Глава 1

Тишина в трактире стала такой плотной, что я слышал, как потрескивают остывающие угли в печи на кухне. Бекон, сидевший у моих ног, оскалился и глухо зарычал. Он тоже не понимал, что происходит, и не знал стоящего на пороге человека.

Брат Демьяна? Как же так получилось, что нигде о нём не упоминалось? Ни в записной книге деда, ни на каком-нибудь клочке бумаги в трактире. Только в книге из подземелья упоминалось, что Винтеры славились крепкими сыновьями и дочерей среди них почти не было. Хотя её написали, наверное, в те времена, когда ещё прадед Демьяна уже был стар. Я внимательно окинула взглядом незваного гостя. Стало быть, это мой родственник? Странно, совсем не чувства радости, только настороженность. Да и посыл, с которым он переступил порог, не обещал ничего хорошего. Наши земли! Ишь, что удумал! Я своё никому не отдам.

— Андрей Винтер, — повторил я, вставая из-за стола, быстро соображая. — Что-то я не припомню вас в семейных хрониках, да и дед никогда не говорил о брате.

— Ещё бы, — усмехнулся Андрей, проходя в центр зала и оценивающе оглядывая помещение. — Демьян думал только о себе, делая вид, что остальных не существует. Жил, как сыч в лесу. Даже мой отец уехал из этих мест, когда был совсем молодым. Ему не хотелось сидеть всю жизнь в трактире и месить тесто. Это передалось и мне.

— И чего же вы хотели? — спросил я, чувствуя, как внутри закипает холодная злость.

— Денег, власти, уважения, — он пожал плечами, не стесняясь своего ответа. — У меня есть своё дело в столице, хорошие связи и приличное состояние. Но знаешь, что я понял? Что всё это не имеет значения, если забываешь, где твои корни. А они здесь, на этой земле, исконно принадлежащие роду Винтеров.

Грумхильда подошла ближе, встав за моей спиной. Я чувствовал, как она напряглась, готовая в любой момент разразиться гневной речью в мою поддержку. Фёдор бесшумно переместился к двери, заслоняя выход. Варвара и Татьяна сидели на лавке, непонимающе переводя взгляд с меня на Андрея.

— И что же вам от этих корней нужно, Андрей? — спросил я ровным тоном. — Познакомиться решили? Или у вас другие намерения?

Андрей усмехнулся и сел на лавку, жестом приглашая меня присесть напротив.

— Я приехал, потому что ты пробудил Очаг Предков. И это даёт тебе власть, которой у других Винтеров не было.

И откуда этот свалившийся мне на голову родственник знает об этом⁈

— Не удивляйся, — Андрей усмехнулся, и в его глазах мелькнул холодный огонёк. — Его пробуждение долетело до меня через сотни вёрст. У меня тоже кровь Винтеров, и она отозвалась на зов Очага. И это меня очень удивило, потому что я знал, что Демьян не делал этого, а твой отец, Марк, умер. Мне стало любопытно, кого угораздило совершить такую дерзость в обход меня. А когда я узнал, что это сделал какой-то мальчишка, то понял, что должен вернуться. Ты даже не представляешь, что такое настоящая сила Очага.

Дальше мне его слушать стало неинтересно. Ещё один желающий поживиться за мой счёт. Плавали, знаем. Не дождётесь!

— Ну и что с того, что я мальчишка? — сказал я поднимаясь. — В отличие от тебя, я принял своё наследие в полной мере и не собираюсь делать его с тем, кого заботят только личные цели.

— Ты думаешь, что понимаешь, о чём сейчас говоришь? — голос Андрея стал резче. — Ты просто мальчишка, который случайно оказался в нужное время и в нужном месте. Это не наследие, а лишь его часть. Я знаю больше, чем ты думаешь.

— Тогда расскажите, — я и бровью не повёл на его слова. — Не за этим ли вы, разве, пришли?

Андрей поморщился, выдерживая паузу, а потом небрежно достал из кармана потрёпанную книжку в кожаном переплёте. Она выглядела так, словно её несколько раз пытались уничтожить, но в последний момент спасали.

— Это дневник моего отца. В нём описаны многие тайны Винтеров. Думаю, Демьян тебе ничего так и рассказал. Прими же его, как подарок, — книжка бесшумно легла на стол. — Взамен я прошу лишь пустить меня к Очагу.

Я посмотрел на её выцветшую обложку с нарисованным от руки знакомым символом — круг, разделённый на три части. Такой же был на двери в подземелье. Автор дневника точно знал про Очаг. Неужели Андрей, действительно, мой родственник?

— У меня есть предложение получше, — сказал я, пододвинув книгу к себе. — Я забираю её, а вы уходите. И я не буду спрашивать, почему вы решили, что имеете право на то, что не заработали.

Андрей вспыхнул мгновенно и перегнулся через стол, чтобы забрать свой «подарок», но я был быстрее. Наши руки на долю секунды встретились, и сила Очага отреагировала на попытку нападения. Ладонь Андрея покраснела, словно он опустил её в кипяток.

— Что за… — он отшатнулся, ошарашенно разглядывая обожжённую кожу.

— Очаг не признаёт тех, кто того не заслуживает, — стальным тоном ответил я, заметив мелькнувший в его глазах страх. — Вы слишком долго жили в столице и давно позабыли о своих корнях. И не вам приходить сюда и требовать доступ к Очагу.

Андрей попытался уничтожить меня взглядом, пропитанным ненавистью, но куда ему до моих способностей? Я не тот мальчишка, каким виделся ему в воображении.

— Ты ещё пожалеешь о своих словах, Марк, — прошипел он. — Я не собираюсь отступать от своего законного права! Эта земля принадлежит всем Винтерам, а не только тебе.

— Можете попробовать, — ответил я. — Так или иначе, в этом трактире вам не рады, постарайтесь забыть сюда дорогу и не надеяться побывать здесь снова.

У Андрея заходили желваки. Он резко развернулся и направился к выходу. Фёдор учтиво уступил ему дорогу. Новоявленный родственник обернулся у самого порога и зло бросил через плечо:

— Ты ещё узнаешь, что такое настоящая власть, Марк Винтер.

Дверь хлопнула так, что Татьяна подпрыгнула, едва не опрокинув свою тарелку. Следом шумно выдохнула Грумхильда, её пальцы сжались в кулак. На лице орчихи было явное желание хорошенько проучить Андрея. А Фёдор поморщился и вопросительно посмотрел на меня.

— Марк, — Грумхильда, наконец, обрела способность говорить, — ты ему веришь? Какой-то он… скользкий.

— Мне и самому он не по нраву. Слишком вовремя пришёл, словно только и ждал. Но, может, он и не врёт, что почуял пробуждение Очага.

Варвара и Татьяна с любопытством прислушивались к нашему разговору. Я бросил на них строгий взгляд, и помощницы жестами показали, что никому ничего не скажут.

— Надо в городе расспросить про этого брата, — предложила Грумхильда. — Получается, что когда-то все жили вместе, а потом разбежались во все стороны. Марк, ты не помнишь, может, отец или дед говорили что-то?

— Нет, — сказал я и даже не соврал. — Маленький был.

— Похоже на ловушку, — сказал Фёдор, кивая на книгу. — Или подделка.

— Ловушка? Да, скорее всего, — я провёл пальцем по обложке, чувствуя подушечками вырезанный символ, — хотел сделать меня ему должным за такой дар. Да и его поведение говорит о том, что книга не подделка. Ладно, сначала нужно её изучить, а уже потом делать выводы.

Грумхильда хотела что-то сказать, но я покачал головой, убрав дневник в котомку.

— Заканчивайте всё здесь, — я повернулся к помощникам, — если хотите, то наверху гостевые комнаты, можете переночевать там.

— Спасибо, господин Винтер, но мы лучше домой, папенька заждался, — вежливо поклонилась Варвара и потянула сестру за руку. — До завтра.

Как только они ушли, напряжённая атмосфера немного разрядилась, и Грумхильда занялась уборкой, Фёдор поправлял столы и носил котлы. Я же с котом поднялся в комнату, чтобы посвятить время записям отца Андрея.

Да уж, этот дневник многое пережил! Чернила на жёлтых страницах почти выцвели, но прочитать текст всё ещё можно было. Уже с первых строк стало понятно, что это писал человек, который давно привык это делать.

Первые страницы я просмотрел краем глаза, они были посвящены знакомству с будущей женой. Иван, так звали деда, расписывал всё ярко и красочно, как художественный роман. Но потом это было видно по тексту, он перешёл на записи личных мыслей, словно ему было не с кем ими поделиться.

И чем дальше я читал, тем больше появлялось упоминаний не только о брате, но и об Очаге.

«Сегодня я снова говорил с Демьяном об Очаге, предлагал ему всё же пробудить его и использовать для укрепления нашего положения в столице. Отказался! Сказал, что раз его сын умер, а у внука нет дара, то и смысла в Очаге больше нет. Я не мог поверить своим ушам! Как можно зарыть такую силу в землю только потому, что один наследник оказался слабым⁈»

Следующая запись была сделана через несколько месяцев.

«Я написал Демьяну ещё одно письмо. Рассказал ему, что можно пробудить Очаг, не используя Пыльцу, Кость и Слезу. Я абсолютно уверен, что можно найти альтернативные пути, если приложить достаточно усилий. Но ответ Демьяна оказался резким. Он писал, что это чушь, и что обмануть магию Очага нельзя. В конце добавил, что намеренно скроет всю информацию о нём, чтобы никто не смог его активировать. Он не хочет, чтобы кто-то даже пытался».

Дальше записи стали более эмоциональными, с гневными нотками, что перо Ивана в двух местах оставило неопрятную кляксу:

«Демьян прячет Очаг, как скупой прячет золото, дурак! Он говорит, что защищает род, но на самом деле он боится. Он сам даже не пытался его восстановить, хотя знал, что и как делать! Мол, силу Очага некому передать! Нет! Я уверен, что у него просто ничего не получилось. И поэтому он решил похоронить нашу силу. Но если его сын погиб, а внук и вовсе без дара, то на этом Винтеры не кончились! Если Демьян не хочет использовать Очаг, то пусть хотя бы не мешает другим».

Да, я так и думал, когда не обнаружил толком никаких записей от деда. И тоже оказался прав, когда решил, что сведения об Очаге передавались от отца к сыну. Демьян оказался защитником тайны рода и был уверен, что никому он больше из семьи не нужен.

Дальше текст был ещё интереснее, потому что, наконец-то, появилось упоминание сегодняшнего гостя.

«Я решил, что раз Демьян не оставил записей, то это сделаю я. Такие сведения не должны пропадать. Быть может, Андрей когда-нибудь вернётся в Бешаль и продолжит семейное дело? Он хоть и говорит, что у него своих навыков и сил хватает, чтобы отлично жить в столице. Я не настаиваю. Это его выбор. Сам я уже стар, возвращаться в „Сытый Вепрь“. Дар хоть у меня и есть, но мне и дома хорошо. Так что оставлю в этой книге все свои наработки, на всякий случай. Вдруг он передумает или его дети когда-нибудь решат вернуться к корням».

Я быстро просмотрел ещё несколько страниц. Иван на них описывал свои размышления про альтернативные способы активации Очага. Ещё он упоминал какие-то ритуалы, но в них я не нашёл ничего общего с тем, что делал сам. Даже рецептов никаких не было. Интересно, как он все эти способы проверял, если жил не здесь? Чистая теория без практики? Странно.

Несколькими страницами позже я наткнулся на конкретные сведения. Вот только они были мне уже не нужны.

'Я, наконец, понял, что такое Пыльца Мирового Древа. Это не просто пыльца цветов — это эссенция жизни, которая накапливается в корнях тысячелетних деревьев. Её нельзя собрать просто так — она даётся только тому, кто готов принести жертву. Древо само решает, достоин ли ты его дара.

Кость Первого Зверя — кость в прямом смысле. Это символ, который должен быть добыт с честью. Тот, кто хочет получить Кость, должен доказать свою силу.

А Слеза Солнца… это самое сложное. Её нельзя найти в земле или в воде. Она рождается внутри повара — в момент, когда он создаёт блюдо с истинной страстью. Без неё Очаг не пробудится. Без неё Винтер не станет Хранителем'.

И где же ты был, Иван с Андреем, когда я носился по всему краю и искал подсказки⁈ Следом за вспышкой раздражения, пришла совсем другая мысль. Если Иван это знал, я точно знал, что он всё это читал, то почему не приехал и не активировал Очаг? Неужели он и не собирался этим заниматься? Да, получается, что так. Уехал и всё, пропади всё пропадом, но стоило мне сделать всю работу, здрасте, приехали.

Я закрыл книгу, погладил кота и посмотрел в тёмное окно. За стеклом луны освещали двор в серебро и красный цвет и не спешили давать мне ответы на мои вопросы.

— Что ты задумал, Андрей? — прошептал я. — Почему ждал, пока я всё сделаю?

Бекон во сне тихо мявкнул и перевернулся на другой бок. Я усмехнулся и последовал его примеру. Сон накрыл меня сразу, как только я коснулся головой подушкой.

Впрочем, по ощущениям, я только моргнул, и уже начался новый день, а вместе с ним и громкий стук в дверь.

— Мяу? — кот приоткрыл один глаз.

Перед глазами появился образ Грумхильды с занесённой рукой над дверью.

— Марк! Там к тебе какой-то гном от Торка! Говорит, что пора начинать!

— Сейчас спущусь! — крикнул в ответ я и поднялся с кровати.

Когда я привёл себя в порядок и спустился в обеденный зал, то увидел гнома с довольно примечательной внешностью. Ладно, к самому факту существования в этом мире гномов, я ещё как-то привык, но этот отличался от всех остальных. Потому что его волосы, борода и даже брови оказались седыми. Нет, он не был альбиносом, глаза у него были вполне обычными. Да и старым он не выглядел. Видимо, на солевых раскопках работа совсем несахарная.

Гном был одет в дорожный костюм с множеством карманов, а за плечом у него висел походный рюкзак. Сейчас гость внимательно рассматривал стены трактира с чисто профессиональным интересом.

— Здравствуйте, — сказал я подходя. — Я Марк Винтер.

Гном обернулся и окинул меня быстрым взглядом.

— Гирт, — представился он, и мы пожали руки. — Главный строитель в артели Торка. Он сказал, что вы хотите построить дома для своих работников. Я пришёл посмотреть место и обсудить план.

Говорил он быстро, словно боялся не успеть договорить мысль.

— Отлично, — кивнул я. — Вы не против, если мы сначала позавтракаем? Я только проснулся и хочется чего-то горячего.

Гирт и думать не стал, только глаза сверкнули от предвкушения. Одним плавным движением он уже оказался за столом и заинтересованно смотрел в сторону кухни.

— Грумхильда, — крикнул я, — принесёшь мне и гостю завтрак?

— Мяу! — возмутился кот.

— И Бекону тоже, — с улыбкой добавил я и перевёл взгляд на гнома.

— Торк сказал, что вы договорились о плате, — сказал Гирт, втягивая носом запахи с кухни. — Он говорил, что вы будете кормить артель в обмен на работу. Это хорошее предложение, но вот по срокам совсем непонятно. Чтобы точно сказать, сколько это займёт времени, я должен увидеть место под строительства своими глазами.

— Конечно, — сказал я. — Я покажу вам место.

— Это хорошо, — Гирт задумался на секунду и торопливо продолжил. — Однако нужно сначала переговорить с дриадой. Торк сказал, что вы с ней можете договориться. Не хотелось бы впадать в немилость госпоже Линении. Не обижайтесь, Винтер, я привык всё проверять, ведь в стройке очень важна точность и подходящие материалы. На какие деревья дриада укажет, те и будем рубить. Иначе своих голов можем лишиться. Если же дриада хоть движением брови запретит нам трогать лес, то я и молоток из рюкзака не вытащу.

— С этим не возникнет проблем, — улыбнулся я. — Я попрошу её прийти, чтобы она могла всё внимательно осмотреть и дать указания.

— Могу ли я присутствовать при этом? — аккуратно спросил Гирт. — Если, конечно, можно.

Грумхильда тем временем вынесла тарелки с чашками, а Фёдор притащил котелок со сладкой кашей и кувшин со сбитнем.

— Можно, — кивнул я. — После завтрака мне нужно будет подготовить ей подарок, а потом отправимся смотреть на место под стройку.

Едва я это сказал, как гном налёг на еду с такой скоростью, что, кажется, даже Бекон удивился. Вот как гному хотелось лично увидеть дриаду! Я же съел пару ложек и, оставив Грумхильду с гостей, ушёл на кухню. Пора было сделать укрепляющий отвар для дриады.

Быстро поставил на печь чугунок, вскипятил воду и занялся травами. Рецепт знал наизусть, поэтому всё делал быстро. Засыпал всё необходимое в немного остывшую воду, добавил мёда для вкуса и, конечно же, маны для дополнительных бонусов. Через десять минут отвар был готов. Я активировал оценку, чтобы проверить итог.

Укрепляющий отвар для дриады

Свойство: ускоренное восстановление сил +25, бодрость +15

Отлично! Я перелил отвар в бутылку и вернулся к Гирту. Тот уже доел кашу, как я слышал, успел даже попросить добавки и даже облизал ложку. Когда я показался в дверях, он залпом допил сбитень и подскочил.

— Теперь можно идти?

— Можно, — ответил я. — Бекон, ты с нами?

Кот мявкнул, мол, куда вы без меня-то пойдёте, и первым побежал к дверям. Мы двинулись за ним и направились в сторону леса. Бекон не знал, какое место было выбрано под строительство, поэтому просто бегал вокруг нас, гоняя бабочек и стрекоз.

Гирт шагал рядом, иногда останавливаясь, чтобы осмотреть деревья или потрогать землю.

— Хороший лес, — сказал он. — Отличный материал, если, конечно, дриада разрешит его использовать.

Я не ответил, лишь коротко улыбался его причитаниям. Через полчаса мы вышли к нужному месту, и я остановился. Гирт внимательно оглядел её и одобрительно кивнул.

— Хорошо! Место ровное, есть вода рядом. И дорога не слишком далеко. Разумный выбор, — сказал и вопросительно поднял брови.

Я кивнул и подошёл к ближайшей берёзе. Положил на тёплую кору ладонь и прикрыл глаза, а потом тихо позвал дриаду.

— Линелия, — позвал я. — Мне нужен твой совет.

Не прошло и минуты, как из-за дерева бесшумно появилась дриада. Я широко улыбнулся ей и протянул руку. Она с прошлого раза не изменилась, и всё также была свежа и прекрасна этой странной лесной красотой.

Она поприветствовала меня, привычно погладила Бекона, который сразу же подскочил к ней, и с любопытством посмотрела на Гирта.

— Марк, — сказала она. — Что случилось? Зачем я понадобилась тебе и горному народу?

Гирт, который изо всех сил пытался сохранить невозмутимый вид, теперь же смутился и сильно опустил голову, чтобы это скрыть. Но с учётом белой шевелюры это оказалось непросто. Я мысленно посмеивался над его реакцией, сохраняя внешнее спокойствие.

— Прошу прощения, госпожа Линелия, — почтительно сказал гном. — Меня зовут Гирт и я строитель. Господин Винтер попросил нас построить для его людей два дома, но я без вашего разрешения не могу в лесу ничего трогать. Поэтому со всем уважением к вам, я искренне прошу вашего содействия по этому вопросу.

Выдав эту фразу, гном аж крякнул от сложности собственных оборотов и внимательно посмотрел на дриаду. Она же сначала удивлённо подняла брови, а потом рассмеялась с тихим звоном.

— Ты спрашиваешь разрешение у дриады, чтобы строить? — с улыбкой спросила она.

— Я гном старый, — виновато развёл руками Гирт. — Историю этого края знаю хорошо. И мало кто смог выжить после гнева хозяйки леса.

Линелия с любопытством посмотрела на него, а потом перевела взгляд на меня.

— Я даю своё разрешение, — сказала она. — Здесь вам можно строить, только сначала я помечу деревья, которые можно рубить. Остальные — трогать нельзя. Смотрите!

Она подошла к краю поляны и коснулась рукой ближайшей сосны. По её стволу пробежала зелёная искра, и на коре появились две перекрещённые ветки берёзы. Оригинально.

— Вот, — сказала она. — Все деревья с такой меткой можно использовать. Те, что без неё — оставить. Если вы будете следовать этому правилу, то я не буду возражать.

Гирт, который к этому моменту уже пришёл в себя, подошёл ближе и внимательно осмотрел метку. Потом повернулся к Линелии и поклонился.

— Благодарю, госпожа дриада. Мы будем бережны.

Я же достал из котомки бутылку с отваром и протянул его дриаде.

— Это тебе, в знак благодарности.

Дриада взяла бутылку, поднесла к лицу и вдохнула аромат. Её глаза засияли, а потом она мне подмигнула.

— Раз всё так серьёзно, — сказала она, — то я ещё могу вам помочь. Отойдите подальше, чтобы вас не задело.

Линелия поставила бутылку у ног, подняла руки и тихонько запела. Почти сразу по деревьям пробежал зелёный порыв ветра, а земля задрожала под ногами. Гирт едва не упал на землю, а Бекон не придумал ничего лучше, чем запрыгнуть ко мне на плечи. Не прошло и минуты, как ближайшая сосна затрещала, и Гирт не смог сдержать удивлённый возглас.

— Мать честная! — ахнул гном и вытащил топор. — Куда⁈

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Легендарный повар – 5