел за мной через пять минут. Дабы избежать лишнего внимания, он прилетел под маскировкой. И если бы не способность обнаружения, я бы и не заметил. Открылся люк, в котором появилась хмурая пиксельная мордочка напарника. Он накинул на меня невидимость и я забрался в корабль.

Команда и Скарлет уже ждали.

— Рассказывай, — накинулись они.

— Секретная информация, — пожал я плечами и посмотрел на команду. — Нам нужен проводник или тренер.

— Зачем? — не понял Прайм.

— Чтобы тренироваться. Как оказалось, на проверку я мало чего стою, — тяжело признался я, садясь на пол.

Времени прошло не больше часа, а мир в моей голове перевернулся. Столкновение с особями Ксандра, его битва против Призраков. Они что-то щелкнули в моей голове, и я начал понимать, что я действительно слаб.

— Тренер — это хорошо. Но в первую очередь нам надо встретиться с куратором. Мы успели разузнать, кто наш куратор, — сообщил Юм.

— И ничего хорошего мы не узнали, — зло ударил по стене Киллир.

Я поднял взгляд и посмотрел на ребят.

— Заурус Хесс по кличке Корм. Знаешь почему? — поинтересовалась Скарлет.

Пришлось отрицательно покачать головой.

— Потому что все команды, что он ведет, становятся кормом для тварей Роя, — Киллир едва ли не ругался.

— И? — не понял я.

— И то, что шансы на прохождение отборочного этапа стремятся к нулю, — мрачно сказала Прей.

— Юм. Дай им подзатыльники.

Напарника не стоило просить дважды. Под аурой скорости он ловко раздал люлей всем четверым.

— Мне плевать, кто наш куратор. Отборочные мы пройдем и точка. Потому что я очень хочу посмотреть на рожу Кроуфорда, когда мы заберем главный приз Королевской охоты и на Иерофанта, который решил использовать нас в своих интригах.

----------

Глава 5

Т-Нуль-Пространство

Пятый сектор в окрестностях Гравитационного колодца

Город Механоидов

«Орфей» покружил возле модуля независимой колонии Браксис-4. Он напоминал кубик-рубик с выступающими во все стороны блоками и был самым большим модулем из виденных мной.

— Из-за ситуации на модуле Призраков весь Город в напряжении. Поэтому придется поскучать на орбите.

Это не могло меня не радовать. Горб пылал, перерабатывая всё, что мы добыли. Температурная грань была тонка, и я периодически постанывал от боли.

— Больно? — сочувственно спросил напарник.

— Не то слово, — пожаловался я.

Юм позвал меня из рубки в общую каюту. Причина оказалась банальна — тут было больше места. Повернул меня к себе спиной, приложил руку. Охлаждающий эффект не заставил себя ждать. Горб, спина, весь я и даже пол покрылись тонким слоем изморози.

Эйн обрадовался такому факту и усилил эволюцию. И что странно, я вдруг понял, что ему тоже больно. Очень. Ещё больнее чем мне. Но Сердце Роя понимает — без силы не выжить. И делает все для того, чтобы мы в кратчайшие сроки стали сильнее.

— Ещё можешь снизить температуру? — поинтересовался я у Юма.

— Могу, но тогда придется тебя всего заморозить. Способность интересная, но весьма опасная для механоидов. Она даже нейрожидкость замораживает.

— Делай.

— Я предупредил.

Невероятный холод, казалось, проникнул в меня. Подобного я давно не ощущал. Возможно, после перехода в горах Аргуссы, когда была метель. Тогда моя связь с механоидом не была настолько крепка и, мне казалось, очень холодно.

Синяя пиктограмма механоида внизу экрана замерцала, показывая, что я нахожусь в экстремальных условиях для механоида. Но именно эта ситуация прекрасно подходила для эволюции.

— Выдержишь час? — поинтересовался я у напарника.

Именно столько времени нужно было Эйну, чтобы завершить основные эволюционные процессы. Какие именно, я не понимал.

— Без проблем.

Одна из клешней вывернулась и приклеилась к корпусу Юма, очень близко к месту нахождения Ядра Оруса и философского камня. Эйн начал с дикой скоростью поглощать мистическую энергию. И эволюция вышла на новый уровень.

— Что вы здесь делаете? Датчики корабля с ума сходят, — возмущенный возглас Скарлет нас ничуть не смутил.

— Развиваемся, — ответил напарник. — Мы недолго.

Скарлет выругалась, но запрещать нам ничего не стала.

Я же больше прислушивался к своим ощущениям и попытался осознать происходящие процессы. Эйн вырос до десятого уровня эволюции, а вот дальше не мог перейти. Ему нужен был Улей с эволюционной жидкостью, чтобы нарастить свою плоть. По аналогии Эйн был сейчас чем-то вроде живого мозга. И ему очень не хватало тела. Но даже найди он подходящий Улей, он бы всё равно не восстановился полностью. Потому что я в виде Ядра Оруса уже стал частью его. И разорвать эту связь без последствий для нас обоих невозможно. Поэтому он растит во мне существо, способное противостоять опасностям. И это укладывалось в слова Джоуи о том, что во мне как будто два Сердца Роя.

Перспектива иметь в теле механоида тварь Роя меня удивила. Не смутила, нет. Но я плохо себе представлял, как вообще родится эта тварь. Она поглотит корпус, и я стану как Эликс — на три четвертых органическим?

Эйн, поняв мой вопрос, выслал мыслеобраз. В котором мой механоид стоит под защитой гуманоидной крылатой твари с двумя наростами на голове. И этой твари не будут страшны ни королевы, ни фавориты. Ни даже Эхерион. Но чтобы её вырастить настолько могущественной — нужно множество ресурсов.

Так. Отлично. Я выведу или рожу, или сотворю тварь роя, от которой все механоиды будут в ужасе. Для меня и команды — это хорошо. Но что, если она вырвется из-под контроля?

И понял, что не вырвется. Такое создание никогда не пойдет против меня или Эйна. Потому что она будет рождена и создана нами.

Мысленно нервно хохотнув, я это представил. Первый ребенок от Роя и человека. Или от Роя и механоида? Что за бред!

Эволюция закончилась неожиданно быстро и холод снова начал действовать на мое полумеханическое-полуорганическое тело.

— Юм, достаточно, — сказал я напарнику через систему Немезис, потому что динамики отказывались работать.

Ещё пять минут пришлось оттаивать.

— Наконец-то ты убрал этот отвратительный горб, — хмыкнул напарник.

Я попросил у него трансляцию зрения, чтобы себя осмотреть. И очень обрадовался, что из меня не торчала органика. Сейчас я выглядел как нормальный техноид. Но сейчас я точно отличался от себя до того, как мы вошли с Юмом сюда.

Все способности, даруемые Сердцем Роя, усилились. Объем максимально возможно накопленной мистической энергии возрос. Нет, я по-прежнему не мог использовать Псионический удар по Драксам, но этого и не требовалось. «Гравитационный удар» справится с этим на ура. Прочность внутреннего каркаса, состоящего из тканей Роя увеличилась. Но теперь я четко осознавал одну проблему. С тем разросшимся составом внутри меня сменить корпус проблематично. Потому что я буквально сжился с этим.

— Проблемка, — пробормотал я.

— А?

Пришлось объяснять Юму, что сменить корпус с синего на фиолетовый для меня теперь сложно.

— В таком случае тебе нужно добавить в экипировку мощный синий щит. И закрепить на корпусе дополнительные щитовые пластины. Они не всегда удобны, но в данной ситуации могут защитить твою карбионовую шкурку. Совместно со способностью “Динамического ячеистого щита” ты ничем не будешь уступать по прочности механоидам с фиолетовым карбионом. А то и с фиолетово-красным. И может уже уберешь этот насос, вытягивающий мою энергию?

Эйн недовольно, но убрал клешню от груди Юма. На том месте на корпусе Юма остался странный след, будто шрам на коже.

— О, наконец-то вы закончили морозить мой любимый кораблик. Видимо удачно, раз Капитан избавился от уродства на спине, — ядовито сказала Скарлет, когда мы вошли в рубку.

— Спасибо, что обратила внимание. Ну что там с посадкой? — поинтересовался я.

— Нормально всё. Призраки сказали, что пара образцов вырвалась из клеток и навела шуму. Так что в целом всё хорошо, но часть Города помещена в карантин. Модуль Браксиса не подпадает, так что ждали только когда вы закончите свои грязные делишки, — яд из Скарлет так и сочился.

— Спасибо. Компенсацию за моральный ущерб я уже перевел на ваш счет, — просиял Юм. — И в следующий раз мы постараемся без вашего разрешения не делать такие вещи.

— Да уж постарайтесь.

Корабль начал заходить на посадку, и я объявил общий сбор команды.

— Более чем уверен, что нас попробуют спровоцировать. Ни в коем случае не ведитесь на провокации, оскорбления и прочие вещи. Игнорируйте. Наша главная задача пройти отборочные, попасть на основной этап на Браксисе. Особенно это касается тебя, Капитан. На тебя обращено очень много внимания. И основной удар тоже придется на тебя.

Предупреждение Юма оказалось, как нельзя кстати. В круговороте событий и битвы против тварей легко забыть, какими мразями могут быть люди и механоиды и на какие гнусности могут пойти.

— Понял.

— Далее. Королевская Охота и вообще все королевские соревнования — это битва прежде всего между фракциями. Имперские корпуса, Орлы, Псы, Карточная колода. Они все будут показывать свои сильные стороны. С пафосом. С игрой на публику. Они пытаются завоевать больше внимания как людей, так и механоидов. Показать свою силу и слабость противников. И стычки между механоидами здесь обыденность. Поэтому быть готовым ко всему. Возможно, нам придется объединиться с одной фракцией, чтобы победить другую. Эти временные союзы обыденность. Однако, не стоит забывать, что друзей здесь у нас нет. Проще договориться с Королевой Роя, чем с механоидами.

Краткое наставление Юма взбодрило. И оказалось в самый раз, потому что стоило трапу опуститься, как нас окружили дроны-репортеры.

Такого их количества я ещё не встречал. Вспышки камер вызывали раздражение. Так и хотелось воспользоваться Гравитационным ударом. Помня, что я командир отряда и пример для всех, уверенно начал спускаться.

— А вот и темная лошадка Королевской Охоты! Капитан! Механоид, который за полгода успел зарекомендовать себя в глазах сильнейшего механоида Т-Нуль-Пространства — Герцога!

У трапа появился механоид. Я впервые видел механоида не боевого типа.

Картман F/15

Краткая информация из доступа Призрачной стражи говорила, что это механоид-журналист. Он ждал нас у трапа и большая часть дронов пренадлежала ему.

— Скажите, Капитан, как вы представляете свой вылет на Отборочных? В первые секунды или в первую минуту начала состязаний?

Если ранее дроны и журналист вызывали лишь раздражение, то после этих слов у меня появилась к журналисту настоящая ненависть. Парой предложений он сумел вывети меня из равновесия. Да как он смеет думать, что я не пройду Отборочные состязания?!

— Капитан дает только эксклюзивные интервью лучшим из лучших журналистам. Так что не мешайся под ногами. Не дорос ещё до нужного уровня, — гаркнул Юм, да так, что облако дронов разлетелось в разные стороны, а механоид-журналист сделал пару шагов назад.

Никто не ожидал подобной прыти от Юма.

— Картман владеет способностью вызывать эмоциональный всплеск. А ещё он очень надоедлив и приставуч. И точно знает грань, до куда можно лезть, на чем ловит многих механоидов и потом судится с ними. С нехорошим исходом для последних.

И слова Юма полностью подтвердились. Часть дронов рванула к нам, едва ли не соприкасаясь с нашими корпусами и загораживая обзор. Такого наглого поведения я не ожидал. И только благодаря сильной выдержке я смог не ударить висящих перед глазами дронов.

Ударить дронов нельзя, вышвырнуть журналюгу в открытый космос нельзя. Одного вышвырнешь, так его место займут другие. И что делать?

Решение пришло неожиданно.

— Кель. Отодвинь всех дронов в сторону. Юм, кидай на нас невидимость и иллюзию.

Команда сработала на ура. И когда через пару метров мы свернули направо в нужном направлении, наши полные копии шли уверенным шагом вперед, заставляя журналиста бежать за ними.

— Отличное решение, Капитан, — похвалила Прей.

Нужный блок отделялся от остальной части модуля большими гермодверьми, рядом с которыми стояли тяжелые роботы, вооруженные ракетными установками. Занимательно, но я видел уже похожих на Фобосе. Только те были моделью новее, да зараженными внутри. Эти же были чистыми роботами.

— Капитан! Подождите!

К облегчению это был не известный нам журналист, а человек в защитном костюме. Шлем был прозрачным, так что мы легко разглядели молодое лицо парнишки. Я бы с виду дал ему лет шестнадцать. Но вряд ли детей сюда пускают.

Парнишка подбежал к нам чуть запыхавшись.

— Капитан! Юм! Кель! Прайм! Киллир! Прей! Рад вас видеть в модуле Браксиса-4! Меня зовут Алан Ричардс. Стажер отдела Игровых событий корпорации Кетонафт. С этого момента и до конца Королевской охоты я к вашим услугам. И дадите автограф? Я ваш фанат!

Мы с Юмом переглянулись.

— Лучшее оружие! Лучшие ресурсы, — передразнил напарник Иерофанта.

— Дадим. Но сначала дела, — сказал я.

— Тогда пройдемте!

Гермодвери открылись и мы вошли в большой зал. От механоидов разных рангов и видов заболели глаза.

— Главный зал. Здесь собираются все, кто прошел одобрение куратора, получил задание и сейчас готовит экипировку. Справа находятся коридоры, ведущие в ремонтные боксы. Слева — продажа оружия, корпусов, транспорта и всего того, что может вам понадобиться на отборочном этапе, — Алан оказался весьма говорливым парнем. — Из фракции «Восставшие из пепла» две группы уже готовы и укомплектованы. Я волновался, что вы не успеете к сроку, потому что объявление пришло неожиданно даже для меня. Благо вы успели. Ваш куратор Заурус Хесс. Репутация у него не самая лучшая, потому что за всю его карьеру в административном блоке Королевских состязаний его группы не доходили даже до призовых мест. И все, потому что он брал для них самые сложные задания. Однако, не думаю, что для вас это станет проблемой. Если Капитан спокойно стреляет между рогов Нэс, то Моллюски и прочие прелести астероидного пояса для вас не проблема.

— Моллюски. Это разве не твари шестого тира Акро? — поинтересовался Киллир.

— Они самые. Обычно они обитают под водой на Нариссау, но их вытащили и специально усилили для нахождения в безвоздушном пространстве астероидного пояса. Проблема в том, что они обладают высоким пси-воздействием, умеют стрелять сгустками мистической энергии, запутывать в лимфатические сети и притягивать к себе механоидов. Если он вас проглотит и захлопнет раковину, то польется желудочный сок, разъедающий красный карбион минут за двадцать. А если повредить их язык, то Моллюск взрывается с огромной силой. Поэтому с ними нужно быть осторожными. Уж не знаю, что там придумала администрация игр. Полагаю, что в астероидах будет что-то важное и нужно не дать взорваться Моллюскам.

Алан уверенно вел нас в потоке механоидов. Что примечательно, перед человеком многие расступались. Потому что никто не хотел задеть или повредить хрупкого человечка. Поэтому мы беспрепятственно дошли до конца большого зала и вошли в широкую дверь.

Внутри был зал меньше. Чем-то он напоминал мне приёмную комиссию. Вокруг стен столы, а рядом со столами кружатся механоиды всех мастей.

Алан подвел нас к одному из широких парящих столов.

Куратором оказался долговязый человек в ярко зеленом костюме средней степени защиты. На лице были открыты только глаза. Его можно было заметить откуда угодно.

— Так это вы моя головная боль на ближайшие сутки? — он скептически окинул нас острым взглядом серых глаз. — Рик-Рик. Ставь десятку на то, что они сольются, не дойдя до первой точки.

Я огляделся и понял, что костюмы всех кураторов выглядят броско. Рик-Рик был в ярко красном, а Джей-Джей — в желтом.

— Значит так, куски корма Моллюсков. Грузитесь в Ласточку. Задача проста как астероида кусок. Высаживаетесь на астероид номер один, а через шесть часов вас жду на астероиде двадцать один вместе с десятком Моллюсков. Живых. Не справитесь — выбываете. А, ещё нужно заглянуть в точку один, два и три. Оружием пользоваться запрещается. Способности — пожалуйста.

— В смысле без оружия? — ошарашенно спросила Прей.

— Ты что, глухая? Так сходи в ремонтный цех, подкрути микрофон! Без оружия это значит без винтовок, пистолетов, ракет, пулеметов, кос, мечей, клинков всех видов и мастей. Только голая сила механоида и ничего более. Ручки, ножки, спинка, головка. Или вас, личинок механоидов, не учили пользоваться собственными силами? Тогда вам лучше ливать с состязаний, пока сами не опозорились, меня не опозорили и Герцога, что выбрал вашего “лидера”, — сказал, как сплюнул, — в кандидаты.

Он взял со стола гололист и кинул в нас. Алан сориентировался первым и подхватил листок.

— Вся информация здесь. Надеюсь, что ваша команда личинок до слива не подойдет ко мне с вопросами. Иначе я очень разочаруюсь и снижу вам балл за работу с куратором.

Я смотрел на этого человека, говорящего с нами снисходительным тоном, и думал. Неужели все люди с Браксиса настолько мелочные, мерзкие и раздражающие? Это влияние планеты? Главы планеты? Или чего? Почему нельзя вести себя по-человечески?

— Не волнуйся, не подойдем, — мой спокойный тон удивил даже меня.

И развернувшись, я направился в сторону большого зала.

— Вот гандон! — выругался в чат Киллир.

— Куратор есть куратор. Что там по заданию, Алан? — поинтересовался я.

Стажер Кетонафтов уже во всю бегал глазами по гололисту.

— Уверен на все сто двадцать процентов, что там не все условия. Дай мне часик, я удостоверюсь, — лично мне написал Юм.

Задание оказалось простым. И одновременно сложным.

«Экспресс доставка

Доставьте детенышей Моллюсков в пункт сбора за шесть часов. Награда: 10 баллов

Дополнительное условие: пройти через пункты Один, Два, Три: Награда: 1 балл

Ограничения: без оружия

Ни один взрослый Моллюск не должен взорваться. За взрыв минус 5 баллов.

В зависимости от способа выполнения задания куратор может как добавить, так и оштрафовать от 1 до 10 баллов.

Дополнительное ограничение от куратора: задание нужно выполнить за пять часов.

Условие выполнения: задание считается выполненным при выполнении дополнительных условий»

— Вот же мразь, — выругалась в голос уже Прей, благо, мы вошли в Большой зал. — Он ещё ограничения ставит.

— Что значат баллы? — поинтересовался я у Алана.

— Пока у тебя положительный счет в баллах, ты участник. Отрицательный — ты вылетаешь.

— То есть по настроению он нас может исключить! Великолепно, — выругался Киллир.

— Нам нужно получить всего лишь одиннадцать баллов и не нарваться на минусы, — прикинул я. — Сделать это сложно, но не невозможно.

— Тут большую роль играет ограничение по времени. Расстояние между астероидами большое и порой перелёт может занимать час, а то и больше, — расстроено сказал Алан.

— Сколько у нас времени до начала задания?

— Часов шестнадцать или пятнадцать.

— Подумаем. Карта астероидного поля есть?

Карта оказалась. И даже подробный маршрут. А вот где конкретно обирают Моллюски — ищите сами. С учетом космических расстояний работа предстояла адовая, практически невыполнимая.

Все признаки того, что нас хотят слить. Что ж, не дождутся.

----------