Если бы я знала, что через двадцать минут меня похитит самый настоящий дракон, то хотя бы накрасила губы, допила кофе и не вышла из кофейни в платье, которое при быстром беге задиралось до неприличия.

Но в половине одиннадцатого вечера я ещё ничего не подозревала.

Я выключила последнюю лампу над стойкой, пересчитала кассу, дёрнула дверь дважды и устало посмотрела сквозь стекло на вымытые чашки, кофемашину и нарисованную Нинкой на доске сердитую кошачью морду с напоминанием: «Люда, закажи крышки!» Крышки я, конечно, не заказала. Зато унесла с собой стаканчик латте, приготовленный три часа назад и давно превратившийся в сладковатую воду с запахом кофе.

После девяти часов на ногах мне хотелось только снять сандалии, тесный лифчик и хотя бы до утра не слышать просьб приготовить что-нибудь «ну девушка-а, ну я не зна-аю, чтобы вкусно было». Как выяснилось немного позже, это был слишком скромный список желаний для последнего спокойного вечера в моей жизни.

На улице даже ночью было душно. Нагретый за день асфальт отдавал сухим теплом, волосы окончательно распушились и жили собственной кудрявой жизнью, а платье прилипало к спине. До дома можно было добраться двумя автобусами или пройти двадцать минут пешком через старый квартал. Автобусы в такое время ходили по расписанию, составленному человеком, который искренне ненавидел пассажиров, поэтому я выбрала прогулку. О чём пожалела минут через пять, когда за спиной раздался громкий смех.

Сначала я не обратила внимания. Лето, вечер, пятница — мало ли кому захотелось весело умереть от похмелья на следующий день. Потом кто-то протяжно свистнул, и мужской голос бодро сообщил:

— Девушка, а девушка! Че одна идёшь? Такая красивая и без охраны! Мы компанию составим!

Я продолжила идти, не оборачиваясь. В голове тут же проснулся внутренний комментатор, который в любой неприятной ситуации вместо полезного совета начинал рассуждать. Сейчас он сообщил, что белое платье в мелкий цветочек — не самая удобная одежда для бегства, а сандалии на тонкой подошве были куплены явно не для того, чтобы спасаться от нетрезвых идиотов.

— Рыжулька-а-а! — позвал второй голос. — Да че ты, не бойся ты! Мы ж это, мы культурные.

— Очень, — подтвердил третий и заржал аки сивый мерин.

Шаги за спиной приблизились. Я сильнее сжала стаканчик и огляделась. Слева тянулся закрытый магазин, справа темнел двор с аркой, впереди горели редкие фонари. Людей почти не было. Где-то у дороги проехала машина, но слишком далеко, чтобы водитель заметил женщину, которая уже жалела, что не вызвала такси.

— Красотуля, ну ты че, мы же просто познакомиться хотим, — раздалось совсем близко. — Че убегаешь?

— Я не убегаю, — не выдержала я и ответила не поворачивая головы. — Я иду домой. И очень хочу продолжить делать это без сопровождения.

— Так мы проводим! А то ночь, опасно, вдруг пьяные типы пристанут! — и этот конь снова заржал.

— Не надо, спасибо.

— Да ладно тебе, че ты, мы хорошие!

Я всё-таки оглянулась. Их было трое. Все крупные, но не спортивные, растрёпанные и заметно пьяные. Один шёл, раскинув руки, словно дорога принадлежала его семье последние двести лет. Второй ухмылялся. Третий разглядывал меня с тем неприятным выражением, от которого хотелось немедленно завернуться в ковёр и притвориться частью интерьера.

— Ребята, правда, идите своей дорогой, — сказала я уже громче. — Я не настроена знакомиться.

— А мы тебя настроим, рыжуля. Ух как мы тебя настроим!

Они снова заржали как кони.

Вот после этого ноги заработали заметно быстрее. За спиной тоже прибавили шаг. Кто-то опять окликнул меня, сказал «не ломаться», потом произнёс что-то совсем мерзкое, и я дала дёру.

Я уже собиралась свернуть к дороге, когда впереди увидела мужчину.

Он стоял возле старого фонаря, чуть в стороне от тротуара, и поначалу казался просто тёмным силуэтом. Высоким. Неприлично высоким. Даже на расстоянии было понятно, что плечи у него такие, что ими можно перекрыть дверной проём, а если он решит кого-нибудь ударить, человек, вероятно, узнает много нового о свободном полёте. Длинные волосы спадали ниже плеч, тёмная одежда выглядела странновато для жаркого вечера, но меня интересовало другое.

Я не знала его, не видела лица и не могла понять, опасен ли он сам. И всё равно внутри неожиданно возникла безоговорочная уверенность: рядом с ним меня не тронут. Это была даже не мысль, а необъяснимый зов, который прошёл через всё тело и заставил свернуть прямо к незнакомцу. Будто я несколько минут бродила в темноте, а теперь наконец увидела открытые двери дома.

— Красотка, стой! — донеслось сзади.

Я побежала так, как не бегала даже в школе на физре.

Стаканчик едва не вылетел из руки, кудри полезли в лицо. Мужчина повернул голову, и фонарь осветил его лицо.

Мать моя женщина!

Нет, красивые мужчины, конечно, существовали в этом мире. Я видела их в кино, рекламе парфюма и однажды в кофейне, когда к нам зашёл актёр из популярного сериала и попросил американо без фото, селфи и разговоров о его разводе.

Но этот был какой-то рекламой идеального генофонда. Резкие скулы, тяжёлая линия подбородка, прямой нос, тёмные брови, длинные волосы и глаза, в которых при свете фонаря мелькнул тёплый золотистый оттенок. Он был выше меня на полторы головы, а может, и больше. Рядом с ним я со своими формами, внезапно почувствовала себя нежной и беззащитной дюймовочкой.

Поэтому я не остановилась.

Я врезалась в него всем телом, расплескала кофе ему на брюки, обхватила свободной рукой за пояс и буквально распласталась на широкой груди. Незнакомец даже не качнулся. Его руки сразу легли мне на спину и талию, удерживая так уверенно, словно он именно для этого здесь и стоял.

Я клянусь, между нами пробежала искра!

Тепло его тела прошло сквозь тонкую ткань платья, кожа покрылась мурашками, дыхание сбилось, а где-то глубоко внутри отозвалось странное, сладкое узнавание. Будто я уже когда-то так прижималась к нему. Будто эти руки были мне знакомы. Будто уходить из них — совершенно неправильная идея.

Я подняла голову. Он смотрел сверху вниз внимательно, почти жадно, и в его взгляде было столько сосредоточенной нежности, что на несколько секунд я забыла о мужчинах за спиной.

— Милый, — сказала я с таким придыханием, будто не изображала возлюбленную, а действительно дождалась его после долгой разлуки. — Наконец-то ты пришёл!

Его ладонь медленно прошлась по моей спине и остановилась чуть выше талии.

— Прости, что заставил ждать, — ответил он низким, бархатным, нереально красивым голосом.

От этого голоса коленки покрылись мурашками. Я раньше считала выражение дурацким, когда подружайка описывала очередного ухажёра, но теперь готова была официально подтвердить: мурашки на коленках существуют. Особенно если тебя обнимает мужчина, рядом с которым все бывшие красавчики из памяти дружно превращаются в бледные эскизы.

Шаги позади замедлились.

— Люда? — тихо спросил незнакомец.

Я не поняла.

— Откуда ты…

Он чуть заметно приподнял бровь, напоминая, что сейчас мы вообще-то влюблённая парочка.

— Ай, ладно, потом, — прошептала я, сильнее прижимаясь к нему. — Пожалуйста, спаси меня. Притворись моим любимым!

В золотистых глазах появилось выражение, очень похожее на удовольствие.

— Я не притворяюсь.

— Чё?

Он уже перевёл взгляд мне за спину, и лицо его изменилось. Застыло с таким спокойствием, что троица за моей спиной внезапно перестала быть такой шумной и смелой.

— У вас есть причина преследовать мою женщину? — спросил он.

Мою женщину.

Да чтоб тебя! Кто ж такое говорит девушке, у которой за всю жизнь даже отношений не было!

— Да мы не преследовали, — заговорил один из мужчин. — Просто это… пошутили мы короче.

— Вы напугали её.

— Да ладно, че ты начинаешь…

Я обернулась и увидела, как трое мужчин разом уставились куда-то ему за спину. Ухмылки исчезли. Один побледнел, второй попятился, третий пробормотал что-то невнятное. Я тоже попыталась посмотреть, но видела лишь тёмную улицу и причудливую тень, которая на мгновение показалась слишком большой и будто бы крылатой.

— Мы уже уходим, — быстро сказал тот, что был разговорчивее остальных.

— И больше не подойдёте к ней.

— Не подойдём, зуб даю.

Они развернулись с такой поспешностью, словно внезапно вспомнили о включённом утюге, и почти побежали прочь. Я проводила их взглядом и осторожно выдохнула. Опасность исчезла. Можно было отстраниться, поблагодарить прекрасного незнакомца и спокойно отправиться домой.

Можно было.

Но мои руки по-прежнему обнимали его за пояс, а его ладонь лежала на моей спине и совсем не торопилась исчезать. От него пахло не парфюмом, а чем-то таким вкусным, горячим, наверное именно так и пахнет настоящий мужик. Я вдохнула ещё раз, просто чтобы проверить. Потом ещё. Научный подход требовал повторений.

Я наконец заставила себя отлипнуть, хотя всё внутри возражало против такого непродуманного решения. Подняла голову, снова встретилась с его золотистыми глазами и поняла, что вблизи он ещё хуже. То есть лучше. Скулы резче, губы красивее, плечи шире, а расстёгнутый ворот рубашки открывал часть груди, которую хотелось потрогать для окончательной проверки качества идеального генофонда.

— Спасибо, — сказала я, стараясь звучать как взрослая и адекватная женщина, а не как человек, у которого все приличные мысли растворились в чужом декольте. — Вы меня очень выручили. И простите за кофе.

Он посмотрел на свои брюки.

— Это не имеет значения.

— Для хороших брюк имеет. Они выглядят… достаточно дорогими.

— Я куплю другие.

— Тогда… ещё раз спасибо. — Я поправила очки, отступила на полшага и тут же ощутила странную пустоту между нами. — А теперь мне пора домой.

Он некоторое время молча смотрел на меня. Потом обаятельно улыбнулся демонстрируя белоснежные зубы, и у меня внутри всё сладко сжалось.

— Да, Люда, — произнёс он. — Нам действительно пора домой.

— А?

Я не успела договорить.

Одна его рука обхватила меня за спину, вторая скользнула под колени, и в следующую секунду я оказалась у него на руках.

— Эй! Ты что делаешь?!

— Несу тебя домой.

— Я имела в виду мой дом! И вообще поставь меня! Немедленно! Хотя… осторожнее с сумкой. Там очки запасные.

Под его ногами разлилось золотое сияние. Свет собрался в круг, по воздуху прошёл горячий ветер, а пространство позади мужчины раскрылось, словно кто-то разорвал ночь и показал другую — яркую, огромную, полную звёзд и незнакомых башен.

Я успела подумать, что это невозможно. Что подобное бывает только в книгах о попаданках, которые я читала по ночам вместо сна. Что нормальные люди не открывают порталы посреди улицы, предварительно не представившись.

Потом незнакомец прижал меня к себе крепче и пошёл прямо в это сияние.

Мир исчез.

Когда я снова открыла глаза, надо мной высился расписанный золотом потолок. Вокруг простирался огромный зал с колоннами, огнями и десятками людей в странной одежде. Все они один за другим преклоняли колени перед мужчиной, который по-прежнему держал меня на руках.

— Приветствуем вас, повелитель, — раздалось со всех сторон. — Приветствуем вашу истинную.

Я посмотрела на незнакомца.

Он улыбнулся.

Люда

Красавчик-незнакомец