Легенда Кунг-Фу: Кровавый Революционер Tatsumi Oda Казалось бы, всё наладилось: Шифу прощён, Воин Дракона тренируется, а Неистовая Пятёрка больше не смотрит на тебя волком. Живи и радуйся? Как бы не так! Судьба подкидывает новые проблемы: Император видит в тебе угрозу, древние кланы и запретные секты выходят из тени, а изгнанный Лорд Шэнь готовит оружие, против которого Кунг-Фу бессильно. Тай Лунгу придётся выбирать: стать цепным псом у трона или показать всем, почему его имя двадцать лет внушало ужас в сердца сильнейших мастеров всего Китая, попутно спасая этот самый Китай. ==================== Глава 1 По тракту, вздымая клубы пыли, неслись две фигуры. Они двигались с такой скоростью, что встречные повозки и редкие всадники только и могли, что бросать завистливые взгляды вслед. Первым бежал Тай Лунг. Мускулистый мужчина ростом под два метра, одетый лишь в широкие штаны, рассекал воздух грудью. Его движения были скупыми и мощными, каждый шаг отдавался глухим ударом об утоптанную землю. Рядом с ним, не отставая ни на шаг, будто скользила молодая девушка. Миниатюрная, не выше метра шестидесяти, она казалась хрупкой фарфоровой куклой рядом с живой горой мышц. На ней было зелёное ципао – короткое платье без рукавов с разрезами по бокам, открывающими стройные бёдра при каждом шаге, левое плечо дополнительно защищал изящный металлический наплечник, от которого исходила особая аура Ци, а руки скрывали плотные кожаные перчатки. Пускай их бег и доставлял путникам некоторые неудобства, заставляя лошадей испуганно шарахаться к обочинам, никто не смел сказать и слова. По их виду и скорости, на которой двое двигались, сразу читалась принадлежность к касте мастеров – элите этого мира, практикам Кунг-Фу, стоящим над законом простых смертных. Точнее, никто не смел сказать и слова до одного момента… — Эй вы! А ну стоять! Живо! — Разнёсся громкий крик спереди. Дорогу перегородило несколько повозок, во главе которых стояла дорого выглядящая карета – белая лакированная древесина, множество голубых вставок и позолота. Дверца кареты была приоткрыта, и оттуда выглядывал мужчина в свободной одежде. Девушка, к искреннему удивлению её спутника, резко затормозила, подняв облако пыли. Тай Лунгу пришлось погасить инерцию, пропахав когтями борозды в земле, чтобы не проскочить мимо. — Ты чего? — Наклонив голову и игнорируя окружение, спросил барс свою спутницу. — А вдруг им нужна помощь? — Невинно хлопая ресницами, спросила Цин Мин (Гадюка), задрав голову вверх и заглядывая мужчине в глаза. — Ах да, совсем забыл, что ты ученица Нефритового Дворца. Синдром спасателя у вас всегда идёт в комплекте с отличным обучением, — хмыкнул барс, выпуская на лицо дежурную клыкастую улыбку. — Чего тебе надо, болезный? — Обратился он к тому, кто посмел прервать их марафон. На бортах повозок красовался странный герб, напоминающий стилизованное крыло птицы. — Вы какого чёрта превышаете скорость передвижения? — Из кареты вышел внушительных размеров мужчина. Родословная яка наградила его парой огромных рогов, вздымающихся вверх, и, судя по всему, скверным характером. Нависнув над девушкой, неизвестный фыркнул, выпуская из ноздрей клубы пара. — Эта часть дороги принадлежит семье Арк! Скорость передвижения по нему ограничивается пятьюдесятью ли в день! — Это всё просто невероятно интересно… — Перебил рогатого Тай Лунг, мгновенно потеряв интерес к разговору. Он демонстративно ковырнул когтями в ухе. — Но нас не очень волнуют подобные ограничения. Мы – мастера Кунг-Фу, спешащие по делам государственной важности, так что засунь свои правила в ж… — Мастер Тай Лунг! — Одёрнула барса Цин Мин. — Не выражайтесь. Тут же дети. Она кивнула на окно той самой дорого выглядящей кареты. Там мелькнула любопытная девичья мордашка с большими голубыми глазами, которая тут же, покраснев, скрылась внутри… Чтобы через секунду появиться снова, но теперь над подоконником торчали только лоб и настороженные глаза. — «Не выражайтесь»? — Ухмыльнулся Тай Лунг, глядя на спутницу сверху вниз. — И давно мы на «вы» перешли, принцесса? Побежали уже, нечего нам тут стоять и зря время тратить. Путь в Столицу даже у нас займёт дня два, а я обещал Шифу… — МОЛЧАТЬ! — Всё это время стоявший рядом мужчина с родословной яка потерял всякое терпение. Его лицо побагровело. — Я главный телохранитель принцессы Лии Арк! Никто не смеет игнорировать меня! — Глаза мужчины налились кровью, а вены на шее вздулись. — Ага. Я уже говорил, что мне насрать, кто ты там? Нет? Ну вот теперь говорю: свали в закат. С самого утра снежный барс был на взводе. Он немного переживал за своего «ученика», достойно освоившего только один приём из всех показанных – «Железную Рубаху», и за приёмного отца. С тех самых пор, как они расстались, его не покидало липкое чувство тревоги. И пусть он сам в этом никогда не признается, но ему было жаль расставаться с отцом сразу после того, как они смогли уладить свои разногласия. А тут ещё этот рогатый шлагбаум на нервы действует. — Раргх! — Взревел «главный телохранитель». Взбешённый таким отношением, он весь покраснел и заметно увеличился в размерах, а от его кожи повалил густой пар. Объяснить подобную трансформацию одной лишь родословной было невозможно – это явно была техника Ци, причём довольно грубая, направленная на усиление физической мощи взамен на жизненные силы. — Я переломаю вам ноги за неуважение к семье Арк! — Да вроде только к тебе неуважение проявляли. И ты сам виноват – нех… нехорошо цепляться к явно спешащим куда-то мастерам. Вдруг мы людей спасать бежим? — Не меняясь в лице, проговорил Тай Лунг, после чего лениво сжал кулак, собираясь вырубить крикливого охранника одним точным ударом в челюсть. Но не успел. Бам! Резкий, смазанный зелёный росчерк. Невероятно сильный удар ногой пришёлся точно в солнечное сплетение, пролетев опасно близко к паху. Огромная туша телохранителя, весившая не меньше ста пятидесяти килограмм, оторвалась от земли и пролетела десяток метров, подняв столб пыли при приземлении. Лишь сильная родословная и активная броня из Ци помогли ему не умереть на месте, но сознание покинуло его мгновенно. Нанёсшая этот удар миниатюрная девушка медленно опустила ногу. Она скептически осмотрела распластанное тело и, поправив подол ципао, перевела взгляд на Тай Лунга. — Похоже, наша помощь тут не нужна… — Начала она спокойным тоном, но тут заметила выражение лица барса. Глаза Тай Лунга были круглыми, как блюдца. Он переводил взгляд с «хрупкой» девушки на улетевшего громилу и обратно. В его взгляде читалась смесь шока и благоговейного ужаса. ^о_о^ — … Кхм, — смутилась Цин Мин. — Подобные «мастера» обычно простые наёмные работники. Настоящие слуги древних аристократических родов не будут себя так вести ни в коем случае, чтобы ненароком не прибавить проблем своему господину, так что проблем быть не должно… А ещё род Арк – это пусть и один из древнейших, но при этом довольно слабый, пусть и относительно богатый род… Вот… — Под конец своей лекции носительница крови Драконов шаркнула ножкой, смущённо опустив взгляд в землю, словно школьница. — Да я немного о другом думал… — Кашлянул в кулак Тай Лунг, прогоняя наваждение. — Ну, пошли тогда дальше?.. Пока ты ещё кого-нибудь не прибила. Он с какой-то новой, уважительной опаской посмотрел на спутницу. — Да, думаю… — Кивнула Цин. Но уйти они не успели. В этот самый момент остальная охрана кортежа, до этого пребывавшая в ступоре от того, как их командира вынесли одним пинком, наконец пришла в себя. Раздался лязг извлекаемого оружия. — Это они! — Это те, кого отправили за головой молодой госпожи! — Защитим молодую госпожу! — Да! Двое мастеров стояли посреди дороги и переглядывались, явно пребывая в глубоких раздумьях. — Мда… — Наконец протянул Тай Лунг, вздыхая. — Господа, можно минуточку внимания? — Реакции не последовало, и тогда снежный барс запрыгнул на крышу кареты, внутри которой сидела девочка. — Он взял в заложники молодую госпожу! — Как подло! — Тебе не стыдно? Снова послышались крики охраны. — Боже, что за идиоты? — Прошептал Тай Лунг, закрыв лицо рукой, после чего выдохнул и вытянул ладонь вперёд, затыкая крикливых охранников. — Моё имя – Тай Лунг. Я мастер из Нефритового Дворца и спешу в столицу, чтобы получить амнистию от Его Величества! Моя спутница – прославленная мастер Гадюка из Нефритового Дворца – может подтвердить мои слова! — Эй, это и правда мастер Гадюка, — послышался громкий шёпот от одного из охранников другому. — Я в прошлом году видел её на турнире! — Но зачем вы напали на нас? — Да! Да! Зачем тогда вы травмировали мастера Сина? — А ничего, что этот ваш «Джон Сина» первый применил технику? — Чувствуя, как дёргается глаз, наклонившись, спросил Тай Лунг. — Я, так-то, ещё числюсь преступником, если вы не поняли, и от резни меня сдерживает только моя прелестная спутница и глубокое уважение к нашему императору. — «От небольшой лжи ещё никогда не было проблем» — про себя подумал снежный барс, внутренне усмехаясь с, как ему казалось, тупости происходящего. — Прекратите! — Вдруг послышался девичий голос, и из кареты выбралась совсем ещё маленькая девочка, лет двенадцати на вид. За её спиной были видны невероятно красивые белые крылья с розовым отливом, а золотые волосы и голубые глаза в совокупности с голубым платьем очень непривычного для Китая кроя только добавляли той какой-то необычности. — Мастер Тай Лунг говорит правду – мастер Син активировал технику Кровавого Неистовства первым! — Но, госпожа, как же нам теперь защитить вас от наёмных убийц? — Без мастера Сина, владеющего Ци, мы не сможем сохранить вашу жизнь, госпожа! — Он сильно ранен, и даже если придёт в себя, ему потребуется как минимум неделя, чтобы восстановиться! — Крикнул один из охранников, склонившись над потерпевшим поражение мастером. — Тай Лунг… — Тихо проговорила Цин Мин, но барс услышал и повернулся. — М? — У тебя глаз дёргается… — Заметила очевидное девушка. Отвечать мастер не стал, мысленно проклиная судьбу, которая свела их с семьёй Арк. — Уважаемые мастера, я, Лия Арк, прошу у вас прощения за поведение моего слуги. — Девочка повернулась спиной к своим людям и отвесила два глубоких, идеально выверенных поклона сначала Тай Лунгу, а потом и его спутнице. — Также прошу прощения за дерзкую просьбу, но не могли бы вы вылечить его лечебной техникой, если вы такой владеете? — Кхм… — От смены отношения Тай Лунг немного растерялся. — Ваши извинения приняты, юная госпожа Лия Арк. Мы понимаем, что ваш слуга лишь исполнял свой долг. Что же до просьбы – к сожалению, лично я не владею продвинутыми техниками исцеления, а мой спутник… — Совершив такой же красивый поклон, ответила Цин, в конце переведя взгляд на Тай Лунга. — Только базовый курс Нефритового Дворца и парочка специфических техник из свитков. Поставить на ноги себя смогу, но не другого, — Развёл руками снежный барс. — Ты уж прости, мелкая. — М-мелкая? –— На секунду опешила Лия, а Гадюка незаметно хихикнула в кулак, делая вид, что кашляет. — В-в любом случае, тогда я не смею вас задерживать. Хорошей и безопасной вам дороги, мастера. — Постой. — Спрыгнул с кареты Тай Лунг, после чего немного угрожающе навис над ней за счёт разницы в росте. — Это, конечно, не наше дело, но за тобой действительно послали каких-то убийц? — Пусть говоривший это мастер и выглядел спокойно, но он терпеть не мог ублюдков, готовых за деньги убить даже ребёнка. — Я не могу просто стоять в стороне, если человеку угрожает опасность! — Поддержала товарища Цин. — Мы спешим, но всё же не можем не помочь тебе. — Подойдя и мило улыбнувшись, девушка нагнулась и погладила девочку по голове. — Я… — От такого отношения и близкого контакта Лия покраснела, но кивнула. — Да, мой отец – Адам Арк, перешёл дорогу одному уроду из Столицы и… — Тут девочка поняла, что наговорила лишнего, и подпрыгнула. — Ой! — А куда вы направляетесь? Если в Столицу, то мы будем рады помочь и можем даже доставить тебя, куда нужно, — Не обращая внимания, продолжила допытываться Цин. — М-мы ехали в нашу резиденцию. Завтра папа должен вернуться с Мэй Ли – сильным мастером из Столицы, которая служит нашему роду, тогда угроза минует. А сейчас, без Сина… Боюсь, что шанс дожить до завтра у меня невелик… — Собирайтесь и продолжайте путь, мы с Гадюкой перекинемся парой слов и подойдём. — Когда Цин уже собиралась что-то сказать, Тай Лунг опередил её и, получив кивок от девочки, тут же начавшей командовать солдатами, отвёл спутницу в сторону… *** POV Тай Лунг Мда, вот уж не повезло… И ведь самое главное – даже если бы Цин Мин не вынесла этого идиота, то мой удар сделал бы примерно то же самое, разве что ещё и челюсть бы сломал… Но вот то, что из-за этого придётся тратить лишнее время на сопровождение, да и после… Если просто потащить эту девчонку с собой и передать на руки её отцу, о чьём местонахождении мы так-то не знаем, то мы мало того, что обречём на смерть всех её людей, так и слава пойдёт очень не очень – пришли, вырубили телохранителя ребёнка, самого ребёнка украли и свалили вдаль, а все, кто это видел – погиб при неизвестных обстоятельствах. Нет уж, мне недопониманий хватило с головой! К чёрту! — Ты хотел обсудить, как нам поступать? — Подала голос Цин Мин, демонстративно поглядывая на деревья. — Да. Честно говоря, не совсем представляю, что нам делать. Я понимаю твоё желание защитить её, но… — С отцом сейчас всё должно быть в порядке, — Грустно улыбнулась Цин. — Мама сказала, что его схватили. Сначала Тени попытаются действовать мягко, думаю, день у них уйдёт на это – торопиться-то некуда. После чего попытаются проникнуть в разум отца, а когда не получится – будут пробовать взломать защиту. Ну и только после этого перейдут к пыткам… Я… Я переживаю за него, но и не помочь не могу! — Ох… Ну допустим, мы сопроводим их сейчас и дождёмся, когда приедет её отец с тем столичным мастером, но успеем ли в таком случае? — Чешу подбородок, задумчиво смотря в землю. По идее должны, но… А, чёрт с ним – вариантов других нет! — Ну вообще, я думала, что мы разделимся – ты отправишься в Столицу, а я останусь и помогу… — Ага, то есть я, пошедший с тобой, чтобы защитить в случае чего, должен просто бросить тебя, зная, что скоро произойдёт нападение неизвестных убийц, подосланных каким-то подонком из Столицы? Я всё правильно понял? — Поднимаю бровь. — Э… Ну-у-у… Да? — Осознав, как всё это звучит, проговорила девушка. — А если я отправлюсь в Столицу, а ты останешься? — И что ты сделаешь в Столице одна? Тебе почти точно откажут, а-то и саму повяжут, я же «прискачу», когда всё уже закончится. — Ты прав… — Цин опустила голову, прикусив большой палец. — Но и уйти и бросить девочку на растерзание убийцам я не могу… — Ладно, давай просто понадеемся, что её отец приедет завтра утром или типа того… Ну или что те самые «убийцы» нападут пораньше, и разобравшись с ними, мы сможем свалить в закат. — В таком случае могут прийти и другие перед тем, как её отец вернётся и после того, как мы пойдём дальше… Но да, нужно надеяться на лучшее! — Сказав это, змейка (или всё-таки дракоша?) с серьёзным видом отправилась к телегам и карете. — … Но готовиться к худшему… — Прошептал я и последовал за ней. — Эй, мелкая, мы останемся с тобой до тех пор, пока твой отец и эта… Мая Ли? — Мэй Ли… — Поправила меня Цин. — Мэй Ли вернутся. Ну и, естественно, обязуемся защищать тебя в случае чего – всё-таки это именно мы вынесли твоего телохранителя… — Кхм, я… Род Арк будет вам благодарен. — Девочка глубоко поклонилась. — После прибытия отца, я уверена, он предоставит любую награду и… — Не надо наград, — прерываю её – мне это всё ни к чему. — Мы это делаем не из-за денег. Повисло молчание… — Я слышала, что мастера из Нефритового Дворца намного благороднее воспитанников Столицы, и вижу, что эти слухи – истина. — Улыбнувшись и покраснев, ответила Лия. — Спасибо вам, уважаемые мастера Тай Лунг и Цин Лянь. — И снова поклон. — Отправляемся сейчас же! Так и начался наш путь в Столицу – с побочного квеста по защите… Невезуха. Лия Арк: ---------- Глава 2 После принятия в группу нас, к моему удивлению, посадили в ту же карету, где сидела и «молодая госпожа Арк». Видимо, тот олень (не по видовой принадлежности, а по поведению) владел какой-то техникой обнаружения? Разумно, кстати – нас-то он заметил заранее и даже крикнуть успел, чтобы мы остановились. Сам я подобными техниками не владею, Гадюка тоже, так что придётся пользоваться универсальным, но очень неудобным способом – определением присутствия. Это общее название для множества различных способов обнаружения, но объединяет их одно – это не отдельная техника, а успешность определения зависит как от того, кто ищет, так и от того, кого ищут. Простой пример: обнаружение посредством ощущения жажды убийства. Возможность определения зависит от силы этой жажды у скрывающегося, навыков ищущего и ещё множества факторов. Или обнаружение с помощью ощущения опасности, которое абсолютно не работает, если прячущийся слабее тебя или не имеет ни малейших намерений в твою сторону. Таким образом, определение присутствия всегда остаётся вероятностным процессом: оно не даёт абсолютной гарантии успеха и не работает одинаково в разных условиях. Один и тот же метод может быть как полезен против крайне опытного скрывающегося, так и неэффективен против неподготовленного. Лично я достаточно натаскан, чтобы одновременно просчитывать и опасность, и жажду крови, потому для меня никаких изменений не произошло. Но вот Цин… Не уверен, что их обучали такому, а если и обучали, сомневаюсь, что даже они – Неистовая Пятёрка – могут постоянно держать ухо востро, так что на всякий случай лучше внимательно следить и за ней. Просто на всякий случай… Не хочу, чтобы она погибла. — Семья Арк занимается торговлей, — начала просвещать нас Лия, сидя напротив. — Многие аристократические семьи специализируются на торговле определёнными вещами. Те, что побогаче и повыше в иерархии, торгуют артефактами, предметами роскоши или оружием с бронёй, а те, что пониже, обеспечивают быт богатого и не очень населения и часто сотрудничают с простолюдинами, выбравшими путь торговли. — Но семья Арк сильно отличается от прочей аристократии, которая занимается торговлей, — кивнула Цин. — Да, мы торгуем всем, — горделиво вздёрнув подбородок, подтвердила Лия. — Другие аристократы производят то, что продают, считая, что торговля «чужим» товаром – это дело простолюдинов, но не мы. Семья Арк – лучшие торговцы во всём Китае, и это подтверждает репутация Хэчэн (Город рек и торговли) – нашего, как говорит отец, родового гнезда. То есть она гордится тем, что их род – по сути обычные «перекупы»? Хмыкаю про себя, глядя на сочащуюся гордостью девочку. — «Прочей аристократии, которая занимается торговлей»? — перевожу взгляд на свою… подругу? Могу ли я так звать Гадюку? Думаю, да. — А есть аристо, которые этим не занимаются? — Конечно, — кивает девушка. — Вся аристократия в Империи Дракона очень отличается друг от друга как по специализации и обязанностям, так и по силе и влиянию. — Если не брать в расчёт низшую аристократию, в которую входят исключительно ненаследные воины и очень редкие торговцы, — продолжила за мою спутницу Лия. — То дальше начинается чёткое разделение. — Чёткое разделение? — Именно. — Снова подхватывает Цин Мин. У меня появляется ощущение, что они давно знакомы и специально сговорились провести лекцию в таком формате… Мне ведь кажется, да? — Официальных названий, насколько я знаю, нет, но при прошлой династии рода делились на четыре группы, — начала загибать пальцы Гадюка. — Рода-властители – управляющие своими регионами и выплачивающие деньги в казну. Именно они и занимаются производством и торговлей, а ещё предоставляют людей и ресурсы в армию. Рода-хранители – они отвечают за пограничные территории и определённые места, вроде запечатанных подземелий. И рода-служители – формально подчинённые трону и часто не имеющие обширных владений: дипломаты, судьи, архивариусы. Их влияние не так заметно, но без них Империя бы не выстояла. Ага, классические землевладельцы-торговцы, пограничники и законники. Логично и понятно. — О, я знаю! — счастливо продолжила Лия, с улыбкой смотря на Цин. — Ещё есть аристократы-воины. Те, у кого всё построено вокруг личной мощи: мастера кунг-фу, носители древних линий крови и редкие специалисты из-за границ Китая! — Правильно, — кивает Гадюка. — Вот они почти не торгуют – им это попросту не нужно. К прочим «видам» аристо добавляются и силачи? Тут речь идёт во многом именно о мастерах, помнится, я уже как-то размышлял о том, что собой представляют мастера, владеющие Ци, для государства. — Потому что могут взять силой всё, что им нужно? — уточняю, и так зная ответ. — Потому что к ним и так несут, — покачав головой, поправляет меня Цин. — Ну ладно, значит, не знал я ответ. С кем не бывает? — Деньги, услуги, долги и клятвы… Всё это – инструмент для тех, кому нужно наращивать влияние, а те, у кого оно уже есть, могут выбрать и другие пути. Задумчиво хмыкаю. Это немного меняет моё представление о силе в Империи. — Выходит, что «торговая» аристократия в иерархии где-то посередине? — Верно. — Цин смотрит прямо на меня. — Конечно, различия в уровнях сил делают «аристократов-воинов» очень… разными по ценности, но эта категория самая гибкая, самая опасная и, что иронично, самая недооценённая. — Вы меня загрузили! — чешу голову, вздыхая. Очень интересно, конечно, но аристократия меня раньше не интересовала, и сейчас не интересует. Как и сказала Цин – именно воины за счёт своей силы могут стоять на вершине иерархии, и меня это устраивает. Девочки рассмеялись. — Ну прости, не думала, что тебе так трудно воспринимать информацию, — явно подначивает меня Цин Мин с хитрой моськой. Отшлёпаю! Ладно, не буду – мы пока не в таких отношениях, но вот отомстить – отомщу! Обязательно! Бугагагага! — Уважаемая мастер Гадюка, не стоит, уважаемый мастер Тай Лунг очень умён! — заступилась за меня Лия. — Я так думаю… Или тоже решила потроллить… Ох уж эти детки! — Кхм, Лия, я ведь могу так к тебе обращаться, мелкая? — М-мелкая? — Ох, я могу собой гордиться – уже третий раз вывел из себя ребёнка! — Д-да, уважаемый мастер Тай Лунг, вы мой благодетель и, конечно же, можете звать меня по имени. — Замечательно, — киваю. — Слушай, а к какой родословной принадлежит род Арк? — указываю на крылышки у неё за спиной. — Почти вся аристократия империи имеет в предках драконов и всяких ползучих гадов, но у тебя крылья, очень похожие на птичьи. — Официальное название нашего государства – Империя Дракона. Именно так нас знают иноземцы, и у этого есть причина, — явно скопировав тон Цин Мин, начала лекцию Лия. Я уже жалею, что решил сменить тему именно на эту… — Тысячи лет назад Великий Дракон основал империю и назвал её Китай. Уже неизвестно, что именно значило это слово, но его мы используем и сейчас, спустя тысячелетия. Дракон правил Китаем сотни лет, после чего исчез. Неизвестно, что случилось с ним, однако за время своего правления он успел передать свои гены самым преданным людям. Наш же род существовал ещё до пришествия Дракона-Императора и появления Китая, — пояснила она. — Кстати, наследники драконьей крови на самом деле редки среди средней и низшей аристократии. А уж среди мастеров таких и вовсе нет, — важно покивала Гадюка, последним предложением намекая на себя. Зачем-то. Неужели думает, что я могу проговориться? Пф, даже не смешно. — Ты так и не дала ответ. — Перевожу взгляд с Цин на Лию. — От какого предка идёт ваш род? — Ох, ну это было так давно, что мы уже и не вспомним, — опустив глаза и, как мне показалось, немного наигранно ответила принцесса рода Арк. — Но все считают, что наш род идёт от «Ужасных Птиц». Они давно вымерли, так что ни доказать это, ни опровергнуть правдивость невозможно. Хм, Цин никак не отреагировала на это – значит, Лия говорит правду, и она ничего такого не заметила, в отличие от меня, но… Ладно, плевать, от какой птицы пошёл их род – хоть от фламинго, тут даже расцветка подходящая. Меня это в любом случае не касается – разборки аристократов им и оставлю. — Понятно… Вдруг карета остановилась, и послышался стук в дверь. Хм, опасности или жажды крови не чувствую… Хотя если прислушаться, то какое-то напряжение висит в воздухе. Значит, опасность меня не касается и/или является слишком низкой. — Молодая госпожа! Уважаемая мастер Цин, уважаемый мастер Тай Лунг! Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но вынужден сообщить… — начал тот, кто постучался в дверь. Чёрт, никогда не понимал этого – расшаркивания, постоянные извинения в какой-то чрезвычайной ситуации… Что за глупость? — Резче нельзя? — пинком открываю дверь, откидывая этого идиота, и выхожу наружу, осматриваясь по сторонам. — Ага… Перед кортежем стояло двое. Охрана направляла на них оружие и напряжённо ждала чего-то. Либо действия противника (если это противник), либо наших с Цин действий. — Уважаемый мастер Тай Лунг! — выкрикнул… лемминг? Которого я оттолкнул. Цин тоже уже вышла из кареты и не отходила далеко, готовая в случае чего защитить девочку внутри. — Э-эти двое преградили дорогу и не реагируют на команды! На дороге стояло двое, с виду самых обычных человека, но вот ощущение от них… Будто в гниль руку сунул – мерзость и какое-то отвращение. Мастера Кунг-Фу? Похоже на Ци какой-нибудь запретной секты. — Понятно. Меньше официоза, солдат. Ясно? — Д-да, ува… Да, мастер! — получив от меня раздражённый взгляд, суслик исправился. — Эй, вы. Шли бы вы подобру-поздорову… — кричу неизвестным, но они не двигаются. — Цин, есть идеи? — Мерзкая Ци… Может, живые марионетки? — предположила дракоша, всматриваясь в фигуры нарушителей. — Уже лет десять гудят новости о возрождении одного из запретных культов, который специализируется на создании живых марионеток. Я-я-ясно, зомбУ подъехали. Слышал о подобном, но никогда не встречался. — И, я так понимаю, связано это «возрождение культа» с каким-то уродом из Столицы? — Вполне возможно, — пожимает плечами Цин Мин. — Лия, кому конкретно перешёл дорогу твой отец? — Я не могу сказать. — Выглядывающая из кареты девочка опустила взгляд. — Не потому что не доверяю, просто если скажу, то и у вас начнутся проблемы. — Пф. — Фыркнув, выхожу вперёд и иду напрямик к двум возможным зомби. — Вот уж что меня мало волнует, так это мнение каких-то идиотов с ручным запретным культом. Активировав Небесное Зрение, осматриваю неизвестных. Мир снова потерял краски, все объекты исчезли, не считая живых существ, конечно же, но интересовали меня именно двое предполагаемых зомби. И после осмотра… А чёрт его знает, что с ними. Ощущение, что они и живы, и мертвы, от обоих исходит сильный поток тёмно-фиолетовой Ци с какими-то гнилыми, мерзкими оттенками и проблесками серебряной Ци. Странно и мерзотно одновременно, аж есть перехотелось, как посмотрел. При этом поток Ци относительно равномерный и охватывает только тела. Значит, их не контролируют, и они работают автономно, иначе бы след Ци шёл к управляющему ими мастеру. К тому же, по концентрации и силе Ци в марионетках могу предположить, что ранее эти двое были мастерами – слишком развиты меридианы и слишком плотная Ци для простого человека. Так, с техникой этой я не знаком, так что лучше всего разобраться с гарантией и не рисковать. Закончим всё одним ударом. — Тай Лунг, постой! Они очень опасны, я помогу! — Цин подбежала и попыталась остановить меня. Ну, я и остановился, собственно – ослеп немного, когда на неё взгляд перевёл. Это нам не надо, отключаем зрение. — Я вижу, что опасны, — киваю. — В них заперта довольно сильная Ци того, кто их «обратил», и их самих. Техники использовать вряд ли смогут, но при этом физическая мощь в них должна быть на высоте, так? — Да. — Неожиданно вмешивается Лия, всё ещё сидящая в карете. — Живые марионетки создаются из живых людей, иногда из мастеров Кунг-Фу, но они не могут пользоваться техниками и почти не обладают разумом. Зато инстинкты и рефлексы остаются, а физическая сила и скорость растут. Их могут контролировать напрямую либо отдавать приказ и отпускать. — Многовато знаешь для «самой простой девчонки, которая не владеет Ци», мелкая, — усмехаюсь и дёргаю ухом, чувствуя, как у моей новой знакомой резко начинает колотиться сердце. Темнит девочка, ой темнит. Но помочь ей всё равно надо – воспитание, етить его! Шифу отличный учитель, что бы я раньше ни думал, но ведь и мой характер, и характер Неистовой Пятёрки говорят сами за себя. Прошлого снежного барса я в расчёт не беру – мы уже сильно отличаемся характерами. — Ой, э-это просто… — занервничав, начала оправдываться Лия, но я прервал её взмахом руки. — Мне плевать на секреты аристократов. А знаешь почему? — Почему? — одновременно спрашивают растерянные Цин (видимо, не заметившая странности юной Арк) и Лия (не готовая к такой реакции с моей стороны, похоже). — Потому что… — концентрирую Ци в руке, примерно десятой части должно хватить с головой. — Интриги суждено плести тем, кому не хватает силы, чтобы решить любую проблему своими руками. Мне силы хватает. Dragon Head! С моих рук срывается весь накопленный заряд Ци. Приняв форму ревущей драконьей головы, он прочертил в воздухе ослепительную полосу. Эта техника была давно изучена мною из свитка, но не очень подходила моему стилю, а потому использовалась редко. Раньше она в моём исполнении была слабовата, но сейчас… Удар был избыточен – я осознал это в ту же секунду, как Ци покинула ладони. Воздух вокруг меня задрожал от нахлынувшего жара, а солдаты охраны инстинктивно прикрыли глаза ладонями. Вспышка. Грохот. Когда пылевая завеса осела, на дороге не осталось ничего, кроме двух глубоких дымящихся борозд. Марионетки исчезли – их просто распылило на атомы вместе с той «гнилой» Ци, что поддерживала в них подобие жизни. Даже запаха палёной плоти не осталось, только озон и приятное чувство силы. Я медленно опустил руки, чувствуя, как меридианы приятно покалывает от недавнего выброса, и повернулся к спутницам. Цин Мин стояла с приоткрытым ртом, а в её глазах, обычно таких уверенных, сейчас плескалось нечто среднее между восторгом и искренним опасением. Лия же... Лия смотрела на место взрыва так, будто увидела нечто невероятное. — Уничтожить двух старших марионеток «Тёмных Ткачей» одной атакой… — шокированно произнесла Лия Арк. — Силы, говоришь, хватает? — пришла в себя и Цин, принимая раздражённый вид. — Тай Лунг, ты хоть понимаешь, что сейчас не просто «устранил препятствие», а буквально прокричал на всю округу, что мы здесь! Если за нами следили, то теперь они знают, что против них не простые наёмники! — Пускай знают. Нас им в любом случае не победить, не так ли? — безразлично пожимаю плечами, задорно подмигивая в конце. — Эй ты, — теперь обращаюсь к тому суслику-леммингу (кто бы он ни был на самом деле), который, похоже, выполняет роль главы охраны, пока Син в отключке. — Командуй выдвижение. Мы же не будем стоять здесь и ждать, пока враг не пришлёт ещё марионеток? — Д-да! По коням! Продолжаем движение! Интересно, почему эта техника стала сильнее? Неужели моя Ци изменилась? Или она так сильно выросла за это время?.. Dragon Head (Интересно, на что отсылка?): ---------- Глава 3 Хэчэн, Город Рек и Торговли (примерный вид, на самом деле он больше): Разобравшись с нападением, мы готовы были продолжать путь, правда, я вдруг осознал одну вещь… Мы ведь передвигались по тракту, на карете, причём в караване с несколькими телегами, а я сдуру вломил охренительно сильной атакой, от которой остался глубокий кратер на всю ширину дороги. Да, я вот совсем не ожидал, что сила техники настолько изменится, но даже это не до конца оправдывает моё излишне сильное желание покрасоваться, а это плохо! Упс? Вот уж действительно – сила есть, ума не надо, благо, к подобному местные были готовы, хотя «суслик-мангуст» (я так и не определился с его видом) и кинул на меня немного обиженный взгляд. Солдаты просто и банально взяли карету на руки и перенесли её на ту сторону кратера, после чего повторили то же самое с крытыми телегами. Внутри них, по словам Лии, были товары, деньги и припасы как для неё, так и для её охраны, что, в свою очередь, говорило о том, что род Арк, похоже, совсем не доверяет своим соседям. Аристократы обычно передвигаются налегке, городов в этих местах довольно много, и для знати нет никакой проблемы просто въехать в поселение и уже там организовать себе и еду с питьём, и место для отдыха. Обычно другие аристо, если у них нет никаких претензий, приглашают заехавших в гости, где обеспечивают и кровом, и едой, а часто даже небольшие праздники организовывают, чтобы продемонстрировать своё богатство. Нас с Сюэ в своё время приглашал тот лорд города, связанный с работорговлей. Имени не помню, но уродец был тот ещё. Из этого можно сделать вывод, что Арков не очень-то и жалуют их ближайшие соседи, и я их понимаю – кто любит перекупов? А если они ещё и один из самых богатых родов в Китае? Вот-вот! Ну и осторожность никогда не помешает, и это тоже правильно, особенно если глава твоего рода ввязался в какую-то авантюру, из-за которой на вас охотится запретная секта, создающая зомби. Со временем пейзаж за окном кареты начал меняться: густой лес, окружавший тракт, постепенно редел, уступая место бескрайним равнинам, изрезанным венами водных артерий. Рек здесь было как-то неприлично много, и если сначала это были мелкие ручьи, весело журчащие вдоль дороги, то затем появились более широкие потоки, через которые были перекинуты добротные каменные мосты, а воздух стал влажным и свежим. Чем дальше мы ехали, тем больше карет и путников встречалось нам на пути. Теперь понятно, почему по тракту введено ограничение по скорости – иначе ДТП происходили бы постоянно. Вдалеке виднелись аккуратные деревеньки с белыми стенами и черепичными крышами, окружённые рисовыми полями, залитыми водой. Добротные дома говорили о том, что их жители не бедствуют и не боятся разбойников. — Мы въехали в провинцию Арк, — сообщила Лия, выглядывая в окно и с удовольствием вдыхая родной воздух. — Все земли здесь, насколько хватает глаз, принадлежат нашей семье. — Резкая перемена, — заметил я, глядя на то, как равнина буквально на глазах превращается в водное нечто. Как-то более конкретно охарактеризовать это я не мог. — Только что были густые леса и холмы, а теперь вокруг сплошная вода и поля. — Это не природное явление, — пояснила Цин Мин, заметив мой интерес. — Подобные метаморфозы ландшафта произошли из-за битв между древними мастерами и монстрами в Эпоху Хаоса, времена до появления Императора-Дракона. — Битв? — переспросил я. — Да. Когда сталкиваются сущности, чья Ци способна менять саму реальность, это отражается и на ландшафте. — Цин взялась за подбородок и о чём-то задумалась. — Например, Ущелье Дракона, над которым мы впервые встретились, образовалось, когда Дракон-Император и Великий Феникс сокрушили армию Порождений Тьмы. Продолжая внимательно слушать, я всё равно заметил, как при упоминании Великого Феникса Лия едва заметно вздрогнула, а её крылышки за спиной нервно дёрнулись. Хм, интересно… Цин этого не увидела, увлечённая рассказом, но от моего взгляда это не укрылось, ибо да, я суперкрутой! Но наша мирная беседа была прервана резким криком снаружи: — Контакт! Слева! Карета резко затормозила. Снова? Я уже собирался выбить дверь и пойти раздавать пинки очередным «выключенным» марионеткам, но послышался шум боя. Видимо, на этот раз марионетки не просто тупо стоят и ждут, когда их испепелят. — Сидеть! — рявкнул я на дёрнувшуюся Лию и, распахнув дверь, выглянул наружу. На дороге стоял ещё один «зомби», который совершенно не отличался от предыдущих, пусть и был немного выше. Его кожа, как и у предыдущих, имела сероватый, землистый оттенок, а движения были дёргаными, но невероятно быстрыми. И да, он действительно не стоял столбом, как те двое, а активно атаковал, размахивая каким-то ржавым тесаком. — Тай Лунг! — крикнула Цин, готовясь вступить в бой. — Жди, — остановил я её жестом. — Слишком подозрительно это всё. Постарайся обнаружить противника. Активировав «Небесное Зрение», вглядываюсь в живую марионетку, но разочарованно цыкаю – ничего нового, этот зомби тоже работает автономно, и его заклинателя не отследить. Пока я оглядывался в надежде обнаружить того, кто управляет марионеткой, охрана начала действовать. — Занять построение! Сеть! — скомандовал тот самый суслик-лемминг (надо будет всё-таки узнать его имя). Четверо солдат с щитами шагнули вперёд, принимая на себя чудовищной силы удар марионетки, одного из них тут же отбросило на полметра, но строй не рассыпался. В тот же миг двое других бойцов, стоявших во втором ряду, метнули тяжёлые сети с грузилами. Зомби взревел (если этот хрип можно назвать рёвом), пытаясь разорвать путы, но охрана принцессы клана Арк не собиралась давать тому много времени. — Крюки! С флангов подскочили ещё двое, вооружённых длинными копьями с наконечником в виде шипа и загнутого крюка, они зацепили марионетку за ноги и резко дёрнули, от чего тварь, потеряв равновесие, рухнула в пыль. — Контроль! Тот самый суслик мгновенно подскочил к упавшему противнику, ловко ушёл перекатом от беспорядочного маха тесаком и, оказавшись за спиной твари, одним точным, профессиональным ударом тяжёлой сабли отсёк ей руку с оружием. Зомби даже не успел среагировать, как второй удар снёс ему голову. Остальные солдаты тут же набросились на обезглавленное тело и буквально превратили его в фарш, отрубая конечности и ломая суставы, чтобы гарантировать, что эта груда мяса больше не встанет. Вся схватка заняла от силы секунд пятнадцать. — Чисто! Огонь, живо! — скомандовал суслик. Двое солдат сняли с поясов оранжевые флаконы и бросили их в останки, чиркнув по крышке за секунду до броска. Тело живой марионетки объяло пламя, быстро превращая труп в пепел. — Ого… — вырвалось у меня. Я действительно был удивлён, простые люди (во всяком случае, без активной Ци) смогли победить живую марионетку, созданную из тела мастера? А ведь в нём было достаточно силы, чтобы раскидать этот отряд за минуту, обладай он разумом и техниками. — Вы удивлены, мастер Тай Лунг? — спросила Лия, заметив мой взгляд. — Вы просто слишком сильны, чтобы оценивать разницу в силе у простых воинов. — Лия права, — кивнула Цин Мин, наблюдая за тем, как догорает тело. — Воины у таких родов, как Арк, пусть и слабее мастера в бою один на один, но отлично обучены. Они намного сильнее городской стражи, ведь прошли через процедуры усиления тела и специальные тренировки чтобы противостоять мастерам. В бою их задача – либо выиграть время для своего господина, чтобы он мог скрыться, либо помочь дружественным мастерам, отвлекая и сковывая врага. — К тому же, аристократы обучают своих слуг основам Кунг-Фу, — добавила Лия. — Пусть Ци пробуждает не каждый, но многие владеют простыми техниками усиления тела. Я мысленно вернулся к своему бою с Шифу, если бы меня атаковал ещё и десяток-другой таких вот слаженных ребят с сетями и крюками… Для меня это не могло бы стать проблемой, ведь я владею множеством техник, подходящих для быстрого сокращения количества множественных более слабых целей, но вот для кого-то другого это стало бы решающим фактором. Среднестатистический мастер может увернуться от удара другого, иногда даже более сильного мастера, но когда на тебя со всех сторон летят сети, а под ногами путаются щитовики, концентрацию держать сложнее и непременно начнут появляться ошибки. — Капитан Лем! — окликнула Лия «суслика», который вытирал саблю тряпкой. — Отличная работа. — Служу роду Арк! — вытянулся тот, хотя дыхание у него было сбитым. — Эй, Лем! — Обратился к тому и я, подходя поближе. — Всё хотел спросить, какая у тебя родословная? Отлично владеешь мечом. — Сурок, уважаемый… — Начал было снова повторять по регламенту этот, как оказалось, сурок, но запнулся, наткнувшись на мой недовольный взгляд. — Хорошая работа. — Кивнув, я потопал обратно. — Спасибо, мастер Тай Лунг… Труп зомби сожгли дотла, пепел развеяли по ветру, а мы продолжили путь, но теперь уже в повышенной боевой готовности, однако больше нападений не было, что и радовало, и настораживало одновременно. Спустя пару часов горизонт снова изменился, и перед нами открылся вид, заставивший даже меня присвистнуть. — Добро пожаловать в Хэчэн, Город Рек и Торговли, — торжественно произнесла Лия. Вдалеке, в низине, куда стекались десятки, если не сотни рек и каналов, раскинулся гигантский город. Он был построен в форме огромного амфитеатра или колизея: внешние стены были высокими, а здания внутри спускались ярусами к центру. Архитектура, если сравнивать с тем, что я видел ранее, поражала – белый камень, синяя черепица, сотни мостов, соединяющих кварталы, а в самом центре, возвышаясь над всем городом, стояла исполинская башня-конус с плоской вершиной. — Впечатляет, — честно признал я. — В Хэчэне проживает почти миллион жителей, — гордо сообщила Лия, видя мою реакцию. — А также сотня тысяч путников и торговцев, которые прибывают сюда каждый день, и это при том, что во всём Китае население равняется примерно ста шестидесяти миллионам. — Миллион… — пробормотал я. В моём родном мире такие цифры были нормой для крупных городов вроде Вены или Белграда, и даже там это считалось весьма высокой цифрой, а здесь… Для мира, который я считал условно-средневековым фэнтези, такая цифра заставляла натурально открыв рот смотреть на девочку, чей отец, как оказалось, руководит чёртовым средневековым мегаполисом! — Никогда не видел таких больших и красивых городов, — признался я, поворачиваясь к Лие. И это была правда, даже Гунмень, который я видел в воспоминаниях Тай Лунга, единственное место, которое можно было назвать «морским» городом, не шёл ни в какое сравнение с этим масштабом. — Долина Мира – одна из самых спокойных и малонаселённых территорий во всём Китае, — добавила Цин, тоже с интересом разглядывая приближающийся город. — Мастер Угвей говорил, что там даже время течёт иначе… Но я согласна – Хэчэн поражает… — Ну уж МУдрая ДОбрая Черепаха хрени не скажет… Когда карета въехала на главный мост, стало кристально ясно – Хэчэн это не только самый масштабный и густонаселённый город в Китае, но и самый красивый. Реки рассекали город широкими, полноводными потоками, а между ними раскинулись полноценные кварталы, площади и проспекты, каменные дороги были ровными, широкими, рассчитанными и на телеги, и на прохожих. И всё же вода была повсюду. Каждая из многочисленных рек была обуздана набережными из белого гранита, по краям тянулись прогулочные аллеи с деревьями, похожими на маленькие ивы, фонарями и лавками, через водные артерии были переброшены сотни мостов разных форм и размеров – арочные, подвесные, ступенчатые, широкие парадные и узкие пешеходные. Сразу видно, что изначально город был не настолько заселённым и мосты строились по мере надобности и в разные времена, если не эпохи. Сам город действительно напоминал огромный амфитеатр – внешняя стена кольцом охватывала низину, а кварталы спускались к центру ярусами. Улицы образовывали концентрические круги, соединённые радиальными проспектами, которые пересекали реки по мостам. Ну и, как и ожидалось, население было просто огромным, как и дорожный трафик из-за этого. В таком огромном и действительно внушительном городе нападение просто обязано быть – слишком уж удобно и легко это делается в таком месте, так что пока не доберёмся до замка – нужно быть готовым ко всему. По мостам шли караваны, по набережным горожане, по улицам ехали повозки, всадники, носильщики, а по рекам шли грузовые баржи, доставляя рис, рыбу, древесину и камень для строительства. Архитектура Хэчэна поражала строгостью и богатством одновременно – белые фасады с тёмно-синими крышами, резные балконы, открытые террасы, и чем ближе к центру, тем выше и массивнее становились здания, которые дополнительно украшались мозаикой и позолотой, а крыши имели многоярусные карнизы. На центральных площадях возвышались школы, в том числе и боевых искусств, а также различные административные здания, и над всем этим возвышалась башня-конус в центре города. Стояла она на массивном каменном основании, окружённая широкой круглой площадью, от которой расходились главные проспекты. Лия, видя наш с Цин Лянь восторг не могла убрать довольную улыбку с лица, но я не просто с огромными глазами глазел по сторонам, но ещё и мониторил окружение, ожидая атаки, только вот её всё не было и не было, и чем дальше мы заезжали, тем больше я не понимал, какого чёрта происходит. Нападать у ворот глупо – там много воинов, которые бы и жизнь отдали, чтобы защитить свою госпожу, тут у меня претензий нет, но вот чуть дальше было место, в котором практически отсутствовала стража. Из-за огромного количества рек, пересекающих Хэчэн, он был просто невероятно удобен для обороны – каждый мост был стратегически важен, при необходимости достаточно было просто перекрыть несколько проходов, и кварталы были бы заблокированы. Стража это понимала, и основные силы держались именно в ключевых местах, оставляя весь остальной город менее защищённым, но эти «Ткачи Тьмы» всё не нападали и не нападали, а наше сопровождение всё росло и росло за счёт прибывающих стражников… Очень сомневаюсь, что в их дворец смогли проникнуть убийцы, но раз они не нападают, то… Я не знаю… Может, тот последний зомби был проверкой сил? Да нет, его же завалили простые солдаты, пусть и из личной гвардии дома Арк, не может же эта «запретная секта» быть настолько слабой? Иначе бы не лезли на такого противника, как Арки. Это раньше я думал, что они слабенький провинциальный род, но сейчас же просто очевидно, что они далеко не так слабы, как хотят казаться, и почему Цин говорила, что они слабый род?.. Ничерта не понимаю. *** Интерлюдия: Запретная Секта Запретная секта Тёмные Ткачи долгое время была на грани полного уничтожения. Их мастерство в создании живых кукол значительно уступало искусству императорских «кукольников», которые умели не только безупречно сохранять внешний облик марионеток, но и усиливать их тела благодаря препаратам, и даже поддерживать в них псевдожизнь, благодаря чему некоторые аристократы даже брали таких «кукол» для личных утех. И уж тем более Ткачи не могли сравниться с легендарными некромантами: их «игрушки», пусть и лишённые изящества работ «кукольников», сохраняли опыт прежнего владельца тела и были способны использовать его боевые техники. И только единственное преимущество – автономность – позволяло Ткачам конкурировать с ними. К счастью, в самые трудные времена для достойных всегда появляется шанс. И Тёмным Ткачам он тоже перепал. Мастер, присланный самим императором, чтобы окончательно уничтожить их секту, уже одолевший сильнейших живых марионеток, вдруг остановился. Он не уничтожил старейшин и учеников, а заставил их служить себе, продемонстрировал силу, проявил милосердие и дал обещание взамен на службу. Именно в этом мастере старейшины увидели шанс для себя, шанс для их искусства и секты вновь возвыситься и даже вернуть себе официальный статус. Однако пока время не пришло, они должны были скрываться, такой был план, и пусть Ткачи нуждались в притоке новых сильных тел, они согласились ждать столько, сколько потребуется. В один вечер главе секты пришло сообщение с приказом. И тогда Ткачи начали действовать, накапливая силы и готовясь к моменту Икс… Хэчэн, Город Рек и Торговли (примерный вид, на самом деле он больше): ---------- Глава 4 Странности Лии Арк я заметил пусть и не прямо сразу, но всё равно довольно быстро. Больше всего в глаза бросалось её странное поведение: она совершенно не боялась ни нас, ни возможного нападения, что просто ненормально для ребёнка. И нет, особенности аристократического воспитания как оправдание не подходят – уж почувствовать страх ребёнка, старающегося его скрыть, я смогу. Ещё мне не давал покоя тот як-телохранитель, которого так просто вырубила дракоша. Результат удара Цин Мин в тот момент смущал – ну уж слишком мощно это было, а ведь Гадюка физической мощью никогда не выделялась, уступая в ней почти всем из Неистовой Пятёрки, кроме Журавля, наверное. Уж не специально ли была разыграна эта сценка? Тот мужик явно был не простым наёмником, а именно слугой семьи, иначе бы его к принцессе в такой момент не подпустили, но зачем это всё? Ловушка? Или одна хитрая птичка решила таким способом получить в своё распоряжение двоих умелых мастеров до прибытия тяжёлой артиллерии из Столицы? Проблема заключалась в том, что даже несмотря на все эти странности, бросить её я не мог – и Цин будет против, и я сам не хотел бы по своей вине допустить смерть невиновного человека. Пока не доказано, что она виновна, во всяком случае… Также на моё решение повлияли стражники рода Арк: они смотрели на свою молодую госпожу с невероятным уважением, пиететом и любовью, причём искренней, а следом за ними и жители Хэчэна – все улыбчивые, провожающие карету дома Арк и его воинов всё тем же уважением и выкриками приветствия. Ну не выглядят так жители города, в котором процветает тирания и беззаконие, хоть убейте, но не выглядят! А в деспотичном Китае это очень хороший показатель. Место проживания рода Арк – их дворец – выглядело невероятно необычно как для меня-человека, так и для меня-Тай Лунга (который вроде как тоже простой человек, просто немного ушастый и хвостастый). За ужином нас разместили в просторном зале перед огромной открытой террасой, с которой открывался вид на вечерний Хэчэн, мерцающий тысячами огней, стол ломился от изысканных блюд: удивительно вкусная запечённая рыба, овощи-гриль, незнакомые мне сладости и ещё куча всякого. Лия, сменив дорожное платье на лёгкий шёлковый наряд, незримо преобразилась из простого ребёнка, пусть и умного, в хозяйку, опекающую своих гостей, что только больше уверило меня в том, что здесь точно есть какое-то двойное дно. — Уважаемые мастера, вы так неожиданно появились на нашем тракте, — Лия аккуратно подцепила палочками кусочек рыбы. — Вы упоминали дела государственной важности. Если не секрет, куда именно вы так спешите? Цин Мин отложила палочки, промокнула губы салфеткой, бросила на меня мимолётный странный взгляд и, немного погрустнев, ответила: — Мы направляемся в Столицу. Мой отец попал в беду, его схватили... плохие люди, и я должна вытащить его любой ценой. — Вот как... — девочка сочувственно опустила глаза, а её крылья за спиной слегка поникли. — Семья – это самое важное. Я очень надеюсь, что вы успеете. — Успеем, если не будем терять время, — вклиниваюсь я в разговор, подхватывая целый кусок мяса. Рыбу я тоже люблю, а эта даже удивительно вкусная, но мясо – Ван Лав. Да, вот такой вот я неправильный кот. — Мы здесь ненадолго. Ты говорила, что завтра утром прибывает твой отец и эта... Мэй Ли, кажется? Как только они переступят порог, мы отправляемся дальше, пусть сейчас ещё есть время, но разбрасываться им мы не можем. — Да, отец прибудет на рассвете, — радостно кивнула Лия, затем её глаза хитро блеснули и она перевела взгляд с меня на Цин Мин и обратно. — Знаете, а вы очень гармонично смотритесь вместе. Вы ведь парочка, да? Мы синхронно поперхнулись чаем. Щёки Цин мгновенно приобрели насыщенный пунцовый оттенок. — Ч-что?! Нет! Мы… мы брат и сестра по обучению! И вообще, я ещё слишком маленькая, чтобы думать о таких вещах! Мой долг – изучение Кунг-Фу и семья! — затараторила дракоша, отчаянно размахивая руками. Я лишь хмыкнул, отправляя в рот очередную порцию еды, ведь в памяти услужливо всплыла картина того, как эта «маленькая» и грозная воительница пищала и краснела, когда я отшлёпал её несколько дней назад. За дело, между прочим, ну и чтобы в себя привести. — Конечно-конечно, исключительно товарищи, — протянул я, поигрывая бровями. Ох уж эти девушки, смущающиеся из-за такой ерунды… Цин зыркнула на меня так, словно собиралась прожечь во мне дыру взглядом, а Лия тихонько прыснула в ладошку. Приятный ужин вскоре завершился, после чего слуги развели нас по выделенным покоям. Моя комната оказалась довольно просторной, с огромной мягкой кроватью и выходом на личный балкон. Обмыв ноги, я размял плечи и подошёл к окну. Ночной ветер холодил лицо, а чистый воздух приносил свежесть. Вдруг закричала чуйка, отвечающая за опасность. Резко разворачиваюсь, вылавливая как с потолка совершенно бесшумно спрыгнули три фигуры. Знакомый землистый цвет кожи, пустые глаза и аура смерти выдали в них всё тех же сраных зомби: две девушки с короткими клинками и один здоровенный мужик с шипастыми перчатками-кастетами. — Знаете, — я лениво размял шею. — Я ничего не имею против, когда ко мне в спальню заглядывают сразу две женщины, но тот урод, который решил, что хорошей идеей будет отправить с ними в комплекте мужика, точно закончит жизнь со сломанной шеей. Зомби, совершенно не обращая внимания на мой искромётный юмор, бросились вперёд, синхронно атакуя. Мысленно морщусь: движения у них чёткие, выверенные, да и Ци от них исходит почти в видимом спектре, а это значит, при жизни они явно были не последними мастерами. Сколько же жизней оборвала эта проклятая секта? Мужик замахнулся кастетом, целясь мне в висок, а девушки ударили снизу, целясь под рёбра. Смещаюсь на полшага в сторону, пропуская кастет мимо, и перехватываю руку здоровяка, после чего с силой сжимаю его запястье до хруста костей и использую его же тело как щит. Лезвия девчонок вонзаются в плоть их товарища, который даже не дёрнулся – боли они, похоже, не чувствуют, но чего я ещё от «живых мертвецов» ожидал? Помня о том, что произошло с дорогой от моей недавней атаки, решаю не использовать техники, лучше посмотрю, будут ли проблемы у мастера, полагающегося только на физику. Уплотняю Ци внутри тела, усиливая мышцы, и бью ребром ладони здоровяку по шее, от чего позвонки у зомби-мужчины лопаются с сухим треском, а голова неестественно откидывается назад, ещё один удар и она отлетает и врезается в стену. Рву дистанцию, подсекаю одну из «девушек», а второй впечатываю пятку прямо в грудину, проламывая грудную клетку и уничтожая узел «гнилой» Ци чуть правее сердца. Вторую добиваю коротким ударом колена в висок, пока она пытается подняться, голова буквально взрывается, как спелый арбуз. Мда, очень… неаппетитное зрелище. Спать я тут теперь точно не буду. Вытираю руку о ширму (или что-то очень похожее) и слышу три глухих удара тел о мягкий ковёр. Не перестану повторять – ненавижу эту чёртову секту «кукольников», эти уроды таких красивых мастериц поубивали непонятно зачем. Твари! Стоп. Если они пришли за мной, значит, пошли и за девчонками, и если Лию во дворце защищает охрана, то вот Цин... Срываюсь с места, чуть ли не выбив дверь вместе с петлями, в два прыжка преодолеваю коридор и оказываюсь перед покоями Гадюки. — Цин Мин! — кричу я, хватаясь за ручку. Тишина. Сердце пропускает удар. Вышибаю дверь ногой, влетая внутрь, готовый рвать мертвецов голыми руками, сколько бы их там ни было! — Цин, ты це... Слова застревают в горле. Посреди комнаты, освещённой лишь тусклым светом луны, стоит Цин Мин. Её зелёное ципао валяется на кровати, а сама она застыла, удерживая в руках край ночной сорочки, которую только-только собиралась натянуть через голову. Стройная фигура, блестящая гладкая кожа, покрытая небольшими белыми чешуйками на ладонях и стопах… Мы пялимся друг на друга секунду… две… три… Отличная звукоизоляция у этих стен, ничего не скажешь, может, так и должно быть, и если бы я постучался, то этого бы не произошло?.. — ТАЙ ЛУНГ! — смущённый визг бьёт по ушам похлеще звуковой волны, а в лицо мне уже летит перьевая подушка, а за ней вторая. — Извращенец! Маньяк! Вон отсюда! Ловлю третью подушку, попутно уворачиваясь от запущенного деревянного гребня. — Да подожди ты! Успокойся, Цин, одевайся быстро! На нас напали! — рявкаю я, отбрасывая пух в сторону. Смущение и гнев мгновенно улетучиваются, лицо дракоши становится серьёзным. Не проходит и секунды, как она накидывает халат, одним слитным движением подвязывает пояс и подскакивает ко мне. — Марионетки? — Да, в моей комнате было трое. Разобрался довольно тихо, так что если они были не под прямым управлением, то об их «второй смерти» пока не узнали. Если пришли к нам, значит, главная цель... — Лия! — ахает Цин. — Мы должны ей помочь! — Нет, — перехватываю её за плечо. — Я пойду один, а ты пока проверь периметр этого крыла и зачисти оставшихся марионеток, если они есть. Против толпы тебе будет сложнее сражаться, пока не освоишь использование техник с Ци. По Цин Лянь видно, что она очень хочет возразить, но, встретив мой непреклонный взгляд, девушка лишь кивает. — Будь осторожен. Кивнув, срываюсь вглубь дворца, выбегаю в центральный коридор, перехватываю перепуганного слугу, который куда-то спешил. — Где молодая госпожа?! — встряхиваю его за воротник. — Н-на веранде… В южном крыле… Ч-что случилось? — лепечет он, трясясь от страха. — Во дворце враг! Поднимай тревогу! Отбрасываю слугу в сторону и рву когти к южному крылу, спустя десяток секунд наконец вбегаю в тот самый зал, где мы совсем недавно ужинали, и хмурюсь – двери на веранду распахнуты настежь. Вылетаю наружу и замираю. Огромная мраморная веранда, нависающая над рекой, залита лунным светом и кровью, повсюду валяются тела марионеток – истерзанные, разорванные на куски, а некоторые будто опалены пламенем. Их здесь не меньше двух десятков, а вокруг ни одного стражника рода Арк – ни живого, ни мёртвого. В самом центре этой бойни стоит Лия… Маленькая, хрупкая двенадцатилетняя девочка, чья правая рука вытянута вперёд, а пальцы стальной хваткой сжимают горло взрослого мужчины в чёрных одеждах, от которого разит той самой «гнилой Ци». Не кукла, а кукловод. Видимо, мастер из той самой запретной секты. Он хрипит, бьёт её по руке, пытается вырваться, но девочка даже не шелохнётся. Пи… пец. Полный пипец. Вот такого я точно не ожидал! Делаю шаг вперёд и невольно шумно вдыхаю от удивления. Услышав звук, Лия небрежно сжимает кулак. Хрясь. Шея мастера Тёмных Ткачей ломается с тошнотворным хрустом, девочка разжимает пальцы, позволяя обмякшему телу рухнуть к её маленьким туфелькам. Лия медленно поворачивает голову ко мне. Её милое, детское личико не выражает ни страха, ни эмоций, а глаза... Голубые глаза сменили цвет, и теперь в глазницах полыхает яростное, обжигающее розово-оранжевое пламя. Вот что со мной не так? Попёрся в деревню, чтобы покушать найти – нарвался на Тень на службе Императора и влип в какие-то разборки с главой города. Сейчас вот – просто по дороге бежал, а тут какая-то хрень с запретной сектой, создающей зомби из мастеров Кунг-Фу и девочка, которая, судя по всему, уже давно не девочка… Ладно, теперь это ещё и звучит странно… — Как дела? — совершенно спокойно спрашиваю Лию… Или кто эта хрень передо мной? В любом случае, пока я не уверен, что это враг, лучше ничего не делать. Я уверен в себе, но инстинкты просто кричат, что это – опасно. — Ха! — хмыкнула… Лучше звать её Лией. «Неведомая ебака» звучит более точно, но весьма оскорбительно. Говорю как сам частично та самая «неведомая…». — Вы не лучшие телохранители, которые у меня были. — Странно сменила тему она. — Ну так мы и не телохранители, — пожимаю плечами. — Я вообще только драться и умею – всю жизнь этому делу посвятил, даже готовить нормально не умею, разве что самый минимум, нужный для выживания. — И да, Тай Лунг действительно был далёк от мирской жизни и работы по хозяйству… И да, я таким образом пытаюсь выиграть время, чтобы прийти в себя. — И то верно, — выдыхает Лия. Аура Ци исчезает, а глаза снова становятся голубыми. — Ну так… Вопросы будут или так и будешь там стоять? — чуть задрав голову, спросила она. — Конечно, будут. — Мрачно киваю, видя странное разочарование на лице моей собеседницы. — Я у себя в комнате троих убил. Можно мне в другой поспать? Повисло молчание. Только не такое напряжённое, как в самом начале, а скорее неловкое, после чего Лия рассмеялась, ну и я не выдержал… — Хах… — наконец выдохнула «девочка», вытирая слезу. — А ты и правда интересный… Пойдём выпьем чаю и поговорим… Вижу, что вопросов у тебя на самом деле достаточно… *** Не прошло и часа, как в обеденном зале древнего необычного дворца собрались трое: Цин Лянь – сильный, но молодой мастер Кунг-Фу из Нефритового Дворца, скрывающая свою принадлежность к прошлой правящей династии и родословную дракона. Тай Лунг – самый умелый мастер Нефритового Дворца, гениальный воин, давно освоивший бы Кунг-Фу на недостижимом для простого смертного уровне, если бы не действия одной старой черепахи, вынудившие его гнить в тюрьме двадцать лет. И Лия Арк – загадочная девочка, раскрывшая истинную природу своим спутникам только по воле случая. Тревогу уже сняли, дворец осмотрели, а трупы убрали и сожгли. — Ну так ты… Феникс или типа того? — после короткого повторного знакомства переспросил я Лию, чтобы точно убедиться в своих догадках. — Да, — кивнула девочка. — Моё имя Лия Арк, и я родная и единственная дочь Великого Феникса. Мы с Цин Лянь переглянулись. — Так и тебе, выходит… под тысячу лет? — Розовый феникс? Вот уж не ожидал, думал, реально какой-нибудь предок фламинго, а тут вон оно как… — У девушки неприлично спрашивать о её возрасте, — прикрыв глаза и задрав подбородок, многозначительно ответила девочка… Или женщина? Чёртовы тысячелетние лоли! — А… госпожа Лия, зачем вы тогда делали всё это? Мы ведь правда спешили, и если бы не ваша ситуация, то просто прошли бы мимо. Неужели в этом не было смысла? — нахмурившись, поинтересовалась несущая в своих венах кровь дракона. Оно и понятно – пусть Гадюка и знает, как работают Тени, она всё равно волнуется об отце. Цин Лянь вообще такая – очень сердобольная и за своих всегда горой. — Прошу прощения, — чуть склонила голову принцесса рода Арк. — Я просто не могла дать вам уйти просто так. На тебе, — она посмотрела на меня и даже пальчиком указала для большей убедительности, — остатки энергии моей подруги, которую я не видела уже лет триста, а в тебе, — теперь пальчик и глаза направлены на дракошу, — течёт её кровь. Силой я действовать не люблю – не моё это, а узнать, что к чему и почему, хотелось. Но, похоже, что ты и сам не знаешь ничего о ней, так что теперь это неважно. Дочь Феникса, Лия Арк: ---------- Глава 5 Сказанное заставило челюсть пробить пол. Хотя, казалось бы – куда больше? Проблема крылась даже не в отсутствии жажды крови или ощущения опасности от Лии – до этого момента я видел в ней лишь хитрого, но всё-таки обычного ребёнка. Куда сильнее напрягало то, что я вообще не заметил сканирования. А ещё нервы откровенно щекотала оброненная фраза про висящие на мне «остатки энергии». — Ваша подруга имеет родословную дракона? — хмурюсь, впиваясь взглядом в сидящую напротив собеседницу. Сама вызвалась отвечать – пусть теперь терпит весь миллион скопившихся у меня вопросов, и, судя по всему, о родословной моей дорогой подруги ей всё известно, а потому я ничего такого не выдаю. — Да, она дочь Дракона-Императора, — Лия сделала неспешный глоток чая. — Надеюсь, излишне напоминать, что этот разговор должен остаться в тайне? — Могила, — отмахиваюсь. — Но меня куда больше интересует, что за «остаточная энергия» на мне фонит? — Особенность моей сенсорной техники – я способна видеть следы чужой Ци на протяжении долгого времени, а на тебе столько энергии моей подруги, что не заметить её просто невозможно – за тобой тянется весьма плотный шлейф, вот и всё. — Понятно… — Вариантов вырисовывалось ровно три: либо в проклятом мече Грэм сидела та самая Дракоша-старшая, либо Свиток Дракона реально оставил на мне что-то вроде магической метки, либо… Прицепилось что-то другое, чего я в упор не замечал. Вот серьёзно, я что, мёдом намазан? Почему ко мне липнут исключительно… Пусть будет, аномальные личности? Самая обычная Тень, с которой я повстречался, когда только сбежал из Чор Гом на фоне тысячелетних дочерей феникса и дракона уже смотрится как-то блекло и обыденно. — Кстати, а зачем именно вы так спешите в Столицу? — решила удовлетворить любопытство тысячелетняя лоли. — Мой отец… — тяжело выдохнув, начала Цин Мин. — Мы с ним – последние представители прошлой императорской династии из рода Лянь. Он долгое время скрывался от Теней, но его схватили и я должна спасти его! — Цин… — говорю, всем своим видом спрашивая, уверена ли она в целесообразности слива наших планов неизвестной сущности. Девушка коротко, но твёрдо кивнула. Хорошо, её тайна – ей и распоряжаться, но я Лие доверять не собираюсь, уж точно не после такого короткого знакомства. Этому «ребёнку» лет больше, чем всем обитателям Нефритового Дворца вместе взятым, а древние сущности часто лишь притворяются безобидными, по факту являясь весьма расчётливыми суЧностями. — Вот как… — задумчиво протянула «девочка». — Значит, нынешний император банально подчищает концы? В таком случае позвольте помочь вам в знак благодарности за то, что вы не прошли мимо. Лия вытянула руку, маленькое колечко на её пальце на мгновение вспыхнуло зелёным светом, и на столе буквально из воздуха материализовался плотный лист бумаги и… ручка. Обычная шариковая (ну ладно, не обычная, а скорее очень вычурная) ручка. Девочка быстро вывела на листе несколько строк и протянула бумагу Гадюке. — Здесь имя того, из-за кого на семью Арк объявили охоту «кукольники», а также точное место, где лежат неопровержимые доказательства его связи с запретным культом. Передайте это Императору в обмен на помилование для вашего отца, если силовые варианты не сработают. — Спасибо, — Гадюка пробежалась взглядом по тексту, после чего бережно свернула лист и спрятала за пазуху. — Я правильно понимаю, что наша «защита» тебе больше не требуется? — вмешиваюсь в обмен любезностями. — Мы можем идти? Сама понимаешь, дело не терпит отлагательств. — Да, но… вы останетесь здесь до утра, — безапелляционно заявила дочь Великого Феникса. — С чего бы это? — свожу брови на переносице, раздражаясь от подобного отношения – какого чёрта ей ещё от нас нужно? — В подземельях дворца расположен рунный телепорт в Столицу. Утром папа активирует его, и вы мгновенно перенесётесь в район старого дворца, — спокойно пояснила Лия. Мозг мгновенно зацепился за формулировку – интересный факт: в местном лексиконе напрочь отсутствует слово «руны», их всегда называют «мистическими символами», а Лия сказала именно «рунный телепорт»… Попаданка? А может в древности существовали руны или это просто влияние иноземцев? — А сама почему не активируешь? — Обычно древние артефакты привязаны к крови или родословной, так что если нынешний глава рода может им пользоваться, то и Лия обязана иметь такой доступ. — Не могу, — Лия недовольно поморщилась. — Отец, когда создавал эту сеть, вбил жёсткий запрет на активацию для всех женщин рода. — Это ещё зачем? — хмыкаю. Патриархат во всей красе? — В детстве я слишком часто сбегала через него к той самой подруге в Столицу… — принцесса Арк смущённо отвела взгляд. — Секунду! Неужели ваш отец, Великий Феникс, до сих пор жив? — Цин Мин от удивления аж подпрыгнула на стуле. — Папа… Нет, — грустно выдохнула Лия, опуская плечи. — Его давно нет с нами. — Тогда как… — Я – феникс. Раз в несколько столетий я сгораю и перерождаюсь заново. Детали раскрывать не стану, но Адам Арк – действительно мой нынешний биологический отец. — О как! — только и выдал я, массируя виски. Перерождение? Биологический отец, который не Великий Феникс, но при этом она физически и духовно – дочь того самого Великого Феникса? Мой мозг, и без того щедро поджаренный безумными теориями и открытиями этого вечера, наотрез отказывался складывать этот генетический пазл. — В общем, ждите рассвета, — подвела итог Лия, ловко спрыгивая со стула. — Слуги подготовят для вас безопасные комнаты. И... спасибо ещё раз. За то, что не прошли мимо. Давно я не встречала по-настоящему достойных мастеров. — С этими словами она покинула обеденный зал, оставив нас с Цин Мин наедине с остывающим чаем и горой вопросов без ответов. Ради безопасности мы решили не разделяться и остановились в одних покоях. Спать я, разумеется, не собирался – паранойя после визита марионеток и разговора с «самой обычной девочкой» цвела буйным цветом, Гадюка тоже не сомкнула глаз: переизбыток информации напрочь выгнал остатки сна, да и мастера нашего уровня могут пару дней бодрствовать без особых проблем. Мы устроились в креслах и скоротали остаток ночи за разговорами, делясь историями из жизни и пытаясь уложить в голове новую картину мира. Новых нападений не последовало – Тёмные Ткачи, видимо, сочли, что двух провалов за ночь с них хватит, вот уж кто реально переоценил свои возможности, полезши в пасть к Аркам. «Слабый, но богатый род», говорите? Ага, как же… Зато прикрытие работает безупречно – раз даже Цин Мин верила в их слабость, то и столичные снобы наверняка считают так же, а один хитрый род экзотических мифических птичек нагло пользуется этим заблуждением, гребя деньги лопатой. Когда рассвет окрасил черепичные крыши Хэчэна в нежные золотистые тона, утреннюю тишину дворца разорвал гулкий стук копыт во внутреннем дворе. — Прибыли, — коротко констатирую, поднимаясь с мягкого кресла и разминая затёкшие плечи. Цин молча кивнула, поднимаясь с кровати и привычным жестом одёргивая подол зелёного ципао. Мы спустились в главный холл как раз к моменту, когда тяжёлые парадные двери распахнулись, а внутрь стремительным шагом вошёл высокий статный мужчина с тронутыми сединой висками. Цепкий, властный взгляд мгновенно «отсканировал» всё пространство, а за спиной виднелась пара бледно-оранжевых сложенных крыльев. Вот и прибыл нынешний глава рода Арк… Следом за ним вошла женщина, и вот тут моя внутренняя сигнализация истошно заверещала: высокая, невероятно гибкая, с грацией прирождённой хищницы – её львиная родословная бросалась в глаза так же сильно, как и её до неприличия откровенный наряд, подчёркивающий все изгибы тела. Мэй Ли, полагаю. Жёлтые кошачьи глаза мгновенно выцепили мою фигуру в пространстве холла, губы львицы изогнулись в хищной, многообещающей улыбке, а розовый язычок медленно и демонстративно облизнул клыки. — Папа! — раздался звонкий крик, Лия буквально слетела по широкой лестнице, используя крылья для планирования, и с разбегу бросилась отцу на шею. — Лия! Хвала небесам, ты цела! — Адам судорожно сжал дочь в объятиях, его строгое лицо исказила гримаса искреннего облегчения. Судя по реакции, отец понятия не имеет, что его маленькая принцесса разменяла уже как минимум, тысячу лет. — Ты в порядке? — Всё хорошо, папа, — Лия отстранилась и указала ладошкой в нашу сторону. — Эти мастера спасли меня. Мастер Тай Лунг и мастер Гадюка из Нефритового Дворца. Взгляд главы клана встретился с моим, благодарность в его глазах густо смешивалась с настороженностью, что абсолютно естественная реакция аристократа на присутствие сильных, независимых воинов на своей территории. К тому же моё имя явно было ему знакомо, а репутация у меня пока… весьма специфичная. — Тай Лунг из Нефритового Дворца... — почти неслышно пробормотал Адам, подходя ближе. Он учтиво, но без заискивания поклонился – узнал, как я и думал. — Род Арк в неоплатном долгу перед вами. Я Адам Арк, просите чего пожелаете, и если это в моих силах... — Нам нужно в Столицу. Срочно, — жёстко перебиваю, обрубая церемонии. Богатства меня не прельщают, чужую силу не перекачаешь, а полагаться на артефакты – путь крайне рискованный – заберут у тебя твой ножик-режик и большая часть силы тю-тю. — Ваша дочь упомянула о... быстром способе туда добраться. Адам слегка нахмурился, бросив короткий вопросительный взгляд на Лию. Девочка кивнула. — Понимаю, — ровно произнёс глава рода. — Учитывая то, что вы для нас сделали, это меньшее, чем я могу отплатить. Следуйте за мной. Пока мы спускались вглубь дворца, я спиной, а точнее «нижними девяноста», отчётливо ощущал сверлящий чужой взгляд, чувство было непривычным и до одури некомфортным. Скосив глаза через плечо, я ожидаемо наткнулся на горящий взор Мэй Ли, которая, заметив, что я её спалил, ничуть не смутилась, наоборот – её ухмылка стала только шире. — Тай Лунг... — плотоядно промурлыкала она, ускоряя шаг и равняясь со мной, голос звучал низко, с бархатистой хрипотцой. — Наслышана о твоей силе. Говорят, ты один стоишь целой армии. — Врут, — сухо отрезаю, глядя вперёд. — Я стою как минимум двух армий, но сегодня не в настроении устраивать демонстрации. Интересно, она просто озабоченная или классический боевой маньяк? Иногда среди мастеров встречаются особы, помешанные на поиске доминирующего самца: сначала они пытаются тебя убить, а потом бурно «мирятся» в постели. Кажется, в прошлой жизни я читал всякое чтиво про китайские секты парного культивирования, где практикуют подобную дичь с летальным исходом для мужчин… В любом случае, держим дистанцию. Мэй Ли издала тихий смешок. — Какая дерзость… Обожаю таких. Может, когда раскидаешь свои... срочные дела в Столице, найдёшь время для совместной практики? Я знаю несколько весьма глубоких... техник ближнего боя. — Он занят, — сталью лязгнул холодный голос Цин Мин, дракоша резким манёвром вклинилась ровно между мной и назойливой львицей, оттесняя ту плечом. — И будет занят ещё очень долго, так что приберегите свои «техники» для кого-нибудь другого. Мэй Ли иронично изогнула бровь, с интересом осматривая разъярённую Гадюку, затем облизнулась, смотря той прямо в глаза и снова перевела взгляд на меня, после чего многообещающе подмигнула. — Как скажешь, змейка… — мурлыкнула она. — Но моё предложение бессрочно. К слову, я совершенно не против парных тренировок… втроём. Я мысленно взвыл – только озабоченной львицы, работающей на тысячелетнего феникса, мне не хватало для полного счастья! Отчётливый скрип зубов Цин Мин подсказал, что дракоша тоже не в восторге от открывшихся перспектив. Преодолев длинную винтовую лестницу, мы углубились в подземелья. Адам долго вёл нас по сырому лабиринту каменных коридоров, пока туннель не упёрся в массивную круглую дверь-плиту, её поверхность сплошь покрывала густая вязь незнакомых мне символов. Глава рода плотно прижал ладонь к центру плиты, камень дрогнул, и многотонная створка абсолютно бесшумно откатилась в паз, открывая проход в просторный куполообразный зал. Прямо на каменном полу был высечен невероятно сложный геометрический узор: пересекающиеся кольца, вписанные в многоугольники, и плотная вязь тех самых «мистических символов», которые Лия окрестила рунами, борозды рисунка испускали слабое, пульсирующее голубоватое сияние. — Древний транспортный массив, — с благоговением в голосе выдохнула Цин Мин. — Я читала о подобных феноменах в свитках отца, но считалось, что все они безвозвратно уничтожены во времена войн. — Точка выхода привязана к скрытому хранилищу в главном торговом районе Столицы. Когда-то давно на том месте стоял прошлый дворец, — пояснил Адам, подходя к краю внешнего контура. — Точка переноса фиксирована, а активировать систему способен лишь носитель крови рода Арк, так что даже знание о её существовании ничем не грозит. — Мужчина извлёк из ножен на поясе узкий серебряный длинный нож. — Займите центр печати, мастера. — Мы с Цин молча шагнули в пределы светящегося узора. — Я в неоплатном долгу за жизнь моей дочери. Когда уладите столичные проблемы – буду рад принять вас как гостей, двери дома Арк всегда открыты для вас, — Адам прижал кулак к открытой ладони и низко поклонился. — Удачи, мастер Тай Лунг. Удачи, мастер Цин Мин, — звонко произнесла Лия. На краткий миг мне почудилось, что в глубине её зрачков вновь полыхнуло потустороннее розовое пламя. — И не забудьте про мой подарок. Гадюка машинально прижала ладонь к груди, проверяя спрятанный за пазухой свиток с компроматом. Глава клана выдохнул, полоснул лезвием стилета по ладони и резко встряхнул кистью, алые капли сорвались вниз, ударившись точно в узловую точку рунного круга, будто притянулись туда. Реакция последовала мгновенно: тусклое голубоватое мерцание взорвалось ослепительным сапфировым протуберанцем, руны буквально оторвались от камня, закружившись вокруг нас в бешеном сияющем хороводе и сливаясь в плотный световой столб. Удивительно, но от этой энергии не исходило ни капли привычной Ци – природа происходящего будто была совершенно иной. Воздух уплотнился, выдавливая из лёгких кислород, звуки исчезли, будто нас поместили в вакуум, а затем невидимый «крюк» подцепил меня под рёбра и с чудовищной силой рванул куда-то сквозь ткань пространства. Последним, что пробилось сквозь рёв телепортации, стал тихий бархатный смешок озабоченной львицы: — До скорого, котик… *** Дворец рода Арк. Комната Лии. Час спустя. — Госпожа? — львица вошла в покои своей истинной госпожи без стука. Заинтересованно окинув взглядом стоящую у распахнутого окна девочку, Мэй Ли с грацией развалилась на мягкой кровати. — Мэй Ли, — не оборачиваясь, бросила «девочка», продолжая сверлить взглядом горизонт. — Ну и как он тебе? — О ком конкретно речь? — хитро сощурилась кошка, но, спиной почувствовав исходящее от Лии раздражение, перестала паясничать. — Выше всяческих похвал. Физический и энергетический потенциал просто чудовищный, но слишком уж кровь горячая. Хотя явной похоти я в нём не унюхала, его архетип читается по глазам: «Любую проблему можно решить силой». Типичный боец первой линии, ничего сверх того. — Ему всего сорок, Мэй, — тяжело вздохнула Лия. — И ровно половину этого срока он провёл на дне самой защищённой тюрьмы Китая, если не всего континента, так что не спеши списывать его в простые рубаки. — Личность формируется в первые двадцать лет жизни, — Мэй Ли перекатилась на спину, закинув руки за голову. — Дальнейшие изменения лишь полируют корку, но ядро остаётся прежним. Возможно, первое впечатление поверхностно, но инстинкты меня редко подводят. — Возможно. Но… — дочь Великого Феникса прикрыла глаза. — В его ауре кроется нечто… Необычное. Будто вся эта прямолинейность – лишь ширма для чего-то иного. — Ого! И давно нашу госпожу снова начали интересовать «мальчики»? — обнажила клыки львица. — Лет четыреста подобных речей из ваших уст не слышала. — Не беси! — раздражённо вспыхнула Лия, резко разворачиваясь к подруге, на девичьих щеках проступил румянец. — Тебе лишь бы всё свести к одному! Мэй Ли проигнорировала вспышку гнева, загадочно улыбаясь, но спустя пару секунд всё наигранное веселье полностью стёрлось с её лица. — Ты нашла её? — голос львицы понизился до шёпота. — Да… — Лия болезненно поморщилась. — Слишком давно мы не виделись. С того самого дня... Как думаешь… — Иди к ней, — твёрдо кивнула львица. — Одумалась она или нет – уже не суть, важно лишь то, что судьба даёт вам шанс поговорить. Хватит гадать, отправляйся и выясни всё лично. Мэй Ли бесшумно поднялась с кровати, подошла к своей миниатюрной госпоже и, тепло улыбнувшись, ласково взлохматила золотистые волосы девочки. — Совсем ты раскисла, старушка! — Ой, захлопнись… — фыркнула Лия, безуспешно пытаясь изобразить обиду, после чего своды комнаты наполнились искренним смехом двух давних подруг. Какую же угрозу таит запечатанный дракон? И суждено ли этой силе вновь вырваться на свободу? Мэй Ли (Я знаю, что вы знаете, какой персонаж был взят за основу, но буду рад если напишете об этом в комментарии ;3): ---------- Глава 6 Окрестности города Гунмэнь Под сводами дорогого белого шатра, украшенного фамильными знаками в форме стилизованного глаза, в изящном кресле сидел лорд Шэнь. Опальный принц провинции Гунмэнь нервно выводил на пергаменте расчёты, которые позволили бы установить и использовать его ценнейшее изобретение – пороховые пушки – на парусные джонки, в изобилии стоящие в порту его города. Внешний вид павлина прямо-таки кричал о высокомерии – роскошное шёлковое ханьфу цвета слоновой кости, расшитое серебряными нитями и символами его рода – красно-чёрными глазами, подчёркивало его статус. Тонкие руки, закованные в металлические перчатки с острыми когтями, уверенно сжимали письменные принадлежности. Сжатые до скрежета зубов челюсти и резкие росчерки пера выдавали раздражение мятежного принца – Шэнь давно и безуспешно пытался решить проблему балансировки орудий на кораблях, параллельно контролируя сбор металла по окрестным деревням, производство пороха и дисциплину среди вставших под его знамёна наёмников. — Лорд Шэнь! — Вдруг послышался хриплый голос Вульфа, главаря «волчьих наёмников». В шатрах не делали дверей, и Шэнь сам приказал беспокоить его в случае нужды, однако затянувшиеся неудачи с чертежами, помноженные на прошлый провал в деревне музыкантов, где так и не удалось забрать металл, и недавнюю попытку покушения на его жизнь, заставили глаз птицы нервно дёрнуться. — Входи, — властно произнёс лорд, отбрасывая перо в сторону. — Давай же, Вульф, расскажи мне хорошие новости. Когда фигура волка-главаря протиснулась внутрь, Шэнь откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и прикрыл глаза, давая себе минутную передышку. — Э-э-э… — протянул Вульф, мгновенно считав настроение господина. — Ну, это, металл мы добыли, но среди мирного населения были жертвы… Я уже наказал виновных… В шатре повисла тяжёлая тишина. Лорд Шэнь медленно набрал в грудь воздух и шумно выдохнул, после чего поднёс металлические когти к лицу, с силой помассировал переносицу, подавляя желание взорваться гневной тирадой. — Я ведь просил хорошие новости, Вульф! — процедил мужчина, открывая глаза. — Теперь подробности. Что на этот раз? — Парни сильно обозлились после того, как те мастера избили нас, вот накопившийся стресс и вышел… — стараясь сохранять спокойный тон, стал оправдываться наёмник. — Вульф, скажи мне одну вещь… — Шэнь выпрямился, усевшись на стул так, словно это был императорский трон. — Вы все клялись мне в верности. Молили, чтобы я принял вас, дал вам, жалким бандитам, шанс стать чем-то большим – личной свитой нового императора. МОЕЙ СВИТОЙ! — Под конец павлин всё-таки сорвался, он резко вскочил, повышая голос и с яростью смотря на наёмника. — И так вы отплатили мне за всё, что я для вас сделал? Так вы служите своему господину? — Э-э-э, лорд, но что в этом такого? Нет, я понимаю, что ещё рано праздновать и что парни должны быть готовы ко всему, но я же говорю – всех уже наказал, да и трупов там почти не было, только девок попользовали… Наёмник искренне не понимал, почему его господин, которому они служат верой и правдой уже второй десяток лет и который никогда не отличался миролюбием, так бурно реагирует на потери среди простого деревенского сброда. — А то, дурная твоя башка, что эти люди – тоже мои! — Шэнь брезгливо дёрнул губами, закидывая ногу на ногу и чуть наклоняя голову вбок. — Вы, идиоты, смеете убивать, насиловать и грабить моих людей! Весь Китай склонится передо мной, все эти крестьяне будут служить мне! Так скажи мне, Вульф, какого чёрта твоя стая смеет портить то, что принадлежит мне?! — От лорда повеяло неприкрытой жаждой крови. — Прошу прощения, владыка! — Волк припал на одно колено, низко опустив голову. Он не испытывал страха перед господином, но искренне уважал его. — Я не подумал об этом! Передам ваши слова парням – больше такого не повторится! Шэнь скептично цокнул языком, осматривая преклонившегося слугу, тяжёлый вздох вырвался из его груди. Даже прослужив ему столько лет, эти западные варвары так и не усвоили китайскую логику и отношение к частной собственности. Большего от них он и не ждал. — Хорошо. По тому ублюдку, посягнувшему на мою жизнь, новости есть? — Кроме того, что он принадлежит к секретной службе императора под названием «Тени», мы ничего не смогли узнать. Явно пользовался техниками Ци для сокрытия следов, даже запахи убрал, сколько бы мы ни осматривали его тело или вещи, пусто. Ни откуда пришёл, ни где скрывался, мы не узнали. — Меньшего от Кровавого Императора я и не ожидал… — хмыкнул Шэнь. — А та пятёрка мастеров? Вы ведь разобрались с ними? — При всём уважении, владыка! — Волк аж подскочил, вспоминая недавнюю стычку. — Это не простые мастера, а элита из Нефритового Дворца! Мы им и в подмётки не годимся! — Я же велел использовать пушки! Неужели не помогло? И вообще, Нефритовый Дворец считался великой силой лет двадцать назад, сейчас же у них нет даже мастеров, освоивших Ци! — Вы ошибаетесь, лорд, — покачал головой волк, перед глазами живо встал образ чёрно-белого воина, принимающего на себя пушечные ядра без видимого ущерба. — Вместе с ними был Воин Дракона! Даже обстреливая только его одного, мы не могли навредить ему! Он просто отлетал, отскакивал от стен и деревьев, а потом возвращался на место! — Схватка с Неистовой Пятёркой и Воином Дракона оставила неизгладимый след на психике опытного наёмника. — Чёрно-белый воин? — Сердце лорда пропустило удар, Шэнь нахмурился, когти перчаток рефлекторно впились в подлокотники кресла, а в памяти мгновенно всплыло старое предсказание, навсегда изменившее его жизнь. — А теперь рассказывай всё в подробностях! Перед началом кровавой революции мятежный лорд обязан обеспечить себе стопроцентную победу, а это возможно только в одном случае: если уничтожить всех, в чьих жилах течёт кровь панды… *** POV Тай Лунг, Столица — И какой план? — спрашиваю Гадюку, оглядывая окружающее пространство. Нас выбросило в каком-то заброшенном подвале, густые гирлянды паутины свисали с потолка, а слой пыли на каменном полу был настолько толстым, что на нём можно было рисовать. Говорю как человек, который в прошлой жизни годами не убирался у себя в квартире – масштаб запустения действительно впечатлял. — Что ты имеешь в виду? — Цин удивлённо наклонила голову. — Мы ведь собирались сначала попытаться договориться с императором, а потом… — Вот именно об этом «а потом» я и спрашиваю, — прерываю девушку, разминая затёкшую после телепортации шею. Не то чтобы у меня там что-то болело, но старая привычка после того, как мне однажды прилетело по хребту домкратом… — Я, конечно, верю, что наш дорогой монарх «мудр и добр как бобр», но сильно сомневаюсь, что Кровавый Император решит просто отступить, когда враг, за которым охотились его предки, уже находится в его руках. — Не совсем поняла, при чём здесь бобр… — вздохнула Гадюка. — Но я тоже думаю, что дипломатия не сработает… Слишком многие желали смерти нашему роду, да и само существование носителей крови дракона представляет для трона колоссальную угрозу. — Даже удивительно, как эти двести лет вам удавалось скрываться, — задумчиво произношу я и тут же ловлю на себе обиженный взгляд. — Ты прости, знаешь же, что я не со зла. — Миролюбиво развожу руками. — Да, извини, просто нервы ни к чёрту… — Цин прикрыла лицо ладонью и прерывисто выдохнула. — И вообще, я всё ещё не решила, как тебя наказать! — Наказать? — Я натурально опешил от таких заявлений. — Ты уж прости, но к БДСМ я отношусь прохладно… Хотя на практике и не проверял… — Задумчиво чешу подбородок. — Не знаю, что такое «БДСМ», но, судя по твоей физиономии, это что-то ужасное, — подозрительно прищурилась девушка. — Я о том, что ты меня отшлёпал тогда! — На щеках Цин проступил густой румянец. — А я не разрешала! — Э-э-э… — Я завис, пытаясь поймать связь с космосом. Может, этот рунный портал стирает память при переносе? Мы находимся на вражеской территории, в подвале Столицы, обсуждаем план проникновения в императорский дворец для спасения заложника, а Цин волнует, что я её по заднице хлопнул?! Это совершенно на неё не похоже. Стоп. — Цин, а откуда ты вообще знаешь, что с твоим отцом всё в порядке? — задаю вопрос, который крутился на языке довольно давно. — Информация о работе Теней – это конечно хорошо, но не полагаться же на неё всецело и полностью? — А? Ой! — Гадюка отвела взгляд, но, сообразив, что я уже сделал свои выводы, обречённо вздохнула и опустила голову. — Это артефакт. — Девушка потянула за ворот ципао и вытащила наружу металлический браслет с гладкой белой бусиной, висящий на шее. — У папы точно такой же, и у мамы. Он позволяет чувствовать уровень опасности и даже транслировать определённые эмоции друг другу. Сейчас папа спокоен. — Ого, прикольно! — И правда полезная штука. Лично для меня это была бы просто игрушка, но Цин наглядно демонстрирует практическую пользу. — А почему раньше молчала? — Пытаюсь вспомнить: видел ли я структуры Ци на месте этого ожерелья, когда сканировал дракошу? Кажется, нет. Экранирование какое-то? — У тебя же ещё и наплечник необычный, так? — Да, это тоже артефакт, — ответила дракоша. — А почему не говорила раньше? — Девушка приложила палец к губе, снова заливаясь краской: — Я стеснялась. — А? — Стеснялась артефактов? Что за дичь? Эту мысль я озвучил вслух, постаравшись сгладить тон. — Я правильно понял: ты стеснялась того, что у тебя есть крутые артефакты? — Ну… Да? К тому же, это секретные реликвии нашего рода! Я ещё и тайну хранила! — гордо вскинулась девушка. Ах да! Я-то проходил обучение в изоляции, не имея никаких социальных связей, кроме Шифу и изредка МуДоЧа и поэтому напрочь забыл о таком странном – по меркам моего родного мира – концепте, как «братья по учению». Здесь, вступая в Нефритовый Дворец или начиная обучение у одного наставника, ученики становятся братьями, эти узы считаются крепче кровного родства, а по значимости они уступают лишь связи между родителем и ребёнком или мастером и учеником, и стоят на одном уровне с браком. Предательство брата по учению – это клеймо на всю жизнь. В Нефритовом Дворце братья по учению абсолютно равны, вне зависимости от таланта, происхождения или особенностей Ци, даже считается, что если кто-то превосходит остальных талантом, он обязан пожертвовать своим преимуществом, чтобы оставаться на уровне братьев до конца обучения. Из-за этой уравниловки всякие пилюли, эликсиры и мощные артефакты используются крайне редко, а то и вовсе презираются как «нечестный путь». Мало того, что это совершенно не вяжется с прагматичным азиатским духом, так ещё и тормозит развитие, а самое интересное – от кого пошла эта чушь? Правильно, от МуДоЧа. Старая Тортилла насаждала эту философию равенства, непонятно зачем. Уж не восстание ли Фэнхуан подтолкнуло Угвея к таким радикальным методам сдерживания талантов? Чую, я недалёк от истины. — А мне почему ты эту великую тайну так легко выложила? — хмыкаю, отгоняя мысли о черепахе. Облить Угвея грязью я всегда успею. — Потому что я тебе доверяю, — абсолютно серьёзно, без намёка на шутку ответила она. — Эм. Ну, спасибо. — Неловко дёргаю ухом, сбитый с толку такой прямолинейностью. — Так что делать-то будем? — Я думала сначала попытаться договориться, а потом… — Дракоша запнулась. — Не «если», а «потом»? — широко улыбаюсь. — Ладно! Попытаемся решить дело тихо-мирно, а заодно вытянем из императора официальное помилование для меня – не дело оставаться в розыске на территории всего Китая. — Ой, да, это тоже надо! — важно закивала девушка. — А ещё у меня есть одна знакомая, может, она тоже чем-нибудь подсобит. Вряд ли простая Тень имеет большое влияние, но раз уж мы решили вложить все силы в дипломатию, почему бы не попробовать? — пожимаю плечами. — Ты про Лин-Лин? — вспомнила нашу пушистую шпионку Цин. — Нет, вы вряд ли пересекались, — легкомысленно бросаю я, а потом одёргиваю себя – уж Неистовая Пятёрка точно должна знать своих предшественников. — Её зовут Сюэ Ся. Была в прошлом составе Неистовой Пятёрки. — Госпожа Сюэ Ся Тень?! — Глаза Гадюки расширились до размеров чайных блюдец. — Л-ладно. Потом обязательно расскажешь, как вас угораздило познакомиться! — Да без проблем, — снова пожимаю плечами. — А теперь – на выход. Столица ждёт! Надеюсь, мы не попадёмся сумасшедшим аристократам, пытающим, поверивших им простолюдинов! — Вкинув никому в этом мире непонятную отсылку, я отвернулся от девушки и принялся простукивать пыльные стены подвала – выхода-то не было! Интуиция подсказывала, что тайный выход из секретного портального зала просто обязан существовать – не может же это быть ловушкой от рода Арков? Спустя пару минут я уловил слабый сквозняк, тянущийся из-за массивного, рассохшегося от времени деревянного шкафа. Уперевшись ладонями в трухлявые доски, я с силой толкнул громадину, раздался противный скрежет дерева по камню, в воздух взвилось густое облако серой пыли. — Кха! Тьфу! — Я отплёвывался, продирая глаза – пыль забилась в нос, заставив громко чихнуть. За шкафом обнаружился узкий тёмный зев прохода мы юркнули внутрь, и я, уперевшись плечом, задвинул мебель обратно. — На всякий случай, — пояснил я в темноту. Коридор быстро пошёл под уклон, а спустя пару десятков шагов воздух резко потяжелел, нос уловил характерный, сбивающий с ног смрад застоявшейся воды, нечистот и сырости. Мы вышли в канализацию. Я скривился, рефлекторно прикрывая нос предплечьем – запах был отвратный. — Фу, ну и мерзость, — пробормотал я, стараясь ступать по узкому каменному бортику, чтобы не вляпаться в текущую внизу мутную жижу. Бр-р-р… Позади раздался тихий смешок. — Городские изнеженные котики, — хихикнула Цин Мин, уверенно ступая следом. — Я вот совершенно спокойно переношу подобные «ароматы». Мастер как-то водил нас всех на тренировку в болотах! — Очень рад за твои обонятельные рецепторы, — буркнул я, вглядываясь в кромешную тьму туннеля. — Давай просто найдём выход, пока в нашу одежду не впитался этот «аромат». Мы шли минут пятнадцать, петляя по лабиринту стоков в поисках выхода. Когда я уже почти решился просто пробить этот потолок нахрен, Цин вдруг заговорила: — Вон там! Лестница! — Цин Мин уверенно указала рукой куда-то вправо и вверх, где едва угадывались ржавые железные скобы, вбитые в кирпичную кладку. — Глазастая, — искренне похвалил я. — В такой темени разглядеть... — Это всё упорные тренировки и кровь Дракона, — гордо вздёрнула носик девушка. — Благодаря этому я отлично вижу в темноте! Я же тактично, можно сказать по-джентельменски, промолчал о том, что моя родословная снежного барса тоже позволяла мне прекрасно ориентироваться без света. Добравшись до железных скоб, я упёрся руками в тяжёлый чугунный люк над головой и с некоторыми усилиями сдвинул его в сторону, в глаза тут же ударил яркий дневной свет, а по ушам резанула какофония звуков. Я подтянулся, выбрался на мощёную мостовую и подал руку моей спутнице, мы вынырнули прямо посреди оживлённой улицы. Несколько прохожих мазнули по нам равнодушными взглядами, кто-то раздражённо цокнул языком, обходя открытый люк, но никто не закричал и не бросился звать стражу – значит лазить по канализации можно, а ещё меня не узнали! Вот уж замечательно что мой портрет никому не известен, зато достаточно услышать имя… Я задвинул чугунную крышку на место и огляделся. Мы находились в самом сердце торгового квартала – широкая улица была вымощена ровными серыми каменными плитами, по обеим сторонам плотной стеной стояли двухэтажные деревянные здания с загнутыми черепичными крышами разных цветов. Первые этажи сплошь состояли из лавок, мастерских и открытых прилавков. Толпа бурлила, здесь не было той вычурности и при этом строгости Хэчэна, но место тоже впечатляло. Купцы громко расхваливали тюки с шёлком, над жаровнями шкварчало мясо на шпажках, обдавая улицу запахами острых специй, чеснока и горелого жира (А я ведь не завтракал!). На перекрёстке телега, гружённая капустой, намертво застряла, заблокировав проезд, и возничие щедро осыпали друг друга многоэтажными проклятиями, пока один из них не кинул на землю один из кочанов. — МОЯ КАПУСТА! Мимо нас, к тем торговцам прошли двое стражников в плотных кожаных доспехах с алебардами на плечах, они скользнули по нам равнодушными взглядами и двинулись дальше, тихо выругавшись, когда торговец капустой начал проклинать капустного уничтожителя. — Добро пожаловать в Столицу, — усмехнулся я, отряхивая штаны от подвальной пыли. — Ну чё, пошли искать императора? Лорд Шэнь: ---------- Глава 7 Столица бурлила, шумела и переливалась всеми цветами радуги. Основной цвет был красным – такими здесь были черепичные крыши и даже тканевые навесы над прилавками, но частенько встречались и другие цвета, особенно – в одежде жителей. Гул голосов перекрывали ритмичные удары по барабанам уличных музыкантов, стоящих в паре десятков метров от нас, но даже это не помешало мне ощутить лёгкий укол опасности на границе восприятия. Быстро же нас нашли Тени… Хотя нет, скорее всего, этот торговый район просто патрулируется ими, ну а мы и не скрывались, так что, чтобы заметить нас, много сил прикладывать и не нужно было. Не обращая внимания на чужое… внимание… мы с Цин неспешно двинулись сквозь толпу, лавируя между спешащими куда-то горожанами. Дороги были вымощены идеально ровными каменными плитами, а вдоль всего нашего пути тянулись аккуратные сточные канавы, закрытые коваными решётками. Фасады зданий, даже когда мы покинули богатый торговый квартал, оставались свежими и ухоженными, патрули городской стражи, усиленные с помощью всякой алхимии и закованные в начищенную до блеска, сверкающую серебром броню с золотыми вставками, регулярно мелькали в толпе, но вели они себя на удивление корректно – не расталкивали прохожих алебардами и не требовали мзду с торговцев, как это было в прошлый раз… Я шёл, крутил головой по сторонам и, честно говоря, всё больше удивлялся, в памяти прошлого Тай Лунга этот город отпечатался как место весьма грязное и полное социальной несправедливости. Когда снежный барс приезжал сюда (трижды для принятия участия в турнире и один раз, чтобы передать письмо какому-то очень важному знакомому Шифу), он замечал хмурые, измождённые лица большинства жителей, терпящих ежедневные издевательства со стороны аристократии. Но сейчас всё было совсем по-другому… Получается, Кровавый Император-то весьма неплохой хозяйственник. Хотя, справедливости ради, прозвище «Кровавый» Сюэ Лонг получил не за красивые глазки, абсолютно все знали, какими методами он пришёл к власти, догадывались, куда делся его отец и множество старших братьев, и как безжалостно после восшествия на престол он вырезал несколько Великих Домов, но, видимо, залив фундамент своей власти чужой кровью, он решил построить на нём вполне себе процветающее государство. Ну а чё – улицы чистые и ухоженные, народ сыт и доволен, экономика, судя по количеству лавок и покупателей, крутится-вертится. Так какие могут быть вопросы? Вот-вот! Несмотря на то, что я с интересом разглядывал обновлённую Столицу и сравнивал её с тем, что помнил, от моих глаз не укрылось изменение в настроении одной скромной дракоши. Цин Мин, которая ещё полчаса назад бодро шагала вслед за мной по канализации и подшучивала над моими страданиями (нюх у меня был лучше, чем в прошлой жизни. Значительно лучше), сейчас выглядела так, будто её вели на эшафот. Девушка шла на негнущихся ногах, её пальчики в кожаных перчатках нервно теребили край зелёного ципао, а взгляд то и дело метался по сторонам, выискивая кого-то в толпе, не иначе как Теней. — Эй, принцесса, приём, — я легонько прикоснулся к её плечу, заставляя вынырнуть из пучины панических мыслей. Неужели всё это время её веселье было напускным? Девушка так не хотела, чтобы я переживал о ней… — Расслабься, мы спасём твоего отца, — легонько прижав девушку к себе, стараюсь передать ей всю свою уверенность. — Я… Я не могу, — дрожащим шёпотом отозвалась Гадюка, инстинктивно придвигаясь ко мне поближе. — Тай Лунг, мы в самом сердце Столицы, в месте, которым правит человек, чей род уничтожил практически всех моих предков, а мой отец прямо сейчас находится где-то там, в их застенках… — Цин Лянь судорожно сглотнула. Ну вот, то, от чего девушка старалась меня отгородить. Смотреть на то, как эта сильная, смелая и обычно вполне уверенная в себе и своих силах девушка буквально ломается от страха за семью, было физически больно. Признаюсь, у меня внутри даже что-то ёкнуло, когда я заглянул в её влажные глаза. — Так, а ну успокоиться! — игнорируя ворчание какого-то прохожего, чуть не врезавшегося в нас, беру Цин за плечи. — Посмотри на меня! — Она послушно поднимает голову, во взгляде девушки плещется так много столь незнакомых прошлому Тай Лунгу чувств, что мне на секунду даже захотелось просто вломиться в императорский дворец и перевернуть там всё вверх дном, пока мне бы не выдали то, чего я хочу… Но дипломатия, да. Я уже не «злобный злодей» из детского мультика, а потому не буду поступать настолько опрометчиво… Пока что. — Вдох… И выдох… — командую я спокойным, уверенным тоном. — Тот твой артефакт ведь молчит? — М-молчит. — Цин Лянь неуверенно кивнула, прижимая ладонь к груди, где под шёлком платья пряталась необычная белая бусинка. — Значит, твой отец жив и цел! — немного сжимаю плечики девушки. — А у нас, если ты забыла, письмо от старика и компромат на Тёмных Ткачей, да такой, от которого любой нормальный правитель будет прыгать от радости. Цин, мы не идём сдаваться на милость Сюэ Лонга, и не собираемся просить его о чём-то там, — качаю головой. — Мы идём заключать сделку с равным. Поняла? Цин Лянь шмыгнула носом, пристально вглядываясь в моё лицо. Уголки её губ дрогнули в робкой улыбке, и девушка вытерла выступившие капельки слёз тыльной стороной ладони. — Да, ты прав, Тай Лунг. Прости, просто… Это всё слишком давит… — Девушка отвела взгляд. — Папа в детстве очень многое рассказал о роде Сюэ и о том, что они делали с нашими предками… — Для того я и пошёл с тобой, чтобы принимать часть этого давления на свои широкие плечи, — усмехаюсь я, шутливо поигрывая бровями. — А теперь выше нос, Цин! Ты – ученица Нефритового дворца и наследница своего рода… А ещё подруга «Монстра из Долины Мира», или как там меня зовут? — Хмыкаю. — «Самого Опасного Преступника Китая», — Цин тихонько хихикнула, смахнула невидимую пылинку со своего ципао и расправила плечи. Вот так-то лучше. А то совсем раскисла! Совсем скоро мы миновали район с кучей различных питейных заведений и вышли на широкую аллею, ведущую прямиком к Императорскому Дворцу. Масштаб строения, как и всегда, подавлял – за высокими стенами из красного камня возвышались многоярусные пагоды с золотыми крышами, сверкающими в лучах утреннего солнца, а массивные парадные ворота охранял целый взвод элитной охраны в лёгких сверкающих доспехах – не иначе артефакты. Я уже прикидывал в уме, как именно мы будем пробиваться через бюрократический ад, чтобы получить аудиенцию с самим императором, и хватит ли таблички моей спутницы, чтобы вообще пройти во дворец, как вдруг мои чуткие кошачьи (скорее «леопардячьи» или и вовсе «барсячьи») уши уловили едва заметный шорох. Звук доносился со стороны массивной красной колонны, украшающей подход к дворцовой площади, а внимание он привлёк только из-за того, что на том месте я не ощущал никого. Это говорило о том, что там далеко не обычный зевака, а я ведь даже Теней чувствую… Почти всех. Я чуть замедлил шаг, скашивая глаза в сторону, из-за красного камня торчала пара невероятно знакомых, непропорционально больших песчаного цвета лисьих ушей… — Да ладно, — вырывается у меня, и я останавливаюсь, не обращая внимания на вопросительный взгляд Цин Лянь. — Эй, ушастая! — громко зову, глядя прямо на колонну. — У тебя маскировка сбоить начала? Вылезай давай, пока я тебя за шкирку не вытащил! Ушки дёрнулись, испуганно прижались к макушке, и из-за колонны, виновато опустив глаза, вынырнула Лин-Лин. Молодая Тень с родословной фенек, которую я не так давно словил, поймав на ошибке. Даже смешно – ощущение такое, будто она специально спалилась. Но ведь это не может быть так? Одета она была уже не в то ниндзявое нечто, что было на ней при нашей первой встрече, но и не в мою старую белую футболку (она ей была явно велика), в которую её нарядили на следующий день. На ней был чёрный облегающий топ без рукавов в китайском стиле с белой окантовкой, белый тканевый пояс и свободные чёрные штаны, похожие на те, что ношу я. Мне этот костюм показался знакомым, но, ничего не вспомнив так сразу, я отбросил это чувство. — Мастер Тай Лунг? — пискнула девушка, после чего перевела взгляд на мою спутницу. — Мастер Гадюка? А… а что вы тут делаете? Она натурально опешила от нашей встречи, видимо, её перевели в Столицу. Интересно, она всё-таки рассказала, что я раскрыл её в Долине Мира? Если да, то чем она теперь занимается? Просто патрулирует Столицу или какие-нибудь мелкие поручения выполняет? — Достопримечательности осматриваем, конечно. Я вот слышал, что у вас тут отличные сувенирные лавки, — не удерживаюсь от сарказма. — А вообще, к начальству твоему идём. К самому главному, имею ввиду. Получив немного смущённый кивок от Цин в знак подтверждения моих слов, Лин-Лин нервно сглотнула, озираясь по сторонам. — К императору? Но… Вам же нельзя! То есть, мастер Тай Лунг, вы же всё ещё в розыске! Я ещё не… Вас ведь ещё не признали помилованным, так что стража у ворот просто обязана будет атаковать вас, как только вы назовёте своё имя! А Мастер Гадюка… — Тут фенек осеклась, видимо, вспомнив что-то или поняв, что спалилась в том, что знает о родстве моей подруги с их пленником. Мы с Цин Лянь переглянулись и дракоша чуть заметно кивнула. Ну, терять-то нам всё равно нечего, а попробовать завести союзника из местных никогда не повредит. — Слушай, мелкая, — делаю шаг к лисичке. Хэх, последний, кого я так звал, оказался тысячелетним ребёнком бессмертного полубожественного существа. Надеюсь, история не повторится. — У нас есть неопровержимые доказательства связи одного очень высокопоставленного столичного урода с запретным культом Тёмных Ткачей, и мы хотим обменять эту информацию на жизнь отца Гадюки, которого твои коллеги недавно «пригласили в гости». Глаза лисички стали ещё больше, грозясь выпасть из орбит. — Тёмные Ткачи? Те самые?! — Тут до неё дошёл смысл и последнего сказанного мной, девушка перевела потрясённый взгляд на Цин, явно складывая в голове дважды два. — Меньше слов, больше дела, ушастая. — Продолжаю, пока она не пришла в себя. — Насколько я понимаю, если мы просто пойдём через парадный вход, то начнётся бессмысленная резня, которую я обещал Шифу стараться избегать, так? Сможешь привести нас к кому-то из более-менее вменяемого руководства в обход этих болванчиков? Хвост прикусившей нижнюю губу лисички нервно задёргался, девушка взвешивала риски: помочь беглому преступнику и дочери врага государства или упустить шанс раскрыть заговор опасных культистов. — Я… Могу провести вас на базу Теней, — наконец решилась она, решительно сжав кулачки. — Она находится прямо под Дворцом, там сейчас мой командир – Тень Клинка. Он… Довольно строгий, но справедливый. Я уверена, что он вас выслушает. — На базу Теней? — скептически выгибаю бровь. — А тебе за это голову не оторвут? Привести посторонних, да ещё и с таким послужным списком, прямо в святая святых сверхсекретной конторы… План надёжный, как швейцарские часы. К сожалению, мою искромётную (скорее прямую и глупую) шутку девушка не поняла, но смысл уловила верно. — Всё будет хорошо! — горячо заверила нас фенек, хотя тон её голоса говорил скорее об обратном. — Командир точно будет не против, когда узнает, какую информацию вы принесли! Сейчас у нас есть более важное дело, а потому те культисты творят что захотят, но вот если бы мы знали чуть больше… Сил должно хватить! — Лисичка собранно кивнула. — Идёмте, пока патруль не сменился! Девушка юркнула в неприметный переулок между двумя административными зданиями, ну а мы с Цин пожали плечами и последовали за ней. Удивительно, но секретный вход на базу элитной спецслужбы Китая располагался за фальшивой стеной лавки благовоний, Лин простучала какой-то сложный ритм по кирпичной кладке, после чего стена САМА бесшумно отъехала в сторону, открывая неосвещённую лестницу вниз. Только бы не канализация… Мои мольбы были услышаны – никакой канализации, никакого непередаваемого амбре, усиленного из-за родословной снежного барса раза в три! Спустившись, мы ещё долго шли по узким, слабо освещённым коридорам, я постоянно сканировал пространство, используя все свои навыки, готовый в любой момент отбить атаку, если это окажется ловушкой. Но Лин-Лин не соврала – коридоры были пустынны, а многочисленные механические ловушки, которые я замечал, девушка ловко обходила, предупреждая нас о скрытых нажимных плитах и прочих активаторах. Наконец мы вышли в просторный подземный зал, освещённый мягким светом фонарей. Вдоль стен стояли стеллажи со свитками, а в центре располагался огромный стол с картой Столицы. Над картой, опершись на стол руками, стоял не очень высокий молодой парень с чёрными волосами и зелёными глазами, одет он был в какой-то очень необычный костюм чёрного цвета, который сильно выбивался из привычных китайских одежд, а выглядел скорее как какой-то тактический эквип из моего прошлого мира. — Лин, — не поднимая головы, произнёс парень с неизвестной родословной. — Ты не просто оставила пост, но ещё и привела сюда незваных гостей… — Я с трудом удержал улыбку. Если это действительно глава или хотя бы какой-то офицер Теней, то не знать нас с Цин в лицо он не мог. То, что он назвал нас просто «незваными гостями» – очень большая ошибка, уж упомянуть, что она привела разыскиваемого преступника, он бы должен был. — Один из них и вовсе самый опасный преступник в Китае… Надеюсь, у тебя исключительно веская причина, иначе готовься остаться в штрафниках до конца года. Ладно, может они и не разыгрывают перед нами представление, беру слова назад. Фенек пискнула и вытянулась по струнке. — Командир Чэнь! Разрешите доложить! Мастер Тай Лунг и мастер Цин Мин прибыли с критически важной информацией о Тёмных Ткачах! Парень медленно выпрямился и повернулся к нам, после чего его глаза медленно пробежались по моей фигуре, задержались на Цин Лянь и снова вернулись ко мне. — Тай Лунг. Величайший гений Нефритового Дворца за всю его историю, утративший разум и ставший монстром и… дочь Мин Жуньлуна – «последнего» представителя рода Лянь, — произнёс командир, чуть щурясь. — Смело. Очень смело прийти сюда добровольно, да ещё и прикрываться информацией о запретной секте… Я напрягся, готовый в случае чего рвануть вперёд и свернуть ему шею до того, как Тень Клинка успеет поднять тревогу. Но вдруг Цин сделала шаг вперёд, вся её былая неуверенность куда-то испарилась, уступив место уверенности мастера Кунг-Фу и гордости аристократа. Сейчас перед нами стояла уже не робкая змейка, а молодая принцесса-дракон. — Я прошу об аудиенции с Его Величеством Императором Сюэ Лонгом, — с достоинством произнесла Цин Лянь, глядя прямо в глаза Тени Клинка. — У меня есть письма и доказательства, которые имеют колоссальное значение для безопасности Империи Дракона. И я требую… я прошу, чтобы моего отца не трогали до тех пор, пока Император лично не изучит эти бумаги. Командир Теней долго молчал, сверля девушку нечитаемым взглядом. Я, почувствовав что-то странное, на мгновение полыхнувшее от него, уже начал концентрировать Ци в ладонях, готовясь к битве, но тут он вдруг… улыбнулся. — Ученица мастера Шифу, — задумчиво произнёс он. — Моя наставница, госпожа Сюэ Ся, рассказывала о вас много хорошего. — Госпожа? Наставница? Стоп, так эта кошка-Тень на самом деле не просто рядовая Тень, а… Ну как минимум офицер высокого ранга? Я не имею ни малейшего понятия об их званиях, но вряд ли бы он так отзывался о простой Тени… Но чтобы он был учеником Сюэ… Как тесен мир, однако. — Госпожа Сюэ Ся всегда говорила, что мастера из Нефритового Дворца не могут быть плохими, и чтобы я оказал помощь любому ученику Шифу, — продолжил Тень Клинка, отходя от стола. — Тем более, если дело касается таких запретных сект как Тёмные Ткачи. Мы давно ищем доказательства связи культа со столичной аристократией, но они невероятно осторожны, а мастера этого культа уже забрали жизни троих Теней, посланных разобраться в ситуации. Если у вас действительно есть то, о чём вы говорите… Я уверен, что император захочет это увидеть. — Мы с Цин переглянулись и синхронно выдохнули. Дипломатия сработала! — Следуйте за мной, — скомандовал командир Теней, направляясь к массивной железной двери в дальнем конце зала. — Я проведу вас тайными путями прямо в тронный зал. Путь занял минут десять. Успели бы и быстрее, но мы шли пешком, переговариваясь с Тенью Клинка – Цин интересовалась судьбой отца, ну и я пару вопросов задал, чисто ни о чём, зато теперь знаю, чем кормят Теней. Мы поднялись по винтовой лестнице, прошли через какую-то галерею, скрытую за стеновыми панелями дворца, пока я мысленно восхищался паранойей тех, кто всё это строил – это идеальный путь для отхода или скрытного перемещения таких ребят как Тени. Наконец Тень Клинка остановился перед непримечательной дверью, сливающейся с деревянной тёмной обшивкой стены, и нажал на скрытый рычаг. Дверь бесшумно отворилась, и мы шагнули в залитое солнечным светом пространство. Тронный зал поражал воображение: огромные красные колонны, обвитые золотыми драконами, уходили под высоченный расписной потолок, пол из отполированного чёрного нефрита отражал свет, льющийся из высоких узких окон, а в самом конце зала, на возвышении, куда вели широкие ступени из чёрного камня, похожего на мрамор, стоял массивный золотой трон с красной подушкой и спинкой. А на этом троне сидел он – Император Сюэ Лонг. Кровавый Император. Мужчина имел довольно сильное тело – даже будучи облачённым в роскошные красно-золотые одеяния, было заметно, что он довольно сильный мастер. Он опирался на кулак и смотрел на нас тяжёлым взглядом. — Тень Клинка, — раскатистый, глубокий голос Императора эхом отразился от стен. — Надеюсь, у тебя есть веская причина прерывать мои размышления и приводить ко мне в зал беглого преступника и дочь проклятого рода. Ну всё, приехали… Так гостей не встречают – он прямо выразил своё отношение к нам. — Ой, да ладно вам, Ваше Величество, — хмыкаю я, делая шаг вперёд и закрывая Цин собой. — Мы же не с пустыми руками! — Развожу руки в стороны. — Думаю, вам хотелось бы решить проблему одной запретной секты, недавно вновь начавшей свою деятельность? У нас есть довольно важная информация – уверен, что вы не пожалеете. Судя по тому, как у Сюэ Лонга дёрнулась бровь, столь панибратское отношение к императору во дворце не приветствовалось. Ну и плевать, главное, что мы добрались сюда. Линь-Линь: ---------- Глава 8 После моих слов в тронном зале воцарилась гнетущая тишина, даже меня немного проняло – не каждый день перед императорами выделываюсь, тем не менее, отступать было глупо, а потому я с намёком так поглядывал на Цин. Император Сюэ Лонг же даже не шелохнулся, выглядящий довольно сильным мужчина, восседающий на золотом троне, смотрел на меня так, словно я был не самым опасным мастером в стране, а каким-то ребёнком или и вовсе умственно отсталым крестьянином. И в его взгляде, полном презрения, не было и капли страха или сомнения. Мда, к сожалению, Кровавый Император оказался самоуверенным идиотом… Ну или им оказался я, и сейчас просто не могу нормально оценить ситуацию. — Подарки? — медленно, смакуя каждый звук, произнёс Сюэ Лонг. — От беглого убийцы и наследницы Безумных Драконов? Пустой до этого жёлто-красный зал с множеством золотых элементов изменился. Если раньше я, кроме нас с Цин Лянь, замечал только Тень Клинка и самого императора, то теперь в моём восприятии появились ещё несколько существ, а через секунду будто из самих теней колонн абсолютно бесшумно выступили четверо воинов. Я мгновенно подобрался, сканируя противников – по уровню скрытности они действительно были на высоте. Да, техника «вселения» в тени тоже зарешала, но ведь я чувствую и намерения, и опасность, и это ведь не простая сенсорная техника, это – практически концептуальная возможность почувствовать кого-то опасного, но на них это не сработало. И я очень сомневаюсь, что это по той же причине, что и с Лин-Лин – из-за её слабости, а потому и «безопасности» для меня. Выглядели эти «ниндзя на максималках»… ну, скажем так, специфично и весьма клишированно – тёмно-синяя безрукавка, надетая поверх чёрной рубахи, широкий кожаный ремень с кучей подсумков, чёрные штаны и плотные кожаные ботинки, что в Китае огромная редкость (я вообще босой хожу). Из-под одежды выглядывали длинные и весьма толстые хвосты, покрытые чешуёй – как у ящериц или варанов, а руки венчали изогнутые чёрные когти. — Познакомьтесь с воинами Лин Куэй, — лениво наклонив голову вбок, хмыкнул Сюэ Лонг. Я же чуть воздухом не поперхнулся. Нет, это серьёзно происходит? Лин Куэй? Клан Саб-Зиро из «Смертельной Битвы»… Я надеюсь, ниндзя с кунаями на верёвочке тут не водится? — Ваше Величество, прошу, проявите снисхождение к моим гостям, — неожиданно раздался мягкий и охрененно знакомый женский голос откуда-то сверху. Чертовски вовремя – «познакомить» нас решили явно не просто так. Я поднял голову вверх, туда, откуда шёл звук секунду назад, и заметил её – на одной из золотых балок, грациозно свесив свой пушистый хвост, сидела Сюэ Ся, игриво подмигнувшая мне, когда наши взгляды встретились. Мда, судя по всему, она реально большая шишка тут… Женщина (пятисотлетняя, напоминаю) спрыгнула вниз, совершенно бесшумно приземлившись между нами и императором, после чего плавно подошла к трону и склонила голову перед правителем. — Сюэ Ся, — Сюэ Лонг чуть расслабился, его суровый взгляд тоже немного потеплел. — Твои подчинённые стали слишком часто водить сюда посторонних. Это о ком речь, интересно? Нет, сейчас-то о нас, это понятно, но кто был до нас? — Эти «посторонние» принесли то, что мы так долго искали, мой Император, — мурлыкнула снежная пантера, бросив на меня ещё один короткий, но весьма выразительный взгляд. — Насколько я понимаю, это связано с той запретной сектой… Глаза Кровавого Императора опасно сузились, мужчина снова напрягся – было заметно, что эта информация действительно очень много значит для него. Но разве простая секта может так сильно волновать императора? — Документы, — смотря на нас с маниакальным огоньком в глазах, приказал император. Цин не заставила себя долго ждать – она выудила из-за пазухи тот самый свиток, написанный тысячелетней лоли-фениксом, и протянула его Тени Клинка, который подошёл к своей наставнице и передал его ей, а уже она отдала свиток императору. Забавная эстафета. Сюэ Лонг развернул свиток, вчитываясь в написанное в нём, и пусть на его лице не дрогнул ни один мускул, но напряжение в зале ясно выдавало всю серьёзность ситуации. Снежная пантера молча встала сбоку от императора и заглянула в документ. Прошло не больше минуты, и император наконец свернул бумагу, возвращаясь к нам: — Интересно. Очень интересно, — он перевёл взгляд на Цин Лянь. — Род Лянь – Безумные Драконы, владыки, чьё правление принесло этой земле только страдания. — Голос правителя Китая стал сухим и лишённым любых эмоций. — Мои предки поклялись уничтожить ваш проклятый род. Цин напряглась, как и я. Пока не очень похоже, что тут вообще можно разойтись миром, хотя, может, император просто специально нагнетает? Ну там, чтобы что-то с нас стребовать или ему просто троллить нравится? Кидаю взгляд на Сюэ Ся и получаю едва заметный кивок в ответ… Ну окей, пока резню устраивать не будем. — Однако, — император откинулся на спинку трона. — Я – не мои предки. Мне не нужна бессмысленная резня, что бы ни говорил народ за моей спиной. Однако мне нужна стабильность и верность. — Император прищурился. — Я согласен отпустить твоего отца, мастер Гадюка. Более того, я готов даровать прощение всему вашему роду. Цин Лянь слегка побледнела, но взгляд не отвела. Молодец, девочка – похоже, он реально специально нагнетал всё это время, но к разочарованию одного императора, мастера из Нефритового Дворца не так легко сдаются. — Какова цена? — выдохнула девушка, понимая, что бесплатный сыр может быть только в мышеловке. — Клятва на крови, — отрезал Сюэ Лонг. — Твой отец поклянётся, что ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на трон Империи Дракона… — мужчина замолчал, будто раздумывая о чём-то, после чего продолжил: — И что ваш род станет моей верной опорой. Согласны? — Да! — мгновенно выпалила дракоша, не поверив в такую удачу – ни ей, ни её отцу, судя по всему, править Китаем не хочется от слова «совсем», так что эта клятва совершенно никак не повлияет на их жизнь. Не считая того, что им наконец дадут возможность жить, не боясь раскрыться и погибнуть из-за этого, обрекая всех своих родных на смерть в застенках Теней. Император кивнул Сюэ Ся, та сделала неуловимый жест рукой, и из боковой двери, которой, я готов поклясться, ещё минуту назад там не было, вывели высокого мужчину. Внешне он выглядел весьма колоритно: высокий, статный, с аккуратной причёской тёмного цвета, карими глазами и мелкими белыми чешуйками на скулах. Одет он был в простую, явно выданную уже здесь одежду и, что самое удивительное, был он в полном порядке – никаких следов пыток. Ну там переломов, кровоподтёков, гематом и прочей «прелести», по крайней мере, на открытых участках, разве что огромные, тёмные мешки под глазами выдавали несколько бессонных ночей в компании дознавателей. Интересно, как именно его допрашивали? Я знаю, что существует множество способов достать из человека любую информацию, при этом не сильно навредив телу, но далеко не мастер в этом – просто знаю, что такие способы есть. — Папа! — Цин сорвалась с места и повисла на шее опешившего мужчины. — Цин Мин? — Мужчина с крайне сложным именем с ненавистью посмотрел на императора. Видимо, он не выдал того, что имеет дочь, которую ещё в детстве сдал в Нефритовый Дворец. Однако, чувствуя переживания родной дочери, не сдержался и крепко обнял её. — Что ты здесь делаешь? Жуньлун Лянь переводил взгляд с меня на императора, не понимая, что вообще происходит. Пока семья воссоединялась, проливая слёзы радости, Сюэ Лонг перевёл свой тяжёлый взгляд уже на меня. — А теперь ты, Тай Лунг. Я театрально приложил руку к груди и слегка поклонился – первая настороженность и опасение уже давно закончились, сейчас я уже примерно представлял, чего ожидать от императора, Теней и этих странных Лин Куэй. — К вашим услугам, Ваше Величество. — Моя Тень, — он кивнул на Сюэ Ся, — доложила мне, что ты сильно изменился… Я был не уверен, что ты действительно больше не тот безумный зверь, разрушивший Долину Мира, но то, что ты пришёл сюда ради помощи сестре по обучению, отчасти подтверждает её слова. А теперь я ещё и отчётливо видел попытки манипуляции – я никогда не «разрушал» Долину Мира. На руках Тай Лунга не больше десятка жертв и столько же домов, для меня даже это много, и я очень жалею, что не попал в барса до этого всего, однако при всей моей любви к населению Долины Мира, назвать то, что устроил потерявший смысл жизни преданный учителем мастер, «разрушением Долины Мира» нельзя. — У меня тоже есть для вас письмо, Ваше Величество. — Порывшись в кармане, достаю свиток от Шифу и протягиваю его. Снова произошла «эстафета»: Тень Клинка – Сюэ Ся – Кровавый Император, после чего последние двое прочитали и это письмо. — «Мой ученик был осуждён по ошибке, и я, как Хозяин Долины Мира, требую его немедленной амнистии», — зачитал одну из строчек император. — Давненько я не видела Шифу таким, — протянула Сюэ Ся. — Похоже, ты для него действительно многое значишь. — Я польщён, — хмыкаю. Вот уж действительно – старик совсем на себя не похож в этом письме. Неужели это действительно единственный вариант, как можно получить прощение для меня? — Однако, — Император подался вперёд, опершись локтями о колени. — Прошлый приговор был вынесен официально и прилюдно моим отцом. Даже сейчас, когда твой мастер требует для тебя помилования, это не отменяет того, что ты сбежал из своей тюрьмы, при этом убив почти всю стражу Чор-Гом – весь клан Небесной Наковальни. Я не могу просто так отменить указ и сделать вид, что ничего этого не было. Ага, как же, не может он! Кровавый Император, вырезавший половину Великих Кланов, не может пойти против решения отца, которого он же сам и убил, чтобы занять трон? Просто цену набивает, скотина. — Понимаю вас. Закон есть закон, — стараясь не выдать своё реальное отношение к этому фарсу, произношу с серьёзным лицом. — И что же я должен сделать, чтобы искупить свои ужасные грехи перед государством? — Под конец капля иронии всё-таки прорезалась в моём голосе, но император этого, похоже, не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Сюэ Лонг довольно усмехнулся. — Твоя сила неоспорима, мастер Тай Лунг. Вступи в мои Тени, стань моим личным… — Нет. В зале снова, как и в самом начале нашего диалога, повисла напряжённая тишина. Лянь Жуньлун, обнимающий дочь, подавился воздухом, Цин Лянь, до этого часто кидающая на меня взгляды, полные благодарности, сейчас смотрела на меня так, будто всё это время только чего-то такого и ожидала, воины Лин Куэй напряглись, а Сюэ Ся сдавленно кашлянула, прикрыв рот ладонью. Это она так смех скрывает? — Нет? — как мне кажется, знатно офигев, переспросил Сюэ Лонг, приподняв бровь. Ну да, такому императору, я уверен, давненько никто не отказывал, тем более так нагло, перебивая на полуслове. — Нет, Ваше Величество, — спокойно повторяю я. — Я не наёмный убийца и не шпион, а мастер Кунг-Фу, который и прибыл-то сюда только по настоянию моего мастера, и чтобы помочь сестре по обучению. Наниматься к вам на службу, при всём моём уважении, я не намерен. Такой «пошёл к чёрту», на культурном. Вдруг императора натурально начало трясти от злости – мужчина вцепился в свой трон и, опустив голову, буквально дёргался, я уже приготовился валить отсюда с боем, но Сюэ Лонг вдруг откинулся на спинку трона и… расхохотался. — А ты и правда изменился, Тай Лунг. Если судить по той информации, что у меня есть, раньше ты бы уже попытался оторвать мне голову, — отсмеявшись, произнёс он. Так это проверка была? Или нет? Сраные «умники» – никогда не понятно, серьёзны они или нет и какие у них вообще цели. — Хорошо, раз ты не хочешь служить мне, то у меня есть другое предложение – одно-единственное задание. Выполнишь его – получишь полное помилование и статус свободного мастера. — Внимательно вас слушаю, — скрещиваю руки на груди, это уже приемлемо. — Лорд Шэнь Лю. — В голове всплыл образ белого павлина. Неужели речь о Лорде Шэне? Но почему так рано? — Этот кровавый революционер и изгнанник недавно вернулся в Китай и поднял мятеж в провинции Гунмэнь. Мои осведомители докладывают о странном оружии, изрыгающем огонь и металл. Местные силы не справляются, а мастера и даже Тень, отправленные для решения этой проблемы, больше не выходят на связь. Отправляйся туда и останови его – неважно как: хоть убей, хоть захвати, но его проблема должна быть решена. Чёрт, Гунмэнь! И это «странное оружие»! Ну вот как я мог забыть об этом? Да, это происходит слишком рано, должно было пройти намного больше времени, но ведь я мог догадаться! Шифу и Неистовая Пятёрка вместе с По ведь отправились именно туда, разбираться с «неизвестными пиратами»! Ребята Ци ещё не освоили, у По же только «железная рубаха» и получается, а чтобы защититься с её помощью от сраной пушки – нужно быть просто охренеть насколько сильным в плане Ци! Мда, я просто сказочный идиот. Если бы я только сразу догадался, что за «пираты» крадут металл… Я бы так просто их не отпустил! Сейчас уже поздно – даже спешить смысла нет: либо ребята уже пережили первое столкновение и имеют представление о силе противника, либо не пережили… — Я согласен, — резко отвечаю. — Готов отправиться хоть сегодня. — Отлично, — кивнул Император, явно довольный таким быстрым согласием. — Но чтобы я был уверен, что всё пройдёт успешно, с тобой отправится сопровождающий. — Он щёлкнул пальцами, и из-за спин Лин Куэй неуверенно вынырнула до боли знакомая фигура с большими ушками песчаного цвета. — Лин, Тень Луны, за ошибки при выполнении задания ты временно переводишься в подчинение мастеру Тай Лунгу. Помогай ему во всём. Фенек нервно пискнула и поклонилась сначала императору, а потом и мне. Ну да, ну да, наказал он её, как же. По сути же просто приставил ко мне соглядатая, чтобы быть в курсе всего и за мной поглядывать. Но спорить смысла нет – девочка она довольно забавная, да и путаться под ногами сильно не будет, а я и сам ничего такого компрометирующего делать не собираюсь. — Согласен, — киваю. — Документы о восстановлении и помиловании для рода Лянь будут готовы завтра утром, тогда же принесёте клятву крови. Отправитесь на рассвете, — подвёл итог Сюэ Лонг. — А сегодня вы гости Короны. Вам выделят покои во дворце. Сказав это, император махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена. Не став спорить, мы вышли из тронного зала в сопровождении Чэня (Тень Клинка) и немного смущённой и одновременно понурой Лин-Лин, которая, оказывается носит весьма пафосную «кличку». Цин Мин отчего-то вцепилась в мою руку левой рукой и в руку своего отца правой, при этом внимания на меня она не обращала никакого, переговариваясь с Жуньлунем, который то и дело бросал на меня благодарные-вопросительные взгляды. — Значит, ночуем во дворце? — потягиваюсь, чувствуя, как хрустят позвонки. Это, кстати, не признак проблем со здоровьем или чего-то подобного – просто суставы и связки возвращаются в своё естественное положение после долгой неподвижности, а в суставной жидкости лопаются крошечные пузырьки газа, из-за чего и возникает этот звук. — Я хотела бы побыть с папой, — повернулась ко мне Цин Лянь. — Нам о многом нужно поговорить, ты не против? — Без проблем, принцесса, — пожимаю плечами. — У меня тоже есть планы на вечер. — Какие планы? — подозрительно прищурилась Лин-Лин, семеня рядом со мной. Да и вообще, все вдруг прислушались. — О, планы у меня воистину грандиозные, ушастая! — я предвкушающе облизнулся. — Я собираюсь найти здешнюю кухню и сожрать там всё съедобное, а то со всеми этими делами и заданиями я вдруг осознал, что с самого утра маковой росинки во рту не держал! Ты же знаешь, где тут кухня, моя новая подчинённая? Лин-Лин тяжко вздохнула, видимо, догадываясь, что про «сожрать всё съедобное» я не шутил… Воин Лин Куэй: ---------- Глава 9 POV По Пинг, Воин Дракона Ноги отваливались, спина гудела так, словно по ней пробежалось стадо взбесившихся носорогов, а лёгкие горели огнём, угрожая проплавить грудную клетку. Мастер Тай Лунг гонял меня до седьмого пота, выжимая все соки, вытряхивая душу и заставляя мышцы молить о пощаде. Серьёзно, даже тренировки с мастером Шифу в Зале Воинов были намного менее болезненными! Я-то по своей наивности думал, что его тренировки – это худшее, что может случиться со мной в этой жизни, но… Ага, щаЗ! Бежать через половину Китая без без нормального сна и даже без остановок на перекус – вот настоящая пытка! Мои несчастные ноги стёрлись чуть ли не до колен, а живот отчаянно урчал, требуя хотя бы маленькую тарелочку лапши, но, когда мы наконец прибыли в Гунмэнь, мечтая о тёплой постели и горячем ужине, оказалось, что именно в эту самую минуту пираты опять нападают на какую-то деревню! Оставив мастера Шифу в городе координировать действия с местным Советом Мастеров, мы сразу же выдвинулись на место, мечтая поскорее засунуть этим пиратам… Что-то куда-то! Я смахнул холодный пот со лба, тяжело дыша, и осторожно выглянул из-за густых зарослей бамбука. Сейчас мы с ребятами из Неистовой Пятёрки сидели в засаде на высоком холме, возвышающемся над небольшой прибрежной деревушкой. Внизу, в неровном, дёрганом свете факелов суетились те самые «пираты», с которыми мы должны были разобраться. Хотя, если прям по-чесноку, на пиратов эти ребята были ну ваще не похожи! Мне как-то отец рассказывал историю о том, как на него в молодости, когда он был бродячим торговцем тофу, напали настоящие пираты, вот там да – это были пираты! И ноги деревянные, и повязки на глазу, и шрамы через всё лицо, и даже огромный красный попугай на плече у капитана был! Я потому всегда и представлял их именно такими, а эти ребята внизу выглядели скорее как… Ну не знаю, как обычные бандиты, вроде? Когда я шёпотом озвучил эту мысль, Тигрица тут же поправила меня – она указала на то, что все они одеты в одинаковую стандартизированную броню, очень хорошо вооружены – у многих одинаковые арбалеты и изогнутые сабли, более того, все без исключения имеют сильную родословную волка и действуют слишком уж слаженно – никто не орёт и не дерётся за добычу, а потому, как сказала Тигрица, это скорее дезертиры, ставшие бандитами или оплачиваемые наёмники, но, как по мне, невелика разница – плохие парни есть плохие парни. Самым странным же в этих чуваках было то, что золото, украшения и прочие драгоценности их, походу, вообще не интересовали, вместо этого они тащили любой металл, который только могли найти в бедной деревне: котлы, старые сковородки, бронзовые статуи, сельскохозяйственные инструменты и даже старые плуги – всё это без разбора летело в огромную прочную сеть, прикреплённую к их кораблю, покачивающемуся на волнах у пристани. — А на кой им сковородки-то сдались? — шёпотом выдал я, задумчиво почесав живот, который при слове «сковородка» снова предательски заурчал. — Они что, собираются самую большую пельменную в провинции Гунмэнь открывать? Столько посуды даже моему отцу на фестиваль лапши не нужно! — Тише, По, — опять шикнула на меня Тигрица, которая сидела на ветке дерева прямо надо мной. Вот необычно так она это говорит – вроде и грубо, вроде и одёргивает, но при этом совершенно не чувствуется от неё никакой агрессии или раздражения. Раньше я её немного… ну, скажем честно, до одури боялся, но, когда мастер Тай Лунг мне на это указал и заставил нас тренироваться вместе, страх куда-то исчез. Оказалось, что за суровой маской скрывается кто-то, кто просто очень сильно переживает за свою семью. Рядом со мной в полной боевой готовности замерли Обезьяна, Журавль и Богомол. Жаль, что Гадюки с нами нет, без неё Неистовая Пятёрка кажется какой-то неполной, но у неё очень важное дело – спасение родного отца, вот если бы моего отца кто-то украл, я бы тоже пошёл его спасать! Да и вообще – она сейчас с мастером Тай Лунгом, а уж он-то её в обиду точно не даст, так что соберись, По! Хватит витать в облаках и переживать о подруге! Ты теперь Воин Дракона, тебе нельзя переживать и отвлекаться в такие ответственные моменты! — Да, Тигрица права, это точно не простые пираты, — подал голос Богомол, совершенно бесшумно появляясь прямо у меня над ухом. Как он вообще это делает?! Ни хруста веточки, ни малейшего шороха – было так неожиданно, что я едва не вскрикнул и чудом удержался, чтобы не ударить его локтём. — Дозоры выставили по всему периметру, погрузку координируют чёткими сигналами, — продолжил Богомол, вглядываясь в темноту. — А вон тех двоих у крайнего дома только что наказали за попытку изнасилования местной жительницы… — Армейская дисциплина и нежелание вредить мирному населению? Скорее уж реально наёмники, а не дезертиры, — задумчиво протянул Обезьяна, почесав макушку. — Сбежавшие из армии обычно вступают на скользкую дорожку и теряют все моральные ориентиры, а тут ещё и такой странный выбор цели грабежа… Ни еды, ни денег, только железо. — А почему это так странно? Может, они металл перепродать хотят? — не мог я не задать вопрос. Я не дурак, вот честно! Просто многого не знаю о том, как работает этот большой и сложный мир за пределами долины, и пусть я лучше буду казаться дураком в глазах ребят сейчас, но при этом многое узнаю и пойму, чем буду важно отмалчиваться с умным видом и в итоге так и останусь дураком до конца жизни. — Смысла нет, По, — тяжело вздохнула Тигрица, спрыгивая с ветки и приземляясь рядом с нами без единого звука. — То, что они крадут исключительно металл, говорит о многом. Металл – это производство, это инструменты, оружие, новые корабли и крепкая броня. Обычно намного проще и безопаснее купить всё это за деньги, но здесь, видимо, особый случай, когда купить нельзя или нужно сохранить тайну, а производственные мощности у их нанимателя откуда-то уже есть… — Понятно… — киваю я, переваривая информацию, и в порыве задумчивости случайно задеваю головой толстый бамбуковый стебель. Ай! — Ну так что делать будем? Ворвёмся и раскидаем этих «пиратов» по всей деревне? — Именно, — кивнула Тигрица, которая взяла на себя роль командира, пока Шифу находился в Гунмэне. — Нужно захватить их главаря – нам необходимо выяснить, зачем им столько металла, кто их наниматель и куда они вообще везут награбленное. Журавль, атакуй с воздуха, нужно быстро и тихо вывести из строя дозорных на крышах. Богомол, помоги ему с этим. — Сделаем в лучшем виде, — хором, но очень тихо ответили ребята. — Обезьяна и я перекроем им путь к отступлению на корабль. Или даже зачистим его палубу, если повезёт… — Тигрица прищурилась, всматриваясь в силуэт судна. — Смущают меня эти странные массивные трубы в форме драконов у борта. Похоже на какое-то оружие, но Ци в них я совершенно не чувствую. — Она быстро раздала указания, одновременно с этим невольно хвастаясь перед всеми нами тем, что наконец открыла в себе Ци. Мастер Тай Лунг как-то рассказывал про несколько способов пробуждения внутренней энергии. Интересно, каким именно путём пошла она? — А я? А как же я?! — я возмущённо зашептал, выпятил грудь и попытался встать в эпичную боевую позу, но не удержал равновесие на склоне и опять ударился плечом о растущий рядом бамбук. Ай! — Ты, По… — Тигрица замолчала на пару секунд, моргнув, будто только сейчас вспомнив о моём существовании. — После нас врываешься прямо в самый центр деревни и сеешь панику. Ты должен привлечь к себе всё внимание этих «волков», создать максимальный хаос, пока мы не разберёмся с охраной корабля и не отрежем им пути к отступлению. Справишься? — Понял! — воодушевлённо закивал я. — Устрою им драчку в стиле Кунг-Фу! — За дело! — кивнув, скомандовала Тигрица. И Пятёрка (точнее, Четвёрка, Гадюки-то нету) сорвалась с места, они исчезли в темноте, не издав ни единого звука. Я тяжело сглотнул, проводив их взглядом, мысленно пожелал себе удачи, выждал десяток долгих секунд, отсчитывая их про себя, чтобы все точно успели занять свои позиции. сжал кулаки, собираясь с духом, и… С боевым кличем, который в моей голове звучал как рёв дракона, а в реальности скорее походил на кряхтение проснувшегося медведя с острым приступом радикулита… я покатился вниз по склону. В прямом смысле покатился, потому что на первом же шаге я споткнулся о какой-то предательский мокрый камень, не удержал равновесие на крутом спуске, попытался затормозить, но потом опять врезался плечом в этот мерзкий, скользкий бамбук и кубарем полетел вниз. Бам! Дзынь! ХРЯСЬ! Я на полной скорости влетел в гору ещё не упакованного металлолома, сваленного посреди деревенской площади. Раздался такой оглушительный грохот, словно огромной стальной кувалдой со всей дури долбанули по самому большому храмовому колоколу в Китае. Тазы, погнутые мечи, бронзовые статуэтки и всякие земледельческие инструменты с визгом и лязгом разлетелись в разные стороны, создавая уже не такие громкие, но всё ещё невероятно бьющие по ушам звуки на всю округу. Паника посеяна успешно. Ставлю себе мысленную галочку. — Тревога! — истошно заорал здоровенный одноглазый «волк» с огромным каменным шипастым молотом в руке. Видимо, это и есть их босс. — К оружию, облезлые псины! Нас атакуют! Э-э-э… Ну, меня просили привлечь внимание! Я и привлёк! Задача выполнена на двести процентов! Правда, как-то их слишком много… Со всех сторон, из-за домов и переулков, к площади уже бежали десятки этих неправильных пиратов, которые воруют неправильные драгоценности. Я отчаянно встряхнул головой, стараясь сбросить звон в ушах и упавшую на меня сковороду, а когда она вместо того, чтобы послушно упасть на землю, намертво зацепилась ручкой за моё правое ухо, я с раздражением откинул её в сторону лапой. Так, соберись, По! Вспомни тренировки! Ты – Воин Дракона! — Сдавайтесь! Иначе… Мои кулаки правосудия покарают вас! — выкрикнул я первое что пришло в голову, с трудом поднимаясь на ноги и вставая в боевую стойку. Волки резко затормозили, переглянулись и… громко заржали… Двое из них, издевательски скалясь, бросились прямо на меня, на ходу обнажая свои длинные кривые мечи. Не готовый к тому, что на меня нападут с реальным оружием так сразу и без всяких прелюдий, я инстинктивно сжался, зажмурив глаза, но тут же в голове пронеслось воспоминание: я вспомнил, через что я прошёл, вспомнил бесконечные, изматывающие тренировки с ребятами, вспомнил наставления мастера Шифу и вспомнил тяжёлые, болезненные удары мастера Тай Лунга, который буквально вбивал в меня науку Кунг-Фу. Мои глаза распахнулись, я сосредоточился и мгновенно активировал ту единственную технику Ци, которую смог освоить под его руководством – «Железную Рубаху». Энергия горячей волной растеклась по моим меридианам, концентрируясь под кожей и в толще моего прекрасного, натренированного… жирка… хе-хе… Волки уже оказались рядом и с яростным рыком замахнулись мечами, но я не стал уклоняться или в панике отпрыгивать. Вместо этого я, как и подобает настоящему мастеру Кунг-Фу, сделал резкий шаг вперёд, встречаясь со своим страхом лицом к лицу. Острое лезвие с размаху ударило мне прямо в живот, но вместо того, чтобы прорезать плоть и выпустить мне кишки, меч издал громкий металлический лязг и с силой отпружинил обратно! Волк от такой неожиданности и отдачи выронил оружие, ошарашенно уставившись на свои пустые лапы, а я не стал терять времени и с криком «Кия!» добавил ему мощный удар плечом с разворота, от этого столкновения «пират» отлетел на три метра назад и с жалким скулежом рухнул в лужу. Ого, офигеть! Сработало! — Получай! Получай! Получай! И ты получай свою вечернюю порцию правосудия! — я мгновенно вошёл во вкус и уже без тени страха раздавал пинки направо и налево, блокировал удары сабель голыми предплечьями, покрытыми защитной Ци. Я даже умудрился сделать пару сальто, вырубив сразу троих нападавших. Тем временем, отлично справившиеся со своей первичной задачей Журавль и Богомол вовсю отжигали на периферии площади. Журавль носился над головами бандитов, взмахами своих мощных крыльев создавая направленные порывы ветра, которые буквально сбивали тяжеловооружённых противников с ног и отбрасывали их в стены домов, а Богомол с невероятной скоростью скакал по земле, вырубая упавших или ослеплённых ветром волков какими-то хитрыми точечными ударами по нервным узлам, от чего те просто замертво падали на землю, закатывая глаза и пуская слюни. Тигрица же яростно рубилась у самого трапа корабля, там её обступили десятки отборных бандитов и успешно удерживали её на месте, наваливаясь массой, пусть и постоянно неся потери. Кажется, мастер Тай Лунг как-то рассказывал нам, что в регулярной армии могут искусственно усилить тело солдат всякими стимуляторами или алхимией, от этого они мастерами Кунг-Фу, конечно, не становятся, но зато физических сил, скорости и выносливости у них прибавляется знатно. Кажется, это был именно такой случай – эти волки были намного крепче обычных бандитов. Обезьяна из-за невероятного столпотворения разъярённых тел у трапа никак не мог пробиться на сам корабль, а потому он, хохоча прыгал по столбам, крутился на верёвках и лупил врагов своим длинным бамбуковым шестом, попутно отпуская едкие, обидные шуточки в сторону «блохастых неудачников». — Эй, По! — вдруг громко крикнул Ву Конг, повиснув на высоком фонарном столбе вниз головой. — Не лови меня! С этими странными словами он с силой оттолкнулся от очередного столба ногами и полетел по воздуху прямо на меня. Я мгновенно понял его идею. Широко расставив ноги, я крепко упёрся в землю, напряг мышцы пресса и выставил свой живот далеко вперёд, уплотняя Ци. Обезьяна приземлился ногами прямо мне на пузо, сгруппировался и отскочил от него, как от батута! Приданное ускорение подбросило его высоко в воздух, и он без проблем перелетел через всю толпу на пирсе, влетая прямо на палубу корабля и обрушивая град сокрушительных ударов шестом на отряд арбалетчиков, которые всё это время дополнительно мешали Тигрице и стреляли ей в спину. Офигеть! Я сражаюсь вместе с Неистовой Пятёркой и у нас такая суперская командная работа! — Отступаем! — вдруг взревел одноглазый босс, понимая, что битва проиграна. Вожак попытался в отчаянии попасть молотом в подскочившего Богомола, тот легко увернулся от всех его грубых атак и прописал волку с разворота прямо в челюсть. Волк отшатнулся, сплюнул кровь, но не потерял сознание, а лишь злобно оскалился. — Вы сами напросились, уродцы! — прорычал он. — Выкатывайте пушки! Разнесём их в клочья! Волки, стоящие у оставшейся груды металлолома недалеко от меня, суетливо скинули плотную шкуру с какой-то громоздкой, тяжёлой конструкции. Это была толстая отлитая металлическая труба, передняя часть которой была выполнена в форме раскрытой, устрашающей драконьей пасти. Стояла эта махина на двух прочных деревянных колёсах, окованных железом, а внутри металлической трубы зияла пугающая, непроглядная чёрная пустота. — Это что ещё такое? — удивлённо пробормотал я, замерев на месте. Какой-то древний артефакт? Чем-то отдалённо напоминает хлопушку с праздничным фейерверком, которую запускают на Новый год, но только очень, очень большую. Один из волков с предвкушающей ухмылкой поднёс к задней части металлической трубы горящий факел, послышалось громкое шипение загоревшегося фитиля, а по моей спине вдруг пробежал противный липкий холодок страха. Чё-то мне кажется, эта хрень невероятно опасная… И тут я понял самое страшное – труба была направлена прямо на Тигрицу. Она благодаря тому, что арбалетчики, которых занял Обезьяна, больше не мешали ей, как раз добивала остатки сдерживающих её бандитов и стояла к неизвестному орудию спиной, ничего не подозревая! — Тигрица! Сзади! — в ужасе заорал Журавль, застывший высоко в небе. Увидев эту дымящуюся штуку с высоты птичьего полёта, он, видимо, понял её предназначение и сразу же рванул к Тигрице. Тигрица резко обернулась на крик, её янтарные глаза в шоке расширились, но расстояние было слишком коротким – уклониться она уже никак не успевала, а Журавль лишь рисковал сам попасть под удар этой неведомой штуки, потому что времени, чтобы подхватить и вытянуть подругу из зоны поражения, у него физически не было. Я даже не думал – времени на мысли просто не осталось. Мозг будто полностью отключился, оставив только голые, вбитые тренировками инстинкты и непреодолимое желание защитить своих друзей. Я сорвался с места, оттолкнулся от земли и в отчаянном прыжке бросился наперерез этой «пушке», заслоняя собой остолбеневших Тигрицу и Журавля ровно в тот самый момент, когда из металлической пасти дракона с чудовищным рёвом вырвался ослепительно яркий столб красновато-белого пламени. ГРОХОТ. Император Сюэ Лонг: ---------- Глава 10 Звук был настолько громкий, что у меня мгновенно заложило уши, показалось, что сама земля под ногами не просто задрожала, а раскололась пополам. «Железная Рубаха – базовый приём Ци, который относится к типу усиляемых. Это значит, что чем больше у тебя Ци, чем оно мощнее, тем сильнее и плотнее работает техника, потому даже сильные мастера могут использовать его в самый опасный момент…» Отчего-то именно в эту долю секунды мне вспомнилась одна из лекций мастера Тай Лунга и я в панике сконцентрировался на уже активированной технике, направляя всю свою жизненную энергию, весь свой страх и всю волю в грудь и живот. Я хотел ещё и глаза зажмурить, чтобы не было так страшно встречать летящую смерть, но мастер Тай Лунг на спаррингах постоянно повторял мне, сопровождая слова болезненными тычками: «Держи глаза открытыми, панда! Всегда смотри на противника! Иначе он воспользуется твоей минутной слабостью и атакует именно тогда, когда ты ослепишь сам себя!» Я заставил себя смотреть и увидел, как раскалённое докрасна металлическое ядро прошивает воздух и врезается прямо в меня на полном ходу. Удар был чудовищным – воздух из моих лёгких выбило с жалким свистом, в глазах вспыхнули белые звёзды, а самого меня с неимоверной силой оторвало от земли и швырнуло вдаль, как тряпичную куклу. Я спиной пролетел сквозь хлипкий деревянный навес какой-то лавки, разнеся его в щепки, затем с оглушительным треском пробил собой толстую кирпичную стену дома, снёс по пути пару массивных опорных столбов и, пропахав своей несчастной спиной глубокую, длинную борозду во влажной земле, наконец-то остановился, зарывшись в грязь. Вокруг меня медленно оседало густое облако кирпичной пыли и древесной трухи, в ушах мерзко звенело непрерывное, давящее на мозги «пи-и-и-и», а в нос забивался стойкий запах серы и горелой кожи. На какую-то долю секунды мне вообще показалось, что я окончательно оглох или умер, но наконец сквозь бесконечный писк контузии пробился отчаянный крик Тигрицы. — ПО!!! В её обычно спокойном, холодном голосе было так много эмоций… Это было даже удивительно – я ведь раньше и правда думал, что она вообще не способна испытывать таких сильных эмоций… Или она просто так мастерски их скрывала? — О Небеса… — дрожащим шёпотом прошептал Журавль, который оказался возле меня, разгоняя оседающую пыль взмахом крыльев. — Ты… Ты принял этот чудовищный удар на себя… Я лежал на спине, не шевелясь, глядя в бездонное ночное небо и мысленно поминал мастера Тай Лунга самым добрым словом, на которое был способен. Мелкий, прохладный ночной дождик начал накрапывать, приятно холодя моё пылающее от жара лицо. — Знаете, ребята… а звёзды сегодня такие красивые… — медленно, кряхтя, постанывая от боли во всех мышцах, я с трудом сел на землю. В груди и животе сильно пекло, а моя любимая, удобная белая жилетка превратилась в дымящиеся лохмотья, но я… Я был жив! Чтобы окончательно удостовериться в этом факте, я даже испуганно потрогал свой живот руками, но нет – ни дыры, ни крови там не было, только огромный наливающийся страшным фиолетово-чёрным цветом синяк, а прямо у меня на коленях лежало то самое раскалённое металлическое ядро, что вылетело из странной драконьей трубы… Я его что, реально поймать пузом смог?! Я машинально взял его в руку, тут же ойкнул от высокой температуры, обжёгшей ладонь стали и с ругательствами выронил тяжёлый шар обратно на землю. Вода вокруг него громко зашипела, пуская пар. — Ты как? — задал вопрос подошедший Богомол, всё ещё с ужасом смотря на меня. — Уф… — тяжело выдыхаю я, сплёвывая горькую кирпичную пыль, скрипящую на зубах. — Почти так же, как когда я на спор переел самых острых сычуаньских пельмешек… В этот момент к нам подбежал запыхавшийся Ву Конг, который при виде меня, сидящего в кратере, от шока даже выронил свой любимый боевой посох. — Ты… ты правда жив?! — челюсть Обезьяны в прямом смысле слова отвисла до земли. — Ну, спина дико чешется, живот болит так, будто меня переехал караван телег, а так вроде да, — я неуклюже, пошатываясь, поднялся на ноги, морщась и потирая ушибленную грудь. — Хорошая всё-таки техника, эта «Железная Рубаха». Надо будет мастеру Тай Лунгу большое спасибо сказать при встрече… И заодно попросить научить меня секретной технике «Железные Штаны», а то я, пока летел через эти дома, чуть дух не испустил от страха… Пока ребята, откровенно переживая за меня, обступили кратер и позабыли обо всём на свете, оставшиеся волки на месте не стояли. Бросив недограбленное, они в панике грузились на свой корабль… Мда, неловко получилось – из-за моего героического полёта мы их не поймали и главарю допрос не устроили. Тот самый одноглазый босс с молотом стоял у трапа корабля, его единственный глаз дёргался в бешеном нервном тике, он смотрел на дымящееся ядро, лежащее в луже у моих ног, потом переводил взгляд на меня, потом снова на ядро… — О-он сожрал ядро… — просипел один из волков-арбалетчиков на палубе, в ужасе роняя оружие за борт. — Этот монстр отбил пушечное ядро своим пузом! — Генерал! Вы посмотрите на его уши! Это же чёрно-белый демон из пророчества! — Отступаем! Немедленно! — в панике заорал одноглазый генерал, запрыгивая на корабль, судно спешно отчалило от пристани и отправилось в неизвестном направлении, растворяясь в ночном тумане… — Блин, ребят, вот непруха – из-за меня мы их упустили. Простите меня, а… — грустно выдаю я, опуская уши и действительно чувствуя сильные угрызения совести. Ребята отвлеклись и упустили врагов только потому, что для них моя жизнь оказалась даже важнее успешного выполнения миссии… — В мире Кунг-Фу, По, те кто нарушают правила – мусор, но те, кто бросают своих друзей гораздо хуже мусора. Для нас главное, что ты цел, — покачал головой Журавль, кладя руку мне на плечо. — Оружие, способное убить даже великого мастера Кунг-Фу на таком огромном расстоянии… — тихо произнесла Тигрица, в её голосе прозвучала плохо скрываемая тревога. — И если бы не тренировки с… Тай Лунгом… — Тигрица медленно повернулась ко мне. — Ты спас нам жизнь, По. Я не уверена, что смогла бы пережить такую мощную атаку, уж точно не так легко, как ты. — Она шагнула вперёд и неожиданно, очень крепко обняла меня за плечи. — Спасибо тебе. — Да, спасибо, По! — Журавль низко, с искренним уважением поклонился. — Я уж думал в ту секунду, что своё отлетал навсегда! — Эм… всегда пожалуйста? — смущённо пискнул я, чувствуя, как щёки заливает краска. Тигрица быстро отстранилась, неловко кашлянула в кулак и снова надела на лицо привычную маску сурового и непоколебимого мастера Нефритового Дворца. — Но больше так безрассудно не рискуй! — дёрнув ушами, строго шикнула на меня воительница. — Ребят, — робко подал голос Богомол. — Мы вроде как победили, раз они в ужасе сбежали, но было бы совсем неплохо хотя бы проследить за ними, чтобы узнать, куда они плывут… — Журавль? — Тигрица вопросительно повернулась к крылатому мастеру. — Сделаю, — размяв шею, уверенно заверил он. — Разбирайтесь здесь с разрушениями и отправляйтесь в Гунмэнь с докладом. Как разузнаю всё про их логово – сразу прилечу туда… Слившись таким образом от объяснений перед разгневанным мастером Шифу за упущенных пиратов, Журавль оттолкнулся от земли, взлетел в ночное небо и отправился следом за удаляющимся кораблём. — По пельмешке? — неожиданно спросил Обезьяна, а когда на него обратились все наши удивлённые взгляды, невозмутимо продолжил: — Тай Лунг всегда говорит, что «в здоровом теле здоровый дух, а чтобы тело было здоровым – нужно жрать побольше и повкуснее». — Он пожал плечами. — Обезьяна... — тяжело протянула Тигрица, раздражённо разминая пальцами переносицу, видимо, мысленно проклиная влияние барса на нашу команду… Но затем она вздохнула. — Ладно. Давай «по пельмешке»… *** Столица. Личные покои Кровавого Императора Сюэ Лонга (Спустя несколько часов после встречи с Тай Лунгом) Император величайшей державы мира восседал в мягком кресле и наслаждался музыкой. Источником звука служил артефакт Древних: с виду – обыкновенная твёрдая морковка, но на деле она могла запоминать и проигрывать любые звуки. Вещь эта была невероятно полезная: давала возможность записать доклад подданного и после прослушать заново, проанализировать на холодную голову, распознать поверхностные эмоции или фальшь в голосе. Дверь распахнулась и совершенно не стесняясь, в комнату вошла Сюэ Ся – Тень Императора, бывший член Неистовой Пятёрки и один из сильнейших мастеров Кунг-Фу во всём Китае. Женщина, которая выглядела далеко не на свой солидный пятисотлетний возраст, по-хозяйски взяла со стола флакон с какой-то настойкой, уселась в кресло напротив императора и сделала глоток. — Фу-у-ух… — проглотив содержимое в три захода, Сюэ Ся сладко зевнула и потянулась, выгибая спину. — Ну, что ты о нём думаешь? — после весьма заразительного зевка спросила она у своего воспитанника. — Наставница Ся… — устало вздохнул император, потирая переносицу. — То есть ты решила потревожить меня в столь позднее время только из-за какого-то, пусть и сильного, но ничем не примечательного мастера? Не рассказать новости о мятежнике на юге, не доложить, как обстоят дела с нашими западными «друзьями», начавшими ошиваться у границы? Даже не поделиться новостями о предателе во дворце, а узнать, «как мне» беглый преступник? В комнате повисло молчание. Сюэ Ся состроила задумчивое выражение лица, надула губки, подняла взгляд к потолку, а после пары секунд интенсивных «раздумий» счастливо улыбнулась. — Именно так! Кровавый Император чудом сдержался от ругательств в сторону своей самой преданной Тени. Он мысленно проклинал её привычку вести себя подобным образом в самый неподходящий момент. Сюэ Лонг уже несколько недель о свободном времени только мечтал, спал не больше пяти часов в сутки, а всё из-за кучи так неудачно навалившихся проблем, а ведь ещё и монголы в последнее время всё чаще устраивают набеги! Только Великая Китайская Стена и гениальный генерал Петух позволяют не тратить на северные границы слишком много сил… — Мастер Снежная Пантера… — Сюэ Лонг намеренно использовал официальный титул наставницы. — У меня сейчас не то настроение, так что обойдитесь без подобных… шуток. — Ах, какой ты серьёзный вырос… — притворно-грустно вздохнула Сюэ Ся, но тут же подобралась, становясь серьёзной. — И тем не менее, я хочу узнать, что ты думаешь о Тай Лунге. — И сдался тебе этот барс, — закатил глаза император. — Переживаешь за него так, будто он не простой знакомый, а родственник… — Эти слова были сказаны не просто так. Сюэ Ся открыла императору далеко не все свои тайны, и часто ему приходилось самому докапываться до истины. Вот и сейчас он забросил удочку, проверяя реакцию мастера. Реакции не последовало. — Нормально, — наконец ответил Сюэ Лонг. — Сильный, это сразу понятно. Не боится авторитетов, при этом достаточно умный, чтобы не переходить рамки и не хамить в открытую. Всё как и в отчётах Тени Луны. Вербовке подлежит однозначно, но делать это нужно потихоньку, чтобы он сам не заметил ошейника. Начнём с руководства над одной уже знакомой ему лично Тенью, ну и желательно выдать номинально высший ранг, чтобы ему казалось, что это не его завербовали, а что он сам подмял под себя Теней. Удовлетворена? А теперь перейдём к более важным темам. — Да, конечно, — женщина кивнула, хитро улыбаясь. — Просто было интересно твоё мнение на его счёт… Начнём с самого важного – письмо от главы рода Арк, Адама Арка. — Она достала из рукава свёрток. — В нём была огромная прорва информации, при этом использовался шифр Теней, немного староватый, но верный. Не знаю, откуда он у него и не понимаю, почему он решил так подставиться, выдав свою осведомленность, однако та информация, что он дал, всё же была проверена… — И? — поторопил Сюэ Лонг свою Тень. — И подтвердилась, — мрачно закончила пантера. — Мастер Кабан, который занимался делом «Тёмных Ткачей», мёртв. Его тело нашли в канализации, а его место при дворе занял неизвестный, который владел техникой, позволяющей принимать чужой облик. — Она сделала паузу, чтобы император осознал масштаб проблемы. — Самое скверное: этот самозванец владел всеми техниками оригинала, а это значит, что он либо долго и упорно изучал их, либо его техника настолько ужасна, что позволяет копировать чужую Ци… — Мастер тяжело вздохнула. — И мы его упустили. — Вот оно что… — прищурился император, а его голос заледенел. — Так ты не хотела рассказывать о своём провале, вот и тянула время с этим Тай Лунгом… — Можно и так сказать, — невесело хмыкнула она. — В любом случае, я уже запустила полную перепроверку всех Теней, столичных мастеров, работающих во дворце, да и вообще всех, до кого смогла дотянуться. Пока результата нет, но будем надеяться, что больше никого мы так и не обнаружим. — Почему это? — Сюэ Лонг нахмурился, впиваясь взглядом в Снежную Пантеру. — Если мы найдём ещё кого-то, то можно будет вытянуть из него информацию о том, кто они, чем промышляли и так далее. Разве нет? — Если мы найдём ещё кого-то, мой Император, это будет значить, что во дворце действует целая сеть мастеров, владеющих запретной техникой, которые методично заменяют преданных вам людей на послушных марионеток, — спокойно ответила Сюэ Ся. — Теперь понятно, почему лучше надеяться на то, что этот противник – уникум-одиночка? — Надежды многого нам не дадут, — покачал головой император, принимая её логику. — Какие шаги ты уже сделала, чтобы решить эту проблему? *** POV Неизвестная Ночной ветер обжигал лицо, пока я быстрым шагом отдалялась от стен Императорского дворца. Я старалась держаться в тени, низко опустив капюшон, чтобы патрульные не заметили странного сияния моих глаз. Тяжёлый походный рюкзак – вещь невероятно удобная, но такая непривычная в этом отсталом Китае – оттягивал плечи, но я не обращала внимания на его вес. Сейчас мне нужно было только одно: скрыться от преследования, сбежать в Можжевеловый Город и начать всё заново. Уже по более сложному пути. Как? Ну как эта ничтожная старушка-пантера смогла раскусить меня?! Меня, ту, чье искусство обмана и трансформации достигло абсолюта! Я свернула в глухой переулок, сжав кулаки так, что когти впились в ладони. Посох Мудрости… Он был так близко! Я уже почти чувствовала пульсацию его древней силы, почти видела, как передо мной открываются Врата Духов. И всё рухнуло из-за одной оплошности! Перед глазами снова всплыли лица самых ненавистных мне людей – мастеров Кунг-Фу. Высокомерные, надутые от собственной важности животные! Я никогда не забывала, как они смотрели на меня тогда – на маленькую, «слабую», непригодную для их «священных залов» рептилию. «Сила твоей родословной не подходит нашему храму», — говорили они, брезгливо отворачиваясь. «Твое тело не выдержит наших тренировок»… Идиоты! Они застряли в прошлом, зациклились на изучении лишь телесной энергии – Ци. Да, её во мне и правда было немного, но именно их высокомерный отказ стал моим главным даром. Пока эти идиоты махали кулаками в своих храмах до седьмого пота, я постигала тайны, недоступные их ограниченному куцему умишку! Я обрела истинную магию! Не ту жалкую копию что используют оммёдзи на островах, а настоящую! Объединяющую в себе и телесную энергию, и духовную! Благодаря своему колдовству я могу изменять саму реальность! Копировать облик, голос, красть саму суть чужого мастерства. Ну и что вы теперь скажете мне, ничтожества? Что вы запоёте, когда я освою Кунг-Фу на уровне ваших сильнейших мастеров, просто забрав его у них? О да, как же я хочу увидеть их лица в этот момент! Как же хочу вырвать их бьющиеся сердца с помощью их же хвалёного Кунг-Фу и заглянуть в их гаснущие глаза! Но не сейчас… Пусть сейчас они думают, что я испугалась и сбежала. Пусть празднуют свою крошечную, жалкую победу… Скоро я вернусь! И когда это случится, я не просто уничтожу их хваленое Кунг-Фу, а заставлю их склониться передо мной – «слабым ребёнком, которому не место в Кунг-Фу»! Я стану величайшей правительницей, которую когда-либо видел этот мир! И начну я с моей родины – Можжевелового Города… По, после попадания ядра: ---------- Глава 11 — Аххх… — выразительно глядя на меня, тяжко вздохнула лисичка. Ещё и глаза закатила – явно переигрывает… Интересно, с чего бы? — Аххх… — Да чЫГо? — продолжая жевать «пиццу», спрашиваю её. Я сидел на шкафу, потому что стульев здесь какого-то чёрта не было, а садиться на стол – неприлично. — Чего? — От возмущения девушка даже ножкой топнула. — Да ты же ведь всю ночь тут проел! Ладно сам не спишь, но ещё и мне спать не даёшь! Ещё и готовить какую-то бурду начал, когда все готовые запасы выжрал! А Его Величеству что есть прикажешь? Ну, тут спорить было сложно, хотя мне всё-таки кажется, что проблем мои действия не вызовут никаких. Тем не менее, таким вот образом я решил «отомстить» одному донельзя самовлюблённому варану – я выел буквально все запасы уже готовой еды, оставленной, видимо, для слуг, после чего наготовил всякого разного из тех продуктов, что здесь были. Ну а под конец, когда осталось то, из чего я не мог приготовить ничего нормального, мне в голову пришла мысль просто состряпать своеобразную пиццу. Насколько я знаю, именно так – из всего, что завалялось в холодильнике – её и готовили итальянцы в моём прошлом мире. Ну или это просто легенда… Не суть, главное – это результат: пустая кухня! Пицца из нарезанной соломкой копчёной утки, маринованных побегов бамбука, хрустящего корня лотоса, скользких грибов и перепелиных яиц была вполне съедобна. Хотя назвать её вкусной можно было только с очень большой натяжкой. Вместо томатной пасты, которой, вот уж удивительно, здесь не нашлось, я щедро намазал кривоватую лепёшку из рисовой муки острой бобовой пастой пополам с кисло-сладким сливовым соусом. С сыром здесь были огромные проблемы – коров в Китае не доили вообще, а потому мне пришлось импровизировать и заливать всё это кулинарное… нечто взбитыми утиными желтками, смешанными с каким-то странным, специфически пахнущим тофу. Вроде даже ферментированным… — И вообще, чуть ли не все аристо изучают Кунг-Фу, так что прожить пару дней без еды для них проблемой быть не должно. — Я откусил ещё один кусок «пиццы», недовольно жмурясь и болтая ногой со шкафа. — Даже полезно будет – духовная практика, самоконтроль, все дела! От такой наглости Лин-Лин даже воздухом подавилась и нервно заозиралась по сторонам. Видимо, переживала, что за такое «неуважительное обращение» к «светоносному монарху» меня могут снова преступником объявить. — За такое могут и головы лишить! — зашипела она, нервно дёргая пушистым хвостиком. — Не забывай, где находишься! — Расслабься, ушастая. — Дожевав, я бесшумно спрыгнул со шкафа. — Император ведь сам сказал, что мы – гости Короны, а гости должны быть сытыми и довольными! — Важно подняв палец и покивав на свои же слова, выдал я. — К тому же, у нас сегодня вроде как важный день: присяга господина Лянь, выдача мне миссии, пафосные речи… Короче, на пустой желудок такое не вывезти! В этот момент двери кухни распахнулись, и на пороге возник стражник-носорог в начищенной броне. Он окинул взглядом тот «погром», который я устроил за ночь, перевёл взгляд на меня, тяжело сглотнул и вытянулся по струнке. — Мастер Тай Лунг, Тень Луны, — отчеканил он. — Его Величество ожидает вас в Большом Тронном Зале. — Ну вот. — Я похлопал себя по животу, убирая с губ крошку от лепёшки – тесто получилось излишне рассыпчастым. — Пришло время идти светить своей физиономией… Погнали, Лин! *** Большой Тронный Зал разительно отличался от того помещения, где нас принимали накануне. Если вчера это была скорее личная аудиенция «для своих», то сейчас мы попали в огромное помещение, раз в пять превосходящее тренировочный зал Нефритового Дворца. И оно было буквально забито аристократией. Вырядились они так, словно на бал-маскарад собрались – яркая одежда всех цветов радуги с таким количеством золотых нитей, что иногда казалось, будто поверх золотого халата просто вышиты синие или красные линии. В моём прошлом мире носить такое было бы физически невозможно из-за итогового веса, но здесь, как я уже говорил, почти все аристо владели Кунг-Фу хотя бы на минимальном уровне, так что лишний десяток кило особого дискомфорта им не доставлял, да и родословные помогали отчего даже простые «люди» здесь были намного сильнее людей из моего мира. Идти нас куда-то не заставляли, а просто провели в зал, так что я остановился у дальней колонны, скрестив руки на груди, и с лёгкой иронией оценивал собравшихся. Неужели эти аристократы всё время в Столице находятся? Не мог же император специально пригласить их всех заранее? Или мог?.. В своих неизменных штанах на босу ногу и с обнажённым торсом я смотрелся как какой-то варвар, оказавшийся здесь случайно. Некоторые излишне расфуфыренные идиоты то и дело бросали на меня косые взгляды, но стоило мне лишь слегка повернуть голову в их сторону, как они тут же отворачивались. Нет ничего удивительного в том, что никто не хотел пересекаться взглядом с «Самым Опасным Преступником Китая». Да я и не возражал – пусть боятся. Уважение через страх, конечно, не самый лучший метод, но в данной конкретной ситуации он работал отлично. В центре зала стояли двое: Цин Лянь, облачённая в роскошное тёмно-зелёное ципао с золотой вышивкой в форме дракона, и её отец, Жуньлун Лянь (язык сломаешь, пока выговоришь, ага). Он тоже сильно преобразился за ночь – вместо вчерашних обносков, бывших в прошлом довольно дорогими одеждами, на нём был строгий зелёный наряд с точно таким же золотым драконом. Вообще, рисунок дракона здесь был довольно популярен, всё-таки государство носит название «Империя Дракона», но здесь, я так думаю, это было сделано специально, чтобы прямо в лоб до каждого непонятливого дошла мысль о возвращении рода драконов. На возвышении, на золотом троне, восседал Кровавый Император. Сюэ Лонг сегодня выглядел даже более эпично, чем вчера, хотя одежда была точно такой же. Причину этого чувства я не знаю, но мужик неплохо так давил своей аурой на присутствующих. Наконец, после довольно короткой приветственной речи от императора, Жуньлун сделал шаг вперёд, плавно опустился на одно колено и склонил голову. Зал мгновенно погрузился в абсолютную тишину, даже дышать стали тише. — Я, Жуньлун из великого рода Лянь, последний глава истинной драконьей крови, — баритон отца Цин Лянь разнёсся под сводами зала. — Перед лицом Небес и Земли, перед свидетелями Великих Домов, приношу клятву крови Его Величеству Избранному Небесами Императору Сюэ Лонгу. Отныне мой род отказывается от любых притязаний на трон Империи Дракона. Наши знания, наша сила и наша преданность отныне и навеки принадлежат Великому роду Сюэ. После этих слов он достал ритуальный кинжал, быстрым движением полоснул себя по ладони и сжал кулак, позволяя нескольким каплям крови упасть на нефритовое блюдо, стоящее на полу. После этого поднос поднесли к императору и тот осушил его – традиция такая. — Клятва принята, — величественно кивнул Сюэ Лонг, не скрывая своего торжества. Я же мысленно поаплодировал Кровавому Императору, ведь получилась просто шикарная пиар-кампания. Всё выглядело так, что он не просто милует своих старых, казалось бы, непримиримых врагов, а публично, перед всей знатью Столицы показывает: «Смотрите, даже Безумные Драконы – род Лянь, чья родословная старше моей, признают мою власть и склоняют головы». Подобное признание буквально цементирует его авторитет, теперь даже те аристократы, которые ещё вчера могли думать о заговорах, сейчас наглядно видели, что произойдёт с их родом в самом лучшем случае. — В знак принятия вашей клятвы и прощения былых грехов, — продолжил император, делая знак рукой. — Я возвращаю Великому роду Лянь его реликвию. Долгие годы она хранилась в императорской сокровищнице, дожидаясь часа, когда проклятие вражды будет снято. Из боковой двери вышли двое уже знакомых мне воинов Лин Куэй, бережно неся на вытянутых руках длинную, богато украшенную шкатулку из тёмного дерева. Они подошли к Цин и её отцу, после чего открыли крышку. По залу пробежались шепотки. Я с интересом вытянул шею, но спустя пару секунд разочарованно хмыкнул. Внутри на красном бархате лежал меч – прямой обоюдоострый цзянь. Только вот выглядел он… Мягко говоря, непрезентабельно. Тёмное матовое лезвие, потемневшая от времени гарда. Символы, которые были выгравированы на нём, либо стёрлись, либо забились какой-то грязью, но даже так было видно, что они не несут в себе никакой энергии. Активация «Небесного Зрения», заставившего меня немного ослепнуть из-за количества мастеров в зале, это только подтвердила. От меча вообще не исходило Ци. Вот ни капли. Честно говоря, я был очень разочарован – ожидал от артефакта, который подают с такой помпой, намного большего, а тут… Простая ржавая железяка? Нет, она древняя, и это, безусловно, круто, но… всё равно такое себе. Цин Лянь осторожно, двумя руками, достала меч из шкатулки и остановилась, разглядывая его. — Пробуди его, — подал голос Сюэ Лонг, в чьих глазах блеснул странный интерес. Девушка глубоко вдохнула, после чего провела большим пальцем по острию лезвия, на него упала яркая алая капля крови. И когда я уже начал удивляться остроте лезвия, вдруг началось! Зал вздрогнул. Причём реально вздрогнул – пол под моими ногами ощутимо так завибрировал. Лезвие меча вспыхнуло ослепительным красно-розовым светом, неизвестная энергия, появившаяся в мече и Цин Лянь неведомо откуда, вдруг хлынула наружу с такой силой, что даже меня обдало волной непонятного, но почти осязаемого давления. С оглушительным рёвом, от которого зазвенели стёкла в высоких окнах, из клинка, или, возможно, из самой Гадюки, вырвался огромный спектральный красно-розовый китайский дракон, сотканный из пульсирующего света. Дракон взмыл под самый потолок, сделал широкий круг над головами охреневших аристократов, будто наслаждаясь лучами утреннего солнца, и с пронзительным рёвом спикировал обратно. Он втянулся в тело Цин Лянь, держащей тот самый клинок, который теперь выглядел как новенький: с рукоятью из красного дерева, золотой гардой и сверкающим лезвием. В наступившей тишине сильно выделились звуки от падения тел некоторых излишне восприимчивых аристо, шлёпнувшихся в обморок. Не такие впечатлительные просто осели на пол или схватились за оружие. Последних уважаю. Я же стоял, забыв закрыть рот. Окей, вот это было охренеть как эффектно! Спецэффекты у древних родов были на десять из десяти, думаю, теперь вопросов к подлинности родословной Цин и её отца больше ни у кого в этом зале не возникнет. Сама же юная дракоша стояла с закрытыми глазами, её дыхание было тяжёлым, а вокруг тела ещё пару секунд плясали розовато-красные искры. Затем она медленно открыла глаза, уверенно вложила меч в пустые ножны, висящие на поясе её отца (которые я раньше не замечал), и низко поклонилась императору. — Благодарю, Ваше Величество! После такого фееричного выступления моё помилование и знакомство с Высшим Светом Столицы выглядело как-то блёкло, что и понятно: ну, крутой мастер, ну, бывший зек – какая разница? Полчаса назад нам тут неведомую магию показывали и возрождённый древнейший род Китая демонстрировали, так что фурора не было. Меня просто пригласили представиться, рассказали, что я такой хороший и осознавший свою ошибку, вырвался из тюрьмы и попёрся сразу же творить добро и причинять радость всем встречным, а потому Великий и Мудрый (да, с большой буквы) император милостиво пересмотрел мой приговор, ну а я «в знак благодарности и преданности его правлению» согласился решить проблему недавно вернувшегося лорда Шэня, о котором, как я понял, известно всем аристократам. Спустя ещё десяток минут напряжение окончательно спало, и начался привычный местным банкет. Столы ломились от деликатесов, заиграли музыканты, а аристо, оправившись от шока, начали активно курсировать по залу с натянутыми фальшивыми улыбками. Причём «подкатывали» не только к отцу Цин и ей самой (безуспешно пытавшейся вырваться из окружения молодых идиотов), но и ко мне частенько подходили! Сначала только самые смелые, просто прощупывающие почву, потом различные представители Высших Родов, а за ними и все остальные! Если первые пару человек, показавшиеся мне нормальными мужиками, просто заводили знакомство, ни к чему не обязывая, то «Высшие» уже пытались мне сосватать кого-то из своих младших дочерей или даже нанять меня в свою личную охрану, а подходящие после них… Либо пытались выслужиться, либо посплетничать, либо – от чего я вообще охренел – хотели за мой счёт самоутвердиться! Благо, одного моего взгляда на Лин-Лин хватило, чтобы она куда-то ушла, кивнув на прощание, а через минуту к очередному идиоту подскочили Тени и куда-то его отвели, стараясь не привлекать внимание. Вернувшаяся же лисичка победно показала мне большой палец и гордо задрала подбородок, мол: «смотри, какая я полезная». Я честно пытался терпеть этот цирк ещё минут двадцать, но, когда ко мне подошёл третий расфуфыренный идиот – на этот раз с родословной макаки и попытался завести светскую беседу о погоде на юге, намекая, что у него там и живётся хорошо, и девушек красивых много, и как раз главы охраны его роду не хватает… мои нервы окончательно сдали. Я перехватил взгляд Цин Лянь, которая тоже выглядела так, словно готова оторвать как минимум руки некоторым идиотам, и мотнул головой в сторону выхода. Мы чуть ли не с боем вырвались из главного зала и оказались в длинном прохладном коридоре, выходящем на просторный балкон с видом на императорский сад. Там мы и спрятались от высокородных идиотов. Оказавшись наконец в тишине, Цин прислонилась спиной к каменной балюстраде и шумно выдохнула, словно сбросив с себя тяжёлый груз. Маска улыбчивой аристократичной принцессы стекла с её лица, оставив просто уставшую, измотанную девушку. — Как же я ненавижу это всё, — пробормотала дракоша, массируя виски. — Эти раздевающие взгляды, фальшивые улыбки… Будто каждый смотрит на меня как на товар или какую-то драгоценную безделушку. — Добро пожаловать в высший свет, — усмехаюсь я, тоже облокачиваясь на перила рядом с ней. — Чего-то такого я и ожидал, если честно, но вышло даже хуже, чем я думал. Может, конечно, они не всегда такие, повод сегодня и правда очень значимый, но в Долине Мира всё равно всё как-то честнее, да? — Намного, — она грустно улыбнулась, глядя на цветущие вишни. — Знаешь… Я ведь почти не помню детства. — Девушка замолчала, словно не решаясь продолжить. Я не перебивал, просто стоял рядом, давая ей возможность выговориться. Уверен, что ей именно это сейчас и необходимо. — Я помню постоянный страх, — наконец продолжила Гадюка дрогнувшим голосом. — Отец скрывал меня даже от слуг, я не могла гулять, не могла играть с детьми. Мне часто говорили, что я последняя надежда рода, и что их рано или поздно раскроют, а потому я должна скрываться… — Она обхватила себя руками за плечи, будто ей стало холодно. — А потом… Потом они отдали меня в Нефритовый Дворец. — По щеке девушки скользнула одинокая слеза. — Отец сделал это ради моей безопасности, никто не стал бы искать наследницу Безумных Драконов под крылом самого мастера Угвэя, — она всхлипнула. — Сейчас я понимаю это и очень благодарна им, именно в Нефритовом Дворце я наконец начала жить, а не существовать в постоянном страхе, именно там я обрела новую семью, но тогда… для маленькой девочки это был настоящий кошмар. Я думала, что родители бросили меня, предали. Я так безумно скучала по ним все эти годы, поначалу часто плакала по ночам в подушку, пока Тигрица не начала учить меня «быть сильной». Сам знаешь, какие у нас тонкие стены… Печальная история. Вообще, у всех учеников Нефритового Дворца тяжёлая судьба… Я молча протянул руку и опустил её на плечо Цин Лянь. Легонько сжал, показывая свою поддержку. Девушка вздрогнула, затем накрыла мою ладонь своей рукой в перчатке и благодарно сжала её. — Спасибо, Тай Лунг. За всё. Если бы не ты… Я бы не справилась и… — Внезапно бусина-артефакт на её шее едва заметно завибрировала, и дракоша тихо пискнула от неожиданности. — Ой! — Цин спохватилась, вытирая слёзы свободным рукавом. — Нас ищут! Надо возвращаться… И… Прости, что пришлось смотреть на меня в такой момент, — она горько улыбнулась. — Благодаря тебе у нас всё хорошо, а я тут плакать вздумала… — Без проблем, дракоша! — хмыкаю и следую вместе с подругой обратно в зал. — Слушай, Тай Лунг, — девушка остановилась и скользнула по мне оценивающим взглядом, после чего нахмурилась. — Мы ведь на Императорском приёме! Ты бы мог хоть рубашку какую-нибудь накинуть? А то выглядишь как какой-то разбойник с большой дороги! Я уже открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь фразочку в моём стиле, но слова застряли в горле. Я вдруг замер на месте, словно наткнувшись на невидимую стену. — Я… не могу? — глухо выдал я, пытаясь разобраться в себе. — Что? — На лице Цин играла лёгкая улыбка. — В каком смысле не можешь? Или в Столице нет рубашек твоего размера? — Нет, просто… я как будто физически не могу носить плотную одежду на торсе. Это как-то непривычно, что ли… — Я… не сказать чтобы врал, просто… Половину своей жизни я провёл в том проклятом панцире, спроектированном Угвэем. — Двадцать лет, которые я провёл в Чор-Гом, я был скован одним механизмом. Я не мог двигаться, каждый вдох давался мне с трудом, акупунктурные иглы блокировали меридианы, а тяжёлый каркас давил на рёбра… — Я… боялся признаться в этом и самому себе – не хотел признавать такую слабость, не хотел верить, что во мне до сих пор есть этот страх, но любая ткань, плотно прилегающая к спине или груди, теперь вызывала у меня подсознательный приступ клаустрофобии. Мой мозг, переживший этот ад, мгновенно реагировал паникой на малейшее ограничение свободы движений. После услышанного признания улыбка мгновенно исчезла с лица Цин Лянь, её глаза широко распахнулись. Было видно, что ей невероятно стыдно за свою придирку. — Тай Лунг… — Цин сделала шаг ко мне и мягко коснулась моего предплечья. — Прости меня, пожалуйста, прости. Я такая дура, не подумала и… В глазах девушки читалась такая глубокая нежность, такое сожаление, что «паническая атака» от осознания собственного страха отступила так же резко, как и накатила. — Забыли, — я хрипло выдохнул, заставляя себя расслабить кулаки, и натянул на лицо привычную ухмылку. — Да и вообще, мне так драться удобнее. Пошли давай, тебя ведь отец звал? Она кивнула, но я видел, что девушка ничего не забыла, и этот момент плотно засел в её голове. Мы вернулись в шумный зал, где к нам, слава всем Богам, никто не лез, и Цин отправилась к отцу, который в сопровождении какой-то весьма привлекательной женщины о чём-то беседовал с… одним из министров, кажется? Жуньлун Лянь, заметив нас, тепло улыбнулся, как и стоящая рядом с ним незнакомка – высокая, статная, с гордой осанкой, одетая в зелёное платье очень необычного кроя. — Тай Лунг, познакомься, — Цин Мин взяла женщину за руку. — Это моя мама, госпожа Мин. Мама Цин Лянь: ---------- Глава 12 — Рада лично поблагодарить того, кто спас мою семью, — женщина изящно склонила голову. Я вежливо поклонился в ответ, против воли оценивая внешность весьма привлекательной дамы. Так, стоп. Она же вообще на дочь не похожа! У госпожи Мин были мягкие черты лица, зелёные, а не янтарно-карие глаза и даже совершенно другая энергетика, но… не может же дракоша быть приёмной? Задумавшись над этим вопросом, я перевёл взгляд на саму девушку, что-то увлечённо рассказывающую матери, мой взгляд зацепился за её отца, и тут всё встало на свои места – Цин Лянь была копией своего отца – тот же разрез глаз, та же форма скул, даже мелкая белая чешуя на руках. Разве что, понятное дело, Цин была привлекательной девушкой, а Жуньлун – обычным мужиком. Почему обычным? Ну так я не умею оценивать «мужскую красоту», с такими вопросами нужно как раз к девушкам обращаться. В любом случае получается, что «драконьи» гены рода Лянь легко пересилили «змеиные» гены рода Мин, причём не только в плане родословной, но и внешность передали. Интересно, как именно это работает здесь, в мире с Ци и всякими мифическими монстрами? Да и вообще, о местной науке я знаю настолько прискорбно мало, что даже стыдно становится, а ведь она здесь должна быть реально хорошо развита – этот вывод я делаю, вспоминая тот же сложный механизм Зала Тренировок или увиденное в Хэчэне. Несмотря на мои размышления, господа Лянь упорно пытались вывести меня на разговор, чему я поддался, отбросив мысли о местных технологиях. Так и прошёл следующий час, потом второй, и только к вечеру всё наконец начало утихать, а банкет неумолимо близился к своему логическому завершению. Я отозвал Цин в сторону, к одной из массивных колонн – подальше от любопытных лисьих ушек, и решил говорить прямо. — Слушай меня внимательно, принцесса. — Я скрестил руки на груди, глядя на неё сверху вниз. — Твоя семья наконец-то в безопасности, вас помиловали, и теперь вас ждёт целая жизнь без рисков, вечных пряток и всего этого ужаса. — Она нахмурилась, явно догадываясь, к чему я веду. — Останься здесь, в Столице, побудь с родителями… Цин, ты заслужила это, — я говорил абсолютно серьёзно. — А я вместе с ушастой катастрофой отправлюсь в Гунмэнь и размажу Шэня по стенке, идёт? Это будет быстро… — Нет, — отказала она мгновенно, без малейшей задержки на раздумия. — Цин, не упрямься. — Вздыхаю, закатывая глаза. — Нет смысла и тебе идти. Останься с родителями, вот увидишь – я со всем легко разберусь. — Я сказала – нет, Тай Лунг! — Цин вскинула голову, с вызовом глядя мне прямо в глаза. — Мои родители в безопасности, да, но Пятёрка, мастер Шифу, ты и даже По – это тоже моя семья! И я не брошу их, когда они идут в ловушку к пиратам с неизвестным оружием. Я иду с тобой! Мы смотрели друг на друга в упор несколько долгих секунд. Я пытался разглядеть в её глазах хоть каплю сомнения, хоть шанс убедить её, но не нашёл – там была только непоколебимая решимость и уверенность в своей правоте. Я устало хмыкнул, уголки губ против воли поползли вверх. — Ладно, как скажешь. — Пожимаю плечами. — Но не жалуйся потом. Дракоша победно улыбнулась. И всё равно мне хотелось бы, чтобы Цин провела с родителями побольше времени. Надеюсь, от ещё одного дня в Столице хуже не станет? *** Раннее утро следующего дня. Внутренний двор императорского дворца был залит мягким персиковым светом, а воздух ещё хранил ночную прохладу. Суетливая Лин-Лин уже ждала нас у ворот. Фенек стояла рядом с тремя плотно набитыми походными рюкзаками, которые я приказал ей набить всяким нужным (и не очень), и нервно переминалась с ноги на ногу, то и дело поправляя свой чёрный топ. Цин Мин прощалась с родителями, что было довольно трогательно, я даже поймал себя на мысли, что вспоминаю Шифу… Что немного странно – родителей из своей прошлой жизни я тоже любил и уважал. Жуньлун крепко обнимал дочь, госпожа Мин гладила её по щекам, шепча напутствия, а я с лисичкой деликатно стояли в стороне, стараясь не отсвечивать и не мешать их семейной идиллии. Ко мне неспешно подошёл один из Теней (по одежде понял), в руках он держал объёмный сверток из дорогой с виду ткани. — Мастер Тай Лунг. — Мужчина низко поклонился. — Его Величество Император и лорд Лянь просили передать вам этот скромный дар в знак глубочайшего уважения. Сшито за ночь, лучшими столичными портными, специально по вашим меркам. Я удивлённо приподнял бровь и принял свёрток. Это когда они мерки с меня снять успели, интересно узнать? Да и почему одежда? Неужели подслушивали наш с дракошей разговор? Или просто отметили нелепый на фоне аристократов внешний вид? Раз это и от «лорда Лянь», то скорее первое, но гадать не берусь. Раскрываю свёрток. Это оказался длинный, до самых щиколоток, тёмно-коричневый халат с чёрными вставками. Сшит он был из потрясающе мягкой, но прочной ткани, на ощупь очень похожей на кожу, к нему прилагался широкий, плотный кожаный пояс – яо-дай и главное – у халата были невероятно широкие, свободные рукава и открытый запАх на груди. Недолго думая, я прямо там, во дворе, накинул его на плечи и затянул пояс. Ткань легла идеально – нигде не давила, не сковывала плечи, а грудь оставалась полуоткрытой, позволяя дышать полной грудью (тафтология-с…). Широкий крой давал абсолютную свободу движений, ни на секунду не триггеря мои воспоминания о панцире, сделанном МуДоЧём… А ещё полы халата круто развевались на утреннем ветру. Я покрутил плечами, проверил амплитуду движений – всё было так же идеально, как и на первый взгляд. А что, выгляжу солидно, прямо настоящий мастер, хэх. Цин Мин наконец оторвалась от родителей и подошла ко мне, улыбнувшись, окинула меня взглядом с ног до головы и одобрительно цокнула языком. — Тебе идёт. — Я знаю, я вообще неотразим, — подмигиваю ей. — Ну что, дамы? Пора в путь! Наша колоритная троица – барс в стильном тёмном халате, принцесса-дракон в зелёном ципао и дёрганая тень-фенек с гигантскими баулами – шагнула за ворота дворца. Нас ждала провинция Гунмэнь и один очень зарвавшийся павлин, которому пора было преподать урок хороших манер. *** — Вперёд, ушастая! Ты же должна следовать за мной, не так ли? — хохоча и несясь на огромной скорости, кричал я. Я задал такой темп, что редкие встречные путники просто шарахались в кюветы, провожая нас ошалелыми взглядами. Жду не дождусь, когда по всему Китаю пройдёт легенда о «трактовых бегунах», которые гасают на невероятной скорости, распугивая всех вокруг. Зачем я вообще так гнал? Ну так, во-первых, время действительно поджимало, ведь отправляться я планировал ещё вчера, а во-вторых… ну, мне просто хотелось размяться после этих душных приёмов, долгих разговоров и всякого такого. Ветер приятно холодил лицо, новые широкие рукава тёмно-коричневого халата хлопали за спиной, как крылья, при этом не сковывая движений. Прикольное чувство, да и одежда мне нравится. Рядом, буквально в полуметре от меня, бежала Цин, немного раскрасневшаяся от стыда – вот ей однозначно было неприятно портить людям дорогу, но и за друзей она переживала, да и лисичку ей было жалко – та явно не ожидала, что все три рюкзака я ей же и всучу, бугагага! Кстати, о лисичке – Лин-Лин не отставала, нужно отдать ей должное, похоже физическая подготовка – и скорость, и даже выносливость – у Теней была на весьма достойном уровне. Не уровень мастеров Нефритового Дворца (по крайней мере, выносливость уж точно), но вот по скорости был полный зачёт – даже нагруженная здоровенными походными баулами, в которые я приказал запихать еду, котелки, спальники и всякую мелочёвку, которой обычно пренебрегаю, она умудрялась держать наш темп. Правда, вид у неё при этом был весьма забавный. — Мастер… Тай Лунг… — донёсся до меня сзади прерывистый шёпот, больше похожий на сипение. — Можно… привал? Я чуть сбавил шаг и скосил глаза через плечо. Лисичка бежала, низко пригнувшись к земле, а огромные рюкзаки возвышались над ней, из-за чего она сейчас больше напоминала загруженного ушастого муравья, а не человека. — Привал? — хмыкаю, не сбавляя скорости. — Ушастая, мы в пути всего три часа. Солнце ещё даже в зенит не вошло, какие привалы? — Хитро щурюсь. — Или даже ты, великая и ужасная Тень Луны, выдыхаешься быстрее, чем ничем не примечательный мастер Кунг-Фу? — Я… не… выдыхаюсь! — пискнула Лин-Лин, возмущённо дёрнув хвостом. — Она даже попыталась ускориться, но один из баулов опасно накренился, едва не завалив её на бок. — Просто… выполнение задания… требует рационального распределения сил! — О, какие мы слова умные знаем, — усмехаюсь, перепрыгивая поваленное дерево. Бандиты, что ли, шалят? Не похоже, а значит – бежим дальше. — Рациональное распределение сил заключается в том, что ты несёшь вещи, а мы с Цин сохраняем боевую готовность, чтобы в случае чего защитить твою ушастую тушку. Логично? Логично! Цин Лянь укоризненно покачала головой. — Тай Лунг, ты не слишком строг с ней? — мягко произнесла дракоша. — Тени, при всех их навыках, не славятся выносливостью, а нести полдня груз в несколько твоих весов… Нелегко даже многим мастерам Кунг-Фу. Может, я возьму один? — Цин, вспомни, как тебя учил Шифу. Разве там было место жалости? — Да, было, — сразу же ответила девушка, после чего задумалась. — Но немного. — «Немного»… — Вздыхаю, вспоминая адские тренировки, от которых ломило кости, а на костяшках появлялись мозоли. — В любом случае это отличная тренировка и раз уж за Лин-Лин отвечаю я, то пусть тренируется, как это принято у нас. Она мне потом ещё спасибо скажет! — На могильном камне выбью… — мрачно, явно шутливо, пробормотала себе под нос лисичка, но спорить не стала, лишь громче засопела, упрямо перебирая ногами. Улыбка сама собой выползла на лицо – люблю я всё-таки доводить людей… Есть в этом какое-то особое, садистское удовольствие. Мы пробежали ещё около двух часов, прежде чем тракт вывел нас к широкой полноводной реке, на берегу виднелась небольшая рыбацкая деревушка с деревянными причалами, у которых покачивалось несколько лодок. Там мы сделали недолгую остановку, я сверился с картой, полученной от Чэня, а девочки отдохнули. Пусть Цин и была сильной, но даже для неё такой темп был довольно сложным, хоть она и не показывала усталости. Немного поговорив со старостой деревни, мы узнали местные новости – ничего интересного, отправились дальше и бежали до самых сумерек. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в кроваво-красные тона, я наконец поднял руку, сигнализируя привал, мы свернули с тракта в небольшую рощицу у журчащего ручья. Лин-Лин рухнула в траву лицом вниз, даже не попытавшись снять рюкзаки. Из-под горы поклажи доносилось только прерывистое хриплое дыхание. Где-то я это уже видел… Ах да, в тех самых видео, разве что криков «Братик Тай Лунг, помоги, я застряла» не хватает… — Живая? — пинаю носком нижний баул. — Из-под рюкзака высунулся средний палец. Тихо хрюкнув, качаю головой. — Фи, как некультурно. Через полчаса мы уже сидели у весело трещащего огня. Я уплетал запечённого на углях фазана, которого минут двадцать назад подстрелил брошенным камнем, Цин отщипывала кусочки мяса, задумчиво глядя на языки пламени, а Лин-Лин, закинув в себя порцию уже готовой еды из рюкзака, мгновенно отрубилась, мило свернувшись клубочком у самого костра. Всё правильно – после такой тренировки так и должно быть. Зато уставшая ниндзя много хитростей наделать не успеет. Да, я не просто нагло издевался над девочкой и даже не только тренировал её, но ещё и таким образом проверял рамки её выносливости, одновременно с этим выгоняя из её головушки все мысли о «секретной миссии», которая, я уверен, была. Ну там, следить за нами, узнавать поближе, всё такое. — Тай Лунг, — тихо позвала меня Цин Лянь, нарушая ночную тишину. — Ты помнишь слова императора об этом Шэне? Он упоминал какое-то оружие… извергающее огонь и металл… Мне показалось, что император говорил о нём с какой-то опаской. Как думаешь, что это такое? Блин, скрывать, что я знаю о пушках, или нет? Ай, да плевать – наш ушастый шпиЁн спит, так что бояться нечего. Только как бы мне объяснить ей концепцию огнестрела простыми словами? — Хм, ну начнём с того, что я знаю, что это. — Знаешь? — Девушка удивлённо посмотрела на меня. — Ты уже сталкивался с такими артефактами? — Это не артефакт, а скорее… техника. Ну, как в зале испытаний. — Активно жестикулирую, понимая, как глупо выгляжу со стороны. — Смотри, представь фейерверк. Представила? — Гадюка кивнула. — А теперь представь, что этот фейерверк сделан из толстенного металла, размером с хорошую такую бочку, при этом цветного песка внутри минимум, из-за чего порох взрывается мгновенно, выделяя огромное количество газов, но из-за того, что газам некуда деваться – труба запаяна с одной стороны и вся эта энергия направляется в единственное отверстие. — Цин нахмурилась, внимательно слушая. Я же отдышался – всё-таки плохой из меня рассказчик. — А между отверстием и порохом находится огромный железный шар весом в килограмм пятнадцать-двадцать. Когда происходит взрыв, газы толкают шар, и он вылетает из трубы с огромной скоростью. Дракоша недоверчиво хмыкнула. — Звучит довольно опасно, но ведь любой сильный мастер Кунг-Фу способен увернуться от летящего снаряда – мы реагируем на арбалетные болты, да и в худшем случае можно поставить блок, усиленный Ци. Я саркастично усмехнулся. — А теперь представь, что на месте тебя удерживает десяток воинов, ещё десяток обстреливает болтами, а пушка – так называется это оружие – может выстрелить в любую секунду. Да и снаряд намного быстрее болта из-за его веса тебе от блока может и руки сломать… — И всё же, можно уклониться… — Уклониться? Если ты видишь ствол заранее или пушка стоит далеко, то шанс есть, но как я и говорил, эти пушки – не артефакты, а потому у Шэня их десятки и делать их он может, пока у него есть металл: промахнётся одна – так попадёт вторая, третья, десятая. Ну и, я уверен, что можно как-то модифицировать само ядро, чтобы оно не просто летело вперёд, но и, например, взрывалось. — Пожимаю плечами. — И вот теперь просто сложи все эти факты: десяток воинов, столько же арбалетчиков вокруг, да ещё и пушки, которые могут выстрелить в любой момент. Сможешь увернуться от такого? Защититься-то не получится… — Ладно, это действительно звучит невероятно опасно. — Поникла принцесса. — Но это как-то… несправедливо? Мы тренируемся десятилетиями, стираем кости в пыль, медитируем, постигаем гармонию Ци, чтобы достичь вершин мастерства, а ты говоришь, что эта железная труба может просто всё это перечеркнуть? — В точку. — Я мрачно кивнул. — Чтобы воспитать мастера твоего уровня, нужно лет пятнадцать-двадцать адского труда, при этом ученик должен иметь талант, а мастер – опыт. А вот чтобы отлить пушку, хватит и пары дней, край – неделя работы в кузне. Теперь ты понимаешь, почему в голосе императора был страх? Шэнь принёс в Китай технологию, которая обесценивает само понятие Кунг-Фу. — И что нам с этим делать? — Цин опустила взгляд на свои руки в кожаных перчатках. — Уничтожить этого революционера до того, как его пушки пойдут в массовое производство. Они опасны на расстоянии и при поддержке бойцов, но если подойти достаточно близко, то они превратятся в неповоротливые куски железа… Немного «Лисички» в простой одежде: ---------- Глава 13 Огромная благодарность "Квай" за подписку уровня «Падший Серафим» Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "menkozio", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех» Путь в этом мире даже у мастеров занимал кучу времени. Китай огромен, дороги запутанные, а ориентироваться на местности не настолько просто, чтобы фигачить напрямую – велик шанс где-то свернуть не туда и потратить лишнее время на попытки понять, где ты вообще находишься и куда нужно идти. Это одновременно и радовало меня, и злило – все эти квесты превращались для меня в постоянную беготню: из Чор-Гом в Долину Мира, из неё в Столицу, а оттуда – в Гунмэнь, но при этом бегать мне нравилось. Чувство свободы, силы, скорости… Я наслаждался этим, а ещё это давало мне возможность подумать о… Да обо всём. Говорить на высоких скоростях неудобно – плохо слышно, мимику собеседника не рассмотреть, да и лисичка была злая – бесило её, что «суперагентшу» заставляют мешки таскать, а потому мы почти не переговаривались, и всех это устраивало. Размышлял я по большей части не только о всякой хрени, но и о важных вещах: о происхождении родословных, природе Ци, силе мастеров и прочем, но сейчас меня волновало немного другое – цель. У меня… Выходит, что и нет какой-то особой цели? И я пытаюсь понять – плохо ли это. С одной стороны – это откровенно хреново, ведь без цели человек теряет запал, теряет смысл, все твои дни становятся одинаковыми, решения – случайными, а усилия выглядят бессмысленными. Ты вроде бы и живёшь – продолжаешь что-то делать, куда-то идти, но внутри нет ощущения, что это «куда-то» вообще существует. Что в твоей жизни есть смысл. С другой стороны, в прошлой жизни я был таким же: работал, приходил домой, ел, залипал до ночи в интернете, после чего спал, завтракал и опять работал, а там приходил домой, ел… В общем, каждый мой день выглядел одинаково, а смысла в моей жизни было не больше, чем в жизни любого другого человека. Сейчас же я… Будто не мог себе этого позволить. Там я был простым человеком, ничем не примечательным парнем, а здесь… Здесь я один из сильнейших мастеров за всю историю, у меня есть семья, друзья… Ученики… Чего я хочу? Я хочу подготовить По к будущим проблемам, чтобы самому не сильно с ними заморачиваться, но что я хочу сам? Жить, ничего не делая? Уйти от дел и просто проедать свою жизнь? Но ведь… Даже сейчас, не найдя ориентир, я всё ещё «в строю» – помогаю людям, хотя и не имею какой-то глобальной цели. Может, моё нынешнее состояние – это просто пауза? Что, если это промежуток между чем-то старым (жаждой признания) и чем-то, что ещё просто не сформировалось? Ведь цели не всегда появляются сразу, иногда они приходят позже, когда человек достаточно пожил, чтобы понять, чего он точно не хочет. Наверное, такие цели даже важнее тех, что приходят сами… Мда, и чем я только занят? Хэх, если бы кто-то сейчас читал мои мысли, я уверен, он бы от скуки умер, а я от стыда. Ну да и чёрт с ним – буду жить как хочу! А цель… Да хотя бы путешествия! Я ведь в прошлой жизни хотел этого – отдохнуть от серой рутины, повидать другие страны и города… Чем не цель? Вот доучу По, чтобы он самолично всех в бараний рог закручивал, и свалю в закат – посмотрю на мир! К вечеру второго дня мы наконец прибыли в провинцию Гунмэнь! Понял я это по огромному каменному столбу с надписью, стоящему у обочины дороги, и по тому, что воздух здесь стал более влажным. Гунмэнь – провинция морская, а ещё настолько богатая и огромная, что её даже зовут «морской столицей Китая». Сбавив темп, мы зашли в небольшой приграничный городок. Самое обычное поселение: каменная стена высотой метра в три – признак древности города, деревянные ворота и пара стражников-баранов (буквально) с копьями, откровенно скучающих на своём посту. — Вечер добрый, служивые! — бодро рапортую, подходя к начальнику караула. Тот лениво перевёл взгляд на нашу троицу, задержался на потной, трясущейся под весом баулов Лин-Лин и вопросительно поднял бровь. — Чего-то нужно, путники? — пробасил мужчина. — Новости хотелось бы услышать. — Я облокотился о каменную кладку ворот. — Дней пять назад тут случайно не проходила весьма приметная компания? Пятеро мастеров и Воин Дракона. Стражник подобрался, а в его глазах заблестело понимание. — Как не проходить! Проходили! Уважаемые мастера из Нефритового Дворца. — Он ещё раз осмотрел нас с ног до головы и уважительно приложил руку к груди. — Но тут они не задержались, а, узнав, как обстоят дела, двинулись дальше – к побережью. — И как там дела на побережье? — встряла Цин Лянь, волнующаяся о друзьях. — Вы же знаете, что недавно странные бандиты объявились, которые только железо крадут, а людей и ценности не трогают? — Получив кивок, мужчина продолжил. — Так вот, раньше им никто отпора дать не мог – все посланные на помощь мастера были убиты, а тут, говорят, впервые «металлических разбойников» отогнали! Ни грамма железа эти стервятники не унесли благодаря уважаемым мастерам! Цин Лянь шумно, с явным облегчением выдохнула, прижав ладони к груди. — Слава Небесам, они в порядке, — прошептала дракоша, и на её лице расцвела искренняя счастливая улыбка. Я же лишь хмыкнул, но даже у меня от этих слов уголки губ поползли вверх, а в груди разлилось какое-то странное чувство, похожее на радость. Неужели это гордость? Не зря я из По все соки выжимал – всё-таки сам справился, толстяк! Осталось с самим Шэнем разобраться… — Отлично. Спасибо вам за информацию, командир. — Спустя ещё пару минут расспросов, я кивнул стражнику и махнул рукой своим спутницам. — Идём. —Мы прошли по широким улицам городка и остановились у первого же приличного на вид постоялого двора. — Так, ушастая, скидывай балласт! — командую я, указывая на деревянный помост у входа. Лин-Лин с громким стоном рухнула на колени, расстёгивая ремни. Три огромных рюкзака с грохотом свалились на доски, а лисичка выпрямилась, тяжело дыша, и с подозрением уставилась на меня. — Мы… тут ночуем? — Ага, снимем номера, отдохнёшь. Раз уж ребята и сами справляются, завтра с утра отправимся дальше. — Я потянулся, разминая плечи. — Мешки оставим здесь, у трактирщика на хранение. В Гунмэне нам в любом случае выделят покои и всё, что нужно, а на обратном пути заберём. В повисшей тишине было отчётливо слышно, как у Лин-Лин скрипнули зубы. А ещё её правое ушко нервно задёргалось, опускаясь и поднимаясь. Мило. — Ты издеваешься!? — аж подпрыгнула Тень Луны, сжимая свои маленькие кулачки. — Оставим здесь? Зачем мы вообще их брали? На кой я пёрла эту гору хлама от самой Столицы, если можно было просто останавливаться в городах?! — Цыц, мелочь, не ори. — Я невозмутимо поковырял пальцем в ухе. — Все эти вещи нужны нам не для того, чтобы останавливаться в городах, что нужно делать ещё до захода солнца, а чтобы делать привалы прямо в дороге, когда мы сами захотим, я ведь уже объяснял это! Походная еда нужна, чтобы мы не тратили время на готовку и охоту. Запасная одежда для вас – чтобы не ходить по магазинам, — я чуть понизил голос, — а то знаю я вас. — Затем я продолжил нормальным тоном: — Спальники и всё остальное – скорее для удобства. Мастер может обходиться без сна, но мы идём в бой с неизвестным врагом, где даже секунды промедления из-за недосыпа хватит, чтобы погибнуть. Думаю, никому это не надо. — А сейчас что меняется? — В глазах лисички уже чуть ли не слёзы стояли. — Ну, наши товарищи сами справляются, значит, враг не так силён, и можно не переживать на этот счёт. Да и до Гунмэня мы доберёмся ближе к полудню, так что лишний груз нести смысла нет. — Но я несла их сюда два дня! — И отлично с этим справилась! — Я подошёл и, не обращая внимания на её возмущённое пыхтение, ободряюще потрепал девушку по макушке, взъерошив чёрные волосы. Интересно, она красит их? Обычно уши такого же цвета, что и волосы. Я погладил и ушко. — Ты молодец, ушастая – пережила базовую тренировку Нефритового Дворца. Того глядишь, с таким подходом станешь полноценным мастером Кунг-Фу, а не простым ассасином, который только из тени резать и умеет. — Я не только из тени резать умею! — всё ещё обиженно буркнула Лин-Лин, но вырываться не стала, а только смешно надула щёки. Цин Лянь, наблюдавшая за этой сценой, тихонько хихикнула в ладошку. — Тай Лунг, прекрати над ней издеваться. Пойдём лучше номера снимем – я мечтаю о горячей ванне. Я лишь улыбнулся. Всё складывается намного лучше, чем в мультфильме, раз ребята разобрались с волками (а я уверен, что они не просто отпустили их), то остаётся только сам Шэнь, который ничего такого из себя не представляет – владеет Кунг-Фу, как и любой аристократ Китая, но для меня не противник, а его пушки… Да плевать я на них хотел! Увернусь, а если не успею, то, используя Ци, легко переживу удар. *** Утро встретило нас прохладным туманом. Мы налегке покинули городок и уже через несколько часов быстрого бега добрались до той самой деревни, о которой рассказывал стражник. Свернув с тракта и спустившись с холма, рядом с которым рос огромный бамбуковый лес, мы оказались на главной площади этой рыбацкой деревушки. Картина, представшая перед нами, разительно отличалась от того, что я представлял после бодрого доклада стражника. Да, металл бандиты, может, и не унесли, но погромили тут всё знатно: Земля была изрыта глубокими бороздами и даже кратерами, повсюду валялись обломки черепицы, сломанные телеги и расколотая посуда, почти во всех домах отсутствовали двери – их будто вышибли вместе с петлями. На утоптанной земле отчётливо виднелись бурые пятна засохшей крови… А говорили, что «металлические бандиты» людей кроме мастеров не убивали… Улицы же были абсолютно пустые, деревня выглядела вымершей и разграбленной, но я отчётливо чувствовал десятки взглядов, прячущихся за хлипкими стенами и заколоченными окнами. — Прячутся, — констатировала очевидное Цин Лянь, с горечью обводя взглядом разрушения. Она сделала несколько шагов на середину площади, расправила плечи и громко, чтобы услышали все, произнесла: — Жители деревни! Не бойтесь! Я – мастер Гадюка из Неистовой Пятёрки! Мы пришли помочь вам! Прошло всего несколько секунд, а затем в одном из ближайших домов, который выглядел побогаче остальных, скрипнули половицы. Дверной проём, занавешенный какой-то рваной тряпкой, отодвинулся, и наружу осторожно выглянул относительно пожилой мужчина с пятачком и седой щетиной. Прищурившись, он осмотрел дракошу и выдохнул с облегчением. — Мастер Гадюка! Хвала Небесам! — Мужик заковылял к нам, опираясь на трость с красивым рисунком, а следом за ним из своих укрытий начали робко выходить и другие жители деревни. — Завидую я тебе, Цин, — вполголоса хмыкнул я, наклонившись к ушку дракоши. — Вот если бы я сейчас вышел и представился, они бы не из домов вышли, а скорее массовое самоубийство совершили, лишь бы ко мне в лапы не попасть. Гадюка легонько пихнула меня локтем в бок и ободряюще улыбнулась. — Не преувеличивай. Совсем скоро вся страна будет знать, что Тай Лунг теперь герой, спасший империю от запретного культа и мятежника Шэня. Отвыкай от этих мыслей поскорее. Я лишь скептически закатил глаза. Герой, блин. Не доверяю я императору, на самом деле, но, скорее всего дракоша права, так всё и будет – не хочет он со мной ссориться, это и дураку понятно. Пожилой свин тем временем подошёл к нам и низко поклонился, сложив руки в знак приветствия. Необычно – простые крестьяне так обычно не делают. — Я староста этой деревни. Спасибо, что откликнулись на нашу беду, мастера. — Расскажите, что здесь произошло, — мягко перебила мужичка Цин Лянь. — Стража в соседнем городе сказала нам, что нападение было отбито. — Отбито-то отбито, да только какой ценой, — староста тяжело вздохнул, обводя палкой разрушения. — Налетели они ночью, всей своей сворой на кораблях. Все в одинаковой броне, с волчьей родословной, вооружены арбалетами и саблями, так что спешно поднятую из местных оборону быстро завалили – не насмерть, просто избили мужиков… Я в молодости наёмником служил у лорда нашего – много всякого дерьма повидал, а потому сразу узнал их. Это «Клан Волков» – элитный отряд, некогда лучший во всей нашей провинции. Правда, тогда они не были столь… мягкими в решении вопросов… — Старик покачал головой. — Их изгнали из Гунмэня много лет назад за службу мятежному лорду и истребление деревни Хранителей Ци. — Это они ушли с лордом Шэнем? И что за деревня такая? — уточнил я. — С ним самым, проклятым, — свин сплюнул на землю. — Деревня Хранителей Ци – старейшее поселение на тот момент, там проживали носители родословной панд – те, от кого пошло искусство Ци в Китае. Как я и сказал, жертв среди жителей, слава Небесам, нет – эти облезшие псы никого не убивали, только поколотили тех, кто сопротивлялся, а сопротивлялись мы все… Всех жителей собрали в амбаре, а потом эти ироды проклятые начали забирать всё железо! Сковородки, плуги, мотыги – всё в мешки кидали, выбивали запертые двери и обыскивали каждый угол. — Их же остановили? — Цин нетерпеливо подалась вперёд. — Да! Уважаемые Мастера из Нефритового Дворца! — Глаза старосты заблестели восторгом. — Неистовая Пятёрка и этот… Воин Дракона! Неожиданно появились, раскидали «волков» как щенят слепых, а потом… — Свин замолчал, его взгляд переместился на самый большой кратер посреди площади. Я проследил за его взглядом и напрягся – борозда в земле была довольно глубокой, как от какой-то техники, а в конце виднелась проломленная стена каменного амбара. — Они выкатили странное оружие – железную трубу в форме пасти дракона, и она… выплюнула огонь и кусок раскалённого металла! — Голос старосты дрогнул. — Невероятной мощи артефакт, сравнимый с атаками сильнейших мастеров, которых я знал. Плевок металлического дракона полетел в мастера Тигрицу, а после Воин Дракона прыгнул прямо под атаку и принял удар на себя! И выжил! Небо свидетель – он поймал этот раскалённый шар своим пузом, пролетел через два дома и остался жив! — Староста в благоговении воздел руки к небу. — А я ведь и не верил, что он мастер, посланный Небесами! Старый дурак. Я выдохнул, замечая, как тревога пропадает и из глаз Цин Лянь. С одной стороны, я хотел пробить лицо фейспалмом. По в своём репертуаре – ядра пузом ловит! Он такого, по-моему, даже в мультфильме не делал! А с другой, мне снова было приятно, ведь единственная техника, которой я его обучал и которую он освоил – «Железная Рубаха»! Это же надо – единственная изученная техника спасла жизнь! Что за удача у него такая уровня? — Тогда почему вы прятались? — прерываю поток восхвалений. — И куда они пропали? — Дык мастера сказали, что отправят подмогу из Гунмэня, и чтобы до этого момента мы прятались в домах – вдруг эти психи вернутся. — Пожал плечами старик. — А отправились они в Гунмэнь. Кажется. Я не спрашивал. — Спасибо, староста. — Я кивнул и развернулся на пятках. — Выдвигаемся. Спустя пару минут мы уже бежали по дороге к Гунмэню. Почему они не поймали всех этих «волков»? Неужели ребята просто растерялись, когда в По влетело ядро пушки, а наёмники воспользовались ситуацией и свалили? Будь на их месте какие-нибудь столичные мастера – я бы только рассмеялся, но Неистовая Пятёрка – ученики Нефритового Дворца, в котором до недавних пор Хозяином был Угвей. Старый му… черепах, который и создал концепцию Кунг-Фу – философское течение, изучающее устройство мира и энергию жизни – Ци. Так что именно в Нефритовом Дворце сохранилось самое «правильное», по его мнению, учение, в котором жизнь брата по учёбе считается важнее даже выполнения задания. Солнце клонилось к полудню, когда впереди показались массивные каменные ворота Гунмэня – гордой столицы провинции, славящейся своими мастерами, красотой, портом и фестивалями фонариков. Увидев город вдалеке, я замер. За мной последовали и остальные. Охренеть… Город… внушал. Теперь понятно, почему его зовут «Морской Столицей» – сотни крыш, уходящих вверх по склонам, сверкающие на солнце красной черепицей одинакового оттенка. Величественные башни и пагоды поднимались над остальными зданиями, а в самом центре возвышалась огромная, нет, РЕАЛЬНО огромная многоярусная башня, пронзающая небо – видимо, это и есть местный «дворец». У причалов теснились лодки с яркими красными парусами, и даже отсюда было видно, как в городе кипит жизнь: крики торговцев, движение сотен и тысяч людей. И это, напоминаю, вид из-за стен… — Никогда не бывал здесь? — улыбнулась Лин-Лин, задрав подбородок. — Нет, — покачал я головой, смотря на действительно внушительный город. Чёрт, да какой гений строит эти города? Что Столица, что Хэчэн, теперь и Гунмэнь – всё это настолько красиво, что с моим скудным запасом слов просто не находится выражений, чтобы описать всю красоту. — Оно и понятно, — покивала лисичка. — А я здесь родилась! — И в позу такую гордую встала, и облизнулась так хитро, что я просто не смог не улыбнуться. — Ну пошли… — двинулась было вперёд Цин Лянь, но вдруг лисичка стала серьёзной. Она схватила дракошу за руку и дёрнула назад, хмурясь. — Лин-Лин? — Здесь что-то не так… — Она смотрела в сторону огромных каменных ворот. — Гунмэнь после изгнания Шэня и смерти его родителей был под управлением совета мастеров – мастера Носорога, мастера Быка и мастера Крока, а охраной занималась элитная гвардия носорогов… Я понял, что она имеет в виду, и начал вглядываться в поисках носорогов в доспехах, но… — Волки. — Сотни грёбаных ушастых мужиков в кожаной броне с кольчугой под ней ходили по улицам, стояли на башнях, у ворот… Да ну! — Хьюстон, у нас проблемы, — мрачно процедил я, глядя на, как оказалось, захваченный город. — Кто такой Хьюстон? — не поняла Цин Лянь, удивлённо рассматривая город. — Не бери в голову. — Качаю головой. — Похоже, Гунмэнь пал. Мятежный лорд захватил город… А это значит, что наши друзья сейчас заперты в какой-нибудь темнице или скрываются. — Я скосил глаза на очень боевито настроенную Лин-Лин, которая потянулась к метательным ножам, висящим на поясе. — Короче говоря, План А, как всегда, провалился, так что переходим к Плану Б… — Мы же не будем врываться в город и избивать всех вооружённых людей, пока Лорд Шэнь сам не выйдет к нам? — сощурилась Цин Лянь, смотря мне прямо в глаза. — Ладно, тогда План В. — Пожимаю плечами. — И чего никому План Б не нравится?.. Гунмэнь. Вид с моря: Вот и новая глава! Немного она задержалась – пришлось переписывать внушительный кусок текста, ну и отдохнуть надо было – устал я. Глава писалась довольно легко, но времени я на написание трачу как-то неприлично много – раньше пары часов хватало, сейчас от 4 уходит… В любом случае, пишите своё мнение – норм или не норм, также интересно узнать, что вы думаете о мыслях про цели главного героя? Почему Гунмэнь так просто захватили и куда пропала Неистовая Пятёрка с По? И лайки ставьте – чё вы как эти, ну вот эти вот которые те самые ;) ---------- Глава 14 Небесная Башня Познания в Гунмэне – высочайшее здание во всём Китае. По легенде, тысячи лет назад её построил клан летописцев и библиотекарей, изучавших концепцию Ци ещё до возникновения самого термина «Кунг-Фу». Ныне же этот колоссальный архитектурный шедевр, пронзающий облака, заменял дворец для правящей династии провинции Гунмэнь – древнего рода Лю. Двадцать лет назад юный принц Шэнь услышал в этих стенах то, что навсегда перечеркнуло его жизнь. Легендарная гадалка Чжи, служившая при дворе его родителей, заглянула в будущее принца, она искренне хотела помочь молодому, но уже тогда пугающе гениальному наследнику направить его безграничный потенциал в мирное русло. Она надеялась, что он достигнет великих свершений в науке и искусстве, а не в войне, однако вещунья, при всей своей мудрости, была далеко не всеведуща. Она не учла, как именно её слова отразятся в воспалённом уме подростка. «Если ты не свернёшь с тёмного пути, то тебя повергнет и остановит чёрно-белый воин», — изрекла тогда Чжи. После этих слов в голове пятнадцатилетнего парня мгновенно всплыл один-единственный образ. Клан панд. Природные мастера Ци, сейчас лишь добродушные фермеры, которые, по легендам, когда-то давно обучили самого Угвея искусству исцеления и управления энергией. Именно их в старых свитках часто называли «чёрно-белыми воинами». Шэнь не хотел быть злодеем, с самого детства он был болезненным, хрупким ребёнком, почти не видевшим своих родителей. Его мать вечно занималась налаживанием политических связей с другими родами в Столице, а отец, которым принц искренне восхищался, с утра до ночи развивал провинцию. Именно лорд Лю сделал Гунмэнь таким, каким он стал – богатейшим центром морской торговли и настоящим произведением искусства. Наблюдая за грандиозными успехами главы семьи, болезненный принц всегда чувствовал себя неполноценным, недостойным. Ему казалось, что он должен совершить нечто невообразимое, чтобы заслужить хотя бы толику отцовского внимания. Род Лю был одним из древнейших, в их жилах текла кровь могучих птиц, правивших этими землями ещё до пришествия Великого Дракона и основания Империи, но после прихода к власти рептилий почти все древние «пернатые» рода были истреблены, а те, что избежали страшной участи, утратили былое влияние. Шэнь грезил идеей вернуть своей семье законное величие, в своих самых смелых, скрытых даже от самого себя фантазиях он мечтал подарить отцу трон всего Китая, свергнув узурпаторов. Его ключом к величию должен был стать порох – изобретение, призванное дарить свет и радость на фестивалях, в руках гения превратилось в абсолютное оружие, но пророчество гадалки рушило всё – черно-белый воин грозил отнять у него шанс на признание. Подгоняемый страхом и кипящей яростью, подросток принял самое страшное решение в своей жизни – втайне от родителей он продал секрет ранних прототипов своего оружия в соседнюю страну и на огромные вырученные деньги нанял лояльный лично ему, но жестокий и беспринципный отряд наёмников – Клан Волков, ведь простым стражникам он такой приказ отдать не мог. В ту роковую ночь, как он думал, все носители родословной панды были истреблены. В тот момент молодой Шэнь, ещё не лишённый имени своего благородного рода, искренне верил, что поступает правильно, он думал, что подобным образом изменит судьбу, обезопасит себя от неудач и после этого сможет спокойно устроить настоящую революцию в науке, а после и в стране. Когда принц вернулся домой, его роскошные белые шелка были пропитаны чужой кровью, а на волосах осел запах гари и пепла. Стража дворца, увидев безумный взгляд наследника, инстинктивно направила на него копья, родная мать смотрела на своё чадо со смесью первобытного ужаса и отвращения, а в глазах отца, того самого человека, ради которого всё это и затевалось, отчётливо читалось лишь презрение и горькое разочарование. Его не задержали, слуги даже позволили ему переодеться и смыть с себя кровь невинных, после чего вызвали в главный зал. Там родители продолжали молча уничтожать его своим взором. И самое страшное для принца Шэня было именно в этом – ни отец, ни мать не сказали ему ни единого слова. Тишина резала больнее ножа. Когда лорд Лю наконец заговорил, Шэнь испытал облегчение – он даже обрадовался! Отец спросил, зачем он совершил это чудовищное злодеяние. И тогда, наивно полагая, что родители, как истинные правители, поймут его великие идеи, принц начал сбивчиво рассказывать о своих планах: о пророчестве гадалки, о невероятном оружии и других своих изобретениях. Но понимания в глазах родителей он не нашёл, там плескался лишь ужас. Тогда Шэнь пошёл дальше – начал кричать об истории их рода, о том, как они опустились за многие века, как он мог бы улучшить их положение, возвысить Гунмэнь над Столицей… Однако и это никак не повлияло на непреклонных родителей. Отчаявшись, Шэнь решился и выложил свой главный козырь, свою заветную мечту – захват всего Китая и свержение Императора. И вот это подействовало. Мать в шоке прикрыла рот рукой, а глаза отца расширились так, как никогда прежде. Подумав, что его наконец-то поняли, Шэнь с горящими глазами продолжил делиться своими мыслями, пока его не заткнул отец. Лорд Лю мгновенно, с невероятной для его возраста скоростью оказался перед сыном и отвесил ему сильнейшую пощёчину. Шэнь отлетел, больно ударившись о каменную стену. Непонимающе переводя взгляд с крови, текущей изо рта, на отца, пылающего праведным гневом, принц медленно поднялся только для того, чтобы рухнуть на колени после следующих слов лорда: — Убирайся. Ты больше не наш сын. Так и началось его изгнание… Прошло двадцать долгих лет. За это время Шэнь повзрослел, заматерел и успел понять, почему его отец поступил именно так, более того, теперь он был даже благодарен родителям за то, что они не отняли его жизнь несмотря ни на что и именно из-за остатков этой благодарности он всё это время и не думал о вторжении в родные земли. Он не хотел идти войной на Гунмэнь, не хотел убивать тех, кто дал ему жизнь. Пусть лучше старики умрут сами по себе, от старости, думал он, а не увидят, как их сын топит страну в крови, творя революцию. Однако изгнание не заставило гения отказаться от своих идей, проведя вдали от дома двадцать лет, Шэнь узнал очень много нового – такого, о чём даже не догадывался, будучи, по сути, тепличным ребёнком. Он узнал о реальной мощи имперской армии, о сильнейших мастерах Кунг-Фу, о секретном клане личных убийц императора Лин Куэй и его «Тенях». Всё это время он выполнял роль теневого лидера наёмников: брал заказы от иноземных лордов, зарабатывал деньги на строительство заводов и развивался как непревзойдённый тактик и мастер клинка. За эти годы на него были совершены десятки покушений, в том числе и от людей Императора Китая, но он всё пережил, стал только сильнее, хитрее, собрал ещё больше верных лично ему людей, усовершенствовал пушки и подготовился к грандиозному возвращению. И всё шло безупречно по его плану… Пока неизвестные мастера не заставили его волков, посланных за металлом в очередную деревню, бежать, поджав хвост. Потеря металла не пугала мятежника, а вот информация от перепуганного Вульфа о «чёрно-белом воине», неуязвимом для ядер, заставила Шэня форсировать свои планы и знатно струхнуть. Призраки прошлого, которые он считал уничтоженными, вернулись. Но каково же было его удивление и торжество, когда патрули его личных телохранителей подстрелили и поймали одного из этих докучливых мастеров – мастера Журавля… *** POV По Пинг — Кажется, это и есть та самая темница, в которой держат мастеров Гунмэня, — шепнула Тигрица, осторожно выглядывая из-за угла кирпичного здания. Я высунулся следом, но тут же заметил, что моё пузо слишком сильно выпирает из-за угла. Попытался втянуть его, а когда не получилось (ну не втягивается оно так сильно!), согнулся в три погибели и отошёл чуть назад, чтобы была видна только часть головы. Скрытность – это вообще не моё. Мы находились во внутреннем дворе какого-то мрачного, сильно выбивающегося из местного красивого стиля комплекса. У массивных, окованных железом дверей стояло двое здоровенных мужиков-волков с кривыми саблями на поясах и тяжёлыми арбалетами за спиной. Интересно, а в прошлый раз у них в деревне были лёгкие арбалеты. Почему они сменили оружие? Стояли волки так грамотно, что обойти их было просто нереально и нам срочно нужен был план! — Предлагаю… — Задумчиво разглядывая плывущие по небу облака, начал я, но меня тут же перебили. — Я займусь, — Богомол сорвался с ветки дерева и на невероятной скорости, прямо как зелёная молния, полетел в сторону охранников. Вжик! Вжик! Два неуловимых удара по нервным узлам на шеях стражников, которые я еле успел разглядеть. Глаза стражников мгновенно закатились, и их бронированные толстой кожей и кольчугой туши начали заваливаться на каменные плиты. Но шлёпнуться с грохотом, как я боялся, они не успели – Обезьяна и Тигрица сорвались с места одновременно, подхватили обмякшие тела буквально в парочке сантиметров от земли и абсолютно бесшумно оттащили их в ближайшие кусты. Я сглотнул. Ну ничего себе, как клёво сработали! Настоящие профессионалы! Сам бы я так тихо точно не смог, мне с таким вообще не везёт – обязательно цепляюсь за что-нибудь животом, наступаю на единственную сухую ветку в лесу или чихаю в самый неподходящий момент. Мастер Тай Лунг часто вздыхает и говорит, что «я как слон в посудной лавке», что бы это ни значило. Хотя почему-то звучит обидно… Я на цыпочках подошёл к двери, стараясь не издавать лишних звуков (получилось не очень, половица подо мной предательски скрипнула). Тигрица раздражённо шикнула на меня, после чего аккуратно отодвинула тяжёлый металлический засов, и мы скользнули внутрь. Темница представляла собой небольшое, но очень мрачное каменное здание. Вдоль стен шли десятки «клеток-комнат» с толстыми стальными решётками и дверями, а посередине находилось широкое пустое пространство в форме перекрёстка. Мы, как обсуждали заранее, разбежались по сторонам, заглядывая в тёмные камеры. — Сюда! — тихо позвал Обезьяна, махая рукой. Мы сбежались к маленькой камере в самом начале левого сектора. За толстенными прутьями сидело трое: мастер Бык, мастер Крок и… — Мастер Шифу! — радостно выдохнул я, чуть ли не прилипая лицом к холодной решётке. Наш мастер сидел в позе лотоса, держа свой любимый деревянный посох на коленях. Он сохранял абсолютное спокойствие и выглядел так, будто не в сырой темнице сидит, ожидая казни, а как всегда медитирует у Персикового Дерева Мудрости. Услышав мой голос, он чуть приподнял взгляд и… мне показалось, или он даже улыбнулся?! — Вы долго, — невозмутимо констатировал мастер, плавно поднимаясь на ноги. — У нас были небольшие проблемы в пути, — буркнул Обезьяна, бросая на меня непонятные взгляды и зачем-то пытаясь вскрыть здоровенный навесной замок заколкой-отмычкой. — Мастера! — Я отхожу на шаг, чтобы не мешать товарищу, и радостно развожу руки в стороны. — Мы пришли вытащить вас! Мы знаем, что Шэнь сейчас захватил весь город, но вместе мы точняк сможем навалять ему! Мастер Бык – почти трёхметровый, невероятно широкий в плечах мужчина с самым мощным телом, которое я когда-либо видел – тяжело поднялся с деревянной доски, заменяющей ему кровать. Вау, настоящие мастера Гунмэня и правда внушают трепет! Правда, выглядит он каким-то слишком уж мрачным… — Отпор? Этому безумному гению? — горько усмехнулся Бык, и его голос гулким эхом отразился от стен. — Вы не понимаете, с чем имеете дело, детишки. — Мы видели его оружие, — твёрдо сказала Тигрица, выступая вперёд и задвигая меня себе за спину на всякий случай. — Видеть мало, — покачал головой мастер Крок. Это был коренастый мужчина с зеленоватой кожей и красивой жёсткой бородой. Он тяжело подошёл к решётке. — Мастер Носорог был невероятно силён. Сильнее всех нас вместе взятых! Да что там, он – настоящая живая легенда! Его защита была непревзойдённой, мощь и опыт позволяли ему делать невозможное, но эта изрыгающая огонь и металл труба… Пушка, кажется? Она просто разорвала его. Одним выстрелом! Ещё и когда он был готов к атаке и выставил блок… Боюсь, что это предзнаменование конца Кунг-Фу… У нас нет ни единого шанса… Я непонимающе хлопал глазами, переводя взгляд с прославленных мастеров Гунмэня на ребят и обратно. Чего это они такие кислые? Они же мастера! Причём невероятно сильные! По легендам, Бык и Крок ничем не уступают Неистовой Пятёрке, они отлично владеют продвинутыми техниками Ци и имеют колоссальный боевой опыт! — Да ладно вам! — беспечно машу рукой. — Нормальное оружие, пережить можно! Главное – пресс вовремя напрячь! Бык и Крок переглянулись, а затем Бык издал короткий лающий смешок, в котором отчётливо чувствовалась злость вперемешку с глухой тоской. — «Пережить можно»? Мальчик, ты хоть понимаешь, о чём ты вообще говоришь? — Мастер с силой сжал свой огромный кулак. — Сильнейший мастер в провинции пал, а ты, только-только вставший на путь Кунг-Фу новичок, думаешь, что это какие-то шутки? — Я не шучу! — искренне возмутился я. Раньше я бы промолчал, смутился или попросил бы прощения – всё-таки в деле замешана смерть мастера Носорога, но мастер Шифу и мастер Тай Лунг многому меня научили, и не только махать кулаками, но и верить в себя. — Я буквально вчера словил такой железный шар пузом! Использовал «Железную Рубаху». Было больно, конечно, даже синяк на полживота остался, но я же жив! Мастера посмотрели на меня как на умалишённого. Затем и Крок рассмеялся. — «Железная Рубаха»? Против пушки? Парень, у тебя очень богатое воображение. Даже выстрел с сотни шагов пробьёт эту базовую технику как бумагу, а уж если бить с десяти-тридцати метров, то шансов нет вообще ни у кого… Тебя бы просто разорвало на куски… — Крок опустил голову, тяжело сглотнув, будто вспоминая кровавую сцену гибели товарища. Я набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить спорить, и даже захотел задрать рубаху, чтобы показать синяк в качестве неопровержимого доказательства, но тут в камере раздался тихий, откровенно довольный смешок. Мы все синхронно повернулись к Шифу. Старый мастер медленно покачал головой, аккуратно поправил длинные рукава своего халата, подошёл к решётке, протянул руку… и просто вырвал тяжеленный стальной замок с корнем, словно тот был слеплен из сырой глины! После чего дверь камеры с противным скрипом открылась, а Обезьяна возмущённо что-то пробормотал себе под нос. Я же просто уронил челюсть на пол. Он что, реально мог выйти отсюда в любой момент?! — Мой ученик не лжёт, мастера, — абсолютно спокойно произнёс Шифу, выходя в коридор и деловито отряхивая пыль с халата. — И он не просто новичок. Перед вами легендарный Воин Дракона! Бык и Крок ошарашенно уставились на меня. — Воин Дракона? — недоверчиво переспросил Бык, моргнув. — Этот… толстяк? — Более того, — Шифу хитро прищурился, заложив руки за спину. — Пусть легко спутать, но он – последний из рода чёрно-белых воинов… Тех самых. В затхлом воздухе тюрьмы снова повисла тишина. Слова Шифу подействовали на сломленных мастеров Гунмэня как оглушительный удар гонга, в их потухших глазах, ещё минуту назад полных отчаяния, вдруг ярким пламенем вспыхнула искра надежды. — Чёрно-белый воин? — потрясённо пробормотал Крок, сжимая кулаки до хруста суставов. — Значит, у нас всё-таки есть шанс… Переглянувшись, они решительно шагнули из камеры, после чего напрягли мышцы, и толстые стальные оковы на их руках просто разлетелись на куски, посыпавшись на пол с неприятным звоном. Так и они могли выйти всё это время! Офигеть просто! Я же тупо стоял и переводил взгляд с самодовольного Шифу на воспрявших мастеров и обратно. — Э-э-э… Мастер? — Я нервно почесал затылок. — О каком-таком роде идёт речь? В смысле «чёрно-белые воины»? — Мы поговорим об этом позже, По. — Шифу тяжело вздохнул, бросив на меня какой-то очень странный взгляд. — Сначала нужно разобраться с Шэнем. — Мастер, — впервые подала голос Тигрица, тревожно оглядываясь по сторонам. — Журавль должен был проследить за волками ещё вчера и встретиться с вами, но его до сих пор нет. А весь город захвачен врагами… Боюсь, что его могли поймать. Шифу нахмурился, нервно дёрнув ухом. — Значит, мы спасём его! Выдвигаемся к Небесной Башне Познания! Мы быстро направились к выходу из тюремного блока. Когда мы вышли во внутренний двор и вдохнули свежий воздух, Шифу немного отстал от остальных, поравнявшись со мной. — Признаю, По, — очень тихо сказал он, чтобы слышал только я. — Это было крайне хитро с твоей стороны – соврать им о том, что ты пережил выстрел пушки, чтобы поднять боевой дух. Я не ждал от тебя такой находчивости. Молодец. Я удивлённо заморгал. — Но я не врал, мастер! — Возмутившись, я задрал рубаху и продемонстрировал мастеру огромную, переливающуюся всеми оттенками фиолетового рану на животе. — Я правда поймал пушечное ядро животом! Шифу споткнулся на ровном месте. Он резко остановился и с нескрываемым, абсолютно детским шоком уставился на мою рану. — Не врал? — потрясённо пробормотал Хозяин Нефритового Дворца, мотая головой, отказываясь верить своим глазам. — Вот уж удивил, ничего не скажешь… Я гордо заулыбался, выпятив грудь. — Ну, я много времени потратил с мастером Тай Лунгом, чтобы отработать эту технику до полного автоматизма! И очень много Ци туда направил в момент удара! — Невероятно… — прошептал мастер, всё ещё пребывая в глубоком шоке. Затем он тряхнул головой, возвращая себе привычную собранность и авторитет. — Но в следующий раз… лучше попробуй отклонить удар. Примерно вот так. В этот самый момент с чистого утреннего неба неведомо откуда сорвалась одинокая капля воды. Она падала прямо на нас, но мастер Шифу плавно вытянул руку и поймал её. Капля не разбрызгалась! Она осталась идеально круглой, скользя по коже его ладони. Затем мастер, словно в замедленной съёмке, повернулся на месте, грациозно опускаясь к земле, и перекатил каплю, сохранившую свою идеальную форму, на листик растущей на земле травинки. Лист от веса влаги мягко наклонился, капля опустилась на сухую землю и лишь после этого начала медленно впитываться. — ВАУ!!!! — С открытым от изумления ртом смотря на то место, куда упала капелька воды, чуть ли не прокричал я на весь двор. — Когда вы научились этому, мастер?! Офигеть! А меня научите?! А можно я прямо сейчас попробую? А как вы вообще узнали, что капелька воды упадёт на вас именно в этот момент?! Мастер Шифу лишь обречённо хмыкнул и покачал головой, смотря на меня с лёгкой тёплой улыбкой… Лорд Шэнь в момент битвы с мастером Носорогом: ---------- Глава 15 POV Мастер Тигрица Дорога от прибрежной деревни до окраин Гунмэня далась мне нелегко. Нет, я не устала физически – Неистовая Пятёрка тренировалась в условиях, по сравнению с которыми этот забег был лёгкой прогулкой. Помню, как в девять лет мастер Шифу, сказав, что мы плохо знаем страну, нагрузил нас тридцатикилограммовыми баулами и отправил на неделю к мастеру Петуху – на границу с агрессивными кочевниками. Причём рюкзаки снимать было строго запрещено… Меня терзало другое – я провинилась. Плевать, что никто не обвиняет меня, плевать, что сам По и слова мне в упрёк не сказал. Я-то знаю, что виновата! Для меня это так очевидно, что даже доказательств не требуется. Мастер Угвэй всегда говорил мне: «Лидер – это не тот, кто первым бросается в бой, а тот, кто видит всю картину целиком и несёт ответственность за жизни: как свою, так и своих учеников или товарищей». И я допустила ошибку! Я, лучшая ученица Нефритового Дворца, лидер Неистовой Пятёрки! Мой опыт, навыки… Я ведь должна была заметить, что меня специально удерживают на месте! Должна была понять, что та железная труба – это оружие! Но я подумала, что наёмники просто пытаются не пустить меня на корабль, а не почувствовав в этой пушке ни капли Ци, я и вовсе расслабилась… И когда эта железная пасть извергла пламя, я просто замерла в шоке. Из-за моей минутной слабости, из-за моей некомпетентности По пришлось принять этот удар на себя! Я видела, как раскалённый шар врезался в него, слышала этот жуткий грохот, и в то мгновение даже подумала, что он погиб… Моё сердце пропустило удар, на секунду мне стало так же невыносимо больно, как в тот день, когда нас покинул мастер Угвэй, только сейчас в случившемся была виновата лично я – это я подставила друга под удар. И моя первая реакция, продиктованная инстинктами: не выполнить задачу, не поймать врага, а защитить товарища. Я сорвалась, побежала к По, бросив позицию в надежде, что ещё не поздно его спасти… В тот момент я поддалась эмоциям, и цена за это может оказаться слишком высокой. Из-за моего промедления волки успели отчалить, их корабли растворились в тумане, а вместе с ними исчез и Журавль – мой друг и брат по обучению. Ему пришлось полететь за ними в одиночку, без поддержки, и теперь он, скорее всего, в руках Шэня. Из-за меня… Скрипнув зубами, я сжала кулаки так сильно, что когти до крови впились в ладони. Шэнь ведь не просто безумный изобретатель, он – изгнанный принц, который вырезал целый клан только за то, что тот мог помешать его планам! Ждать от него жалости глупо. Что он сделает с Журавлём, когда узнает всё, что ему нужно? Или, что ещё хуже, когда поймёт, что ничего от него не добьётся? — Эй, Тигрица, — неожиданно рука Обезьяны опустилась на моё плечо, заставив меня вздрогнуть и вынырнуть из пучины самобичевания. — Не накручивай себя. Я резко повернула голову, готовая, как всегда, огрызнуться и сказать, что не это должно его волновать в такое время, но встретилась с его взглядом. Обычно весёлый и ироничный, сейчас Ву Конг смотрел на меня с редкой серьёзностью. В его глазах читалось понимание и… поддержка. Он видел мою боль. Единственный, кто замечал её, даже когда я изо всех сил пыталась её скрыть. — Ты… о чём? — глухо выдавила я, пытаясь успокоиться. Обезьяна лишь улыбнулся и легонько сжал моё плечо. — Мы все были там, «старшая сестрёнка», и все видели, что произошло. — Он подмигнул мне. — По жив, Тай Лунг отлично его подготовил, а Журавль, я уверен, и вовсе в полном порядке – он, в конце концов, быстрейший из нас. Но даже если его и смогли поймать, мы совсем скоро его спасём. — Обезьяна весело, ободряюще рассмеялся. — В какие только передряги мы не попадали! Хватит уже переживать за нас, будто мы несмышлёные детишки, а не мастера! От слов товарища тугой узел в груди немного ослаб. Отвернувшись, чтобы он не заметил мою лёгкую улыбку облегчения, я привычным движением отвесила ему подзатыльник – просто провела рукой, совсем не вкладывая в движение силы. — Ай! За что!? — притворно возмутился Обезьяна, потирая затылок. — Меньше болтай, больше следи за окружением – мы на вражеской территории, — строго бросила я, ускоряя шаг и догоняя идущих впереди мастеров. Но на душе действительно стало легче. — Спасибо. Остановились мы в неприметном переулке недалеко от главной площади Гунмэня. Мастер Шифу, мастер Бык и мастер Крок склонились над импровизированной картой города, начерченной прямо на пыльной земле, придумывая план проникновения в Небесную Башню Познания. — Штурмовать в лоб – чистое самоубийство, — мрачно прогудел Бык, скрестив огромные руки на груди. — Башня отлично укреплена, наёмники патрулируют каждый ярус, а сам Шэнь… Не заблуждайтесь на его счёт. Мало того, что он и сам великолепно владеет Кунг-Фу, так его ещё и дураком назвать сложно. Он готов к любому штурму, иначе бы просто не смог дожить до нашей встречи. — И он там не один, — добавил Крок, хмуро потирая подбородок. — У него на личной службе состоят двое невероятно сильных мастеров с родословной горилл. Высокие, мощные, но при этом удивительно быстрые. Владеют Ци. Если мы добавим к этому сотни вооружённых наёмников, возможные скрытые ловушки в самой башне и эти проклятые пушки… Шансов пробиться силой у нас просто нет, разве что на удачу уповать… Я шагнула к кругу мастеров. — К тому же, мы должны учитывать Журавля. Он ещё не показался, и в темницу к вам его не привели, значит, Шэнь, если он всё-таки схватил Журавля, держит его где-то в башне, поближе к себе, — предположила я. — Любая открытая атака может спровоцировать лорда использовать Журавля как заложника. Шифу задумчиво погладил свою бородку. — Согласен с Тигрицей. Раз уж этот Шэнь так умён, расчётлив и параноидален, то он просто обязан готовиться к приходу остальной Пятёрки, стягивая все силы к Башне. Нельзя забывать, что его обучали как аристократа, так что если мы попытаемся действовать классическими методами проникновения – нас обнаружат ещё на подходах. — Шифу поднял взгляд на собравшихся. — Единственный вариант, при котором мы одержим победу и спасём Журавля – это действовать непредсказуемо. Нам нужен такой план, который Шэнь просто не сможет предсказать или просчитать. На этих словах мастер медленно повернул голову и многозначительно посмотрел на По. Мы все синхронно проследили за его взглядом. По, который в этот самый момент пытался незаметно языком выковырять что-то застрявшее в зубах, замер, почувствовав на себе всеобщее внимание. — А? Чего? Я? — Воин Дракона удивлённо ткнул в себя пальцем. — Да, ты, По, — серьёзно кивнул мастер Шифу. — Думаю, никто не поспорит: если нам нужно придумать что-то… совершенно «неожиданное», то в этом деле тебе просто нет равных. Итак, каков план? По нервно сглотнул, переминаясь с ноги на ногу. — Э-э-э… Мастер, я, конечно, очень польщён, но… Придумывать военные стратегии против гениальных злодеев с личной армией? Это как-то… ну, слишком ответственно? Может, лучше вы? Или Тигрица? — Я верю в тебя, По, — спокойно сказала я, подходя и кладя руку ему на плечо. — Я доверюсь твоему плану. — И я! — добавил Богомол, всё это время тихо сидевший на ветке. — Давай, здоровяк, выдай нам какую-нибудь дичь, чтобы у этого пернатого мозги вскипели! — весело кивнул Обезьяна. По посмотрел на нас, в его глазах на мгновение отразилось сомнение, но затем он глубоко вздохнул, выпятил грудь и решительно кивнул. — Ладно! Есть у меня одна безумная идейка… Вы только сразу не смейтесь, ладно? *** POV Мастер Журавль Небесная Башня Познания Тронный зал сильно изменился с тех пор, как мы побывали в нём во времена, когда Гунмэнем владел Совет Мастеров. Длинный стол, стулья и массивные шкафы со свитками пропали, а вместо них прямо посередине стоял огромный металлический трон, из спинки которого торчала жуткая морда дракона с открытой круглой пастью… Он что, реально впихнул своё странное оружие прямо в трон?! А безопасно ли это вообще? Сам мятежный лорд, облачённый в роскошные белые шёлковые одежды, сидел на этом троне, задумчиво постукивая по подлокотнику металлическими когтями. По бокам от него возвышались, как я понимаю, его личные телохранители – буквально двухметровые горы мышц с бакенбардами. У одного волосы были иссиня-чёрные, у другого – грязно-коричневые. Кажется, у них родословная гориллы. Давно я не слышал о подобных мастерах, думал и вовсе перевелись… Я стоял перед ступенями трона, крылья нещадно ныли от недавней стычки с засадой волков, которые использовали какой-то хитрый артефакт, чтобы сбить меня на землю. Перья были взъерошены, а под носом запеклась кровь – меня хорошенько побили за яростное сопротивление и попытки сбежать при задержании, но, что странно, связывать или заковывать в цепи меня не стали. — Так вот каков мастер Журавль из легендарной Неистовой Пятёрки? — мягким, немного даже восхищённым тоном произнёс Шэнь, наконец нарушая гнетущую тишину. Он изящно взмахнул рукой, будто приглашая меня подойти поближе. — Признаться, я ожидал увидеть кого-то более… связанного с нынешним Императором Китая. Странно, что вы вообще решили вмешаться в мои дела. Не подскажете, откуда вы узнали о моих людях и почему Нефритовый Дворец решил сунуть нос в дела Гунмэня? Я немного напрягся. Он решил устроить мне мягкий допрос? Попытается расположить меня к себе, играя не кровавого бандита и изгнанника, а благородного лорда? Видимо, он даже не знает, что мы уже бывали в Гунмэне совсем недавно – сразу после прибытия. Что ж, если он хочет поиграть со мной в эти игры, то я подыграю – нужно скормить ему удобную полуправду, чтобы потянуть время и, возможно, вытянуть информацию из него самого. — Мы услышали о странных пиратах, крадущих металл в прибрежных деревнях, от посланника Совета Мастеров Гунмэня, — абсолютно спокойно ответил я. — Совет просил нас о помощи, потому мы и прибыли. Мы не знали, что за всем этим стоите вы, изгнанный принц. Услышав мой ответ, Шэнь замер, а затем вдруг откинул голову назад и громко, зло рассмеялся. — Изгнанный? — Отсмеявшись, Шэнь резко подался вперёд, и в его рубиновых глазах вспыхнул опасный, безумный огонёк. — И кто же, позволь узнать, смеет считать меня изгнанником? Мои достопочтенные родители давно в могиле! Впрочем, куда важнее другой вопрос: по какому праву? — Шэнь плавно поднялся с трона и начал медленно спускаться по ступеням вниз. — Род Лю был официально объявлен исчезнувшим. Мои излишне впечатлительные родители, видите ли, «не оставили наследников», из-за чего впервые за две тысячи лет Император был вынужден передать власть над провинцией этому никчёмному Совету Мастеров, так, кстати, произошло и в ряде других регионов! — Шэнь остановился всего в двух шагах от меня, яростно сверкая глазами. — Но я-то жив! Я – единственный уцелевший из великого рода Лю! Пусть изгнанный собственным отцом, пусть отвергнутый семьёй, но даже так! Какое право имел кто-либо в Столице объявлять мой род мёртвым и присваивать мои земли, земли моих предков, кучке мастеров Кунг-Фу?! Я промолчал. Я прекрасно знал официальную историю: обезумевший принц вырезал деревню панд, за что был с позором изгнан родными родителями, которые вскоре «умерли от горя»… Неужели он пытается надавить на то, что это «несправедливо»? Ха… Молчание затянулось. Шэнь тяжело вздохнул, и его ярость испарилась так же быстро, как и вспыхнула, будто её и не было. Он отошёл, снова любуясь городом. — Вижу, у тебя тоже нет ответа на этот вопрос… Журавль. — Павлин скользнул равнодушным взглядом по моим потрёпанным крыльям и вдруг чему-то загадочно улыбнулся, после чего повернулся к своим телохранителям. — Оставьте нас одних, — спокойно приказал он. Гориллы лишь молча кивнули и, тяжело ступая, покинули тронный зал, не задав ни единого вопроса. — И зачем это? — Я недоверчиво прищурился, готовясь к атаке. — Я ведь не связан и могу напасть на вас. Или выпрыгнуть в окно и сбежать. На мои слова Шэнь снова искренне рассмеялся. — Я, что бы ты там себе ни думал, истинный аристократ Империи Дракона, Журавль, а потому владею Кунг-Фу ничуть не хуже ваших хвалёных мастеров, — самодовольно пояснил он, поправляя изящные шелка. — Мне не нужна охрана, чтобы защититься от раненого противника. И догнать я тебя смогу. — Он легко пожал плечами. — Просто мне показалось, что без лишних ушей ты будешь меньше нервничать. Шэнь вальяжно подошёл к огромному открытому балкону, взирая на захваченный город, который продолжал жить своей жизнью с высоты птичьего полёта. — «Нервничать»? — переспросил я. — И что же заставило вас думать о том, что я из-за чего-то нервничаю, лорд Шэнь? — Скажи мне, зачем вы на самом деле вмешались в мои дела? — вдруг резко спросил он, обернувшись. Тон его голоса был настолько будничным, что я аж опешил. Серьёзно? — До вас должна была дойти информация, что от моих действий никто из мирных жителей не страдает! А металл… Что ж, признаю, методы грубоватые, но этот металл я верну простым жителям сторицей уже совсем скоро. Сейчас же ты и сам можешь лицезреть итог моих действий – люди как жили, так и живут, моя власть почти никак не отразилась на их повседневной жизни. — Шэнь сделал несколько медленных шагов ко мне. — Так почему Нефритовый Дворец решил вмешаться? Отправить сюда свою элиту? Какое дело старику Угвэю и Шифу до Гунмэня?.. Неужели этот кровавый психопат и до вас добрался? — О чём ты? О каком психопате? — нахмурился я, окончательно запутываясь в его речах. Теперь мне начало казаться, что Шэнь не просто одержим какой-то идеей, но живёт в абсолютно своей, искажённой реальности. Хотя, возможно, это всё из-за недостатка информации о Китае – он ведь все эти годы провёл в изгнании… — О Сюэ Лонге, разумеется! — Шэнь презрительно скривился, словно от зубной боли. — В прошлом ненаследный принц, которого вы теперь с придыханием зовёте своим Императором! Тот, перед кем вы, «благородные мастера», послушно склоняете головы. Но ты хоть на секунду задумывался, как он взошёл на трон? — Шэнь глубоко вздохнул, успокаивая сбившееся дыхание. — Его родной отец, его старшие братья, даже сёстры – все лежат в могилах. Убитые им! Он залил кровью Великих Домов весь Китай, а вам, «непогрешимым мастерам», словно нет до этого никакого дела! Вам абсолютно безразлично, что жестокий, расчётливый безумец захватил власть, вы слепо следуете его воле, беспрекословно исполняете его указы, даже не задаваясь вопросом, правы ли вы в своём слепом служении! — Шэнь яростно взмахнул рукой, обнажая ладони в стальных перчатках, которые до этого были скрыты широкими рукавами халата. Зачем ему эти перчатки? Не самое хорошее оружие, и для защиты оно не очень подходит… — Ещё задолго до того, как я вернулся в Китай и начал свой поход, на меня обрушились десятки покушений! В каждом порту, в каждой стране! Этот ублюдок из Великого Рода не терпит потенциальных соперников с древней кровью. Он присылал мне свои «предложения о переговорах», от которых за версту разило верной смертью! — Шэнь сделал ещё один шаг ко мне и впился в мои глаза своим пронзительным взглядом. И сейчас в нём отчётливо читался не только гнев, но и… страх? Не может быть… — Так ответь мне, «мастер», почему ты видишь врага во мне? Во мне – том, кто лишь хочет вернуть своё по праву рождения?! Почему вы считаете, что я недостоин трона Гунмэня, а хладнокровный отцеубийца Сюэ Лонг – достоин владеть всем Китаем?! Пусть его слова и смогли задеть меня, но я быстро взял себя в руки, ведь был готов к психологическому давлению. Я никогда не интересовался политикой Столицы. Нефритовый Дворец всегда держался в стороне от дворцовых интриг Империи, а потому и о легитимности нынешнего императора я попросту не задумывался. — Мы пришли сюда не по приказу Императора, если вы намекаете на это, — твёрдо ответил я. — Мы прибыли исключительно из-за просьбы о помощи от независимого Совета Мастеров Гунмэня. — Вот как… — разочарованно протянул Шэнь. Пламя в его глазах мгновенно потухло, так, будто его никогда там и не было, а на лице медленно расползлась пугающая, холодная улыбка. — Как жаль… К сожалению, ваша помощь мастерам Гунмэня более не требуется – они либо мертвы, либо сдались и сидят в цепях… Но, полагаю, даже узнав эту новость, вы не развернётесь и не уйдёте к себе в Долину Мира? — Он на мгновение замолчал, словно давая мне время на ответ, но не получив его продолжил, и в его голосе прозвучала откровенная, неприкрытая насмешка: — В таком случае, думаю, победа над легендарными мастерами из Нефритового Дворца в честном бою станет весьма достойным подтверждением моей власти для всего остального Китая. С этими словами Шэнь неуловимым движением выхватил из-под белых шелков сверкающее гуаньдао с искривлённым лезвием и с безумной скоростью сорвался в атаку прямо на меня! Герб рода Лю: ---------- Глава 16 POV Тай Лунг План «В» был гениален в своей простоте: скрытное проникновение в город, незаметное избиение сильнейших воинов павлина, парочка «незначительных» диверсий и, как вишенка на торте, прилюдное унижение самого Шэня. Ну а что? Ауру мне фармить надо – а то народ не поймёт, с чего это вдруг Император меня простил. Нет, открытых вопросов-то не будет, но оно мне надо – чтобы за спиной шептались? Репутация послушного слуги Кровавого Дракона? Нафиг-нафиг! Лучше уж буду «искупившим вину независимым мастером», чем вот это вот всё! Проблем с проникновением поначалу не возникло. Мы с Цин прошли полное обучение в Нефритовом Дворце, и я уже устал хвалиться тем, насколько там крутое всестороннее обучение (стелс входил в обязательную программу). А Лин-Лин и вовсе была местным аналогом крутого ниндзюка! Да ещё и с таким пафосным позывным! «Тень Луны»… Сам термин «позывной» звучит как-то футуристично, нужно будет на досуге спросить, как это здесь называется официально, а заодно поинтересуюсь, кто им вообще такие клички придумывает. Главный вход и несколько известных скрытых троп охранялись очень даже достойно. Было видно, что волки Шэня – не просто сброд с большой дороги, нести караул они умели на отлично. А вот на самих городских стенах с этим было намного хуже. Видимо, никто просто не ожидал прихода настолько сильных и ловких ребят. Меня это даже немного разочаровало – всё-таки я надеялся на вызов, особенно после такого солидного уровня защиты врат. Но нет, никаких артефактов-обнаружителей или мастеров со специализацией сенсора на стенах не оказалось. Так что перелезть в сам город было проще простого. А вот дальше нужно было затеряться среди местных, для чего требовалась неприметная одежда, базовые знания улиц и щепотка удачи. С последней лично у меня после вселения в это тело проблем вроде не наблюдалось, слава… Стоп. Я замер прямо посреди тёмного переулка, чувствуя, как по спине пробежал неприятный, липкий холодок. Слава кому? Чёрт, а ведь я не помню имён богов удачи из прошлой жизни! Да что там богов удачи – я вообще ни одного имени богов со своей родины вспомнить не могу! Ни греческих, ни скандинавских, ни славянских! Что за хрень? В смысле, почему?! Я довольно неплохо помню свою земную жизнь, помню технологии, фильмы, помню даже сложные китайские имена из всяких маньхуа, которые читал перед сном, но имён богов в памяти просто нет! Словно кто-то аккуратно вырезал этот пласт информации из моего мозга… Помотав головой, я силой заставил себя отбросить эту мысль. Голова от этих потуг неприятно заныла. Не время и не место сейчас тут таким заниматься, но галочку я себе в уме поставил: разобраться с этой избирательной амнезией при первой же возможности. Уж не тот ли проклятый клинок Грэм, в котором сидит дух древней дракоши, тут постарался? Или тот, кто меня сюда закинул? ИТАК! Пробравшись в Гунмэнь, мы раздобыли неприметную одежду для ниндзя и дракоши, а ещё немного поплутав и расспросив полусонного торговца (ну не красть же нам информацию, в самом деле!), мы сняли комнату в ближайшем гостевом доме – местном аналоге гостиницы. Да-да, одну комнату на троих, исключительно ради конспирации. — И почему ты сам не переоделся? — Насупившаяся лисичка смотрела на меня, прищурившись, очень старательно и демонстративно отыгрывая вселенскую обиду. — Ну… — задумчиво протянул я, сидя на боковушке кровати и с хрустом откусывая сочное зелёное яблоко. — Во-первых, меня, то есть Тай Лунга, ещё никто не видел в подобной одежде. Всем известно, что я хожу исключительно в свободных синих штанах и с голым торсом, так что первое время из-за моей шикарной обновки проблем с узнаванием быть не должно… Я с некоторой обидой посмотрел на надкусанное яблоко. Выглядело оно сладеньким, а оказалось лютой кислятиной. Облом. — Да! — выкрикнула фенек, подпрыгнув на стуле и мило дёрнув ушком. — Но ты всё равно выделяешься! А теперь она ещё и обвинительно пальчиком на меня показывает, мол: «вот он, коварный злодей». Её можно было понять – чтобы скрыть красоту моих спутниц (пха-ха-ха!), я прикупил им объёмные балахоны слуг. Такие обычно носят определённые служанки аристократов в преддверии крупных праздников или свадеб, когда вокруг их любвеобильных господ особенно много суеты и не хочется привлекать лишнего внимания к персоналу. — Милая моя лисичка, — вздохнув, я бросил яблоко дракоше, которая лежала на кровати и читала книгу, переданную ей Императором перед нашим отправлением. Цин ловко поймала фрукт, удивлённо посмотрела на меня, пожала плечами и, ничуть не смущаясь, тоже начала грызть это кислое недоразумение. — Дело тут в том, что у нас есть преимущество, которое я хочу использовать. — О каком преимуществе речь? — всё ещё надувая щёчки, спросила Лин-Лин. — Кроме того, что мы от стыда сгорать вынуждены, вышагивая в этих бесформенных мешках! Ты бы видел, как на нас управляющий посмотрел, когда ты одну комнату снимал! — Оу, это, несомненно, огромное преимущество! Ибо ваши краснеющие мордочки, робко выглядывающие из-под капюшонов балахонов – это воистину милейшее зрелище, что я видел в жизни! Уверен, этот образ может стать национальным достоянием! — продолжил я откровенно троллить девушек. Цин Лянь к таким моим шуткам уже привыкла – эффект был заметен только по слегка покрасневшим ушкам, а вот Лин-Лин мгновенно стала пунцовой и не знала, куда себя деть от смущения. — Однако, кроме этого эстетического наслаждения, есть и другие причины для подобного поведения. — Ну и какие? — уже с неподдельным интересом спросила Лин, забыв, что она вообще-то должна отыгрывать обиженную невинность. — Шэнь, — пожимаю плечами, произнося это так, будто одного имени достаточно, чтобы понять весь мой гениальный замысел. — Что Шэнь? — синхронно переспросили девушки, после чего с удивлением переглянулись. — Я хочу, чтобы Шэнь узнал обо мне. Не обязательно, чтобы он сразу понял, что я и есть тот самый Тай Лунг, достаточно, чтобы просто появилась такая догадка. — А можно подробнее? — вздохнула Цин Лянь, закрывая книгу и принимая на кровати весьма эстетически привлекательную позу. Вот чертовка, знает же, как выгодно себя подать! — Ох, а самим подумать? — притворно вздыхаю, качая головой. А в ответ – тишина и два непонимающих взгляда. Ладно, шутки в сторону. Я сконцентрировал немного Ци и пустил её по периметру комнаты, создавая простенькую «глушилку» от прослушки. На большее я не способен – такие тонкие пространственные техники в этом мире большая редкость, но от чего-то простенького вроде подслушивающих под дверью ушей точно спасёт. — Первым делом нужно пояснить суть Плана В, — важно поднимаю палец. — Скрытное проникновение – именно его мы успешно и совершили, но совершили так, чтобы совсем немного засветиться – недостаточно открыто, чтобы нас начали активно искать по всем подворотням, но достаточно, чтобы информация о троице странных пришлых осела у тех, кто в этом городе собирает слухи. — И зачем это? — нахмурилась Тень Луны. Видимо, у Имперских Теней такому нестандартному подходу не учили. Что логично – план, признаю, та ещё хрень для классического шпиона. — А дальше самое интересное, — хищно улыбаюсь я. — Опасаясь нашей силы, Шэнь, не будучи полным дураком (на что я искренне надеюсь), наверняка захочет пригласить «неизвестного, но потенциально опасного мастера» в гости, где он и проведёт свою проверочку. Начнёт аккуратно намекать на Тай Лунга, а я пожму плечами в стиле «я не я, и хата не моя». И когда он узнает всё, что нужно, он сто процентов попытается меня завербовать! — Я развёл руками, представляя эту картину. — Ну а дальше делаем с ним и его людьми что угодно. Переговоры будут либо с минимальной охраной (если он слишком самоуверен), либо с максимальной, если он трус (что всё равно ему никак не поможет). В любом случае, это сразу продемонстрирует мне отношение мятежника как ко мне лично, так и к ситуации в целом, ну а там я бью ему лицо, эффектно спасаю друзей и геройской походкой возвращаюсь в Столицу, где получаю полную амнистию, титул Героя Империи Дракона и ещё чего-нибудь приятное по мелочи. — Немного… спорный план, — очень тактично заметила Цин, серьёзно смотря мне в глаза. — Да не «немного» – просто спорный, и я это открыто признаю! — Снова пожимаю плечами. — Просто, вы уж простите, но не воспринимаю я этого павлина как достойного противника, вот мне и интересно посмотреть, что он делать будет. А вдруг реально что-то интересное предложит? — В смысле?! — вскинулась Лин-Лин, уперев руки в бока. — Ты готов предать Императора ради личной выгоды?! — Ну, во-первых, — начинаю спокойно загибать пальцы, — я всё ещё не совсем свободный человек – мне для получения полной свободы нужно выполнить задачу, поставленную Сюэ Лонгом. Отпусти он мне все грехи заранее и скажи «гуляй на все четыре стороны» – я бы сам, чисто из уважения к Шифу, припёрся бы сюда. Да и друзей спасать надо… — тяжело вздыхаю. — А раз уж Император так чётко выстроил наши деловые отношения, то пусть понимает, что и я эти правила политической игры прекрасно осознаю. — А вот я уже ничего не понимаю! — взвыла фенек, хватаясь за свои большие уши. — Значит, ты просто выслушаешь его? Ты не будешь служить Шэню? — Не горю ни малейшим желанием, — закатываю глаза. — У меня и свои цели в жизни имеются, незачем мне кому-то служить ради их достижения. И это была чистая правда. Не нравится мне наличие пробелов в памяти, так что нужно узнать о местных богах, понять, какого чёрта я вообще попал в этот мир, и выяснить, почему воспоминания о божествах из моей прошлой жизни отсутствуют. По сути, для меня ничего глобально и не изменилось за всё это время, но меня жутко тревожит, что с памятью происходят такие странности, да ещё и на какой теме – религия! Точно нужно будет подробно расспросить Шифу или порыться в свитках Нефритового Дворца, как только мы благополучно выберемся из Гунмэня. — Ладно, я поняла… — неуверенно протянула Лин-Лин, задумчиво разглядывая дощатый пол. Затем она резко перевела взгляд на меня, и в её глазах вспыхнула незнакомая мне решимость. — Но одежду мы всё равно сменим! Я в этом позоре на улицу больше не выйду! — Ох, как скажете, милые дамы… — скорбно протянул я, хотя в душе искренне веселился. *** К нашему всеобщему удивлению, город, который по идее находился под оккупацией кровавого психа, выглядел… абсолютно нормально. Торговцы всё так же громко зазывали покупателей у прилавков с лапшой и шёлком, дети с весёлым визгом носились по узким улочкам, запуская бумажных змеев, в воздухе витали аппетитные ароматы жареного мяса, специй и морской соли. Никто не прятался по домам и не рыдал на руинах разрушенных зданий, как минимум потому, что этих самых руин просто не было. Единственным напоминанием о смене власти были красно-чёрные флаги с символом «глаза» Шэня, свисающие с карнизов некоторых домов, да патрули тех самых ушастых волков-наёмников в кожаной броне. Ходили волки организованными группами по три-четыре человека, хотя иногда и спешащие куда-то одиночки встречались. Вооружены они были длинными копьями, а на поясах висели сабли и небольшие арбалеты. Но вели себя наёмники на удивление корректно: не избивали горожан просто так, торговцев не грабили – тишь и благодать, одним словом. — Странная какая-то оккупация, — вполголоса заметил я, поравнявшись с Цин Лянь. — Ощущение, что не город силой захватили, а просто вывеску на здании местной администрации сменили. — Шэнь ведь здесь родился, — шёпотом отозвалась Лин-Лин, поправляя недавно купленное элегантное платье. Да, именно платье, очень красивое, кстати – девочкам оно невероятно шло. — Это его родина. Да и нет смысла уничтожать и грабить то, чем он собирается править долгие годы. — Логично. — Пожимаю плечами — всё-же я, наслушавшись страшилок, ожидал совсем другого. — Но нам нужно как-то обозначить своё присутствие. — Немного хищно улыбаюсь. — Пойду, поздороваюсь с ребятами. — Тай Лунг, только умоляю, без лишней крови. Разборки на забитой горожанами улице – не самая лучшая идея, — обречённо вздохнула дракоша, интуитивно чувствуя неладное. Ну вот что за предвзятое мнение о моей скромной персоне у неё сложилось? Всего один раз силу немного не рассчитал и часть дороги уничтожил, но так это когда вообще было! А отношение такое, будто я маньяк какой-то! — Обижаешь! Исключительно светская беседа. После этих слов я нарочито ленивой походкой направился прямо к ближайшему патрулю волков, скучающему у лотка с жареными дамплингами (это такая местная вариация пельменей, если что). Воины Шэня, заметив огромного мужика, подозрительно похожего на мастера своим мощным телосложением, идущего прямо на них, мгновенно подобрались. Копья угрожающе накренились в мою сторону. — Стоять! — рявкнул старший патруля, одноухий волк с уродливым шрамом на лице. — Назовись! — О, прошу прощения, уважаемые стражи правопорядка! — Я растянул губы в немного издевательской вежливой улыбке, остановившись буквально в трёх шагах от острых наконечников их копий. — Я просто скромный путник, ищу местный Совет Мастеров. Не подскажете, где они сейчас заседают? А то у меня к ним парочка важных вопросов по поводу налогов накопилась. — Совет Мастеров упразднён в связи с возвращением истинного лорда Шэня. — Глаза одноухого опасно сузились, когда он «понял», что перед ним стоит простой чиновник, занимающийся сбором налогов. — А таких шутников, будь моя воля, отправляли бы прямиком в каменоломни. Пшёл вон, пока я не приказал тебя заковать! После этих весьма наглых слов волк раздражённо ткнул тупым концом древка копья мне прямо в грудь. Ну, или попытался ткнуть. Моя рука взметнулась с неуловимой для их глаз скоростью. Я перехватил древко копья двумя пальцами и, даже не напрягаясь, чуть сжал хватку, от чего толстое ясеневое древко жалобно хрустнуло и буквально разлетелось в щепки прямо в руках опешившего стражника. Остальные волки уже вскинули арбалеты, но я лишь примирительно выставил руки вперёд и слегка придавил их своей жаждой крови – простая демонстрация намерений, мол: «не лезь – зашибу». Одноухий, кстати, моментально побледнел, уж не знаю истинную причину. — Как грубо, господа! — Я покачал головой, делая шаг назад. — Невежливо так встречать гостей, уважаемые стражи правопорядка. Развернувшись на пятках и насвистывая какую-то весёлую мелодию, кажется, из старого мультика про животных, я невозмутимо направился к лотку с едой. — Прошу прощения… — сдавленно выдавил побледневший волк, после чего низко поклонился, а за ним синхронно повторили жест и его товарищи. Не такой реакции я ожидал, но да ладно… Я вообще думал, что меня сразу же повязать попытаются, а тут такое – необычные ребята всё-таки работают на Шэня. — Хозяин! — гаркнул я остолбеневшему повару-кабану, больше не обращая внимания на волков. — Порцию… Нет, давайте три порции жареной лапши и тринадцать ваших лучших дамплингов! Пока кабан кабанчиком метался по своей крошечной лавке, готовя мой заказ, волки успели отойти немного подальше и вернуться к своему заданию – я так понимаю, к «бдению» на этой улице. Правда, теперь они нет-нет да кидали на меня встревоженные взгляды, а один из них и вовсе со всех ног побежал в сторону Небесной Башни. Отлично, теперь мы точно знаем, где Шэнь прячется! Хотя это было и так очевидно – где ещё прятаться классическому злодею, если не в самой высокой башне в городе? — «Исключительно светская беседа»… — ехидно протянула Лин-Лин, садясь на лавку слева и укоризненно смотря на меня. — Ну а что? Подумаешь, копьё случайно сломал, с кем не бывает? — невинно пожимаю плечами. — Ни с кем, кроме тебя, — чему-то загадочно улыбнулась Цин Лянь, тоже присаживаясь, но уже по правую руку. — Я велик! — важно киваю, получая первую горячую тарелку с лапшой. Ух, сейчас нажрёмся! Тай Лунг в новой одежде (Примерный внешний вид!): ---------- Глава 17 POV Тай Лунг Как же это замечательно – скушать порцию-другую вкуснейшей жареной лапшички, заесть её не менее великолепными пельмешками и с полным пузом созерцать прекрасное море. Да ещё и в компании двух прелестных девушек! Раньше у меня таких животонабивательных наклонностей не было, да и не так уж много я сейчас съел, если честно. Порции у кабана оказались небольшими, уж точно меньше тех тазов, что мне обычно накладывал По. Но всё же… До вселения в это тело я не так сильно фанател от еды, а тут… Всего пара десятков голодных лет в тюрьме, и теперь я искренне наслаждаюсь природой, получаю невероятное удовольствие от приятной компании, солнечного света, свежего ветерка и даже от простого обеда! Как, оказывается, мало нужно человеку для счастья. Достаточно полжизни быть лишённым базовых, банальных вещей, чтобы потом, вернув их, каждый день получать неописуемое удовольствие! Ладно, поразмышляли о великом (то есть о себе), можно и делами заняться! Расплатившись после плотного обеда, который заодно заменил нам и завтрак, мы с девочками отправились в порт по настоятельному совету нашей лисички. Она утверждала, что именно в таких местах обычно крутятся нужные люди, собирающие интересные слухи. Порт Гунмэня выглядел очень «по-фэнтезийному»: огромные массивные причалы, частично выстроенные из потемневшего от морской соли дерева, а частично вымощенные ровным камнем. Если Хэчэн был центром всей внутрикитайской торговли, то Гунмэнь являлся тем самым городом, куда приплывали иноземные купцы, отчего местный порт сильно отличался от всего увиденного нами ранее. При этом, по какой-то причине, в открытом море торговых кораблей почти не было видно, зато у доков плотными рядами стояло больше сотни крупных судов с высокими бортами, над которыми реяли паруса с гербом Шэня. — Кто-то готовит целый флот… — присвистнул я, наблюдая, как сотни рабочих под надзором вооружённых волков надрываются, таская тяжёлые деревянные ящики. И, что самое главное, на многие переоборудованные торговые корабли прямо сейчас, с помощью сложной системы лебёдок, грузили массивные металлические пушки в форме драконьих голов. Очень качественное литьё, между прочим… Понятное дело, что даже с пушками эти неуклюжие торговые посудины представляют не так много опасности в битве один на один с боевым фрегатом, но тут их как минимум десятки, если не сотни, а это уже полноценная армада. Честно говоря, я даже не представляю, что в этом мире могло бы дать равный бой такой чудовищной силе на воде. — Ждите здесь, — шепнула Лин-Лин, когда мы оказались в неприметном закутке между складами. — Не скучайте. С этими словами она буквально растворилась в толпе, скользнув между двумя грузчиками так ловко, что те даже не заметили её присутствия. — Крутая у нас лисичка, — хмыкаю, опираясь спиной о какую-то пахнущую рыбой бочку и скрещивая руки на груди. — Надеюсь, она там ни в какие неприятности не влезет… Цин Лянь тактично промолчала, но вот выразительный взгляд дракоши так и кричал, что в неприятности в нашей команде обычно попадает только один конкретный самоуверенный снежный барс… Чего это вы на меня так смотрите? Я и сам не знаю, о ком это она так думает! Ждать, благо, пришлось недолго – минут через пятнадцать из узкого переулка между двумя амбарами показалась наша ушастая Тень Луны. И была она не одна! Лин-Лин шла своей фирменной пружинистой походкой, а правой рукой за шкирку волокла какого-то щуплого, отчаянно извивающегося парня с родословной хорька. Тот сучил ногами, пытался вырваться, но хватка у фенек была поистине железной. — Принесла! — гордо заявила лисичка, швырнув хорька прямо к моим ногам. Тот шлёпнулся на брусчатку, ойкнул, суетливо поправил съехавшую набок чёрную повязку на совершенно здоровом глазу (видимо, исключительно для солидности носит, пират недоделанный) и затравленно, снизу вверх, посмотрел на меня. Мои мышцы, даже частично скрытые под просторным коричневым халатом, явно не располагали собеседника к дерзости. — Ч-чего изволите, уважаемые господа? — пискнул он, нервно облизывая пересохшие губы. — Вам нужны деньги? Я всего лишь мелкий торговец… — Торговец информацией, — перебила его Лин-Лин, демонстративно и весьма болезненно пнув его по сапогу. — Хватит играть в свои игры! Говори всё, что знаешь о ситуации в городе. Что с Советом Мастеров? Хорёк нервно сглотнул, но, заметив, что на нас его жалкий вид не действует, устало вздохнул. Мгновенно приняв собранный, деловой вид, он совершенно спокойно поднялся на ноги и отряхнул штаны. — Господа, а известно ли вам, что за такие вопросы нынче лорд Шэнь языки вырывает?.. — с явным раздражением в голосе произнёс хорёк, смотря на нас уже совершенно без страха. Я молча перехватил его за воротник рубахи и легко, одной левой рукой, поднял в воздух так, чтобы его бегающие глазки оказались точно на уровне моих. — А я тебе сейчас не только язык вырву, но и ноги с руками местами поменяю, — ласково, с самой доброй улыбкой, на которую только был способен, произнёс я. Не люблю таких скользких личностей. — Тут уж сам выбирай, чьи угрозы пугают тебя больше. — Понял! Осознал! Проникся! — нервно посмеявшись и выставив руки вперёд в успокаивающем жесте, заверещал информатор. Я разжал пальцы, и он снова плюхнулся на землю. — Совет Мастеров повержен! — затараторил хорёк, торопясь выдать самое важное. — Лорд Шэнь убил мастера Носорога – буквально разорвал на куски своим новым оружием! А мастер Бык и мастер Крок сломлены и брошены в темницу! Сейчас город полностью в руках лорда Шэня и под контролем его наёмников – Клана Волков! Все корабли, принадлежащие Гунмэню, были реквизированы для нужд его новой армии, но мирных жителей пока не трогают, если те не бунтуют! Надо отдать ему должное – парень неплохо работает. Сразу понял, что мы не местные, и сжато выдал всю базу. Цин Лянь мрачно нахмурилась, что и неудивительно. Смерть мастера Носорога – это тяжелейший удар по боевому духу любого мастера в Китае. Немного лора: погибший от рук Шэня мастер Носорог-Громовержец – это родной сын мастера Летающего Носорога. Того самого, что был учителем Вахира (моего бывшего тюремщика) и одним из величайших учеников Угвэя. Пусть Громовой Носорог и был слабее своего легендарного отца, но даже так он всегда по праву считался сильнейшим мастером во всей провинции Гунмэнь и элитой Китая. Пробить его «Доспех Духа» – мощнейшую родовую технику защиты – могли только сильнейшие мастера. Немного неприятно это признавать, но по грубой силе он лишь на одну ступень уступал прошлому Тай Лунгу. И да, раньше я как-то не задумывался об этом, но как Шэнь вообще смог его победить?! Я смутно помню вторую часть мультфильма, но законы логики этого мира подсказывают, что обычное чугунное ядро, выпущенное из примитивной пушки, просто не должно было пробить его защиту… Что-то здесь не так… — Понятно… — многозначительно протянул я, после чего слегка встряхнул хорька. — Что ещё? Были ли в городе мастера из Нефритового Дворца и панда? — Думаю, что были… — побледнев, выдавил он. — Недавно появились неизвестные мастера! Они с боем ворвались в Небесную Башню, откуда лорд Шэнь правит городом, и устроили там неразбериху! Я слышал, что они добрались до самого Шэня! Цин Лянь после этих слов резко дёрнулась вперёд. — И что?! Где они?! Они победили?! — видимо, из-за сдавших нервов девушка задала этот глупый вопрос. Я же лишь сильнее нахмурился… — Они… Лорд Шэнь оказался готов, им устроили засаду, окружили, а потом… — Он нервно сглотнул. — В башне прогремел чудовищный грохот… Сообщалось, что их всех расстреляли из пушек. Отпустив воротник хорька, который кулем свалился на камни, я задумался. Мой мозг работал на максимум, анализируя полученную информацию. Убили? По и Пятёрку? Да ну нафиг, бред же полнейший! Я не верю в это ни на секунду. Они ведь главные герои этой реальности, у По вообще сюжетная броня толще, чем его жировая прослойка! К тому же, в каноне По даже без контроля Ци спокойно пережил прямое попадание из пушки (пусть и отрубился, улетев в реку), а остальные просто слишком ловкие и проворные, чтобы тупо НЕ увернуться от выстрела. Плюс они не клинические идиоты, чтобы просто стоять и ждать, пока в них пальнут из этих неповоротливых орудий. Переведя взгляд на Цин Лянь, я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось – по ней эта информация ударила куда сильнее. Девушка мгновенно побледнела, её глаза остекленели, плечи безвольно опустились. Цин покачнулась, и, если бы не деревянная стена склада, на которую она инстинктивно опёрлась, точно бы упала. Оно и неудивительно – она-то не знает, что По – главный герой франшизы и для неё ребята – далеко не просто товарищи по оружию, а настоящая семья. — Откуда ты это знаешь? — стараясь, чтобы в мой голос не просочились рычащие нотки, я угрожающе навис над информатором. — Ты сам видел их трупы? — Нет! — поспешно ответил он. — Это лишь слухи, господин! Слухи, которые молниеносно разошлись по всему городу сразу после того чудовищного грохота на вершине башни! Но мои люди… мои люди в окружении лорда Шэня подтверждают, что какие-то трупы точно были. Да и никто не видел этих мастеров после взрывов! Ещё немного допросив этот кусок меха и не добившись ничего принципиально нового, я развернулся. — Пошли отсюда… — Идите, я ещё немного здесь побуду! — хищно оскалилась фенек, бросая странные, оценивающие взгляды то на меня, то на хорька. Кивнув (не было сил и желания спорить), я аккуратно взял дракошу за локоток и увёл подальше от чужих ушей, к деревянным перилам дальнего пирса, где шум волн гарантированно заглушал бы наши голоса. Цин Лянь стояла неестественно ровно, вцепившись побелевшими пальцами в ограждение, и смотрела на линию горизонта. Я молча стоял рядом, облокотившись на влажные перила, и наблюдал за крикливыми морскими птицами, похожими на знакомых мне по прошлой жизни чаек. Слова утешения мне сейчас подбирать было трудно, так что я просто стоял, давая ей время. — Что ты думаешь? — голос дракоши прозвучал так тихо, что я едва разобрал слова сквозь ритмичный шум прибоя. Цин Лянь повернула ко мне лицо, в её прекрасных зелёных глазах блестели подступающие слёзы. Я повернулся к девушке, сурово нахмурил брови и сказал максимально спокойно, вкладывая в голос всю свою уверенность: — Я не верю в это, принцесса. Не мог этот пернатый слабак такого добиться. Неистовая Пятёрка – лучшие мастера во всём Китае! Убить их всех вот так просто? Чушь собачья… Но, произнося эти слова вслух, мысленно я и сам начал колебаться. «А вдруг?» — ядовитой змеёй шептал внутренний голос. Могло ли моё активное участие так сильно изменить судьбы Неистовой Пятёрки? Мой канон давно сломан, но чтобы настолько? Неужели из-за моего вмешательства в обучение По и отсутствия Гадюки в их отряде всё пошло наперекосяк, и им просто не хватило сил? Я привык относиться к этому миру с долей иронии, почти как к компьютерной игре, но это ведь не игра – здесь живые люди реально умирают… — Но информатор же сказал, что там точно были трупы… — Цин опустила голову. — Я сомневаюсь, что Шэнь оставил бы их в живых, даже если бы они сдались… — Эй, посмотри на меня, — я мягко, но настойчиво взял её за подбородок и заставил поднять глаза. — Цин, ты ведь не хуже меня знаешь Тигрицу, Журавля, Обезьяну, Богомола и Шифу! Да они скорее голыми руками эти чугунные пушки в узлы завяжут, чем погибнут так просто! А По? Этот толстяк вообще законам логики и физики не подчиняется! Если мы их не видели, это ещё не значит, что они мертвы. — Я притянул девушку к себе и крепко обнял. — Они живы. Я это нутром чувствую. Мы ещё немного постояли так, разговаривая на отвлечённые темы. Я пытался успокоить дракошу, приводил логичные аргументы, напоминал о тяжелейших тренировках, через которые все они прошли в Нефритовом Дворце, да и просто заговаривал ей зубы, чтобы девушка не скатилась в истерику. Совсем скоро Цин даже начала нервно посмеиваться над моими откровенно глупыми шутками. Спустя минут пять к нам наконец подошла Лин-Лин. Слегка помятого хорька с ней уже не было. — У меня есть хорошие новости, — с ходу бросила лисичка, глядя прямо на Цин Лянь. — Я вытянула из этого проныры ещё кое-что. Наш информатор собирал и другие слухи, скажем так… менее подтверждённые. Вроде как большая часть из тех мастеров всё же выжила, и их сейчас держат в подземной тюрьме под Небесной Башней. Цин Лянь мгновенно и счастливо улыбнулась. В её глазах наконец-то вспыхнул долгожданный свет надежды. А вот я нахмурился ещё сильнее. — Подожди-ка, ушастая, — я скрестил руки на груди, сверля Лин-Лин очень подозрительным взглядом. — А какого чёрта он сразу нам этого не сказал? — О чём ты? — то ли реально не поняла, то ли блестяще сыграла непонимание Тень. — Я о том, что всё это подозрительно пахнет дешёвой ловушкой! — тихо рыкнул я. — Сначала этот «информатор» вываливает на нас шокирующую, безапелляционную информацию о смерти По и компании – бьёт по эмоциям, выбивает из колеи, а потом, когда мы отходим, как бы невзначай подкидывает тебе новую информацию? «Ой, а они вроде как в тюрьме!». Я уже молчу о том, откуда такому портовому оборванцу вообще знать сверхсекретные детали прямиком из закрытой Башни! — Я раздражённо провёл ладонью по лицу. — И почему он сразу про тюрьму не заикнулся? Не иначе как чтобы мы, обезумев от горя и резко появившейся ложной надежды, сломя голову ломанулись их спасать прямиком в расставленную засаду! Лин-Лин лишь театрально закатила глаза. — Тай Лунг, ты меряешь всё мерками каких-то сложных военных стратегий и дворцовых переворотов! Хорошие информаторы обычно не говорят о слухах, они рассказывают факты. То, что был бой и все слышали грохот пушек – это факт, как и то, что официально всех нападающих объявили убитыми, а то, что кто-то выжил – это лишь домыслы, неподтверждённая информация, которую он раскрыл только мне… Если информаторы будут выдавать свои домыслы за факты, и те окажутся ложью – упадёт их репутация, а для таких, как он, репутация дороже денег и даже жизни. Я задумчиво почесал подбородок. — Ладно, допустим, я перегнул палку с паранойей. Но почему тогда он рассказал этот «слух» тебе? И не считаешь ли ты, что это слишком уж… удачное совпадение? Цин Лянь, до которой, несмотря на переполняющие её эмоции, всё же дошёл смысл моих слов, резко вскинулась: — Хочешь сказать, что не факт, что эти выжившие вообще существуют? — Хочу сказать, что нас могут таким образом водить за нос, вот и всё, — спокойно ответил я. — Говорю же: кидают нам вкусную наживку, и если мы её заглатываем, то, отключив мозги, прёмся в подземную тюрьму, где в узких коридорах нас уже ждёт рота арбалетчиков и десяток пушек. — Я знаю, как работает подпольная сеть информаторов, — устало вздохнула Лин-Лин. — Шанс, что нас целенаправленно обманывают, есть, но он небольшой… Понимаете, информаторов действительно часто используют лорды городов, где те «работают», для слива дезинформации. Раньше по всему Китаю были целые гильдии информаторов, огромные синдикаты, знающие всё и обо всех, но независимые торговцы секретами были слишком неудобны для аристократии и бандитов, так что все подобные гильдии вырезались почти под ноль… Тут лисичка замялась, опасливо оглянулась и понизила голос почти до шёпота: — Кроме последней гильдии, которую просто «расформировали», а сделал это лично Кровавый Император Сюэ Лонг… Так что официально никаких подобных синдикатов больше нет, но… — Но все крупные информаторы теперь тайно служат Императору, — задумчиво закончил за неё я, кивнув своим мыслям. Всё складывается. И то, почему он почти не боялся меня (за ним стоит корона), и почему Тень, состоящая на службе Императора, смогла получить от него чуть больше информации… Но вся эта история… Ох уж эта политика, мать её… — И им можно доверять? — Цин Лянь недоверчиво посмотрела в сторону, где мы общались с хорьком. — Не очень-то тот потрёпанный парень был похож на надёжного человека или верного слугу Империи Дракона. — Он кто-то вроде главы местного скрытого отделения, — пожала плечами Лин-Лин. — Так что минимального доверия он заслуживает – ему просто нет смысла нам врать, если только он не получал прямого приказа об этом из Столицы, но, как я и говорила, всегда есть свои «но» и крошечный шанс, что нас намеренно ведут в ловушку. Угрозы, шантаж, подкуп, заложники… Шэнь мог повлиять на него множеством способов. Я лишь потёр переносицу, после чего поморщился. Ситуация складывалась откровенно паршивая. Не попадись ребята в плен – я бы просто вынес двери Башни, размотал бы Шэня и всех его людей, возможно, даже наплевав на сопутствующие разрушения и жертвы, прошёлся бы катком по всем этажам, оторвал бы хвост этому павлину и запихнул бы его ему же в… пушку! Но сейчас рисковать было категорически нельзя – у пернатого потенциально есть заложники, которые мне дороги. Я даже крепко задумался: а не в этом ли заключался план Шэня, если вся эта история с тюрьмой – чистой воды деза? Специально распустить противоречивые слухи о выживших, чтобы связать мне таким образом руки? Лишить самого простого, силового решения ситуации и заставить действовать медленно и осторожно, загоняя в ловушку? Гениально, если так, но что-то это звучит слишком невероятно. Шэнь, конечно, умный параноик, но он не всевидящий, так что я, скорее всего, просто излишне загоняюсь и накручиваю себя. — Значит так, — я выпрямился, принимая окончательное решение. — Действуем по плану. Лин-Лин, твоя задача – проникнуть в подземелья и узнать, что там с этими узниками. Существуют ли они вообще, кто они такие, где конкретно их держат и какая там система охраны, всё-таки, скрытный сбор информации – это твой профиль. А мы с Цин Лянь будем работать «громко». — В смысле «громко»? — удивилась дракоша. — Мы будем отвлекать внимание Шэня на себя, — улыбнулся я. — Наведём суету! Сходим на официальную встречу с ним, если пригласит, может, по пути в какую-нибудь историю влипнем, короче, сделаем всё, чтобы дать возможность нашей пушистой шпионке не спалиться и работать в комфорте. Лин-Лин довольно заулыбалась. — А ты ещё смеялся надо мной и заставлял те тяжеленные баулы таскать! — фыркнула фенек, гордо поправляя новое платье. — Видишь? Часто бывает так, что даже такой «великий» и непобедимый мастер нуждается в помощи скромной Тени вроде меня! Без меня вы бы сейчас в эту подземную тюрьму с голой задницей полезли. — Ладно-ладно, я признаю твою полезность, ушастая! — я примирительно поднял руки, откровенно забавляясь её реакцией и словами. — Только не загордись слишком сильно, а то уши в дверные проёмы пролезать перестанут! Пошли обратно в номер – обговорим детали! Так мы втроём неспешно, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, направились прочь из порта, смешиваясь с пёстрой толпой грузчиков и моряков. И мои девочки даже не заметили внимания, следящего за нами из тени всё это время… Девочки в платьях (давненько их не было): ---------- Глава 18 Хэй Фэн уже много лет служил своему господину верой и правдой. Всё началось ещё тогда, когда он был простым крестьянином: в отчаянной попытке спасти тяжело заболевшую жену он продал свою ферму, пустив все вырученные деньги на лекарства и оплату услуг знахаря, но стоило Ло поправиться, как она без сожаления оставила мужа, уйдя с богатым купцом, что как раз проезжал через их деревню… Оставшись без дома, без средств к существованию и без смысла жить дальше, Хэй Фэн долго скитался по дорогам Поднебесной, пока судьба не свела его с господином Шэнем. Именно он подобрал практически сломленного человека и дал ему новую цель – служить. Поначалу Хэй Фэн даже не представлял, чем такой, как он – ничем не примечательный человек, пусть и с достаточно редкой родословной, может быть полезен пусть изгнанному, но всё ещё невероятно влиятельному и богатому принцу целой провинции. Молодой ястреб и не догадывался, что Шэнь ценил в людях не столько силу или мастерство, сколько качества, которые встречались куда реже: преданность, честь и достоинство. Многие, оказавшись на месте безродного крестьянина, потерявшего всё, озлобились бы на мир, опустились до разбоя, воспылали ненавистью к неверной жене или богатому купцу, а то и вовсе затерялись бы среди тысяч безымянных нищих, опустившихся до животного образа жизни, но даже оказавшись на самом дне, Хэй Фэн не стал лгать, красть, унижаться или искать лёгкой выгоды. Он сохранил достоинство и, сам того не осознавая, доказал, что способен идти до конца, не предавая ни собственного слова, ни тех, кому однажды поклялся в верности. Именно это изгнанный принц увидел в нём с первого взгляда, именно это изменило судьбу павшего ястреба. Так Хэй Фэн, носитель родословной ястреба – одной из быстрейших и опаснейших среди летающих, стал одним из слуг Шэня. Сначала ему поручали лишь мелкие дела: передачу писем и приказов, сопровождение обозов, слежку за некоторыми людьми издалека, но год за годом господин Шэнь возлагал на него всё больше ответственности, и всякий раз Хэй Фэн исполнял поручение безупречно – молча, точно и без лишних вопросов. Со временем его начали обучать искусству Кунг-Фу. Немногому – лишь боевому аспекту, который многие ошибочно считают главным, однако и этого оказалось достаточно, чтобы сделать из него действительно грозного бойца и ещё более грозного убийцу. Позже Хэй Фэну открыли и многие секреты Ци: фамильные техники различных кланов и родов, которые лорд Шэнь добывал, покупая или похищая чужими руками… чаще всего руками самого Хэй Фэна. Именно тогда ястреб окончательно стал преданной тенью своего господина – любой приказ исполнялся в кратчайшие сроки и с пугающей точностью. Не раз он спасал жизнь принца – как совсем недавно, устранив очередную Тень Империи, проникшую в шатёр лорда. И не меньше жизней он забрал во имя своего господина… Теперь же самый доверенный, самый опасный и самый верный человек будущего императора лично отправился проверить сведения, полученные от одного из стражников: прибытие самого Тай Лунга – опаснейшего преступника всего Китая, сильнейшего мастера Кунг-Фу за последние сто лет и возможного союзника в борьбе с Кровавым Императором. И, как был вынужден признаться самому себе Хэй Фэн, увиденное ему совершенно не понравилось. Артефакты, никогда прежде не подводившие мастера тайных дел, недвусмысленно указывали: перед ним находился сильнейший мастер из всех, кого ему доводилось видеть – сияние амулета было столь ярким, что даже под пологом невидимости ему пришлось деактивировать артефакт, чтобы не выдать своего присутствия. Это стало первым тревожным знаком, заставившим ястреба впервые за долгое время всерьёз обеспокоиться судьбой господина. Но куда сильнее настораживал взгляд Тай Лунга, в котором не было ни малейшего удивления от происходящего, ни тени настороженности, что было совершенно нетипично даже для такого сильного мастера Кунг-Фу, точнее, особенно для такого сильного мастера. Ещё Хэй Фэн всё время слежки не мог отделаться от чувства, словно Тай Лунг с самого начала знал о присутствии незваного наблюдателя, словно всё это время позволял Хэй Фэну смотреть и теперь лишь ждал, когда тот сам выдаст себя. Стараясь отбросить эти мысли, очистить разум и не поддаваться панике, ястреб наконец решил поделиться своими выводами с господином. Он передал безмолвный сигнал одному из помощников по другому амулету и, дождавшись его прибытия на точку наблюдения, отправился обратно – к Небесной Башне. Но, уже отойдя на достаточное расстояние, ястреб поддался иррациональным чувствам и обернулся назад, бросая последний, короткий взгляд на спину снежного барса… Который с секундной задержкой повернулся прямо к нему и с абсолютно нечитаемым выражением лица, безошибочно встретил его взгляд сквозь толпу и расстояние. *** POV Тай Лунг Весь сегодняшний день, начиная с момента нашего заселения я отчётливо чувствовал на себе чужое внимание. Это не было каким-нибудь банальным взглядом портового зеваки или подозрительного стражника, реагирующего на мои габариты и одежду, нет, это было внимание чуть-ли не полноценного мастера скрытности, однако при всём этом, мои инстинкты и чувство опасности молчали – я не чувствовал ни капли опасности, ни малейшей угрозы или жажды крови, направленной в мою сторону и только поэтому я не стал рвать когти. Ну, вдобавок к этому, мне почему-то казалось, что я знаю того, чьё внимание сейчас мягко скользило по моей ауре. Это очень сложно объяснить словами простому обывателю – находясь на моём уровне, ты перестаешь воспринимать мир только через зрение и слух, ты как-бы начинаешь «слышать» пространство кожей, улавливать даже такие мелкие особенности, как эмоциональный фон наблюдателя или специфический «вкус» его… Чего-то, возможно и самой Ци, тут уж увольте – не разбираюсь я в таком. И эта энергия, струящаяся где-то позади нас, отдавала какими-то знакомыми нотками… Аргх! Ну вот и как более понятно объяснить свои чувства словами? Ладно, плевать… Я неторопливо шагал по шумной улице, слушая щебетание торговцев, и размышлял. Понятно, что я эту слежку срисовал мгновенно, но вот заметили ли её мои спутницы? Цин Лянь шла рядом и беззаботно разглядывала витрины с расписными веерами. Выглядела абсолютно расслабленной, но это было лишь маской – девушка отлично понимала, что мы на вражеской территории, а потому не расслаблялась, только вот и знаков никаких не подавала, что и не удивительно, если даже я чувствую лишь внимание и-то очень слабо. Всё-таки её специализация – это не сенсорные техники или скрытность, а бой 1 на 1, в чём она уступала только Тигрице. А вот Лин-Лин точно всё знала – ещё минут двадцать назад, когда мы проходили мимо лавки с благовониями, лисичка как бы невзначай поправила выбившуюся прядь волос, отстучав пальцем по виску короткий, едва заметный ритм, который я узнал, когда путешествовал с одной снежной пантерой сразу после освобождения из Чор-Гом. Окей, сойдёмся на том, что это не Цин расслабилась, а просто мы с ушастой шпионкой настолько крутые параноики, что сканируем пространство на постоянке. Я мысленно усмехнулся и, попрощавшись с нашей ушастой ниндзя, продолжил путь, как вдруг… Буквально на грани восприятия к уже знакомому, «дружественному» вниманию добавился ещё один очаг. И вот он кардинально отличался от первого – этот новый взгляд был практически незаметным, и если бы я не был настороже из-за первого очага внимания, то очень вряд ли заметил бы нового наблюдателя, вдобавок к этому от него чувствовалась лёгкая опасность… Что просто невероятно хорошо, ведь опасность я чувствую намного лучше, чем простое внимание, а потому вектор его взгляда я поймал чётко. Весело рассмеявшись, вроде-как из-за слов дракоши, с которой мы вели отвлечённую беседу о том, почему в Гунмэне такие дорогие ткани (я в теме плавал, потому только поддакивал), я плавно повернул голову в ту сторону, где засел вражеский шпион, а там как раз находилось солнце, висящее над крышами пагод, и можно было легко сделать вид, что я просто щурюсь, любуясь яркими лучами. Заодно это был очередной небольшой намёк для тех, кто за мной наблюдал. Подобных подсказок я уже оставил достаточно, чтобы даже самые тугодумные начали догадываться что перед ними действительно тот самый Тай Лунг. Сделав этот «случайный» жест, я периферийным зрением и чувством опасности примерно определил точку, откуда сверлил мне спину второй наблюдатель. Крыша отдалённого портового склада, за какой-то старенькой надстройкой. Отлично, жаль только что самого наблюдателя я не вижу – он использует какую-то технику невидимости. Лин, кстати, похожей пользуется, но у неё всё-таки покруче получается. Теперь настало время включить мозги и проанализировать ситуацию. Если первый наблюдатель мне знаком, то он скорее всего из Нефритового Дворца, но кто это может быть? Насколько я знаю, почти все ребята в темнице под «Злодейской Башней», да и если бы это было не так, кто из них настолько хорош в скрытности? Худший в стелсе однозначно По – это и дураку понятно. Лучшим в скрытности всегда был Журавль, за ним, с небольшим отставанием следовал Богомол. На третьем месте Гадюка, но она вообще-то рядом со мной. Обезьяна делил с Тигрицей четвёртое место… хотя стоп. Я вспомнил разговор с Цин Лянь, произошедший ещё в Столице – она как-то проговорилась, что Ву Конг на самом деле почему-то скрывает свои истинные навыки в этой области, лишь демонстрируя «средний» уровень. Интересно… Ну и, конечно, всегда оставалась вероятность, что это Шифу. Старик умел двигаться поразительно тихо – уж это я знал не понаслышке. Сколько раз во время тренировок, стоило мне только отвлечься и решить, что его нет поблизости, как спустя мгновение я уже получал палкой по лицу… Возникает резонный вопрос: почему этот «знакомый» не показывается, если мы на одной стороне? Ответ пришёл сам собой, стоило лишь сопоставить факты: мы находимся на вражеской территории, подконтрольной армии Шэня. Со стороны моему «другу» намного легче заметить, что за нашей колоритной троицей уже увязался хвост в виде какого-то невидимки. Вот и выходит, что наблюдатель наблюдает за наблюдателем, который наблюдает за мной, наблюдающим за наблюдателем, за которым наблюдает наблюдатель… А значит, алгоритм действий предельно ясен – нужно сначала изолировать и избавиться от «лишнего» наблюдателя, и только тогда можно будет ждать действий от «знакомого», кем бы он ни оказался – Шифу, Богомолом или Журавлём… Или всё-таки По, я вот его сразу отмёл, а потом вспомнил что он вытворял в мультфильмах и что-то уже не уверен что это не мой знакомый толстячок… — Знаешь, Цин, — я вальяжно заложил руки за спину, продолжая наш светский трёп, — местная мода, конечно, поражает воображение. Эти их шелка с золотой нитью… Но вот крой мне кажется слишком тесным – совершенно невозможно вздохнуть полной грудью, особенно это видно по женским нарядам, у которых грудь и талия (ИТАЛИЯ!) перетянуты. Произнося это, я дважды постучал указательным пальцем по груди с особой периодичностью, отчего дракоша сразу подобралась. — Согласна, — тут же подхватила Цин Лянь, её голос зазвучал чуть более звонко, но глаза хищно сузились. — В Долине Мира ткани проще, но одежда там намного удобнее. Кстати, я видела там, за поворотом, Квартал Красильщиков. Говорят, там продают иноземные красители. Прогуляемся? — Отличная мысль, — я кивнул, беря девушку под руку и сворачивая с главной улицы. На самом деле хорошее место для засады должно было быть не просто безлюдным, зайти в ближайший тупик – значит прямо сказать шпиону: «Мы тебя спалили». Это сработает на каких-нибудь идиотах, но стопроцентно отпугнёт опытного или даже просто излишне осторожного врага. Место должно выглядеть совершенно неподозрительным, органичным для прогулки туристов, но при этом максимально закрытым с архитектурной точки зрения. Нужна была локация, которая вынудит наблюдателя приблизиться к нам, чтобы не потерять визуальный контакт, место, где высотные здания или, например, плотные навесы лишат его возможности скакать по крышам, оставив не более двух возможных путей для преследования – условно, только спереди и сзади. И я быстро нашёл идеальное место. «Квартал Красильщиков» оказался реальным кварталом красильщиков, я даже кинул на свою спутницу удивлённый взгляд – неужели девушка уже бывала в Гунмэне? Вроде-как при мне никаких красильщиков они не обсуждали, так откуда знает? Пройдясь по самой людной части, мы свернули на узкую, вымощенную булыжником улицу, видимо производственную. Ага, а потом рассказывают, что здесь продают «импортные» краски, как же. По обеим сторонам здесь возвышались глухие каменные стены мануфактур без окон на первых этажах., а прямо над нашими головами, от крыши к крыше, были натянуты десятки верёвок, с которых свисали длинные, влажные полотна свежеокрашенной ткани: красной, синей, зелёной и даже фиолетовой. Они хлопали на ветру, перекрывая солнечный свет и создавая плотный, колышущийся лабиринт в воздухе. Идеально! Никакого обзора сверху, а значит агенту Шэня придётся спуститься на уровень улицы и зайти нам за спину. Я остановился возле огромного чана с фиолетовой краской, делая вид, что рассматриваю узор на ткани, и мысленно улыбнулся, концентрируя Ци в кончиках пальцев. Ну давай, неизвестный невидимка, подходи поближе! Дядя Тай Лунг хочет с тобой пообщаться… Хэй Фэн: ---------- Глава 19 Итак, план, переданный мною змейке посредством скрытых жестов, был довольно прост, как и любой план, переданный таким способом: мы с Цин Лянь незаметно разделяемся, и пока моя спутница выжидает, я захожу в какое-нибудь место, куда неизвестный наблюдатель будет вынужден последовать. Далее Цин заходит врагу в тыл, а я принимаю его в лоб, отвлекая от незащищённого тыла и давая подруге свободу действий. После удачного захвата мы допрашиваем неизвестного ниндзя и либо убиваем, либо… Ещё что-то делаем, например, вяжем и передаём уже нашей ушастой ниндзя, чтобы она перепроверила информацию или отправила неизвестного куда-нибудь к своим… Вариантов много, короче, главное – схватить и допросить! После этого, я надеюсь, неизвестный-условно-дружественный скрытник тоже покажется – может, это и правда кто-то из Пятёрки, и ребята на самом деле где-то скрываются, чтобы в самый неудобный для павлина момент вылезти и надавать ему по морде лица! Сначала всё шло отлично – мы разделились, а я, делая вид, что догоняю подругу, забежал в переулок, где и застыл, готовясь к захвату. Дыхание полностью прекратилось, сердцебиение замедлилось примерно до одного удара в минуту, ушки дёрнулись, вслушиваясь в окружение, и замерли. И мои усилия были не напрасны – наблюдатель действительно пришёл! Вернее, как оказалось секундой позже, пришла – наблюдателем была девушка. Сначала я уловил легчайшее изменение в потоках воздуха, затем моё чувство опасности, до этого лениво дремавшее на задворках сознания, вдруг слабо кольнуло затылок. Кто-то осторожно, практически бесшумно даже для моего невероятного слуха, приближался к углу кирпичного здания, за которым стоял я. Наконец девушка выглянула. А она довольно привлекательная – светлая кожа, тёмные волосы, собранные в аккуратные плотные косы, уложенные вокруг головы, и выразительное лицо с тонкими бровями, узкими серыми глазами с сосредоточенным и настороженным взглядом, который подчёркивал прямой нос и плотно сжатые губы. Волнуется, видать, – явный этому признак. А ещё у неё на лбу был какой-то знак в форме линии. То ли татушка какая-то, то ли непонятно что. Одета она была в чёрную закрытую одежду, но она сильно отличалась от того, что носили Тени Империи, а больше напоминала клишированный костюм ниндзя из моего прошлого, в похожем Лин-Лин была во время нашей первой встречи. На руках девушки были бинты. Оружия у неё не было, что говорило либо о том, что оружие спрятано, например, в тех же бинтах, либо что нас не планировали убивать. Я приготовился к рывку. План предусматривал быстрый захват, оглушение и вдумчивый допрос в каком-нибудь тёмном подвале. Я даже мысленно прикинул, под каким углом буду бить по нервным узлам на шее, но стоило только показаться девушке, как сразу закричало чувство опасности, и чем больше времени проходило, тем сильнее неизвестная опасность была. И исходила эта опасность именно от этой девушки! Не знаю, что за хрень в ней несёт эту опасность – какой-нибудь древний артефакт, запретная техника или какой-нибудь хитрый яд, но стоять на месте я больше не мог. Не прошло и секунды, как неизвестная заглянула в этот переулок, а я уже стоял перед ней, видя, как расширяются от шока необычные глаза девушки, которая не успела даже дёрнуться. Моя правая рука, сияющая синим светом Ци, с влажным хрустом пробила её грудную клетку насквозь. Рёбра треснули, и мои пальцы сомкнулись на пульсирующем сердце, безжалостно раздавив его. Кровь с толчком брызнула мне на предплечье. Я хотел было расслабиться, в голову даже пришла мысль о том, что, возможно, был другой вариант – убивать девушек не очень приятно, скажу я вам, да и «языка» мы так и не взяли, но моё чувство опасности не просто не исчезло, оно, наоборот, взлетело до небес, словно передо мной стоит сам Угвэй, который на этот раз собирается меня убить! Только вот я уже намного сильнее двадцатилетнего Тай Лунга, так что даже представить не могу, какой это передо мной уровень опасности! Повинуясь вбитым в тело инстинктам, левая рука стремительно рассекла воздух в горизонтальном ударе. Голова шпионки с тихим свистом сорвалась с плеч, несколько раз перекатилась по брусчатке и замерла у сточной канавы. И только после этого давящее чувство тревоги наконец стихло, растворившись без следа. Обезглавленное пробитое насквозь тело обмякло, всё ещё насаженное на мою руку… В этот самый момент из-за противоположного угла, как раз за спиной убитой, выскользнула Цин Лянь, готовая либо нанести оглушающий удар, либо же поучаствовать в допросе, если я справился сам, но замерла, будто наткнувшись на невидимую стену. Дракоша застыла, с ужасом глядя на разворачивающуюся перед ней картину, благо хоть не опорожнила кишечник. Я медленно перевёл взгляд вниз: безголовый женский труп с пробитой грудью, насаженный на мою руку, по которой стекает горячая кровь, падая на землю… Я брезгливо сморщился. Мне было… неприятно. Не то чтобы я испытывал какие-то глубокие моральные терзания – в конце концов, это враг, а я никогда не был пацифистом, мне и убивать-то невпервой, но сам процесс… Как и результат… Вызывал чисто физиологическое отвращение. И всё же, я даже немного жалел убитую, но не так сильно, как Цин Лянь. Девушка из Нефритового Дворца, воспитанная на философии защиты слабых, недопустимости убийства и прочем бреде, сейчас смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых читался шок. Она явно не была готова к… настолько кровавой сцене. С тихим влажным звуком я выдернул руку из груди шпионки, и тело как мешок картошки упало на землю. Резким ударом по воздуху я стряхнул основную массу крови с руки. — Зачем? — Голос Цин Лянь дрогнул, она с трудом сглотнула подступивший к горлу ком. Я лишь тяжело вздохнул, глядя в её перепуганные глаза. — Поверь, я хотел этого не больше твоего, — ровным, но немного глухим голосом ответил я. — Не знаю, что там у неё было – техника какая или артефакт, но когда она выглянула, то я вдруг почувствовал невероятную опасность моей жизни… Нужно было быстро разобраться с ней, так что пришлось… Немного перегнуть с жестокостью. Цин отвела взгляд, стараясь не смотреть на меня. — Почему просто не убежал? — В голосе девушки всё ещё звучало непонимание, благо обвинений не было. — И оставить за спиной врага, который источает такую опасность? — Хмурюсь. — Мало того что это непозволительная глупость, так ведь я ещё и тебя бы подставил. Цин, в реальном бою, если ты дашь слабину и попытаешься сбежать от того, кто собирается тебя убить, то просто погибнешь. Выбор у меня был невелик. — И это правда. Я не буду отпираться – мне в голову и мысль не пришла о побеге, но ведь всё, что я говорю – правда, так что и винить себя за что-то смысла я не вижу. Дракоша замолчала и поджала губы. Я понимаю её состояние: девушку сильно задела эта сцена, но она не станет спорить или читать мне нотации, как сделала бы одна МУдрая ДОбрая Черепаха. Во всяком случае, прямо сейчас – в центре вражеского города, но она точно запомнит это, а мой образ – образ хладнокровного бесчувственного убийцы, навсегда отпечатается в её памяти. И от этого мне действительно стало паршиво. Хреново на самом деле вышло – я ведь и правда надеялся на удачный захват, был в нём уверен. Если же все шпионы Шэня будут обвешаны такими «сюрпризами», то ловить их живыми будет той ещё задачей… — Отойдём подальше, — я кивнул вглубь квартала, вытирая остатки крови об одну из окрашенных тканей, висящих надо мной. — За нами следил кто-то ещё, кто показался мне знакомым. Нужно показать ему, что всё чисто и можно выходить. Мы молча вышли на улицу, стараясь не смотреть друг на друга, и прошли вглубь проулка, свернув в тесный, закрытый со всех сторон тупик, скрытый за массивными деревянными чанами. Ждать пришлось недолго. Сверху раздался тихий шорох, и прямо перед нами тяжело опустилась знакомая долговязая фигура. Всё же это был Журавль, но вот его вид… Я нахмурился, оценивая состояние парня. Его шляпы нигде не было видно, но это-то ещё ладно. Перья были перемазаны какой-то грязью и запёкшейся кровью, одно крыло висело неестественно низко, а на груди, сбоку, прямо сквозь разорванные шелка виднелись три глубоких уродливых раны, будто когтями ударили. Сам мастер тяжело дышал, опираясь рукой на стену, чтобы не упасть. Могу лишь восхититься его навыкам – такой уровень скрытности в подобном состоянии – это очень сильно, не уровень Лин-Лин, но меня он точно превосходит. — Журавль! — Цин Лянь мгновенно забыла о произошедшем и бросилась к другу, аккуратно поддерживая его за руку. Ага, на руказ тоже порезы видны. — О Небеса, что с тобой произошло? Где остальные? Тянь Хэ, а именно так звали Журавля, слабо улыбнулся. — Рад… Рад видеть вас, Гадюка, Тай Лунг… — Прохрипел он, сползая по стене и садясь на землю. — Всё пошло не по плану. — Это мы уже и сами поняли, — мрачно отозвался я, скрестив руки на груди. — Рассказывай, что произошло. Журавль прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Как вы поняли, те «воры железа», за которыми мы отправились, были людьми Шэня – изгнанного из Китая принца рода Лю. — Без экспозиции. — Тут же перебил парня я. — Это, конечно, очень интересно, но нас сейчас немного другое волнует. — Кхм, мы прибыли в город, как вдруг пришла весть, что их видели недалеко от одной прибрежной деревни. Отправившись туда впятером, без мастера Шифу, мы действительно с ними столкнулись… Когда мы отбили атаку волков, то из-за некоторых причин были вынуждены дать им уйти, так что я отправился следом, чтобы найти их логово. Я летел за ними до самого Гунмэня, но потом меня сбили. — Сбили? Как? — удивилась Цин. — Неужели они не только смогли обнаружить тебя, но и попасть из пушки или арбалета? — Если бы, — Журавль поморщился от боли. — Меня схватил неизвестный мастер. Я даже не почувствовал его приближения, пока он не оказался слишком близко. Одет он был во всё чёрное, как и подобает таким, как он, а ещё он был невероятно быстрый в воздухе, по крыльям, кажется, у него родословная ястреба. — Ястреба? — Протянул я. — Да. Он очень сильный мастер Кунг-Фу. Если бы я только почувствовал его заранее – думаю, смог бы отбиться, но в той ситуации… — Журавль покачал головой. Я нахмурился, переваривая информацию. Какой такой ястреб? Да ещё и сильный мастер, по словам Журавля, так и вовсе элита на уровне с Неистовой Пятёркой, пускай Журавль и слабейший из них. Но откуда у Шэня появился какой-то ястреб? Я очень смутно помню второй мультфильм про одну толстую панду, но никаких ястребов-мастеров в каноне точно не было! У Шэня были только волки да пара горилл-громил, но они-то летать точно не умеют. Неужели эффект бабочки от моего присутствия настолько исказил этот мир, что Шэнь, который, насколько я помню, хотел Кунг-Фу уничтожить, вдруг начал мастеров этого самого Кунг-Фу вербовать? Или этот ястреб, как и Тени, всегда существовал, просто по какой-то причине оставался за кадром? Хотя… Честно говоря, на канон опираться глупо – это я уже давно понял, просто сложно жить не зная, что тебя ждёт завтра… — Что было дальше? — спросил я, отгоняя лишние мысли. — Меня притащили в Небесную Башню Познания, именно там сейчас Шэнь, — продолжил Журавль, грустно вздыхая. — Он пытался выведать, почему Нефритовый Дворец вмешивается в его дела, нёс какой-то бред об императоре и угрозе роду Лю, а потом, когда понял, что ничего от меня не добьётся, напал. — Сам Шэнь? — недоверчиво спросила Цин. — Да. И он тоже далеко не слабак. Его стиль очень… Странный, я никогда такого не видел. Он использовал скрытые клинки в рукавах и на металлической перчатке. Также у трона стояло копьё, но он его не использовал. — Журавль снова выдохнул. — Я был ранен, но смог вывалиться наружу. Пришлось лететь низко, скрываясь в подворотнях, где я минимально залечил раны с помощью Ци, а потом начал патрулировать город в надежде найти По и остальных. Но наткнулся на вас, а дальше вы и сами знаете. — Значит, ты не знаешь, где Неистовая Пятёрка? — дракоша сникла. — Информатор в порту сказал нам, что в Башне был бой, — вставил я. — Официальная версия властей – По и вся Пятёрка убиты из пушек. Неофициальная, которую добыла знакомая тебе лисичка, – кто-то выжил и сидит в подземной тюрьме под Башней. Журавль резко вскинул голову. Несмотря на усталость, в его глазах вспыхнуло так знакомое мне пламя. — Они не могли так просто погибнуть. Я знаю Тигрицу, знаю мастера Шифу и остальных. Если они в тюрьме, мы должны их освободить! — Парень попытался встать, но покачнулся и со стоном осел обратно. — Угомони свой героизм, пернатый, — я подошёл и придавил его за плечо к земле, проверяя его реальное состояние. Хреновое оно, скажу я вам. — В таком состоянии ты даже от обычного стражника не отобьёшься. Тебе нужно залечить раны. Предлагаю тебе отправиться в Нефритовый Дворец, там тебя никто не достанет, а слуги залатают всё, что у тебя продырявлено. Ты свою часть работы выполнил и… — Нет! — Журавль посмотрел на меня с такой яростью, какой я от этого с виду спокойного парня никогда не ожидал. — Я не брошу своих друзей! Я не уйду из этого проклятого города, пока мы не вытащим их и не остановим Шэня! Я остаюсь! Я несколько секунд молча смотрел на него. Упёртый гад. Впрочем, как и все воспитанники Угвэя… Я прикрыл глаза, расширяя радиус своего восприятия на максимум. Прощупал пространство вокруг, но никакой направленной агрессии или вспышек опасности. Врагов поблизости не было. Открыв глаза, я принял решение. — Чисто, — констатировал я, затем повернулся к Цин Лянь: — Цин, отведи его туда, где мы остановились. Заодно проследи, чтобы он не откинул конь… э… ноги по дороге. — Я снова перевёл взгляд на Журавля: — А ты, раз уж решил строить из себя великомученика, сиди в номере и лечись. Техники ускоренной регенерации вы все знать обязаны, так что восстанавливайся. — Журавль молча кивнул. — Хорошо. В таком случае, действуем так: как только Лин-Лин вернётся из подземной тюрьмы и мы узнаем, что там реально происходит – начнём вершить великие дела, а пока – живём и делаем вид, что нас совсем не интересует происходящее в городе. Выполнять! А я прогуляюсь – нужно подумать… — Я развернулся и, не оборачиваясь, зашагал прочь из тупика, оставляя раненого мастера на попечение Цин Лянь. *** Небесная Башня Познания POV Лорд Шэнь Зал на верхнем ярусе Башни был залит холодным светом, пробивающимся сквозь резные окна. Я стоял у огромного стола, на котором были разложены чертежи новых, усовершенствованных пушек (наконец они смогут нормально использоваться на кораблях), и слушал доклад. Хэй Фэн, один из самых преданных моих слуг, стоял передо мной на одном колене, почтительно склонив голову. Его тёмные перья слегка топорщились, выдавая внутреннее напряжение, что было для него совершенно несвойственно. — …Он невероятен, мой лорд, — тихо, но уверенно говорил Хэй Фэн. — Я наблюдал за множеством мастеров, убивал Теней Империи, но этот мастер… Это совершенно иной уровень. Я задумчиво постучал металлическим когтем на перчатке по деревянной столешнице. — Ты хочешь сказать, что он превосходит тех идиотов из Нефритового Дворца, что сейчас гниют в моих темницах? — На порядок, мой лорд, — ястреб поднял голову, и в его глазах я увидел искреннее восхищение и, чего я не ожидал, каплю страха перед этим Тай Лунгом. Неужели это и правда тот самый? — Он не просто физически силён, как другие мастера. Мне показалось, что он почувствовал меня с самой первой секунды, как я взял его в поле зрения, но при этом он вёл себя абсолютно расслабленно, гулял, разговаривал со спутницей, но в конце… Он специально дал мне понять, что отлично видит меня. Ни моя техника невидимости, ни скрывающие артефакты, ни многолетний опыт не помогли. — Хэй Фэн на секунду замолчал, будто задумавшись о чём-то. — Он словно в душу мне смотрел, — наконец произнёс он и опустил взгляд. Я прищурился, анализируя слова слуги. — Ты уверен в этом, Хэй Фэн? Возможно, это было просто совпадение? Случайный взгляд в твою сторону? — Я не мог ошибиться в таком, мой лорд, — покачал головой ястреб. — Этот взгляд невозможно спутать ни с чем. Судя по описанию и его реальным навыкам, это не может быть никто иной, как Тай Лунг. Слухи о его побеге из тюрьмы Чор-Гом, которые гуляли по Столице последний месяц, подтвердились. Тай Лунг. Приёмный сын и первый ученик Шифу, отринутый своим же наставником. Преступник, которого боялся весь Китай… Я отвернулся от стола и заложил руки за спину, мерно вышагивая по залу. Если Тай Лунг здесь, это меняет расклад, но не обязательно в худшую сторону. Напротив, этот барс может стать исключительно выгодным приобретением для моей будущей Империи. Отвергнутый Нефритовым Дворцом, преданный своими же, брошенный гнить в тюрьме на двадцать лет. У нас с ним много общего! Мы оба познали горечь предательства со стороны тех, кого любили. Если мне удастся склонить его на свою сторону, это будет отличным козырем. С Тай Лунгом по правую руку я смогу не просто сломить боевой дух непокорных аристократических фракций, но и переманить на свою сторону многих «тёмных» и некоторых сомневающихся мастеров Китая. Я подошёл к балкону, глядя на раскинувшийся внизу город. Моя цель – уничтожить Кунг-Фу. Но я не безумец и не дурак, каким меня пытались выставить родители и пропаганда этого кровавого психа. Я прекрасно понимаю, что без техник Ци Китай, оказавшись в моих руках, сильно ослабнет на мировой арене. Соседи не дремлют, и одними пушками границы не удержишь. Видя, что я размышляю, Хэй Фэн терпеливо ждал, замерев каменным изваянием. Кунг-Фу… Как же я ненавижу это слово! Истина в том, что Кунг-Фу – это не просто набор боевых приёмов, а целая идеология. Это паразитический стиль жизни, созданный Угвэем на основе древнего, давно забытого искусства, которому он когда-то научился у этих мерзких панд. Эта философия имеет множество плюсов, но её минусы для правителя любого государства просто катастрофичны! Угвэй создал отдельную касту воинов, которые находятся вне вертикали власти. Они не подчиняются армии, не служат в полиции, а любой бродячий мастер может отказать в помощи самому Императору, лорду провинции или генералу, даже если будет отдан прямой приказ! И всё это потому, что у разных разрозненных школ есть своё, выдуманное ими самими понятие «праведности». Мастера, идущие так называемым «Путём Неба», сами решают, что они готовы делать, а что не будут делать ни при каких обстоятельствах. Доходит до абсурда! Какая-нибудь школа отказывается вырезать кровожадных бандитов или культ демонопоклонников просто потому, что их философия предписывает вступать в бой только для самозащиты! Сюэ Лонг, конечно, добился некоторого успеха, но даже он, даже этот кровавый диктатор не имеет полной власти над ними! Кунг-Фу – неуправляемая сила. За последние пятьсот лет в Китае сменилось несколько правящих династий, и в падении каждой из них огромный вклад был внесён именно этими «благородными» мастерами, решившими, что правитель утратил Мандат Неба. Так больше продолжаться не может! Исторически сложилось так, что школы Кунг-Фу монополизировали Ци. Они часто отсекают простых, пусть даже талантливых жителей от постижения этой энергии, пряча знания за ширмой многолетних медитаций и послушания. Я же хочу полностью искоренить Кунг-Фу как философию. Я хочу начать полномасштабное, государственное обучение владению Ци всего населения Китая! Что в этом плохого? Мои люди – волки, гориллы и все остальные наёмники – не читали эти философские глупости на пыльных свитках, не тратили годы на медитации и сидение под водопадами. И что? Они легко изучают смертоносные приёмы, если у них есть предрасположенность и талант. Они становятся сильнее, выносливее, быстрее! Так почему бы не вырастить целую страну таких же прагматичных, не забивающих себе голову извращённой моралью, но намного более сильных и выносливых слуг? Конечно, после долгих размышлений я уже понял, что просто не справлюсь с удержанием власти на начальном этапе без уже существующих мастеров. Пусть я и обучил часть своих людей Ци, не захламляя их разум устаревшей моралью Кунг-Фу, но их пока слишком мало. Мне придётся оставить в живых как минимум половину лояльных мастеров Китая, пока не пройдут мои первые реформы и пока новое поколение воинов не даст свои плоды. Но если Тай Лунг, как утверждает Хэй Фэн, действительно так силён, что в одиночку стоит целой армии… Это меняет расчёты. Вместо половины этих никчёмных своевольных мастеров-философов, я смогу оставить лишь четверть… Нет, лучше треть. Да, трети вполне хватит для удержания порядка, если их будет контролировать кто-то вроде Тай Лунга. Я медленно повернулся к ястребу. На моём лице играла тонкая, довольная улыбка. — Отлично, Хэй Фэн. Ты принёс прекрасные вести, — произнёс я, и мой голос эхом разнёсся по пустому залу. — Сейчас мы сосредоточимся на том, чтобы зачистить город. Ищем оставшихся мастеров. Воин Дракона мёртв, те двое идиотов тоже. Осталось лишь выловить ту девчонку-Гадюку и сбежавшего Журавля, а я… Я лично поговорю с Тай Лунгом. Уверен, мы найдём с ним общий язык… Неизвестная шпионка: ---------- Глава 20 Отправив своих товарищей в «дальнее плавание» по улочкам Гунмэня, я направился… туда, откуда и пришёл. В залитый кровью и забрызганный чужими внутренностями переулок. Я ведь не просто так разорвал ту девушку, причина была, причём очень серьёзная – визжащая от ужаса интуиция. Как я уже говорил, на сильного мастера она совершенно не походила, да и я сомневаюсь, что мастера такой силы, из-за которого моё чувство опасности заорёт благим матом, требуя немедленно убивать, вообще существуют в природе (Примечание автора: ой, зря ты так думаешь, кошак…), так что дело, скорее всего, было в каком-то очень пакостном артефакте. Обшаривать разорванный труп на глазах у впечатлительной Цин Лянь я не мог – не хотелось портить и без того пошатнувшееся впечатление о себе ещё сильнее. К тому же сам переулок был достаточно безлюдным, чтобы тело пару минут никто не обнаружил. Этому способствовало и то, что вдоль всей узкой улицы тянулись верёвки с сохнущими тканями. С них то и дело капала краска, оставляя цветные лужицы на земле, и прохожие, видимо, старались сюда лишний раз не заходить, чтобы не испортить одежду. Плитка здесь были насыщенно-красного цвета, как и большая часть развешанных тканей, а вот в подворотнях уже висело всё подряд — от ярко-жёлтого до глубокого зелёного, похожего на цвет зелёнки. Выглядело это невероятно красиво. Даже жаль, что мне пришлось нарушить местную гармонию и перекрасить один «радужный» тупичок в насыщенно-алый. Тело лежало там же, где я его и оставил. Ни голова не отросла, ни сердце не восстановилось, а значит – всё я сделал правильно! Быстро обыскав труп, я обнаружил две ловушки – довольно умело установленные, но при этом вполне стандартные. Именно таких сюрпризов я опасался в прошлом, когда мы с одной снежной пантерой решали её проблемы… Стоп. Она же всё ещё должна мне лапшу! И как я вообще умудрился об этом забыть? Помимо пары отравленных игл, хитро спрятанных в складках ткани так, чтобы незнающий воришка получил смертельный укол, и скрытого клинка, напоминающего короткую катану (что уже было довольно необычно для Китая), я нашёл ещё две вещи. Зелёный нефритовый амулет неизвестного назначения и серебряный браслет с искусно выгравированным драконом. Красивый, кстати. Жаль только, что серебро, а не золото. От амулета буквально фонило мощным потоком Ци, а вот браслет, казалось, был совершенно обычным, лишённым всякой энергии. Разобраться, что это такое и как этим пользоваться, прямо сейчас я не мог – банально не хватало знаний, в местных артефактах я вообще не разбирался. Поэтому нефритовый амулет отправился в кошелёк, снятый с пояса девушки. А вот браслет… я зачем-то надел на правую руку. Эй, я не самоубийца! Всё-таки никакой опасности от него не чувствовалось, но было в этом куске холодного металла что-то такое… притягательное, что ли? Мой разум словно заволокло лёгкой, тягучей дымкой, и какая-то навязчивая мысль настойчиво шептала на задворках сознания, что эта вещь должна принадлежать мне. Ци в нём не чувствовалось вовсе, так что рациональных причин отказываться у меня попросту не нашлось (точнее, мне так казалось в тот момент). Тем более, выглядел он действительно круто: чернёный металл, тонкая вязь серебристых узоров, имитирующих чешую, и маленький тёмно-зелёный камень на месте глаза китайского дракона. Браслет сомкнулся на запястье с тихим металлическим щелчком и в тот же миг по моей коже пробежал ледяной, пробирающий до костей холодок. Я мгновенно замер, прислушиваясь к ощущениям и готовясь в любую секунду сорвать его с руки. Но ничего не произошло: ни адской боли, ни ослепляющих вспышек света, ни древних духов, пытающихся захватить моё тело, ни демонических голосов в голове, как это было с одним проклятым мечом, не последовало. Я шумно выдохнул, расслабился и, мысленно обматерив себя за то, какой я, оказывается, самоуверенный идиот, поддавшийся странному наваждению, попытался снять его от греха подальше… И с удивлением понял, что не могу даже подцепить его когтем. Металл словно вплавился в кожу, намертво и без зазоров охватив запястье. Ну всё. Если эта хрень проклята, то на премию Дарвина я уже заработал… С другой стороны, будь это действительно смертельно опасная штука, вряд ли та девчонка таскала бы её на руке как обычное украшение. Я на это очень сильно надеюсь, во всяком случае. И какого чёрта я вообще решил его напялить?! Как странно… *** POV По Пинг У меня ужасно болела голова… Нет, если быть вот прямо совсем честным, то болело вообще всё тело – ломило так, что я жалобно застонал, даже не открывая глаз. Но голова раскалывалась особенно сильно – почти как в те дни, когда мастер Шифу от души лупил меня бамбуковой тростью во время тренировок или когда мастер Тай Лунг учил меня уворачиваться от летящих на огромной скорости камней или когда… Короче, было чертовски больно! Кое-как переждав первую волну боли и начав хоть немного соображать, я прислушался к окружающим звукам… и не услышал ничего из того, что ожидал услышать. Перед тем как потерять сознание, в меня выстрелили из пушки и попали прямо в то же место на животе, куда оно прилетало в прошлый раз! А до этого мне ещё и хорошенько досталось по голове от этого чокнутого лорда-павлина, так что я рассчитывал очнуться либо в просторной комнате, куда нас поселили мастера после прибытия в Гунмэнь – если мы победили, либо в сырой темнице рядом с мастерами Кроком и Быком – если проиграли. Но вместо лязганья цепей или привычного городского шума до меня доносились треск костра, тихое журчание реки неподалёку и шелест ветра в кронах деревьев. Что было очень… очень странно. С огромным трудом я всё-таки разлепил глаза и увидел над собой звёздное небо, перечёркнутое тёмными ветвями. Где это я?.. Я резко подскочил… и тут же рухнул обратно с приглушённым воплем, потому что по всему телу прострелила острая боль. Несколько секунд спустя, стиснув зубы, я уже куда осторожнее сел и заметил, что в меня воткнуты десятки тонких игл для акупунктуры. Видимо, когда я дёрнулся, то задел их, а те потянули за нервные узлы. Нужно быть аккуратнее. В прошлый раз, когда Богомол и Гадюка занимались со мной акупунктурой в Нефритовом дворце, меня вообще временно парализовало. Повезло ещё, что сердце не остановилось… Я лежал на мягкой соломенной подстилке, накрытой грубой тёмной тканью. Вокруг царила глубокая ночь. Среди деревьев мрачно вырисовывались силуэты сосен и поросший мхом покосившийся каменный фонарь. Чуть поодаль виднелись обгоревшие останки деревянных домов какой-то разрушенной деревни. Я скосил взгляд на себя. Моя любимая белая рубаха была разорвана на животе почти в клочья, а руки и грудь покрывали плотные бинты и тканевые обмотки. Повернув голову к источнику тепла, я увидел яркий костёр. Над пламенем висел закопчённый чёрный котелок, а рядом, скрестив ноги, сидела та самая странная бабулька, которая раньше ходила рядом с Шэнем. Она совершенно не обращала на меня внимания и невозмутимо помешивала варево длинным деревянным половником. На её носу поблёскивали маленькие круглые очки, густые седые волосы спадали по плечам, а из этой копны торчали витые козлиные рога и длинные пушистые уши. Вокруг были аккуратно разложены миски, пучки свежих трав, ступка с пестиком и несколько глиняных кувшинов. Неужели мы всё-таки проиграли? Но тогда почему я здесь, в каком-то жутком лесу со странной лекаркой, а не в темнице? Или вообще не лежу где-нибудь на дне реки? Старушка выглядела очень древней и даже сейчас продолжала гипнотизировать своё варево, будто меня здесь вовсе не существовало. — Извините?.. — робко подал я голос, вежливо кашлянув в кулак. — Тишина. — Бабуль?.. — осторожно повторил я. А может… мы умерли, и сейчас я в Мире Духов? Блин. Только бы не это! Я же ещё такой молодой! — Как ты себя чувствуешь, юный воин? — наконец произнесла коза… Ой. Как-то грубо это прозвучало даже у меня в голове. Но у бабульки ведь и правда были козлиные рога и уши… — Э-э-э… Хорошо. Спасибо, бабуль, — кивнул я и тут же поморщился от резкой боли – похоже, опять задел иглу на шее. — А где мы? — Где мы? — тихо усмехнулась старушка, не отрывая взгляда от котелка. — Разве ты сам не знаешь ответ на этот вопрос? Её слова прозвучали спокойно, но что-то в них зацепило меня. Будто кто-то дотронулся до невидимой струны внутри моей души. Честно говоря, я совсем не помнил этого места, и всё же… где-то глубоко внутри зудело странное чувство. Словно эти руины были мне очень близки. Словно это место – мой давно потерянный дом. Но почему? Я ведь вырос в Долине Мира. — Не знаю… — тихо пробормотал я. Кое-как, покряхтывая как старый дед, я поднялся на ноги и внимательно осмотрелся. Мы находились в болотистой местности. Рядом действительно текла речушка – мелкая и тихая. Вокруг стояли сожжённые деревянные дома и поломанные каменные фонари. Дома были необычной круглой формы – таких я раньше нигде не видел. Но сгорели они явно давно – лет пятнадцать-двадцать назад, не меньше, иначе молодые деревья уже проросли бы сквозь брёвна. А деревьев здесь хватало. Большинство – молодые, выросшие уже после пожара, но кое-где возвышались и очень старые могучие сосны. Как я и думал, место было мне незнакомо. И всё же, глядя на почерневшие руины, я почему-то чувствовал сожаление, грусть и… обиду. Но на кого? И за что?.. Внезапно голову пронзила вспышка боли. Символ. Тот самый символ лорда Шэня – похожий на красный глаз демона – вспыхнул перед внутренним взором. В голове бешеным вихрем закружились незнакомые… и одновременно до боли знакомые образы. Я застонал, хватаясь за голову, и медленно опустился на колени, не в силах выдержать эту агонию. Сердце разрывалось от боли. — Ч-что со мной?.. — прошипел я, в панике выдёргивая из тела иглы и отбрасывая их в сторону. — Ч-что происходит?! — Неужели яд? Но зачем? — К тебе возвращаются воспоминания… — мягко произнесла старушка, поднимаясь и подходя ближе. — Но тебе больно принимать их. Намного проще жить в мире, где их нет. — Воспоминания?.. — почти теряя сознание от боли, переспросил я. — Я… хочу понять, что со мной не так! — Да, Воин Дракона. — Бабушка достала из рукава длинную серебряную иглу и невероятно быстрым движением воткнула её мне в грудь, рядом с сердцем. Боль тут же начала утихать, сменяясь странным оцепенением. — Твоё прошлое никогда не покидало тебя, — тихо добавила она в конце. — Кто вы?.. — тяжело выдохнул я. — Моё имя давно ничего не значит, — покачала головой старушка, поправляя очки. — Зови меня Вещуньей. Ибо это – мой дар… и моё проклятие. — Она продолжала что-то говорить, но я уже почти не слышал её. Обрывки образов кружились в голове, не желая складываться в единую картину. — Вижу, тебе сложно принять своё прошлое. Хочешь ли ты узнать его, Воин? — Да! — выкрикнул я, чувствуя, как воспоминания начинают ускользать. — Я хочу вспомнить! — Нет, По. Для начала ты должен принять. — Что принять?.. — Себя. После этих слов Вещунья молниеносно вонзила ещё одну иглу мне прямо в лоб. Мир перед глазами мигнул, расплылся… И я провалился в спасительную, но пугающую темноту. На этот раз сознание возвращалось иначе. Казалось, будто падаю в бесконечный колодец, а вокруг меня кружатся воспоминания. Теперь они складывались в цельную картину. Я помню! Помню, как был совсем маленьким. Крошечным медвежонком, играющим среди других панд. Помню смех. Тёплый снег. Солнечный свет. А потом небо окрасилось кровью. На нас напали. Я помню огонь, лязг стали, крики боли и горящие дома. И солдат с арбалетами, ведомых белым павлином, шагающим среди языков пламени. Шэнь! Это был он. Я вспомнил своего отца, родного отца. Огромного, сильного мужчину, схватившего тяжёлый молот. Он остался прикрывать остальных, отбиваясь от десятков врагов в пылающей деревне. Я помню маму. Она прижимала меня к груди и бежала через заснеженный лес. Солдаты нагоняли нас. Она тяжело дышала, а по её щекам текли слёзы. Тогда мама поняла, что с ребёнком на руках ей не уйти и совсем скоро нас обоих догонят. Я помню, как она осторожно спрятала меня куда-то, как посмотрела в последний раз – с такой любовью, что даже сейчас у меня сжалось сердце, как поцеловала меня в лоб, а затем развернулась и побежала в другую сторону, нарочно ломая ветки и привлекая преследователей к себе. Я открыл глаза. По щекам текли слёзы, но боли больше не было, только пустота… медленно заполняющаяся принятием. Я не понимал, как вообще смог вспомнить события, произошедшие почти двадцать лет назад, как простой младенец мог сохранить в памяти лица, звуки, запах дыма… Но сейчас это уже не имело значения. Я вспомнил их. И был благодарен за это странной бабушке. Мне было бесконечно жаль своих настоящих родителей… но, думая об отце, я всё равно первым делом вспоминал мистера Пинга. Того, кто вырастил меня. Он ведь не был обязан брать меня к себе: неуклюжего, прожорливого, шумного чужого ребёнка. Но он принял меня. Кормил с ложечки, лечил разбитые коленки, учил готовить лапшу, терпел мои неудачи на кухне, играл со мной, поддерживал меня… Ну, почти всегда. Особенно если дело не касалось ухода из ресторана. Мои биологические родители подарили мне жизнь, но именно мистер Пинг сделал её счастливой. Он и есть мой настоящий отец. И я больше никогда не позволю сомнениям отнять это у меня. Я – По. Панда. Сын Пинга. Воин Дракона. Ученик мастера Шифу… и мастера Тай Лунга. Я медленно сел, костёр всё так же громко потрескивал. Вещунья молча протянула мне пиалу с чаем. Я осторожно взял её обеими руками и сделал маленький глоток. Тепло мягко разлилось по телу. — Это был мой дом… — тихо произнёс я, глядя на разрушенную деревню. — Шэнь пришёл сюда и всё уничтожил. Он убил мою семью. Мой клан… — Я прикрыл глаза, позволяя прохладному ветру высушить слёзы на щеках. — Ты хочешь мести? — спокойно спросила старая коза. В её голосе не было ни осуждения, ни жалости. Месть… Я вспомнил слова мастера Шифу о Внутреннем Покое и уроки мастера Тай Лунга о том, что гнев и обида – это обоюдоострый клинок, способный ранить и даже уничтожить своего владельца. Если я пойду за местью, то позволю прошлому разрушить моё будущее. Я открыл глаза. — Нет, — твёрдо ответил я. — Я хочу не допустить, чтобы он сотворил подобное с кем-то ещё. Я должен остановить его и спасти своих друзей! — Я решительно поднялся на ноги. Рваная рубаха свисала лохмотьями, но Ци внутри меня текла спокойно, как никогда прежде. Впервые за долгое время я чувствовал себя цельным. — Я рада, что не ошиблась в тебе, — впервые улыбнулась Вещунья. — Но боюсь, сейчас у твоих друзей большие проблемы… Услышав это, я тут же сорвался с места. Нужно спешить! Тигрица, Богомол, Обезьяна, мастер Шифу – они в опасности! Я сделал несколько быстрых шагов в сторону леса, готовый сорваться на бег… И замер. Лес выглядел одинаково абсолютно во всех направлениях. Я почесал затылок и неловко обернулся к Вещунье. — Э-э-э… А не подскажете, куда идти? — виновато улыбнулся я, потирая пузо. — А то я, кажется… немного заблудился. Старушка тихо рассмеялась, покачала головой и вытянула посох, указывая путь сквозь туман. — Тебе туда, Воин Дракона. — Спасибо! — крикнул я, срываясь с места. Держись, Шэнь. Воин Дракона возвращается. И в этот раз никакие пушки тебя не спасут! По и Вещунья: ---------- Глава 21 На следующий день, как я и думал, ко мне подкатили двое неизвестных ушастых стражников. Убивая преследовавшую нас девушку-шпионку, я был готов к такому развитию событий. Шэнь ведь не дурак, как бы мне того ни хотелось, а потому вряд ли станет без нужды обострять конфликт с таким сильным мастером. Идти к нему первым тоже не вариант – роль просителя мне нафиг не нужна, а потому требовалось, чтобы именно он пригласил меня на встречу. Причём не в духе: «Эй, кот, а ну иди сюда», а с должным уважением! Для этого Шэнь должен был чувствовать себя хоть немного виноватым передо мной, а история с настолько наглой слежкой подходила для такого повода идеально. Убив подосланную «ниндзю», я не только избавился от проблемы, но ещё и заставил его пересмотреть своё отношение ко мне. Что поделать – такие тут суровые нравы. На всё про всё я отвёл ему три дня. Если бы по истечении этого срока он так ничего и не предпринял, мне пришлось бы начинать штурм башни. Чёрт его знает, в каком состоянии сейчас ребята, а рисковать их жизнями я не имею права. Не держи их прямо под башней – я бы уже давно вытащил всю Неистовую Пятёрку... Стражники вежливо сообщили, что «лорд города» желает встретиться со мной, и пригласили на официальную аудиенцию. Вели они себя предельно вежливо и тактично, в очередной раз заставляя меня усомниться в собственных выводах. Волки-наёмники – это, конечно, хорошо, но здесь было отчётливо видно, что эти ребята не только стражниками могут работать, но и прекрасно обучены общению с высокопоставленными особами и умеют решать конфликты довольно высокого уровня, а таким навыком могут похвастаться далеко не все элитные гвардейцы даже в Столице! Либо там, за границей, у Шэня и его волков было немало «интересного» опыта, либо он всерьёз сумел превратить шайку озлобленных на Гунмэнь бандитов в полноценную дисциплинированную гвардию. Причём второй вариант выглядел намного реалистичнее и заставлял уважать этого павлина всё больше. Да, Шэнь явно не был тем картонным злодеем из мультфильма, и с каждым днём я убеждался в этом всё сильнее. Хотя, возможно, я просто не понял его персонажа из канона? Как много его истинных мыслей нам раскрыли на экране? Как много внутренних переживаний скрывалось за маской властолюбивого безумца? А я ведь ещё и смотрел этот мультфильм… Лет пять назад? Деталей я вообще не помнил, я к этому клоню. Встреча была назначена на вечер, что подходило моим планам просто идеально. К тому времени лисичка-сестричка уже должна была вернуться с информацией о местонахождении и состоянии ребят, а дальше всё просто: пока моё появление отвлекает всё внимание Шэня и открывает путь внутрь башни, Цин и Лин-Лин вместе с уже подлатанным Журавлём тихо освобождают остальных, после чего мы дружно отпинаем пернатого захватчика! Наш же гордый ПТИЦ к тому времени уже сумел залечить самые серьёзные ранения, что выдавало у Журавля весьма нехилый контроль внутренней энергии. Мы, к сожалению, помочь ему почти не могли – техники Ци, позволяющие исцелять других мастеров (с обычными людьми всё попроще), встречались в этом мире крайне редко и считались невероятно сложными. По какой-то причине чужая Ци при попытке прямого лечения начинала конфликтовать и выжигать Ци пациента, так что вместо исцеления получался прямо противоположный, зачастуюфатальный результат. Ближе к вечеру мы собрались в снятой комнате. Журавль, бледный, но уже способный стоять на ногах, молча точил неведомо откуда взявшийся цзянь, по его словам без оружия противостоять Шэню он не мог, а если павлин решит свалить, то догнать его сможет только Журавль – по земле я его догоню и просто выжду когда Шэнь потеряет силы, но, как я и говорил – он не дурак, а потому поняв это, павлин просто свалит в сторону моря, а я сына Божьего косплеить не умею. Цин Лянь же нервно мерила шагами тесное помещение. Раздался условный стук в окно. Створка бесшумно отворилась, и внутрь тенью скользнула Лин-Лин. Выглядела Тень Луны паршиво: её неизменный чёрный костюм был покрыт слоем серой пыли и паутины, на щеке виднелась свежая царапина, а грудь тяжело вздымалась, выдавая долгий бег. Неужели попалась? Нет, очень вряд-ли, скорее уж информация настолько важная… — Я всё узнала, — хрипло выдохнула лисичка, тяжело опускаясь на деревянный стул. Она обвела нас потемневшим взглядом, и моё сердце, вопреки всякой логике, тревожно сжалось. — Говори, — коротко бросил я. — Где они? — Подземный уровень, два этажа вниз, — Лин-Лин сглотнула, избегая смотреть на Цин Лянь. — Охрана серьёзная, но пройти можно. Камеры изолированы, а у входа постоянно дежурят какие-то мастера, но я смогла подобраться к вентиляционным решёткам и заглянуть внутрь. — И кто там? — подался вперёд Журавль, его голос дрогнул от напряжения. Лин-Лин опустила голову, её ушки печально прижались к голове. — Шифу… Обезьяна и Богомол. Избиты, истощены, их Ци заблокирована тяжёлыми стальными оковами с какими-то странными символами, я таких никогда не видела, но они дышат. В комнате воцарилась тишина. Цин Лянь замерла посреди шага. — А… Тигрица? — севшим голосом спросила дракоша, и в её глазах уже начали блестеть слёзы. — И По? Где они? В других камерах? Шэнь держит их отдельно?! Лисичка медленно покачала головой. — Я проверила все уровни, подслушала разговоры надзирателей. Их там нет, Цин. — Лин-Лин подняла на дракошу полные сочувствия глаза. — Они проникли в башню, почти достали Шэня, но их просто расстреляли из пушек. Выжили только трое. По, Тигрица а также мастера Крок и мастер Бык… Погибли. — Нет… — Цин Лянь пошатнулась, прижав ладони ко рту. Из её груди вырвался надломленный, задушенный всхлип, она осела на пол, не в силах держать себя в руках, по её щекам градом покатились слёзы. — Этого не может быть… Они же… Тигрица… По… Журавль издал звук, похожий на клёкот умирающей птицы. Он выронил своё оружие, осел на кровать и закрыл лицо руками. Его плечи мелко затряслись. А я… Я просто застыл, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Холод. Липкий, пробирающий до самых костей холод расползался от груди по всему телу. Мой разум отчаянно цеплялся за остатки глупой веры в то, что всё ещё может закончиться хорошо, отказываясь принимать реальность. Но ведь По – главный герой. У него должна быть сюжетная броня. Он не может просто взять и умереть от пушечного выстрела. Это же нелепо! Абсурдно! Неправильно! Волна жгучей, первобытной ярости затопила моё сознание. Она была настолько сильной, что воздух в маленькой комнатке начал мелко вибрировать, а деревянные половицы подо мной жалобно скрипнули – я не мог сдержать жажду крови. Это я виноват… Я с силой сжал челюсти, подавляя желание разнести этот гостевой дом в щепки. Держи себя в руках, чёрт возьми! Если ты сорвёшься сейчас, погибнут и остальные! — Слёзы потом, — мой голос прозвучал так глухо и безжизненно, что Цин Лянь вздрогнула, подняв на меня заплаканные глаза. Беру жажду крови под контроль, запирая её в себе. — Мы вытащим тех, кто остался. План не меняется. — Тай Лунг, они мертвы… — прошептал Журавль, словно не веря собственным словам. — Я сказал – ПЛАН НЕ МЕНЯЕТСЯ! — рыкнул я, выпустив на долю секунды, только-только убранную жажду крови. Увидев, как Журавль вжался в кровать, я заставил себя успокоиться и взял эмоции под контроль. — Я иду в Небесную Башню прямо сейчас – буду разговаривать с Шэнем, а вы втроём проникнете в подземелья. Вытаскиваете Шифу, Обезьяну и Богомола, когда услышите грохот на верхних этажах. Действуйте быстро. Цин Лянь вытерла слёзы тыльной стороной ладони, в её глазах сквозь боль проступила решимость. Она молча кивнула. Вечерний Гунмэнь был залит тревожным красноватым светом заходящего солнца, меня сопровождал почётный эскорт из дюжины воинов в тяжёлой броне. Я шёл, заложив руки за спину, уже немного придя в себя – дерьмо случается, нельзя винить себя в том, за что ты не ответственен, я понимал это, просто не был готов к такому… Привело меня в себя единственное воспоминание, которое всплыло через несколько минут после рассказа Лин-Лин – в мультфильме. По тоже «умер», а на самом деле просто потерял сознание и очнулся в разрушенной деревне Панд. Он ведь уже пережил выстрел из пушки, так почему должен был погибнуть на этот раз? Вот именно! Я верю в этого толстяка – я сам его тренировал и знаю на что он способен, никакая пушка его не убьёт! С Тигрицей всё было сложнее и проще – её потенциал явно ниже, чем у читерной панды, но вот уровень всё-ещё превосходил его. На момент нашего расставания она была в шаге от пробуждения Ци, так что шанс на выживание у девушки был не меньше чем у По… Надеюсь. Верхний ярус Небесной Башни впечатлял. Огромный зал, роскошные резные колонны, открытые балконы, с которых город был виден как на ладони, никогда не видел более высокого здания. Посреди зала, у изящного чайного столика, стоял лорд Шэнь. Его белоснежные шелка довольно сильно контрастировали с чёрным металлом пушки, встроенной в трон. — Тай Лунг, — мягким бархатным голосом произнёс павлин, поворачиваясь ко мне, в его глазах я заметил искреннее уважение. — Какая честь! Должен признаться, я искренне рад увидеть легенду во плоти. — Лорд Шэнь, — я ответил лёгким кивком. — Вы так сильно хотели меня видеть, что даже прислали за мной довольно настойчивую, но слишком хрупкую девушку. Шэнь понимающе улыбнулся и развёл руки. — Мои глубочайшие извинения за этот досадный инцидент. Уверяю вас, все, кто был причастен к организации столь… дерзкой слежки за столь уважаемым гостем, уже строго наказаны, а что касается убитой… к вам нет и не может быть никаких претензий. Присаживайтесь, — он указал на место за столиком. — Хотите чаю? Давно я не пил чая, выращенного в Гунмэне… Я медленно опустился на предложенную подушку, не сводя глаз с мужчины, всё ещё не просчитав его характер. — Вы знаете, кто я, — начал я ровным тоном. — Но зачем я вам нужен? Учитывая, что мои бывшие «родственники» из Нефритового Дворца недавно имели глупость штурмовать эту башню, странно приглашать другого мастера из Нефритового Дворца, да ещё и принимать его без охраны. Шэнь налил ароматный чай в фарфоровую пиалу и придвинул её ко мне. Хм, синий чай? Как необычно… — Именно поэтому вы мне и нужны, Тай Лунг. Скажите мне… как вы относитесь к нынешнему Императору? К Сюэ Лонгу, который восседает на троне, залитом кровью его собственной семьи? Я хмыкнул, демонстративно не притрагиваясь к чаю. — Я отношусь к нему так же, как к любому политику и властителю. Я не питаю к нему ни любви, ни преданности. — А философия Кунг-Фу? — Шэнь подался вперёд, его глаза загорелись фанатичным блеском. — Философия Угвэя, которая предписывает подставлять вторую щеку и искать баланс там, где нужна решительность? Скажите мне, Тай Лунг, какой смысл в их прославленной философии, если сейчас даже самые близкие люди предают тебя в угоду своим догмам? — Хмурюсь, поняв на что он намекает – история Тай Лунга известна многим, но вот причины моего срыва знали лишь единицы, обычно обходились простым «захотел власти и силы», но Шэнь, видимо, знает больше. — Я вижу по вашим глазам, что вы понимаете меня, — тихо продолжил Шэнь, после чего встал и начал медленно прохаживаться по залу. — Вы знаете, что случилось со мной? Мои собственные родители… они узнали из пророчества, что моя судьба будет перечёркнута чёрно-белым воином и знаете, что они сделали, чтобы защитить своего единственного сына? Ничего! Они сложили лапки и сказали, что таков Путь Неба! Они были готовы смотреть, как разрушаются мои мечты, как гибнет наш древний род, лишь бы не нарушить свой драгоценный внутренний покой! —Голос Шэня был спокоен, но не заметить боль в его словах мог только какой-нибудь социальный инвалид. — И тогда, находясь в отчаянии, я взял всё в свои руки! Я решил проблему, спас своё будущее! А когда я вернулся… они бросили меня. Они растоптали мои амбиции, предали собственную кровь и изгнали меня, словно шелудивую собаку! И всё ради чего? Ради своей лживой морали! — Шэнь резко остановился и посмотрел на меня. — Именно тогда я понял, Тай Лунг: философия Кунг-Фу, по которой они жили – это яд! Она делает Китай слабым, заставляет сильных склоняться перед мнимой судьбой. Я изменю этот мир! И вы… вы были первой жертвой этого яда. Вас предал ваш мастер, тот, кто должен был защищать вас, бросил вас в темницу! — И что вы предлагаете? — процедил я, делая разгневанный вид. Мой гнев по отношению к старику давно угас. Конечно, его следы всё ещё оставались где-то глубоко внутри, но сейчас я относился к Шифу скорее с уважением и даже симпатией. И всё же слова павлина… Нет, слова лорда подействовали даже на меня. Никакой Ци, гипноза или прочей мистической чепухи – лишь харизма. Шэнь говорил так, что его хотелось слушать, хотелось верить каждому его слову. Он ведь не был наивной шестнадцатилетним девочкой, которая станет изливать душу первому встречному – всё, что он показывал окружающим, наверняка было лишь тщательно выстроенной маской, скрывающей его настоящие мысли, чувства и переживания, но даже понимая это, я всё равно ловил себя на желании поверить ему. Поверить в его боль, в искренность его слов и даже в правоту его убеждений. Такого я не испытывал даже при общении с императором. Сильно. — Я предлагаю вам справедливость, — Шэнь улыбнулся. — У меня в подземной тюрьме сидит Шифу. Присоединяйтесь ко мне, помогите мне построить новый Китай, где править будет силаи разум, а не глупые догматы, придуманные тысячи лет назад каким-то монахом. В знак моего к вам глубочайшего уважения, я готов прямо сейчас отдать вашего бывшего мастера вам на растерзание. Отомстите ему, Тай Лунг, завершите то, что начали двадцать лет назад. Я закрыл глаза. Глубокий вдох. В его словах была своя, пусть и, на мой взгляд, извращённая логика. Может, Шэнь действительно верит в то, что говорит? Но тогда почему он называет Угвэя монахом, а не генералом? Впрочем, ответ напрашивался сам собой – история о том, что Угвэй когда-то был великим воином и генералом, ушла в такую древность, что от неё остались лишь смутные легенды. Для большинства он давно стал мудрым монахом, основателем Кунг-Фу и духовным наставником. Его военное прошлое попросту стёрлось из памяти жителей империи. — Вы очень убедительны, лорд Шэнь, — я медленно открыл глаза и поднялся на ноги. На моём лице растянулась кровожадная ухмылка. — Я согласен сотрудничать. Выдайте мне моего мастера, думаю, пришло время вернуть старые долги. Радость вспыхнула на лице павлина, он самодовольно кивнул. — Прекрасно! Я знал, что мы поймём друг друга. Ключ от его оков здесь, в моём столе. Шэнь отвернулся и сделал шаг к массивному деревянному шкафчику. Идеальный момент! Противник расслабился, подставил спину для удара, осталось лишь вынести его какой-нибудь громкой техникой, взять в плен и заставить его людей просто сдаться. Я сделал шаг вперёд, правая рука начала светиться синим цветом, что немного отвлекло меня – раньше Ци у меня была тёмно-голубой, а не синей… БДЫЩ-Щ-Щ!!! Чудовищный взрыв сотряс Небесную Башню где-то на нижних этажах. Стены задрожали, а с потолка посыпались щепки. Шэнь непонимающе развернулся на пятках, его глаза расширились ещё больше, когда он увидел занесённую над ним руку, готовую оборвать его жизнь. Я с силой выбросил руку вперёд, высвобождая поток разрушительной Ци в форме леопарда, но… ничего не произошло. Вместо всесокрушающего взрыва энергии, в Шэня полетел лишь небольшой воздушный кулак, появившийся от силы и скорости удара. Серебряный браслет на моём запястье полыхнул мертвенно-белым светом, обжёг кожу ледяным холодом, а вся моя Ци, готовая вырваться наружу, просто… растворилась. Всосалась в этот проклятый кусок металла, как вода в песок! Я в шоке, с распахнутыми глазами уставился на свою ладонь. Какого чёрта?! А вот павлин не стал задавать вопросов. — ПРЕДАТЕЛЬ! — истерично взвизгнул лорд Шэнь. Металлические когти на его перчатке сверкнули в свете закатного солнца, я попытался поставить блок, но из-за шока и, признаюсь честно, страха от возможной потери навыков, моя скорость заметно просела. Лезвия вспороли ткань халата и глубоко вошли мне в грудь. Боль обожгла нервы. Три кровавых разреза крест-накрест располосовали мою плоть. Мощный удар ноги, усиленный вращением павлина, врезался мне в солнечное сплетение. Будучи дезориентированным и не имея возможности сбалансировать вес с помощью Ци, я отлетел назад, прямо в огромное окно. Стекло со звоном разлетелось вдребезги, и я вывалился наружу. Небесная Башня, самое высокое здание Китая, стремительно уносилась ввысь, а я падал вниз, чувствуя невероятную боль в груди и обиду на самого себя, на весь мир и на этот сраный браслет! Ветер свистел в ушах. Я сжал зубы от боли в разорванной груди, рефлекторно попытался ударить техникой вниз и замедлить падение, как делал это десятки раз! Браслет снова вспыхнул и Ци снова исчезла! — Да чтоб тебя, проклятая серебряная скотина! — в отчаянии взревел я. Браслет, видимо, оказался каким-то анти-Ци блокиратором, как на Шифу и остальных, по словам Лин-Лин! Никогда не слышал о подобном, чёрт! До земли оставалось метров сто, если я упаду без защиты – разобьюсь в лепёшку, и никаких запасных жизней у меня нет! Выхода не было – я извернулся в воздухе, сгруппировался и, с диким рыком с размаху вонзил пальцы прямо в каменную облицовку башни. СКРЖЖЖЖ-Щ-Щ!!! Искры полетели во все стороны, камень крошился под моими когтями. Ужасающая сила трения рвала мышцы на плечах – слишком сильный разгон я успел набрать. Боль была такой силы, что перед глазами потемнело. Наконец, в метре от земли, когти застряли в деревянной балке, я с хрипом разжал пальцы и тяжело рухнул на брусчатку, подняв облако пыли. Откашлявшись кровью – видимо порезы павлина задели лёгкие, я приподнялся на колено. Грудная клетка пылала огнём, кровь обильно заливала разорванный халат. Вне своего тела Ци я использовать не мог, но базовая внутренняя циркуляция (управление кровотоком и мышцами), к счастью, не блокировалась браслетом. Я усилием воли пережал сосуды, останавливая кровотечение, и сдавленно зашипел от боли. Теперь понимаю почему Журавль так плевался на это оружие, не представляю что было бы, будь я без своего новенького халата из какой-то-там крутой кожи… Что, чёрт возьми, взорвалось внизу?! Неужто Лин-Лин и Цин Лянь попались?! Или это кто-то другой? Но времени на раздумья мне не дали. Вокруг меня уже хлопали двери – на площадь перед Башней высыпали десятки вооружённых волков. Они брали меня в кольцо, клацнули затворы тяжёлых арбалетов, а из ворот уже выкатились три массивные пушки. Следом, тяжело ступая, вышли два двухметровых мужика, от каждого чувствовалась угроза, как от ребят из Неистовой Пятёрки. Ну а на добивочку – в центре этого действа, грациозно спланировав с небес на своих белоснежных крыльях, приземлился лорд Шэнь. Скотина, с каждым разом всё больше завидую этим крылатым! — Я разочарован, Тай Лунг, — холодно произнёс Шэнь, крутя в руках копьё. — Я был готов разделить с тобой этот мир, доверился! Но ты оказался таким же глупцом, как и все остальные… Убить его! Я сплюнул сгусток крови на камни, медленно поднимаясь на ноги и вставая в боевую стойку. Почти все техники Ци для меня заблокированы, на груди почти смертельная глубокая рана, вокруг целая армия… Ну что ж, придётся вспомнить молодость и ломать кости по старинке! Тай Лунг (браслет хреново вышел): ---------- Глава 22 Чувствовал я себя крайне паршиво. Когти на руках были частично затуплены, а на левой руке и вовсе частично сорваны после торможения о стену Небесной Башни. Глубокая рана на груди от лезвий на перчатке Шэня болела просто охренеть как сильно. Благо, внутренним усилием кровь удалось остановить – уже хоть что-то. С энергией Ци всё было ещё хуже и страннее. Стоило мне попытаться выпустить её вне тела, как проклятый серебряный браслет тут же жадно всасывал её в себя. (Ну вот какого хрена я его надел? Ну не клинический же идиот, чтобы тащить на себя сомнительный лут с трупа шпионки! Но всё равно надел!) К счастью, Ци, циркулирующую внутри тела, этот кусок металла не трогал, поэтому укрепить кости, уплотнить кожу и усилить мышцы я всё ещё мог, но не на пределе своих возможностей. Многие продвинутые техники укрепления требуют циркулировать энергию не только внутри, но и снаружи – именно из-за этого выброса у мастеров за спинами и появляются всякие иллюзорные спектральные драконы, тигры и прочие полупрозрачные зверюшки. Всё пережитое за последние десять минут меня очень сильно отрезвило. Оказалось, что достаточно просто ограничить мою Ци (даже не забрать её полностью!), как я становлюсь пусть и довольно сильным, но всё же смертным бойцом, а не машиной разрушения. Не виси на моей руке этого чёртового браслета, я бы уже раскидал всех этих уродов синими леопардами и свалил жрать лапшичку, но браслет был на месте, а значит, теперь мне придётся как-то побеждать целую армию профессиональных наёмников на голых кулаках… Чёрт! — Может, просто сдадитесь? — попытался я потянуть время, обращаясь к павлину и его солдатам. Правда, я тут же отметил, что этим делаю себе только хуже – если в момент моего жёсткого приземления на площади было пара десятков воинов, то с каждой секундой их становилось только больше – они выбегали из переулков и дверей Башни. А ребят, которые должны были уже спасти Пятёрку и спешить мне на помощь, всё не было и не было… Надеюсь, хоть у них всё идёт по плану. — Убить, — холодно бросил павлин. Взмахнув своими широкими крыльями-плащами, он взмыл вверх. Спустя мгновение он уже грациозно приземлился на балкон второго яруса, который охраняли два офигительно здоровых длинноволосых бугая-гориллы. Там же, прямо по центру, находился его металлический трон со встроенной над ним пушкой, на который Шэнь невозмутимо и уселся. И вот тут у меня возник логичный (пусть и не самый важный в моей ситуации) вопрос: откуда, мать его, здесь взялся этот трон?! Он же только что был на самом верхнем этаже Башни! И как слуги вообще успели спустить эту махину сверху за какие-то пару десятков секунд? Или у него по всему дворцу расставлен стратегический запас одинаковых тронов на все случаи жизни? Ну, знаете, один – на случай важных переговоров, второй – для казни мастеров Кунг-Фу, третий – на случай пафосного появления и, конечно, четвёртый – для ещё более пафосного отступления! После короткой команды крылатого гада в меня полетели десятки арбалетных болтов со всех сторон. Благо, базовых физических навыков и скорости мне хватало, чтобы уворачиваться от большинства смертоносных снарядов, а парочку, летящих по совсем уж неприятной траектории, просто отбивать кулаками, но за это короткое время (всего пара-тройка секунд) волки-канониры уже успели навести на меня жерла своих пушек. Не желая получить по кумполу чугунным шаром, разогнанным до сверхзвуковой скорости, я резко рванул в сторону, едва успев покинуть место, где стоял мгновение назад. БТУ-У-УМ! Грохот ударил по ушам. Ядро врезалось в мостовую с такой силой, что камень взорвался фонтаном острой шрапнели. Несколько булыжников размером с мой кулак просвистели мимо головы, а один из них с хрустом впечатался в стену ближайшего дома, оставив там приличную вмятину. Второе ядро прошло ровно там, где только что находилась моя раненая грудная клетка. Третье – вообще снесло бы мне половину головы. — Да вы издеваетесь... — пробормотал я, уходя низким перекатом от следующего залпа из арбалетов. Издеваются! Волки снова начали наводить на меня пушки, но теперь я ждать не стал. Я решил рискнуть и сблизиться – в глухой обороне мне этот бой всё равно никак не выиграть. Арбалетчики занимали крыши, мечники с щитами перекрывали отходы, а сверху на своём, признаюсь, действительно пафосном троне сидел этот урод и смотрел на меня с нескрываемым превосходством. Это невероятно бесило! Складывалось ощущение, будто я просто забавная мышь в лабиринтах его кошачьего разума… Ну и метафоры у меня пошли, впору литератором заделаться. Понимание того, что пока вся армия Шэня собралась здесь, Цин Лянь, Журавль и Лин-Лин уже стопроцентно выводят других мастеров из темницы, не сильно помогало, скорее наоборот – из-за того, что павлин резко забыл о взрыве на нижних уровнях, побеге заключённых и прочих важных вещах, складывалось чёткое ощущение, что я реально сражаюсь с зацикленным на мне дебилом. — Может, хоть сам спустишься и сразишься со мной?! — крикнул я, уворачиваясь от очередного болта. Я понимал, что сейчас время играет против меня, но я верил в своих друзей. Верю в дракошу, в Лин-Лин, в Шифу и даже в По, который точно не мог умереть – не после его эпических превозмоганий на моих садистских дружеских тренировках! А значит, если выиграть ещё немного времени, они точно припрутся мне на помощь! — Я правитель, а не воин, — спокойно, с нескрываемой брезгливостью заявил этот… этот… павлин! — Ссыкло ты пернатое, а не правитель! Резко сорвавшись с места, я на четвереньках бросился прямо в гущу вражеского строя. Единственный шанс выжить и победить – навязать им ближний бой. Смешаться с рядами противника, чтобы их же собственные стрелки и пушкари боялись задеть своих и перестали вести огонь. Первая линия волков, увидев моё приближение, спешно сомкнула щиты и выставила длинные копья, образуя ощетинившуюся сталью стену. Я вложил всю доступную физическую силу в прыжок и ударил обеими ногами вперёд, рассчитывая разметать их как кегли и прорваться в центр строя. БДЫЩ! Столкновение отдалось тупой болью во всём теле, а звук был настолько громкий, что его можно было сравнить с недавно отзвучавшими выстрелами из пушки, но… строй не рухнул. Волки, конечно, пошатнулись, их щиты потрескались, но они устояли, отбросив меня назад! Один из солдат тут же сделал резкий выпад, и холодное остриё копья скользнуло по моему бедру, оставив неглубокую, но противно саднящую рану. Я отскочил, с рычанием ломая древко этого самого копья ударом ребра ладони. Какого чёрта?! Обычные люди не могли выдержать такой удар! Даже без внешней Ци моя физическая масса, помноженная на скорость прыжка, должна была переломать им и руки, и все рёбра сквозь щиты! Единственный вариант, который пришёл на ум: в личной гвардии Шэня, как и во многих элитных подразделениях Китая, полно солдат, усиленных не только тренировками, но и специальными алхимическими препаратами, боевыми стимуляторами и самоубийственными методами закалки. Именно о таких способах я в своё время рассказывал По. — Ладно, — я хищно оскалился, чувствуя, как во мне впервые за время этого боя просыпается настоящий азарт и знакомая жажда крови. — Значит, будем ломать вас по частям. Если не работает грубая сила, значит, сработает скорость! Я снова рванул вперёд, но в последний момент опустился к земле, ныряя под выставленные копья. Оказавшись в «мёртвой зоне», я полоснул когтями по ногам ближайших волков, подрезая им сухожилия сквозь кожу сапог. Те с воплями рухнули, ломая строй, а я, используя падающее тело одного из наёмников как трамплин, взвился в воздух и обрушился в самый центр их построения. Началась классическая, кровавая мясорубка! Я крутился смертоносным волчком (находясь в окружении волков, да). Руки рвали сыромятную кожу и кольчугу. Я больше не пытался защититься от каждого мелкого удара – яда на их оружии, к счастью, не было, так что, если лезвие не несло смертельной угрозы моим органам, я просто принимал его вскользь, минимизируя и так незаметный урон усилением мышц. Сабля чиркнула меня по левому плечу – я в ответ вырвал волку кадык. Арбалетный болт вскользь поцарапал предплечье – я сломал стрелку шею ударом ноги с разворота, даже не глядя в его сторону. На моём теле множились мелкие порезы и царапины, подаренный халат окончательно превратился в изодранные, окровавленные лохмотья, смешивая мою кровь с кровью врагов, но эта боль лишь подстёгивала кровожадного монстра внутри меня, заставляя мышцы работать на пределе физических возможностей, а меня – биться с маниакальным оскалом. Я двигался так быстро и непредсказуемо, что даже усиленные волки просто не успевали реагировать на изменения траектории. Трупы падали один за другим, площадь огласилась криками раненых, лязгом стали и противным хрустом ломаемых костей и разрываемой плоти. Я прорубал себе дорогу через эту толпу, оставляя за собой просеку из переломанных тел. В этот момент я краем глаза заметил, что пушки на балконах и в воротах затихли. Волки-канониры растерянно переглядывались, не решаясь подносить горящие фитили к запалам. Я находился в самом эпицентре толпы их товарищей, которые просто не могли отступить – я просто не давал им разорвать дистанцию. Любой выстрел из пушки сейчас разнёс бы в кровавую пыль десяток своих же солдат. — Чего вы ждёте?! ОГОНЬ! — истерично завопил Шэнь со своего трона, видя, как я продвигаюсь всё ближе и ближе к его балкончику. Ага, птичка явно не ожидал, что его элитных, химически прокачанных воинов будет так просто кромсать один-единственный мастер Кунг-Фу, да ещё и раненный! Вот тебе сюрприз, пернатый ублюдок! — Но лорд Шэнь! Там же наши… — попытался возразить какой-то старый одноглазый волк-офицер, с ужасом глядя на копошащуюся массу тел, в центре которой я вершил свою кровавую жатву (больше крови богу крови!). — Я СКАЗАЛ – СТРЕЛЯЙТЕ! ЭТО ПРИКАЗ! Волки-артиллеристы замерли – никто не хотел убивать своих боевых товарищей. В это мгновение я схватил очередного бронированного наёмника за горло, легко приподнял над землёй и с сочным хрустом свернул ему шею. Отшвырнув тело прямо в сторону пушечного расчёта, я повернулся к ним и подмигнул молодому парню лет двадцати, стоявшему у запала. Нервы юного пушкаря не выдержали – поддавшись панике при виде моей окровавленной ухмыляющейся морды, он судорожно ткнул фитиль в запальное отверстие. БДУ-У-У-УМ! Из стального жерла вырвалось разноцветное пламя пороховых газов, ядро с жутким свистом понеслось прямо в меня, но я был готов. Я легко скользнул в сторону и раскалённый шар пронёсся в полуметре от меня, буквально разорвав какого-то несчастного воина, не успевшего увернуться, и с грохотом врезался в каменные ступени Башни позади, обдав всех стоящих там градом острых осколков. Охренеть! Это же какая сила должна быть. Чтобы воина, способного выдержать мой удар (пусть и прикрывшись щитом) буквально в кашицу превратило? И в этот самый момент за моей спиной раздался треск разлетающегося дерева и камня. Двери вылетели наружу и из клубов пыли, тяжело дыша, вырвались потрёпанные, грязные, покрытые синяками, но такие знакомые и родные лица! Мастер Шифу, хромающий и опирающийся на обломок какой-то толстой палки вместо своего привычного нефритового посоха, ранее принадлежащего Угвею. Обезьяна, поддерживающий прихрамывающего Богомола. Журавль, Цин Лянь и… всё-таки живой скотиняка По, пусть и выглядящий сейчас как натуральный бомж с помойки (одежда у него была даже в худшем чем у меня состоянии). Они сделали это! Моё сердце радостно ёкнуло при виде Шифу и живого По, но радоваться было слишком рано. Пушкари Шэня, увидев новую, куда более лёгкую и приоритетную цель (толпу израненных сбежавших пленников, которые ещё не успели рассредоточиться), тут же начали спешно наводить орудия прямо на них. Времени на раздумья не было. Я оттолкнулся от пропитанной кровью брусчатки и взвился в воздух, приземляясь прямо между расчётом главной пушки и моими товарищами. БДУМ! Вторая пушка выстрелила. Огромное, раскалённое докрасна ядро летело прямо мне в грудь. В моей голове пронеслось смутное воспоминание из прошлой жизни: По стоял на деревянной лодке, в него десятками летели ядра Шэня, а он не принимал их на грудь (аки один упёртый баран, мимикрирующий под снежного барса), а тупо перенаправлял их! Судя по всё тем же обрывкам воспоминаний, в каноне панда использовал концепцию «Внутреннего Покоя» и внешнюю Ци. У меня внешней Ци сейчас не было (она, ещё сильнее потемневшая, за секунды всасывалась в браслет), но моих физических характеристик и навыков должно хватить, чтобы обойтись и без неё. Я полностью расслабил напряжённые мышцы, волевым усилием выкинув из головы ярость и жажду крови. Вместо того чтобы жёстко встречать смертоносный снаряд, я плавно выставил вперёд ладони, ловя раскалённое ядро мягким, скользящим касанием. Удар был чудовищным – мои ноги заскользили по камню, меня потащило назад. Жар от металла мгновенно обжёг кожу на ладонях, но я начал закручивать корпус. Я принял кинетическую энергию летящего снаряда, пропустил её через свои руки, плечи, спину, вращаясь на одной ноге и центробежная сила позволила мне изменить траекторию полёта многокилограммового ядра! Сделав полный оборот, я с криком, вложив всю накопленную инерцию пушки и свой собственный вес, резко выбросил руки вверх! Раскалённое ядро с рёвом ушло вертикально в темнеющее небо. Упс? Надеюсь, никого в городе не придавит… Площадь замерла в гробовом оцепенении, даже Шэнь на балконе поперхнулся воздухом и выронил веер. Никто и никогда не делал ничего подобного в этом мире – перенаправить пушечный выстрел голыми руками без использования техник Ци! — Ваша очередь закончилась! — прорычал я, стряхивая дым с обожжённых ладоней. — Теперь мой черёд! Я перенёс вес на ноги и, раскрошив брусчатку под собой, рванул вперёд – прямо к балкону, где застыл оцепеневший изгнанный лорд. В глазах павлина мелькнул неподдельный ужас, отчего на моё лицо снова, против воли, вылез тот самый безумный оскал, однако дорогу мне преградили те самые два бугая, которых я приметил раньше. Гориллы одновременно спрыгнули с возвышения, тяжело приземлившись между мной и балконом. Тормозить я не собирался – чувство опасности, пусть и нарастало с каждой секундой, но пока оставалось в пределах терпимого. Судя по габаритам, эти гиганты были невероятно сильны, однако вряд ли отличались скоростью, поэтому я уже готовился проскользнуть у них между ног или уклониться, не теряя темпа бега. Но я ошибся. Одна из горилл сорвалась с места с совершенно нетипичной для её мышечной массы скоростью. Огромный кулак, закованный в сталь, рассек воздух с громким свистом. Чувство опасности заревело, и я едва-едва успел скрестить руки перед лицом, блокируя этот выпад. Столкновение было крайне неприятным – не уровень принятия на блок пушечного ядра, но процентов пятьдесят-шестьдесят от выстрела из пушки в ударе было. Меня оторвало от земли, лёгкие сдавило, и отшвырнуло назад на добрый десяток метров. Но в полёте, переворачиваясь через себя, я успел выхватить удачный момент – моя нога выстрелила в сторону громилы, и когти глубоко вонзились в открытое предплечье ударившей меня гориллы. Мужик басовито взревел от боли, когда я, используя инерцию, оставил на его руке три глубокие, обильно кровоточащие борозды. Приземлившись на все четыре конечности, я проскользил по брусчатке, высекая искры когтями, и тяжело выдохнул, морщась от пульсирующей боли в пальцах рук. Сверля полным ненависти взглядом свой серебряный браслет, я грязно выругался. Будь у меня возможность выпускать энергию, в этого волосатого гиганта уже летел бы синий леопард из Ци, и хрен бы он отделался одной царапиной! Обе гориллы, издав оглушительный рёв (видимо, чтобы дезориентировать меня) прыгнули, обрушиваясь на площадь рядом со мной, собираясь размазать меня в лепёшку, но закончить начатое им не дали. ВЖУХ! Рядом, словно из ниоткуда, появился Богомол, ослабив одну из горилл молниеносными, точечными ударами по болевым узлам на шее. Уважаю! Мало того, что для пробития плотной ауры Ци и мышц этих гигантов нужна невероятная сила, сравнимая с моей, так ещё и анатомический навык у него просто бешеный – строение нервной системы у горилл явно отличалось от стандартного. Следом в воздухе просвистел деревянный посох – мастер Шифу, используя подлетевшего Журавля как трамплин для разгона, обрушил удар палки прямо в открытое колено второго гиганта. Ву Конг с радостным улюлюканьем запрыгнул на спину первой ослеплённой горилле, начав методично колотить её по ушам, сбивая вестибулярный аппарат, а Цин Лянь, выхватив, неведомо откуда взявшийся знакомый меч, запустила в подбегающих на помощь волков спектральную драконью голову. — По! — крикнул Шифу, ловко уворачиваясь от яростной отмашки гориллы. — СКИДЫЩ! — Воин Дракона, разогнавшись со склона площади, на полном ходу влетел в грудь второй гориллы с такой чудовищной силой, что гигант отлетел на несколько метров и едва не упал на спину, забавно размахивая руками. Мои ученики и товарищи встали вокруг меня плотным кольцом, надёжно оттесняя воинов Шэня и давая мне секунду на передышку. Мастер Шифу, тяжело дыша и опираясь на палку, бросил на меня быстрый взгляд и в его старых, мудрых глазах я впервые за долгие годы увидел гордость… Приятно, чёрт возьми. Да, старик, я не подвёл! Твой бывший непутёвый сын прискакал на помощь и вытащил вас всех из темницы! Гордись! — Тай Лунг! — крикнул старый наставник, блокируя очередной удар оправившейся гориллы. — Разберись с Шэнем! Мы их задержим! Я обвёл взглядом кипящее поле боя. Журавль, Богомол, Обезьяна и Цин Лянь уже взяли на себя основную массу прибывающих волков. Пока невидимая тень (лисичка – просто мощь!) вырезала тех, кто пытался подобраться к пушкам, а По и мастер Шифу, показывая на удивление слаженную командную работу, успешно сдерживали двух гигантских мастеров. Я коротко кивнул, не тратя драгоценное время на слова. Сжав кулаки, я рванул вперёд, перепрыгивая через поверженных волков и дымящиеся обломки пушечных ядер. Мой взгляд был намертво прикован к балкону, где стоял оцепеневший беловолосый мужчина. Ты хотел увидеть, пернатый ублюдок, что такое настоящее Кунг-Фу без всякой философии? Сейчас я тебе покажу! Тай Лунг: ---------- Глава 23 POV Лин-Лин, Тень Луны Когда инструкторы в детстве рассказывали мне, что служба Императору – это огромная честь, долг и моё предназначение, я почему-то представляла всё немного иначе. Ну там, красивые шёлковые одежды (пусть и чёрные), всякие тайные поручения, доставка важных писем всяким аристократам, скрытые убийства самых неприятных предателей страны и редкие вечера на крыше с чашкой горячего чая, пока простой люд суетится где-то внизу и даже не понимает, что рядом с ними только что прошла Тень на службе Императора… В общем, звучало красиво, в реальности же я сейчас ползла по узкому техническому лазу под Небесной Башней, пахнущему старым маслом, какой-то мерзкой гарью и чем-то ещё, во что мой нос очень настойчиво просил меня не вникать. И всё это ради кого? Ради одного самодовольного снежного барса, который за последние дни успел влезть во все возможные проблемы, незаметно для самого себя (я на это надеюсь) нахамить половине высших чиновников Империи, проигнорировать вторую половину, а потом ещё и заставить меня сначала тащиться с ненужными ему вещами, а теперь рисковать хвостом в логове этого психопата-изгнанника! Тай Лунг, чтоб тебя! И почему на это задание отправили именно меня? Нет, сам приказ я понимала, как и логику Его Величества – если этот живой кОтаклизм окончательно сорвётся с поводка, то это станет очень большой проблемой как для Императора, так и для империи и её жителей, а вот если он решит вести себя как нормальный мастер, то держать с ним хотя бы какой-то контакт будет крайне полезно. Проблема была в том, что между «держать контакт» и «ползать пузом по вонючему лазу под башней психопата-революционера» почему-то опять оказалась именно я. И да, я понимала, что если Шэнь действительно сумел поймать Неистовую Пятёрку, мастера Шифу и остальных мастеров, то это уже не шутки, а полноценная угроза уровня провинции, если не всей страны, которую потом всё равно придётся разгребать Империи, но понимание ситуации почему-то совершенно не мешало мне мысленно пинать Тай Лунга по его наглой роже. В реальности я бы, конечно, не стала этого делать – во-первых, я не самоубийца, во-вторых, мне было бы немного обидно, если бы он даже не проснулся от моих ударов. Я остановилась, прижавшись животом к холодному камню, и медленно выдохнула через нос. Впереди, за узкой решёткой вентиляционного канала, проходили двое мужчин в чёрной тканевой одежде. Обычные солдаты Шэня выглядели так: кожаные доспехи, железные наплечники, сабли и арбалеты, эти же были другими – одеты в чёрные одежды, двигались тихо, слишком тихо для рядовой швали с оружием, а на их ботинках я заметила мягкие подошвы, какими пользуются и Тени, и скрытые клинки в рукавах. Неужели и правда Тени? Не имперские, конечно, но обученные явно не вчера и не каким-нибудь пьяным вором-неудачником – видно нашу школу, но какую-то… неполноценную? Нет, скорее просто изменённую, всё-таки оценивать всю науку по двум представителям глупо. Я замерла, позволяя своей пурпурной Ци лечь тонкой плёнкой поверх тела – это не банальная невидимость, а нечто намного более серьёзное. Моя Ци просто «убирала» всё, за что мог зацепиться взгляд: движение, дыхание и даже интерес, потому обнаружить меня было практически невозможно. Именно поэтому меня называли Тенью Луны – даже смотря прямо на меня, стоящую между ним и луной, инструктор никак не мог меня обнаружить. Ну, и потому что звучит круто, но это уже вторично, да-да… Волк остановился и медленно повернул голову к решётке, уши дрогнули, и мои пальцы беззвучно скользнули к тонкому ножу в рукаве – такие ножи были смазаны сильнодействующим сонным ядом, который мог вырубить почти любого мастера. Проблема заключалась в том, что яд очень требовательный к разным факторам и использовать его повторно после попадания в тело нельзя, так что одиночные цели для Теней проблемы не представляли, но местные «Тени», видимо, к этому были готовы и ходили парочками… А тревожный гонг в трёх шагах от этих двух только дополнял эту очень неприятную для меня картину. Я уже начала прикидывать, успею ли усыпить первого, перерезать верёвку сигнального колокольчика, бросить дымовую бусину и уйти в боковой канал, когда волк вдруг фыркнул. — Видимо, показалось, — Буркнул он. Второй, поднявшийся на стену и начавший осматриваться, лениво повёл ушами. — Думаю, это просто ветер. Я едва не подавилась воздухом. Ветер. В подземелье. С каменными стенами и какой-то хитрой вентиляцией, которая этот самый ветер гасит и не даёт никому выбраться или забраться сюда. Ладно, Лин-Лин, успокойся! Не нужно спорить с подарками Неба – повезло и хорошо… Волки ушли дальше, и я, выждав ещё десять ударов сердца, осторожно поддела решётку ножом… Металл тихо скрипнул. Я замерла, где-то далеко капнула вода, но ничего не произошло. Слава всем духам луны, которых я не почитаю (даже не знаю – так, краем уха слышала), но в данный момент готова уважать на временной основе! Выскользнув из канала вниз, перекатилась по полу и тут же растворилась в тени между двумя медными трубами. Подземный уровень Небесной Башни оказался куда хуже, чем я думала, когда разведывала информацию в первый раз, а думала я о нём и так не очень хорошо. Коридоры здесь строили так, чтобы любой проникший сам захотел выйти, написать Шэню письмо с извинениями и попросить казнить себя где-нибудь: в стенах были скрытые отверстия для дротиков, в полу – нажимные плиты, на потолке – тончайшие нити, почти невидимые даже моим глазам, у дверей – механические замки размером с мою голову, а через каждые тридцать шагов – сигнальные бронзовые диски, которые сработают как только «нарушитель» заденет хоть одну из этих ловушек, при этом размеры комнат огромные, а проходы запутанные и могли вести в тупик! Охрана, конечно, не прыгала через всё это добро как циркачи на ярмарке – вдоль стен шли узкие служебные полосы из тёмного камня, почти сливающиеся с полом, и именно по ним местные волки спокойно ходили туда-сюда. Сами полосы, судя по едва заметным бронзовым вставкам, либо отключали часть нажимных плит под нужным весом, либо просто были проложены между ними, но для чужака разница была не такой уж большой: не знаешь куда именно наступать – ловишь дротик, гонг или ещё какую-нибудь гадость, придуманную павлином. К счастью, один из волков оставил на безопасной дорожке почти незаметный след, и именно это помогло мне понять, куда можно наступать, а куда лучше не надо, если я не хочу стать очень тихой, но очень мёртвой Тенью. Если верить схеме, которую я успела подсмотреть раньше, то при общей тревоге камеры не только не открывались, а наоборот запечатывались, причём полностью. Многотонные двери уходили в пазы, решётки опускались, а заключённые оставались внутри огромных металлических камер без вентиляции до тех пор, пока их не вызволят или пока воздух внутри не кончится. Вот же! Тай Лунг, конечно, мог бы влететь сюда через стену и решить часть проблемы за пару секунд, но потом все пленники оказались бы похоронены за слоями металла, а я бы была вынуждена писать не самый приятный отчёт для Императора – меня по головке не погладят, если погибнут все прославленные мастера Долины Мира, верные Его Величеству. Я скользнула вдоль стены, держась рядом со служебной полосой, но не наступая на неё полностью – кто знает, не привязан ли этот безопасный ход к весу, обуви или металлическим меткам у самих охранников. Первую ловушку я обошла, вторую перепрыгнула, а третью заметила только потому, что тот самый след пыли внезапно обрывался у тонкой струны на уровне щиколотки. Я осторожно перешагнула её и мысленно добавила Шэня в список людей, которых точно когда-нибудь ударю табуретом по голове. Чуть выше Тай Лунга. Через десяток минут и ещё два коридора, заполненных ловушками, я добралась до камер с мастерами. Сам тюремный блок оказался П-образным: две длинные линии камер шли параллельно друг другу, а в дальнем конце соединялись короткой перемычкой, где, как я думаю, должен был находиться общий служебный механизм. Очень удобно для патруля – прошёл по одной стороне, свернул на перемычку, проверил панель, вернулся по другой, и очень неудобно для любого, кто решил бы ломать двери по одной. Каждая камера была отдельным стальным мешком, закрытым толстой металлической плитой, в которой была узкая смотровая щель и маленькое отверстие для подачи еды и какая-то маленькая дверца, в которую нельзя вылезти. Может для габаритной еды? Снаружи – замок, состоящий из трёх дисков, двух рычагов и внутреннего механизма. Я присела перед ближайшей дверью и осторожно приложила ухо к замку. Внутри что-то щёлкнуло, и я резко отстранилась в тот самый момент, когда из стены рядом с моим лицом бесшумно вылетела игла и впилась в противоположный камень. Я с расширенными глазами медленно посмотрела на иглу, потом обратно на замок. — Ах ты ж мелкая механическая дрянь! — Прошептала я. Ладно, просто так открыть не получится, быстро взломать – тоже, а взорвать нельзя… Что ещё я могу сделать? Разрезать нечем, позвать Тай Лунга – плохая идея, потому что он сейчас где-то снаружи изображает очень злого снежного барса, а если он сюда доберётся, подземелье, скорее всего, перестанет быть подземельем и станет братской могилой для его друзей… Цин Лянь? Нет – тоже не то, она будет отвлекать внимание от волков возле спуска в подземелья… Я двинулась дальше, проверяя камеры одну за другой. В первой никого не было видно, что странно – обычно камеры делают так, чтобы из любого угла было видно пленника, во второй я тоже никого не увидела, а в третьей я наконец заметила знакомый хвост. Обезьяна! Он сидел у стены, опустив голову, с руками, скованными тяжёлыми браслетами. Я приблизилась к двери и тихо постучала ногтем по металлу: два коротких, пауза, один длинный. Голова Обезьяны поднялась, он моргнул, несколько секунд всматривался в смотровую щель, после чего его глаза наконец сфокусировались на мне. — Лин-Лин? — Почти беззвучно прошептал он. — Тише, — Так же тихо ответила я, не отводя взгляда от коридора. — Здесь всё утыкано ловушками, и я пока не знаю, на что именно они могут среагировать. — Обезьяна коротко кивнул. Вряд-ли они активируются от голоса, но всё может быть… — Остальные? — Спросила я. — Мастер Шифу на той стороне, Богомол рядом, — Он кивнул в сторону. — Журавля, Тигрицу и По я после боя не видел. Мастер Бык и мастер Крок убиты… Я сжала зубы, но комментировать не стала – потеря мастеров такого уровня очень неприятна для Его Величества, но сейчас важнее было открыть камеры, пока Шэнь не решил разобраться с оставшимися мастерами окончательно. — Чем вас держат? — Спросила я, присев ближе к смотровой щели. — Браслеты вижу. Что ещё? Обезьяна с трудом поднял руки. На запястьях темнел металл с тонкими серебряными прожилками. — Нам ставят уколы примерно раз в час через эти дверцы. — Обезьяна указал на небольшое закрытое окошко. — Ци после них будто становится мутной… Тело слушается плохо, и даже простые техники едва получаются. Ближе к концу часа становится легче, потом приходит патруль и всё повторяется. Я посмотрела в сторону коридора. — Когда следующий? — Недавно двое наблюдателей мимо проходили, так что скоро. Может, десять минут, может, меньше. Вот уж ситуация! Мне нужно было открыть не одну камеру, а весь блок, при этом не поднять тревогу, не дать патрулю вколоть пленникам новую дозу и не запустить механизм запечатывания. Замки на дверях были слишком сложными для быстрого взлома, значит, нужно искать ключ, который вполне может существовать в единичном экземпляре и находиться… где угодно! И не факт, что у Шэня, если здесь каждый час пленных проверяют! Я отодвинулась от камеры и ещё раз осмотрела П-образный коридор: медные трубы вдоль потолка, направляющие у пола, одинаковые метки на замках и толстая цепь с противовесом у короткой перемычки между двумя рядами камер. Сначала я приняла её за часть вентиляции, но теперь, зная про уколы и общий режим блока, поняла, что это скорее служебный механизм для патруля. Шэнь не стал бы заставлять охранников возиться с каждой дверью отдельно – если действие яда ослабевает, то тратить лишнее время, за которое мастера могут вернуть часть сил, было бы глупо, да и создавать несколько ключей для разных волков он бы тоже не стал, значит, у патруля был способ открыть камеры сразу во всём блоке, и делалось это, скорее всего, именно через общий механизм – у нас таких механизмов нет, но что-то похожее я видела в обычных тюрьмах. Я двинулась к цепи, стараясь не задеть струну у пола, и присела перед гладкой медной пластиной на стене. Замка видно не было, ручки тоже, зато по краю шла почти незаметная щель. Нашла! Оставалось понять, как вскрыть эту дрянь и не похоронить всех мастеров вместе с их незадачливой спасительницей… Я достала из рукава тонкую иглу и осторожно провела ею вдоль края медной пластины. На первый взгляд она была вмурована в стену намертво, но слишком уж чистый металл и едва заметные зазоры по бокам выдавали механизм. Пальцами трогать я не стала – после той иглы из замка у меня резко пропало желание прикасаться к чему-то здесь. На третьем проходе игла зацепила маленький паз. Я замерла, прижала ухо к пластине и едва слышно выдохнула. Внутри что-то тихо тикало – если нажать неправильно, механизм либо ударит в сигнализацию, либо сделает что-то ещё, и почти наверняка это «что-то» мне не понравится, проблема была в том, что времени на аккуратный взлом почти не оставалось. Где-то сверху грохнуло, и по потолку пробежала мелкая дрожь. Пыль осыпалась на плечо, но я даже не повернула голову. Тай Лунг начал бой, «змейка» должна будет отвлечь часть внимания на себя, а значит подземелье скоро тоже зашевелится, а даже если охрана не поймёт, что происходит, они хотя бы по расписанию придут обновить дозу блокиратора Ци пленникам. Я поддела паз второй иглой, медленно сместила скрытую защёлку и, удерживая пружину на месте, сняла медную пластину. Внутри оказался не простой рычаг, а целая система из шестерёнок, тонких цепей, бронзового диска и маленькой стеклянной ампулы, закреплённой прямо над узкой трубкой. В ампуле плескалась тёмная жидкость, и я не знала, что именно она делает, но расположение было достаточно понятным: если механизм вскрыть грубо, стекло разобьётся, жидкость уйдёт в трубку, а дальше, наверное, попадёт в камеры. Проверять не хотелось. Я осторожно зафиксировала пружину первой иглой, второй подхватила ампулу снизу, а третьей (которую я удерживала во рту) отжала тонкий фиксатор сбоку, но ампула не поддалась. Я присмотрелась внимательнее и заметила вторую, скрытую скобу у самого основания, отчего чуть не выругалась вслух. Механизм воистину гениальный – даже если человек поймёт первый слой ловушки и попытается её обезвредить, то он попадётся на второй, а если бы я надавила хоть немного сильнее, то и сама попалась бы. Задержав дыхание, я поддела вторую скобу ногтем мизинца, удержала первую иглой и только тогда медленно вынула ампулу из гнезда. Последний миллиметр дался особенно сложно: внутри что-то хрустнуло, словно механизм всё-таки пытался захлопнуться, но я успела прижать фиксатор и аккуратно поставить ампулу на пол. Теперь можно было работать дальше. Остальная схема оказалась понятнее, чем я ожидала (нужно будет отблагодарить инструктора за науку) – двери камер были не закрыты каждая отдельно, их держал общий стопор, связанный с направляющими у пола. Малые отверстия для еды открывались отдельным ходом, а вот сами камеры можно было сдвинуть только через общий привод. Нормальный патруль, видимо, пользовался ключом или последовательностью на рычагах, но у меня не было ни первого, ни времени на второе. Я осторожно провернула первый диск, и в дальней камере что-то тихо щёлкнуло. Обезьяна едва заметно выглянул, но я сразу показала ему рукой не двигаться – один щелчок ещё ничего не значил, а я уже успела оценить уровень паранойи у создававшего всё это психа. Второй диск пошёл тяжелее – я двигала его по едва заметным отметкам на металле, сверяя сопротивление. Там, где зубцы вставали правильно, механизм откликался мягче, там, где шёл неверный ход, пружина внутри начинала натягиваться. Из хорошего: это можно вскрыть. Из плохого: одной мне не хватит силы поднять общий стопор в обход остального механизма. Цепь с противовесом висела сбоку, уходя в потолочный блок. Потянуть её резко нельзя – сорвутся зубцы и двери запечатаются, тянуть нужно ровно, удерживая механизм в нужном положении и одновременно снимая ограничитель, а для этого требовалась вторая пара рук, причём сильная. Силы Цин Лянь должно хватить, но её рядом не было, а звать кого-либо в подземелье, утыканное ловушками – идея из тех, за которые инструктор в детстве бил палкой по голове без слов. Я уже начала прикидывать, можно ли зафиксировать цепь ножом и использовать как рычаг, когда из бокового технического тоннеля донёсся тихий плеск… Я повернула голову и увидела, как из узкого прохода, который по запаху вёл либо к морю, либо к канализации, показалась довольно толстая рука, следом вторая, а потом знакомое лицо, мокрое, грязное и в водорослях. По выбрался из тоннеля, поднял на меня глаза и замер, потому что я уже держала палец у губ. Хвала Небу, он хотя бы не начал сразу говорить. Я указала ему на пол перед ним, потом на тонкую пластину у стены. Панда медленно опустил взгляд, заметил край нажимной плиты в паре пальцев от своей ноги и очень осторожно отступил назад. Фу-у-ух… — Лин-Лин? — Едва слышно прошептал он. — Тихо, — Так же тихо ответила я. — Здесь ловушки и иногда проходят патрули. Как ты вообще сюда попал? — Через водосток, — Ответил он, всё ещё стараясь не двигаться лишний раз. — Снаружи было слишком много солдат, и я подумал, что так залезть будет круче… В смысле, умнее, да! — Тай Лунг наверху? — По удивлённо пожал плечами. Понятно… Но непонятно как он вообще сюда пролез. — Тогда слушай внимательно, — Прошептала я, указывая на цепь. — Мне нужно открыть камеры через общий механизм. Ты будешь тянуть цепь вверх, но медленно и без рывков – если сорвёшь ход, двери могут запечататься. По посмотрел на камеры, на механизм, потом на меня. Водоросль сползла у него с плеча и почти грохнулась на пол, что он заметил в последнюю секунду и неуклюже откинул её обратно – туда, откуда он приполз. — Понял. — И ещё, По. Если я скажу остановиться – останавливаешься сразу, если скажу тянуть – тянешь. Не думаешь, не спрашиваешь, а выполняешь. — Понял, — Повторил он уже серьёзнее. Из коридора донеслись шаги. Я резко повернулась к звуку. Судя по ритму – четверо. Один нёс что-то деревянное, я слышала короткий стук о бок. Ящик, судя по звуку. Мы не успевали спрятаться и переждать – если они дойдут до служебной панели, то открыв дополнительные отверстия, быстро вколют пленникам новую порцию дряни, а сам механизм, возможно, заблокируют до следующего цикла. Значит, открывать нужно сейчас, прямо у них под носом, пока они ещё не поняли, что кто-то уже вскрыл их чудесную игрушку. Я подняла руку, показывая По замереть, и скользнула к двери. Патруль, вышедший из-за поворота, двигался к нам: четверо волков в привычных кожаных доспехах и один в чёрной тканевой одежде, похожий на тех, кого я видела раньше. Обычные шли по служебной полосе как-то неуверенно, а вот «чёрный» смотрел по сторонам совершенно спокойно. В руке одного солдата был небольшой ящичек с каими-то склянками, которые весело позвякивали при каждом шаге. Вот же дрянь! — Быстрее, — Буркнул тот, что нёс ящик. — Наверху опять всё дрожит. — Ваша задача – следить за пленными, — Ответил «чёрный». — Если хоть один выйдет, лорд лично снимет с нас шкуры. Я сжала зубы и показала По на цепь, он взял её обеими руками, а я приложила пальцы к дискам и медленно провернула третий, выводя первый стопор из паза. Механизм тихо заскрипел, но сверху в этот же момент ударило так сильно, что звук шестерёнок утонул в общем грохоте. Повезло! Вот дверь коридора открывается… Хоть бы успеть. — Тяни, — Одними губами сказала я. По начал поднимать цепь, причём именно так, как нужно – медленно и без рывков. Я следила за шестернями, удерживая бронзовый диск иглой, чтобы тот не сорвался и не ударил в гонг внутри стены. Первый зубец вышел, а второй застрял – я поддела его ногтем, чувствуя, как металл давит на кожу. — Сильнее, — Прошептала я. По напрягся, и цепь пошла выше. Общий стопор начал выходить из направляющей, двери по ряду едва заметно дрогнули, а «обычный» волк с каким-то странным треугольным ключом, уже почти подошедший к нам, заметил снятую медную пластину, ампулу на полу и меня рядом с механизмом. Его рука скользнула к клинку на поясе, а второй солдат с ящиком попытался отступить, чтобы ударить по сигнальному диску, но было уже поздно. Я ударила иглой по ограничителю и резко провернула второй диск обратно, ломая ложную фиксацию. ЩЁЛК! Двери камер отошли на несколько пальцев, но этого было мало – Шэнь поставил ещё один ограничитель, не дающий им раскрыться полностью без ключа. На секунду захотелось просто врезать по механизму ногой, но я слишком хорошо понимала, чем это может закончиться. — Ещё, — Прошипела я, слыша быстрый звук шагов. По потянул сильнее, металл протяжно застонал – ограничитель держался, но уже не так уверенно. Я подцепила его ножом, вложила Ци в пальцы и рванула не на себя, а вниз, меняя угол давления. БДЫНЬ! Ограничитель лопнул, двери камер рывком ушли в стороны примерно на полшага. Не полностью, но достаточно, чтобы пленники могли выбраться. А в меня уже неслась атака… Лин-Лин: ---------- Глава 24 POV Шэнь Лю, Мятежный Лорд провинции Гунмэнь — Ещё! — рычал снежный барс с странным безумием в глазах. — Хорошо! Ещё! — Изогнутое лезвие моего гуаньдао вскользь рассекло ему щёку, оставив тонкую красную линию, но оскал на его лице от этого стал только шире. Да что за чертовщина здесь происходит?! Вот уже несколько минут я отбивался от яростных атак этого психа, и с каждой секундой всё яснее понимал, что в этой битве мне просто не победить. Я не знал, какие демоны сидят в голове хвостатого берсерка, но собственные раны его, похоже, волновали всё меньше. На каждую мою атаку он находил ответ и без колебаний менял пару неглубоких порезов на один сокрушительный удар, от которого, не будь на моей шее амулета Каменного Доспеха, мои рёбра давно бы уже треснули. Помощи от воинов ждать тоже не приходилось – неведомо как сбежавшие из, как я раньше думал, неприступной темницы мастера сдерживали целую армию. Я видел, как тяжело мастерам Нефритового Дворца, видел, как они спотыкаются, как сбивается их дыхание – яд, подавляющий Ци, купленный у северных варваров, всё ещё был в их крови, на телах множились раны от арбалетных болтов и осколков, но они не сдавались, а продолжали биться спина к спине, не обращая внимания ни на усталость, ни на новые выстрелы из пушек, к которым всё же сумело прорваться свежее подкрепление моих воинов. Я сцепил губы и крутанул гуаньдао, уходя в глухую оборону. Мне нужно было понять, как убить этого монстра. Я использовал все свои козыри: скрытые лезвия, пороховые ослепляющие шашки и даже дорогущие одноразовые артефакты стихий, купленные на чёрном рынке в Лондоне, но происходило нечто совершенно неправильное. Стоило мне активировать артефактную палочку с Лезвием Ветра или Взрывного Шара и направить технику на Тай Лунга, как она просто… рассыпалась. Ци из атаки будто втягивалась в него, не причиняя барсу ни малейшего вреда. При этом сам Тай Лунг почему-то вообще не использовал техники Ци, а ведь он был известен на весь Китай ещё и тем, что стал первым воином в истории, сумевшим освоить тысячу свитков Нефритового Дворца. Он бился исключительно кулаками, словно насмехаясь надо мной, словно показывая, что я недостоин даже того, чтобы против меня дрались в полную силу. И ещё одна мысль не давала мне покоя: почему он вообще помогает им? Они ведь предали его. Его собственный приёмный отец, мастер Шифу, бросил его в самую защищённую темницу Империи – Чор-Гом – гнить во тьме долгие годы. Для меня предательство всегда было самым страшным и непростительным грехом, я бы никогда и ни за что не предал своих верных слуг, таких как Хэй Фэн, ведь слишком хорошо помнил это чувство: предательство родителей, которые, узнав о пророчестве, вместо того чтобы защитить сына, покорно склонили головы перед «волей Неба», предательство Императора Сюэ Лонга, который после смерти моих родителей и «странной гибели» прошлого правителя не позволил мне вернуться из изгнания, что является предательством древней присяги, которую Великие Дома приносили друг другу тысячи лет назад при основании Империи. Я не выдержал. Заблокировав очередной удар древком гуаньдао, я выкрикнул то, что всё это время не давало мне покоя: — Зачем ты это делаешь, Тай Лунг?! Они предали тебя! Они заперли тебя в клетке, как дикого зверя! Ради чего ты проливаешь за них кровь?! Барс не остановил свой танец смерти ни на мгновение, наоборот, он лишь ускорился, но всё же ответил. — Потому что это моя семья, пернатый ублюдок! И только я имею право решать, кого в ней миловать, а кому отрывать головы! Мне плевать на восстания – твоя ошибка в том, что ты решил тронуть то, что принадлежит мне! Я на мгновение замер от этих слов и только чудом успел уйти от следующего удара. Если в первые минуты, когда он оказался в кольце моих солдат, Тай Лунг казался мне загнанной в угол, огрызающейся мышью, то сейчас передо мной стоял настоящий тигр, уверенный, злой и не знающий жалости. Он начал сражаться всерьёз не тогда, когда его ранили, не тогда, когда я использовал против него артефакты и пушки, а тогда, когда увидел, что его «семья» жива и сражается у него за спиной. И эта мысль почему-то разозлила меня ещё сильнее, но я не успел ничего сказать: амулет, определяющий опасность, вдруг взвыл, и я, не мешкая ни секунды, активировал Абсолютную Защиту – одноразовый артефакт, создающий на несколько мгновений непробиваемый барьер вокруг пользователя. Из тени, отбрасываемой пушкой на балконе, вынырнула неизвестная маленькая девушка с ушами лисицы. Я не знал её имени, но по облегающему чёрному костюму, слишком тихим движениям и самой манере выхода из тени сразу предположил, что передо мной одна из Теней Императора. Она ударила туда, где, как ей казалось, моя шея была открыта, но тонкий нож врезался в щит Абсолютной Защиты и бессильно скользнул в сторону. Опасность этого артефакта была в том, что двигаться внутри этой сферы я не мог, а продержаться она должна была всего несколько секунд. Перебирая в памяти, какие артефакты ещё могут помочь, я не сразу заметил появление Хэй Фэна. Мой верный ястреб, весь израненный после недавней стычки, словно материализовался из воздуха, перехватывая новый удар лисицы своим кинжалом. Между ними тут же завязалась быстрая, почти невидимая для обычного глаза карусель ударов. Пытаясь защитить меня, Хэй Фэн был вынужден открываться и Тай Лунг этим воспользовался в тот самый миг, когда сфера вокруг меня исчезла. Барс уклонился от моего выпада, сделал скользящий шаг в сторону и, словно отмахиваясь от назойливой мухи, нанёс Хэй Фэну чудовищный по силе удар ребром ладони точно в затылок. Мой лучший воин, элита моей армии, рухнул на камни без сознания, будто кукла, у которой разом перерезали все нити. Тай Лунг коротко кивнул опешившей лисице и тут же повернулся ко мне, продолжая атаку, словно ничего не произошло. Это было не только опасно, но и крайне унизительно, ведь он превосходил меня во всём: сила, скорость, выносливость, прочность, мастерство. Я понимал, что всё ещё стою на ногах только благодаря защитным артефактам, которые истощались с каждой секундой. Запястья немели от тяжести его ударов, дыхание со свистом вырывалось из горла, а каждый новый обмен приближал момент, когда я просто не успею поднять оружие. Меня загнали в угол. Отпрыгнув от очередного взмаха когтей, я метнулся к стене Башни и взлетел вверх. Расчёт был прост: если я поднимусь выше и прыгну оттуда, раскрыв крылья, то успею набрать высоту и уйти в сторону порта. Останься я внизу, барс легко догнал бы меня рывком с земли, а так ему придётся сначала лезть следом, тратя драгоценные секунды. И пусть всё придётся начинать заново, но… зато сбежав, я не предам своих людей. Они сражаются, уже понимая, что победу нам не забрать, сражаются, чтобы забрать врага с собой и дать мне, их лорду, время уйти. Настоящим предательством было бы наплевать на их жертву и просто сдохнуть здесь из-за уязвлённой гордости. Взобравшись на верхний ярус, я резко развернулся, выхватил из-под одежд зажжённый фитиль и ткнул им в запальное отверстие пушки, направленной прямо на балкон. Тай Лунг, только-только запрыгнувший следом, увидел искрящийся шнур. Орудие грохнуло, но барс, продемонстрировав какие-то уже совершенно нечеловеческие рефлексы, смазанной тенью ушёл из-под прямого попадания. Ядро лишь разнесло часть каменной кладки там, где он стоял мгновение назад. Я не стал ждать. Развернувшись, оттолкнулся от края Башни и бросился вниз, широко распахивая белоснежные крылья, но радость длилась меньше секунды. Позади раздался оглушительный треск крошащегося камня – Тай Лунг прыгнул. Он действительно прыгнул прямо в пропасть следом за мной! Я обернулся и с ужасом увидел, как огромная, мускулистая туша барса летит прямо на меня. — Попался, птичка! — прорычал он. Его руки сомкнулись на моих ногах, и нас резко дёрнуло вниз. Мои крылья не могли выдержать вес нас двоих, не после боя, не на такой высоте и не с этим чудовищем на ногах. Мы стремительно начали терять высоту, падая к острым скалам за городом, о которые далеко внизу разбивались пенные волны океана. Я бил его рукоятью, стальными когтями, и даже крыльями, пытался вывернуться, но итог был один: мы рухнули на плоский каменистый уступ у самого обрыва, больно проехавшись по острым камням. Моё гуаньдао со звоном отлетело в сторону, ударилось о край и скрылось в тёмной пучине вод. Я попытался подняться, тяжело кашляя и сплёвывая кровь. Артефакт Каменного Доспеха на моей груди жалобно треснул и осыпался серой пылью – его ресурс был исчерпан. Надо мной уже тенью возвышался Тай Лунг. Он тяжело дышал, кровь из пореза на груди капала на камни, но взгляд у него был довольный. Всё было кончено. Вот была бы у меня пушка, тогда бы всё изменилось… Идея пришла как всегда неожиданно: не громоздкое орудие на колёсах, не тяжёлый ствол, которому нужен расчёт, а маленькая ручная пушка, способная поместиться в одной руке. Жаль только, что времени на обдумывание этой идеи у меня сейчас не было. Загнанный в угол, лишённый оружия, людей, артефактов и почти всех вариантов, я почувствовал, как внутри лопнула какая-то туго натянутая струна. Страх отступил, уступив место ярости. — Давай! — прохрипел я, с вызовом глядя в его жёлтые глаза. — Добей меня! Стань послушным палачом на службе у отцеубийцы! — Тай Лунг не шелохнулся, он просто стоял и молча смотрел на меня сверху вниз, чуть приподняв бровь. — Ты думаешь, что поступаешь праведно? — я горько рассмеялся, выплёвывая кровь. — Ты защищаешь прогнивший режим! Этот твой хвалёный Кровавый Император выстроил систему, в которой сильный получает всё, а у слабого нет даже призрачного шанса стать сильным! — Я с трудом сел, привалившись спиной к холодному камню. — Посмотри на этот мир, Тай Лунг. Посмотри на свой драгоценный Нефритовый Дворец! Они берут к себе простых людей, да, но кого именно? Тех, в ком с пелёнок виден талант, или детей других прославленных мастеров, потому что у них «предрасположенность»! А что делать остальным? Что делать крестьянину, чью дочь уводит банда разбойников? Молиться Небу? — Я видел, что он действительно слушает и от этого мне стало легче говорить. — Для простого человека мастер Кунг-Фу – это бог, сошедший на землю, но что происходит, когда такой «бог» решает свернуть с так обожаемого вами «Пути Неба»? Я скажу тебе – он становится бандитом. Такие вырезают целые деревни, убивают, грабят и творят со слабыми всё, что пожелают! А что делает ваш хвалёный Император? Сюэ Лонг чешется только тогда, когда деревня уже сгорела дотла! — Я перевёл дух и указал дрожащей рукой в сторону далёкой Столицы, которую отсюда, конечно, нельзя было увидеть. — Он не создаёт охрану заранее, не обязывает мастеров путешествовать по деревням для защиты слабых, даже стражу почти никогда не отправляют в глушь, а если и отправляют, то это жалкий гарнизон из десяти крестьян с копьями, из которых в реальном бою участвовал разве что спившийся десятник, потому что для Столицы так «экономически выгодно»! Это не порядок, Тай Лунг, это лишь иллюзия мира, построенная на костях слабых. Барс молчал ещё несколько секунд, и только ветер трепал лохмотья его халата. — Это правда, — наконец сказал он. — Но что ты предлагаешь? Я почти не поверил своим ушам – он не отмахнулся, не рассмеялся, не назвал меня безумцем… Неужели все те слухи о нём на самом деле настолько далеки от правды? — Я мог бы изменить эту прогнившую страну, — уже тише произнёс я, стараясь удержать в голосе уверенность. — Посмотри на моих воинов – я сделал из простых, отчаявшихся наёмников, из тех, кого мастера называли мусором, элитную гвардию. Они способны противостоять сильнейшим адептам Ци и сдерживать их! Я хочу дать силу всем: раздать пушки, обучить основам Ци не только избранных снобов в шёлковых халатах, но и обычных людей. Я бы изменил этот мир навсегда, я бы стёр монополию мастеров на силу и заставил бы Кунг-Фу перестать быть привилегией для тех, кому повезло! — Знаешь, — внезапно грубо перебил меня снежный барс. Он поднял руку, разминая затёкшие суставы шеи. — Несмотря на всё произошедшее… я отлично провёл время, избивая тебя. Давненько я так не отжигал! — Он вдруг искренне рассмеялся. — Твои цели звучат благородно, Шэнь, и, наверное, для толпы крестьян эта речь стала бы отличным толчком к бунту, но даже дураку ясно, что первопричина всех твоих «великих» действий – банальная ущемлённая гордость и жажда власти. Тебе просто хочется доказать мамочке с папочкой, что они зря тебя выгнали. — Я вспыхнул от гнева, готовый броситься на него за такую дерзость, но он поднял палец, будто предвидел такую реакцию. — Однако… — Тай Лунг пожал плечами, и улыбка на его лице стала куда холоднее. — Мне плевать на это. Я замер. — Что? — хрипло переспросил я, не веря своим ушам. — Мне. Абсолютно. Плевать, — раздельно проговорил барс. — Меня совершенно не интересует, кто сидит на троне и называет себя Императором Китая. Сюэ Лонг, ты или какой-нибудь вчерашний крестьянин. Главное – чтобы меня и мою семью не дёргали, да чтобы простой люд жил нормально, без постоянной резни, так что… поднимай свой пернатый зад и вали отсюда. Я сидел на камнях, не в силах понять, не издевается ли он. Мой разум, привыкший к интригам, договорам, клятвам, шантажу и политической выгоде, просто отказывался обрабатывать такую, как мне казалось, нелогичность и прямоту. — Ты… отпускаешь меня? — медленно, с подозрением произнёс я. — Просто так? После всего, что я сделал? После того, как я пытался убить твою «семью»? В чём твоя выгода, Тай Лунг? Ты же потеряешь милость Императора! Барс тяжело вздохнул, подошёл к самому краю уступа и посмотрел на бушующее внизу море. — Знаешь, к чему всегда приводит несменяемость власти, Шэнь? — спросил он уже спокойнее. — К застою. Какими бы хорошими и правильными ни были реформы Сюэ Лонга в начале, как бы жёстко он ни вычищал Империю от гнили… ты прав. Я своими глазами видел то, о чём ты сейчас распинался – он уже не справляется с масштабами страны. — Тай Лунг повернул ко мне голову. — И мне плевать на причины: не знает ли он, боится ли, советники ли ему не докладывают, или ему просто стало всё равно, когда он вцепился в трон. Мне плевать, чья именно чешуйчатая или пернатая задница сейчас протирает шёлк на императорском кресле. Запомни простую истину, Шэнь: если потребуется, эта задница подвинется, как это уже бывало много раз до прихода «Кровавого Императора» и как будет после него. — Он шагнул ко мне, и я невольно напрягся, хотя сил сопротивляться почти не осталось. — Твоя точка зрения имеет право на жизнь – идея обучить Кунг-Фу вообще всех и дать людям оружие для самозащиты… мне нравится. Звучит неплохо, пусть и кажется мне, что подводных камней там больше, чем рыбы в этом море. И мне совершенно плевать, что первопричиной всего является твоя жажда власти – если в итоге твои действия растормошат Столицу и смогут сделать жизнь людей лучше, то почему бы и нет? Пусть Сюэ Лонг немного понервничает. Конкуренция полезна в любом случае. — Снежный барс пожал плечами и развернулся ко мне спиной, всем своим видом показывая, что ему совершенно безразлично, попытаюсь ли я ударить его в спину. — Лети отсюда, Шэнь. Собирай свои пожитки, строй новый флот, прячься в других странах, разрабатывай новые пушки, играй в свои игры с Империей, но запомни одну вещь… — Барс скосил на меня глаза из-за плеча. — Если ты ещё раз попытаешься тронуть моих друзей или сунуться в Долину Мира, я найду тебя и в следующий раз никаких философских бесед на краю скалы не будет – я просто оторву тебе голову. Мы поняли друг друга? Я молча сглотнул, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Кивнув, я с трудом поднялся на ноги. Крылья болели, тело требовало упасть и не двигаться, но лететь я ещё мог. Я бросил последний взгляд на этого неправильного мастера Кунг-Фу, который сломал все мои расчёты, все мои представления о том, как должен думать человек, обладающий такой силой. Не произнеся больше ни слова, я шагнул в пропасть, ловя потоки восходящего морского ветра… POV Тай Лунг Я стоял на краю скалы, провожая взглядом удаляющийся белый силуэт, пока тот окончательно не растворился в ночной темноте над океаном. Фу-у-ух… Я с силой потёр лицо обожжёнными ладонями и тут же скривился от боли в груди. «Собирай свои пожитки», блин. Ну и пафоса же я нагнал под конец, аж самому тошно стало – ещё чуть-чуть, и можно было бы вставать на край скалы, чтобы рваный халат развевался на ветру и начинать вещать какую-нибудь хрень про «истинный путь». Ну, вроде всё прошло нормально и на том спасибо… Хотя, если честно, то вообще не был уверен, что поступил правильно, более того, если бы Шэнь прямо сейчас развернулся, показал мне язык и крикнул что-нибудь вроде «Я ещё вернусь и всем вам отомщу!», я, наверное, сорвался бы следом, догнал его в воздухе и очень доходчиво объяснил, что отпускать и прощать – это разные вещи. Прощать я его не собирался, но и отпускать его мне не хотелось, ведь этот пернатый ублюдок едва не убил моих друзей. Он запер их в темнице, расстрелял мастеров их из пушек, устроил бойню в Гунмэне и после этого с таким честным и благородным лицом пытался завербовать меня в свою армию, будто между нами не лежала пара сотен избитых, раненых и убитых тел, а здесь и за меньшее обычно получают не второй шанс, а надпись на могильной плите, но вот в чём проблема: я слишком хорошо понимал, о чём он говорил, и, что ещё хуже, местами он был прав. Я сам видел деревни, где единственной защитой от бандитов были старый забор, тупые вилы и надежда на то, что где-нибудь рядом случайно будет проходить какой-нибудь добрый мастер Кунг-Фу. Вспомнить ту деревеньку, в которую я попал после побега из Чор-Гом – людей там буквально в рабство угнать хотели, а для захвата деревни хватило одного паршивенького ученика, даже не мастера. И кто его остановит? Стражник с ржавым копьём? Десяток ополченцев из селян? Письмо в Столицу, которое дойдёт через неделю, если его вообще донесут? Мда. Я не хотел признавать, что мне симпатичен Шэнь. Не как личность, конечно, как личность он всё ещё был самовлюблённым, истеричным павлином, которого очень хотелось приложить мордой об камень ещё раз пять для профилактики, но его злость, обида и желание доказать всему миру, что слабые тоже могут получить силу… Вот это я понимал даже слишком хорошо, наверное, именно поэтому и не смог добить, а не только потому, что живой Шэнь станет огромной занозой в чешуйчатой заднице Сюэ Лонга… Хотя это, конечно, тоже. Сюэ Лонг отправил меня сюда не просто так, а чтобы чужими руками убрать опасного политического конкурента, обладающего древней кровью, пушками и достаточной наглостью, чтобы бросить вызов всей системе, император использовал меня как удобный инструмент – как цепного пса, которого можно спустить с поводка на дикого, а потом, если всё пройдёт хорошо, погладить по голове и назвать «искупившимся». Вот уж спасибо за такую награду, особенно учитывая, что сам он сюда никого толком не прислал - ни армии, ни отряда Лин Куэй, ни пары-тройки своих хвалёных Теней, которые могли бы заранее вырезать половину пушечных расчётов и спасти ребят. Лин-Лин не в счёт – она была приставлена ко мне больше как соглядатай, чем как полноценная ударная группа, и сейчас именно она, лишь недавно ставшая полноценной Тенью, вынуждена была ползать по подземельям, рискуя погибнуть вместе со всеми остальными: Шифу мог умереть, По мог умереть, Обезьяна, Богомол, Журавль… Тигрица. Я резко сжал кулак, сжимая зубы. Тигрицы всё ещё не было. По, Шифу, Обезьяну, Богомола и Журавля я видел, пусть израненных и ослабленных, но зато живых, а Тигрицу не видел и Гадюку тоже. Это значило либо то, что они ещё где-то в башне, либо… Нет, не думать! Пока не увижу тело – не думать, а даже если увижу… Я выдохнул сквозь зубы, заставляя себя разжать пальцы. Чёртов Император. Сидит в своей Столице, двигает фигуры по доске, требует клятвы крови, раздаёт амнистии и задания, а потом такие, как мы, разгребают последствия. Если бы я сейчас убил Шэня, Гунмэнь вернулся бы под полный контроль Империи, Сюэ Лонг спал бы спокойно, а я остался бы его послушным цепным псом, который и сам не понимает, что он уже давно на крючке – ведь не понимал до этого момента, не понимал бы и дальше. А вот живой, озлобленный и умный Шэнь с его пушками, флотом, идеями массового вооружения и, судя по его успехам, ещё какими-нибудь безумными будущими изобретениями – это огромная заноза в императорской заднице и теперь Столице придётся тратить ресурсы, время, шпионов и нервы на поиски сбежавшего мятежника, а не на плетение интриг вокруг моей скромной персоны. Разделяй и властвуй, как говорится. Да и, честно сказать, некоторые его идеи мне реально близки, вот только всё это не отменяло простого факта: я отпустил опасного человека. Очень опасного. И если из-за моего сегодняшнего решения погибнут невиновные люди, пусть Шэнь и не похож на кровожадного психа… Это будет на мне. Я опустил взгляд на правое запястье. Серебряный браслет тускло поблёскивал в лунном свете. Я напряг тело и попытался выпустить Ци, используя одну довольно требовательную к резерву технику, но когда из моего тела начала выходить Ци… Чёрная с красными прожилками, очень похожими на тот свет, что вырывался из «волшебной палочки» Шэня во время нашей битвы… Её начало засасывать обратно… — Да-да, — пробормотал я, хрипло усмехнувшись. — Я теперь ещё и в какую-то стрёмную монстрю превратиться могу, вот уж спасибо! Ладно, пора возвращаться – мне ещё нужно вернуться на площадь Гунмэня, узнать как ребята себя чувствуют и рассказать что «Шэнь смог сбежать»… Предчувствую, разговор будет долгим, и, возможно, меня попытаются побить палкой… Причём, что самое неприятное, где-то в глубине души я даже не был уверен, что незаслуженно. Я развернулся и, прихрамывая, побрёл в сторону Гунмэня… Шэнь: ---------- Глава 25 Итак, прежде чем возвращаться с триумфом на площадь – хотелось бы хоть немного разобраться в том, какого хрена происходит со мной всё это время. Начнём с того, на что я поначалу даже не обратил внимания: никто не спрашивал меня о том, откуда у меня на руке взялся такой необычный серебряный браслетик. Ни Журавль, ни Лин-Лин (хотя, казалось бы, это её работа!), ни Цин Лянь. С одной стороны – ну, не спросили и не спросили, ничего удивительного в этом нет, я именно так и подумал изначально. Вернее, просто не успел подумать о том, что вопросы вообще могут возникнуть – я был озабочен немного другим, но с другой стороны – ведь хоть мимолётный взгляд кинуть на обновку они должны были, а таких взглядов не было! Все реагировали так, будто ничего не произошло, будто на моей правой руке вообще ничего не висит… Это весьма жирно намекает на то, что либо этот проклятый браслет вижу только я, либо он и вовсе не материальный предмет, а, например, какое-то посмертное проклятие от той девчонки-ниндзя, которое я вижу, как предмет… почему-то. Жаль, что не получилось её допросить. Определить точно, материальный ли это вообще предмет, я не могу – в Небесном Зрении он просто ярко фонит моей же Ци. Я это дело сразу проверил, но ответа мне это не дало. Сам я к нему прикоснуться могу, чувствую холод металла и рельеф чешуи, но вот стянуть не получается. Подумав, я постучал по нему поднятым с земли камнем – глухой звук удара о металл есть. Выходит, что, скорее всего, это действительно физический предмет. Ещё из его странностей – изменение цвета моей Ци. Такое и правда возможно, но в очень редких случаях и я не слышал, чтобы она менялась несколько раз за жизнь. Моя же чуть ли не с каждым часом становится всё темнее, а после довольно сильной атаки неведомым артефактом Шэня в ней добавился ещё и кроваво-красный цвет. Выходит, что эта серебряная хрень впитывает Ци из окружающей среды и перестраивает мой собственный источник энергии под неё? А темнела она, насколько я помню, после убийств, ведь у трупа источник перестаёт работать, Ци просто хаотично рассеивается в пространстве, и уже эту рассеянную энергию браслет тут же всасывает… Вроде звучит логично… Блин, ну вот почему я не теоретик?! Я и в Нефритовом Дворце «духовную» часть управления Ци пропускал мимо своих барсячих ушей, а в подобные дебри не лез от слова «совсем» и теперь из-за этого страдаю! Всё-таки иногда плохо быть просто гениальным воином и ничем больше… В любом случае, пока ничего, кроме невозможности выпускать Ци из тела, со мной не случилось. Вроде бы… Это, кстати, любимая фраза всех идиотов, которые надели на себя подозрительный артефакт с трупа врага. Было бы смешно, если бы не было так стыдно за себя. Я сжал челюсти, медленно провёл когтями правой руки по поверхности браслета и снова попытался с силой стянуть его с запястья. Результат нулевой, а отрубать себе руку мне всё ещё как-то не хочется. — Ладно, — тяжело выдохнул я. — Видимо, сам я здесь не разберусь. И этот факт бесил меня чуть ли не сильнее самого факта наличия браслета. Я привык решать проблемы сам, в том числе и чужие (герой я или не герой, в конце концов?!), а тут я даже не понимаю, с какой стороны подступиться. Значит, нужно обращаться к Шифу. Старик, конечно, не великий артефактор – таких в Китае вообще лет сто как нет, но он долго учился у Угвэя, да и прожил весьма долгую и насыщенную жизнь, так что шанс есть. Ну, а если не поможет и он, тогда придётся обращаться к одному древнему фениксу, который выглядит далеко не на свой возраст. Лия Арк. Вот уж к кому мне совершенно не хотелось идти с протянутой рукой! И не потому, что я её боялся – просто опыт прочитанных фанфиков подсказывал: если странное древнее сверхсущество бесплатно помогает главному герою, то у этого героя потом вылезает такой геморрой, что лучше бы он этой помощи и не просил! Долги перед такими созданиями обычно заканчиваются тем, что ты либо таскаешь им древние артефакты из такой задницы, в какую они и сами лезть боятся, либо спасаешь мир, либо, наоборот, херишь его. Спасибо, не надо! Хотя выбора у меня может и не остаться. Я ещё раз бросил задумчивый взгляд на небо над океаном, где исчез Шэнь, после чего развернулся и, прихрамывая, пошёл обратно в сторону Гунмэня. К счастью, далеко в ходе драки нас не унесло, Небесная Башня всё ещё была отлично видна, но теперь выглядела уже не так презентабельно, как по нашему прибытии. В верхних ярусах зияли огромные пробоины, из нескольких разбитых окон валил густой чёрный дым, по каменным стенам змеились трещины, а один из боковых балконов (видимо, тот самый, по которому выстрелил павлин) теперь висел под очень странным углом, грозя обрушиться в любой момент. Чем ближе я подходил к площади, тем отчётливее слышал звуки, сообщающие об окончании боя – это был не грохот пушек и не ревущая в ярости толпа, а стоны раненых, короткие команды Шифу, звон бросаемого в общую кучу оружия, треск догорающего дерева и редкие, сдавленные крики тех, кто, видимо, всё ещё не собирался сдаваться. Когда я наконец выбрался из узкого прохода между двумя покосившимися от взрывов домами и вышел на саму площадь, то смог воочию оценить результат нашей битвы. Брусчатка была разбита в нескольких десятках мест тяжёлыми пушечными ядрами. Одно орудие сиротливо лежало на боку, уткнувшись разорванным стволом в развороченную мостовую, второе вообще выглядело так, будто на него сверху прыгнул какой-то очень, очень тяжёлый мастер (ни на кого не намекаю, По…), остальные же были в относительно нормально состоянии. На земле валялись буквально десятки, если не сотни окровавленных трупов, которых «сделал» исключительно я. Ребята из Нефритового Дворца оказались куда более… миролюбивыми, предпочитая оглушать или ломать конечности. Мда, может, и мне пора постараться стать добряком? Хотя да – для этого я задумался поздновато. Солдат Шэня согнали к одной стороне площади. Часть лежала на земле со связанными руками, часть сидела на коленях под присмотром мастеров, кое-кто ещё пытался возмущаться своей участью, но быстро передумывал и замолкал, когда рядом проходил кто-нибудь из Неистовой Пятёрки. Уцелевшие офицеры наёмников выглядели крайне недовольно, скажу больше: в единственном глазу одного из них (волка с повязкой на глазу и порезанным ухом) я сразу заметил желание отомстить, но они, видимо, желая сохранить жизни своих людей, благоразумно не демонстрировали свои эмоции и сидели тихо, иногда лично приказывая солдатам прекратить сопротивление. Два огромных мужика-гориллы валялись у самого подножия лестницы. Одного надёжно придавило к стене обломками металлической конструкции балкона, но, судя по подрагивающим от дыхания железякам и деревяшкам, он был жив. Второй сидел на коленях с руками, туго скованными толстой цепью, и мрачно смотрел в землю. Рядом с ним дежурил Обезьяна, держа в руках шест, сделанный из сломанного копья, и периодически постукивая им себя по плечу с очень важным видом. Журавль сидел на холодных каменных ступенях, тяжело опираясь раненым крылом о стену. Выглядел он так себе, что не удивительно после его-то марафона битв, но держался молодцом. Шифу стоял в центре площади, опираясь на обломок палки, и раздавал команды связанным офицерам наёмников. Как и все освобождённые мастера, выглядел старик хреново, но ничего критичного для жизни я не заметил. Богомол, несмотря на своё откровенно паршивое состояние (а выглядел он объективно хуже всех), активно помогал Шифу. Иногда он исчезал из восприятия простых людей, а потом кто-то из особо наглых пленников вдруг сдавленно вскрикивал от точечного удара по нервам и резко становился очень послушным и вежливым. Уважаю! Цин Лянь помогала вытаскивать пострадавших солдат из-под каменных обломков. Лицо у дракоши было очень уставшим, испачканным пороховой гарью и пылью, но донельзя собранным и сосредоточенным. По, кстати, тоже активно помогал вытаскивать пострадавших, только делал он это в своей манере: одной лапой он играючи поднимал здоровенный кусок каменной кладки, а второй пытался нежно придержать какого-то раненого стонущего мужика. Выглядел он при этом донельзя неловко, что совершенно не добавляло солдатам уверенности в своей безопасности рядом с пандой. Лин-Лин нигде видно не было, что, впрочем, ничего не значило – эта мелкая ушастая ниндзя могла быть абсолютно незаметной, если того хотела, что доказывала уже не раз. И всё же… Я быстро обвёл взглядом площадь. По, Шифу, Обезьяна, Богомол, Журавль, Цин Лянь… и Лин-Лин, я уверен, где-то рядом, но… Тигрицы не было. В груди неприятно кольнуло. Я сделал ещё несколько шагов по разбитой площади, и разговоры вокруг начали стихать. Сначала моё приближение заметили волки, опасливо вжав головы в плечи – они отлично помнили кто крошил их товарищей десятками, потом Обезьяна, а следом уже и Шифу повернул голову в мою сторону. Старик внимательно посмотрел на меня. Его взгляд задержался на моей окровавленной груди, на обожжённых ладонях и только потом он встретился со мной взглядом. На правую руку, на которой висел мой браслет, он не смотрел. Обнадёживает. — Ты жив… — с облегчением выдохнул Шифу. — А Шэнь? — Ушёл, — коротко ответил я. — Ушёл? — недоверчиво переспросил Обезьяна, подходя ближе. — Улетел в море, — я равнодушно пожал здоровым плечом, стараясь сделать вид, будто притворяюсь что меня этот факт вообще не волнует. — У него, вообще-то, крылья, если кто забыл. Я его, конечно, немного утяжелил совместным падением со скалы, но, как видите, недостаточно. Ускользнул. — Ты упустил Шэня?! — возмущённый голос Лин-Лин раздался справа, прямо из тени под обломком поваленной пушки. Разумеется, она была здесь. Маленькая, пыльная, с порванным рукавом и обиженной, донельзя возмущённой мордочкой. — Главного мятежника?! Человека, который устроил всё это?! — Да. — Тай Лунг! — Лин-Лин, — я медленно повернул к ней голову и угрожающе нахмурился, давая понять, что дискуссия окончена. — Император попросил меня остановить мятеж. Мятеж остановлен. Я свою часть сделки выполнил. Лисичка резко вдохнула, явно собираясь продолжить перепалку, но замерла на полуслове. Она прищурила свои глаза, внимательно изучая моё лицо, и, к моему удивлению, просто опустила голову, нервно дёрнув ушком. — Я поняла, — сквозь зубы процедила она, отступая назад. — Ну и замечательно, — буркнул я. Шифу переводил задумчивый взгляд то на меня, то на лисицу, но пока благоразумно промолчал. Старик слишком хорошо меня знал и мог понять, что в моей истории есть огромная недосказанность, но, к счастью, либо не заметил этого, либо был достаточно мудр, чтобы не поднимать эту тему против моей воли. — Что с солдатами Шэня? — спросил я, переводя тему в более безопасное русло. — «Тяжёлых» много, но большинство выживут, — устало ответил Шифу. — Те, кто сдался без сопротивления, полностью здоровы, те, кто продолжает сопротивляться и бунтовать, быстро передумывают. — Благодаря мне, — важно добавил Богомол. О, у него правый усик сломан! Интересно, это на что-то влияет? — Вижу, — кивнул я. — Ты как сам? — Жив. Зол. Хочу есть. Это если в паре слов, — хмыкнул зелёноволосый парень, грустно вздыхая. — То есть нормально? — Уточняю. — Типа того, — кивнул он. Обезьяна подошёл к нам. По пути он машинально ткнул древком в бок одного слишком активно шевелящегося волка, и тот сразу прекратил попытки «незаметно» выпутаться из верёвок. — С тобой-то что стряслось? — спросил Ву Конг, окинув меня оценивающим взглядом. — Выглядишь так, будто по тебе с десяток гружёных телег прокатилось, а потом по тебе ещё и из пушки пальнули. По примерно так же и выглядел, кстати, когда в него попали. Ты же знаешь, что он пережил выстрел из пушки? Ещё и не один раз! — Знаю. — Киваю. — И ты почти угадал, — криво улыбнулся, сплёвывая кровь. — Только вместо телеги был злобный павлин. — Хм. А пушка? — Пушка тоже была, — важно киваю я. Правда, не попала, но мы об этом умолчим. — Тогда ладно. — Хмыкнул парень. Журавль со стоном поднял крыло со ступеней, привлекая внимание. — Он действительно ушёл? — Да, ушёл, — тяжело вздыхаю. Вроде получилось правдоподобно. Не уверен, конечно, но пока меня никто публично не разоблачает, и это уже хорошо. Шифу чуть сузил глаза, но снова промолчал. Ладно, может, и не очень правдоподобно… Цин Лянь в этот момент закончила перевязывать пробитое плечо волка и поспешно подошла ближе. — Ты ранен, — сказала она, констатируя и так очевидный для всех факт. — Да тут все вроде ранены, — обвожу рукой поле боя. — У тебя грудь разорвана. И кровь не до конца остановлена. — Ага. Ещё и болит, зараза. — Нужно срочно перевязать! — Потом. — Тай Лунг… — Потом, дракоша, — я постарался сказать это мягче, чтобы не обидеть заботливую девушку, но получилось всё равно как обычно – глухой рык. — Сначала я хочу узнать, что происходило у ребят в подземелье, пока мы их оттуда не вытащили и как они вообще туда попали. Девушка хотела было возразить, но, уже слишком хорошо понимая мой упёртый характер, только обречённо вздохнула и кивнула. Хорошая девочка. В смысле, хорошая змейка… дракоша… В смысле… короче, вы поняли! — По! — громко позвал я своего единственного учнеика. Панда, который как раз опускал на землю очередной кусок камня, вдруг выронил его прямо себе на ногу. Он вскрикнул, повалился на землю и, обхватив ушибленное место обеими руками, подтянул колено к груди. Скорчившись от боли, он принялся раскачиваться взад-вперёд, то с шипением втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, то протяжно выдыхая: «Сссс… Ааах… Сссс… Ааах…». Длилось это безобразие около минуты и притягивало внимание вообще всех – от волков, до остальных мастеров из Нефритового Дворца. Умеет он привлечь к себе внимание, это да… — Что такое? — Наконец придя в себя, спросил По, поднимаясь на ноги. — Иди сюда. — Дождавшись, когда Воин Дракона неуклюже подойдёт ближе, я посмотрел ему прямо в глаза и продолжил: — Ты молодец, По. — Я… что? — панда захлопал ресницами, явно ожидая какого-то подвоха. — Молодец, говорю. Не заставляй меня повторять это третий раз, а то на внеочередную тренировку напросишься! Ты выжил в тяжелейшей битве, вернулся, спас товарищей и отлично себя показал после их побега из тюрьмы, прикрывая друзей. Именно так и должен поступать настоящий Воин Дракона. По несколько секунд смотрел на меня очень странно. Я даже начал переживать, что своими непривычными похвалами окончательно сломал панду, но потом его глаза подозрительно, влажно заблестели… — Ох… — Только не реви мне тут! — Я не реву! — возмутился он и поспешно прикрыл лицо рукой. — У тебя глаза мокрые, бамбуковый ты пожиратель. — Я, конечно, не вижу, мокрые они или нет, но почему бы не потроллить парня в такой момент? — Я из моря вылез! — отчаянно вытирая глаза плечом, промямлил По. — Очень удобная отговорка, — улыбаюсь я. — Это правда! — Не сомневаюсь, — хмыкаю. — И всё равно – ты молодец. Я горжусь тобой. — Кхм, — послышался недовольный, знакомый девичий голос из пустоты буквально в паре метров от меня. И когда она только успела опять исчезнуть?! — Нет, — я даже не повернулся в её сторону. — Что значит «нет»?! — возмутилась Лин-Лин, появляясь из воздуха. — Что бы ты сейчас ни собиралась мне сказать – ответ «нет». — Я, между прочим, ничего такого не собиралась! — Конечно-конечно. — Мне просто интересно, — она с вызовом подошла и сложила руки на груди, топнув ножкой. — Значит, Панда похвалу от тебя заслужил, а скромная Тень, которая несколько раз в одиночку проникала в смертельно опасное подземелье, обходила хитроумные ловушки, искала пленников, вскрывала сложные механизмы с ядом и не давала этой самой панде умереть от первой же нажимной плиты… похвалы не заслуживает?! По тут же поднял палец: — Вообще-то, она правда меня спасла там, внизу. — Не влезай, — буркнул я на панду. — Простите… — И вот чего у По не отнять, так это полезного навыка «незаметно» сваливать в закат, когда его присутствие становится нежелательным. Лин-Лин смотрела на меня снизу вверх, продолжая обиженно дуть щёчки. Я картинно тяжело вздохнул. — Ты тоже молодец, лисичка. — И это всё?! — В смысле? — Я реально не совсем понял, чего от меня вообще ждут. — И это всё? — упрямо повторила она. — По ты вон какую целую мотивационную речь сказал! — Ты требуешь от меня речь? — аж глаза раскрыл я от такой наглости. — Я требую честной оценки моих профессиональных заслуг! Я посмотрел на неё и растерянно перевёл взгляд на Шифу, который тут же сделал вид, что очень внимательно наблюдает за пленными. Обезьяна тоже поспешно отвернулся, но по его трясущимся плечам было отчётливо видно, что эта наглая макака нагло ржёт… Предатели! Ладно! Будет тебе награда, ушастая! Я резко шагнул к Лин-Лин. Она тут же насторожилась, ожидая подвоха, но отойти не успела. Я положил тяжёлую ладонь ей прямо на голову и начал трепать и гладить девушку между её большими ушами. У местных «людей» уши и хвосты довольно чувствительны и трогать их не принято – в этом обществе это что-то на уровне облапывания груди. — Молодец, — сказал я уже серьёзнее, не обращая внимания на её попытки вырваться. — Настоящая Тень! Без тебя все бы точно сдохли в тех камерах, а я потом очень долго вылавливал бы всех людей Шэня по всей стране вместе с ним самим. Ты выполнила задание на пять с плюсом! Императору крупно повезло, что у него на службе есть такая ушастая красавица как ты! Лин-Лин покраснела. Не сильно, но я довольно глазастый и отчётливо это заметил. — Р-руку убери! — прошипела она, резко отступая на шаг и сбивая мою ладонь. — Я не просила меня гладить! — Но заслуженную похвалу получила? — Это не… — Честная оценка проведена в полном объёме? — Я тебя ненавижу! — подпрыгнула девушка на месте от возмущения и грозно ткнула пальчиком в мою сторону. — Ты ведь запишешь это в свой отчёт? — хитро улыбаюсь я. Ох уж эта мелкая цундерка! А ведь поначалу она довольно умело скрывала эту свою черту характера… Надеюсь, что хоть сейчас это не очередная её игра. Будет обидно, если все её эмоции – лишь умело сыгранный спектакль. — Обязательно! — Только не забудь упомянуть, что ты сама этого хотела и выпрашивала. — Никогда! Я ещё немного посмеялся над забавным возмущённым щебетанием раскрасневшейся девушки. Но моя улыбка быстро сошла на нет, когда я вспомнил о главном. Я обернулся к Шифу. — Где Тигрица? Тай Лунг и Лин-Лин: ---------- Глава 26 Большое спасибо "Blazingeagle321", "Фамилия Бал, зовут Матье", "Воланд", "Анордрейк" и "Юрий" за подписку уровня «Смертный Грех» Гора Покоя, Долина Мира. Это же время. POV Лия Арк, единственная дочь Великого Феникса Прохладный горный ветер трепал мои волосы, пока я стояла на краю скалистого уступа и очень старалась унять раздражение, задумчиво глядя на чёрный, совершенно ничем не примечательный клинок, намертво всаженный в камень. Получалось, честно говоря, не очень. Нашла я это место только благодаря остаточному следу от смутно знакомого духовного конструкта на правой руке Тай Лунга. И то пришлось приложить просто колоссальные усилия, чтобы вообще выйти сюда – следы были рваными, постоянно исчезающими и будто намеренно «размазанными» по ауре самого снежного барса. Духовная энергия на его руке была очень сильна, но и сам парень был далеко не слабым мастером Ци, причём совершенно не из тех, кто умеет пользоваться силой экономно и аккуратно – он постоянно гонял по телу свою телесную энергию, усиливая мышцы, сухожилия и кости, и каждый раз, когда чужой духовный отпечаток соприкасался с его собственной Ци, след «рвался», смещался или и вовсе видоизменялся до неузнаваемости. Из-за непоняток с энергетикой Тай Лунга, которая у него сама по себе была настолько плотная, странная и непривычная, отголоски Дочери Дракона я заметила далеко не сразу. Обычно духовная и телесная энергия почти не мешали друг другу, более того – при должном понимании и контроле они могли даже резонировать и усиливать одна другую, но это был явно не тот случай – телесная энергия принадлежала Тай Лунгу, а духовная исходила от Янь – моей старой подруги. Соединиться в гармонии двум столь разным сущностям никак не удавалось. Тай Лунг был слишком сильным мастером, чтобы сразу заметить мелкие перекосы в собственном потоке, и слишком самоуверенным, чтобы обращать внимание на такие «незначительные» детали, как изменение сил и «цены» техник. Он просто продолжал пользоваться Ци как обычно, не забивая себе голову подобным. А может и правда даже не заметил этого… Только вот духовная энергия была менее материальной и хуже держалась за тело, поэтому именно она первой начала рассеиваться в пространстве, а собственная Ци барса не сохранилась на следах по другой причине: её телесная основа выгорала и распадалась куда быстрее, особенно здесь – в стране, где мастеров Ци было слишком много, а общий фон всегда был слегка «зашумлён», вот и выходило, что на поиски этой проклятой горы я потратила времени раз в десять больше, чем рассчитывала и только благодаря капельке удачи смогла наконец обнаружить темницу Дочери Дракона. Темницу, выглядящую как самый обычный чёрный меч, от которого не исходило ни капли духовной или телесной энергии. Невероятный артефакт, раз он мог скрыть всю её чудовищную силу даже от внимательных глаз меня – дочери Великого Феникса, а ведь Тай Лунг, помнится, утверждал, что легко заметил огромный столб Ци ещё издалека! Для меня же, даже с этой информацией, меч выглядел как простая кузнечная железка, что совершенно не добавляло мне хорошего настроения после десятков кругов, которые я нарезала вокруг этой проклятой горы. — Ох, ну конечно, — тихо пробормотала я, скрестив руки под грудью. — Перед неизвестным смазливым парнем с кошачьими ушками ты, значит, светишься как путеводный маяк, а для любимой подруги даже «лампочку зажечь» было трудно… Ответа, разумеется, не последовало и только ветер свистел в расщелинах камней… Я стояла перед клинком, не до конца уверенная в том, чего мне вообще ожидать от этой встречи. Дружеских объятий и разговоров по душам или смертельной битвы? Моя подруга многое натворила в прошлом, прежде чем Угвэй и его ученики запечатали её здесь, предварительно уничтожив её армию. Многое поменялось с тех пор, века пролетели как один миг, и теперь мы вполне могли оказаться врагами… Янь никогда не отличалась мягкостью характера… Но ведь мы друзья? Ну, давно не виделись, ну и что? Не съест же она меня? Я тяжело вздохнула. — Ладно. Была не была. — Я протянула руку и крепко сжала чёрную рукоять. Вместо того чтобы вливать туда привычную местным мастерам Ци, я потянулась к совсем другому источнику. Вокруг моей ладони вспыхнуло и заколыхалось густое, багрово-золотистое пламя – моя духовная энергия. Пространство дрогнуло, звук ветра резко оборвался, земля под моими ногами исчезла. Мир моргнул, и я оказалась в кромешной темноте. Запахло сыростью, пылью и камнем. Где-то вдалеке ритмично капала вода. Внезапно во мраке зажглись два пронзительных, сияющих золотом глаза. Воздух в пещере потяжелел и наполнился чужой силой. Давящая аура хищника обрушилась на меня со всех сторон, заставляя тьму искажаться, а стены – будто бы становиться ближе. — Кто посмел нарушить мой покой? — раздался многоголосый, вибрирующий шёпот, отдающийся прямо в голове. Во тьме начал вырисовываться гигантский, устрашающий силуэт, восседающий на массивном каменном троне. — Смертная… Ты пришла сюда, чтобы отдать мне свою жизнь, или чтобы стать моей покорной марионеткой? Я несколько секунд молча смотрела в золотые глаза, чувствуя, как моё лицо каменеет… — Янь, — ровным голосом произнесла я. Вот серьёзно? Триста лет в мече, и она решила потратить их на тренировку подобных детских пугалок? И ладно это на мне не сработало – да тот же Тай Лунг бы её послал далеко и надолго! — Заканчивай этот дешёвый цирк – тебе совсем не идёт. Золотые глаза удивлённо моргнули, давящая аура мгновенно испарилась, сменившись звуком недовольного цоканья языком. Мрак вокруг рассеялся, уступая место мягкому свету парящих светлячков. Пещера оказалась огромной, сухой, с грубо вырубленными стенами, чёрным каменным троном в центре и совершенно не впечатляющей попыткой сделать всё это место «ужасным логовом древнего чудовища». На троне, закинув ногу на ногу, сидела Ао Янь. Передо мной была всё та же, как и сотни лет назад, стройная девушка. На голове у неё поднимались два чёрных рога, а за острыми ушами терялись в полумраке тонкие пряди длинных розовых волос. Одета она была в свою любимую белую домашнюю одежду в стиле Древних. Девушка надула губки и скрестила руки на груди, сверля меня своими золотыми глазами с вертикальным зрачком. — Ну вот, всю атмосферу испортила, — капризно протянула Янь, спрыгивая с трона. — А я, между прочим, десятилетиями тренировала этот жуткий голос! Ждала, когда какой-нибудь наивный дурачок-сектант придёт освобождать «Запечатанное Зло», чтобы нагнать на него жути… А припёрлась ты. — Рада, что не разочаровала, — я криво усмехнулась, чувствуя, как спадает напряжение, всё это время незримо давящее на меня. Когда живёшь столь долго – неприятно лишаться старых друзей. Я подошла ближе, и мы крепко обнялись – как настоящие подруги. Ну, насколько могут быть подругами дочь Великого Феникса, ушедшая в тень и запечатанная в проклятом клинке дочь Дракона-Императора, которая когда-то едва не устроила катастрофу на весь Китай, если не на весь мир… — Ты выглядишь… довольно хорошо, — сказала я, отстраняясь и ещё раз окинув её взглядом, задержавшись на открытой талии. — Для той, кто просидел в железке столько лет. — Моё духовное пространство, как хочу, так и одеваюсь, — фыркнула она. — Могла бы вообще в пижаме сидеть, но сама знаешь. — Она неопределённо взмахнула рукой, и перед нами из камня выросли два удобных кресла и небольшой деревянный столик, на котором тут же материализовался чайный сервиз. — Рассказывай, — Янь плюхнулась в кресло, изящно закидывая ногу на ногу. — Как ты вообще меня нашла? И почему так долго? Я, конечно, помню, что ты там на покой ушла, но уж сестрёнке и помочь могла! Я села напротив, взяв в руки чашку с горячим чаем. Пить что-либо, созданное в духовном пространстве Янь, было, наверное, не самой умной идеей, но если бы она хотела мне навредить, то сделала бы это напрямую – такая уж она. — Нашла бы быстрее, если бы ты не шифровалась от меня, — сухо ответила я. — Обнаружила тебя только встретив Тай Лунга, если ты такого помнишь. У него ещё какой-то твой духовный конструкт на правой руке, правда был он сильно извращён его собственной агрессивной Ци. — Надувшись, я обвинительно начала сверлить глазами подругу. — Серьёзно, Янь? Что за странную побрякушку ты ему нацепила? Янь лениво покрутила чашку в руках, глядя на янтарную жидкость. — Хм, это был один браслетик… — она хищно улыбнулась. — Я просто устала находиться здесь в изоляции, Лия. Скука смертная. Та черепаха, конечно, постаралась на славу, запечатав меня, но лазейки есть всегда – мне захотелось понаблюдать за тем, как ещё сильнее деградировал мир, после того как меня запечатали, а этот Тай Лунг… он забавный – всё никак не могу отделаться от чувства что что-то с ним не так, но всё никак не пойму, что именно… — Янь сделала вид что задумалась и замолчала, но наткнувшись на мой взгляд всё-таки решила продолжить: — Мой подарок немного корректирует его энергетику и перестраивает океан Ци, при этом не за счёт сил носителя – он впитывает рассеянную в пространстве Ци… И передаёт мне картинку. — Ты решила лезть в чужую Ци? — я изогнула бровь. — Я даже знать не хочу как ты вообще смогла сделать это, находясь в этом месте. Янь тяжело вздохнула. Её игривое настроение чуть ослабло – улыбка стала чуть натянутой, взгляд тяжелее, а золотые глаза потемнели, наполнившись горечью. Она поставила чашку на стол и несколько мгновений смотрела куда-то в сторону, собираясь с силами – даже старому другу иногда не хочется говорить некоторые вещи. Я прекрасно это понимала, потому не торопила её. — Лия… я признаю, что в прошлом была не права. Когда я вернулась и решила пойти войной на это мерзкое государство богопоклонников, я действовала на эмоциях и рискнула самим существованием Китая – величайшей работы моего отца. Я это понимаю и признаю, что можно было поступить иначе – не свергать потомков моего братца, не истреблять всех неугодных, но… — она сжала кулаки так, что побелели костяшки, — я просто не могла терпеть то, во что превратилась эта страна! Я промолчала, давая ей выговориться, пусть и отлично знала эту историю. Янь нужно было выплеснуть свои переживания наружу, и я не против выслушать её ещё раз – мне не трудно, а для неё эти триста лет в одиночестве, я уверена, прошли не так легко, как она пытается показать. Наши отцы – Дракон-Император и Великий Феникс – пришли в этот мир из другого измерения, которое зовут здесь Миром Демонов. Места, где люди обладали куда более сильными родословными, места, где не было никаких богов, потому что обитатели того мира убивали любую сущность, смеющую называть себя божеством. Наши отцы, прибыв сюда, устроили великую битву с «Тьмой» – вырезали местных богов-паразитов, расчистили землю и начали развивать человечество, даря ему знания, техники и технологии, а потом… Пропали. Я выбрала остаться здесь, надеясь, что отец вернётся, а со временем начала просто жить в удовольствие, завела семью и наслаждалась жизнью. Янь же вернулась на историческую родину в Мир Демонов, надеясь отыскать отца там, но успеха не добилась и она. — Когда я вернулась обратно, я ужаснулась, — с горечью в голосе продолжила Янь. — То, что тогда сидело на троне и называло себя Императорами… они медленно просирали всё то, что строили наши отцы, всё что поддерживал брат! Технологии, древние знания, духовная инженерия – всё это пошло по ветру! Они деградировали! Неизвестно как сохранилась лишь владение телесной энергией – «Ци», и то в весьма ущербном виде, за что «спасибо» я могу сказать только той излишне миролюбивой черепахе! Никакого нормального соединения с духовной энергией, никакого понимания мироздания – просто махание кулаками, ломание камней и красивые сказки про «Путь Неба»! Хорошо хоть про этих паразитов всё-ещё не вспоминают, но и это, я боюсь, ненадолго! — Не будь так категорична, Янь, — мягко поправила я её. — Опосредованно здешние мастера Кунг-Фу всё же могут использовать духовную энергию – они делают это очень странно, через костыли – с помощью духовных практик, долгих медитаций, поиска «Внутреннего Покоя» и прочего, но они даже сейчас используют чакру, просто не осознают её истинной природы. Янь раздражённо взмахнула рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Это не то! Лия, это даже не близко к тому, чего добивался мой отец, когда изгонял этих астральных паразитов с этих земель! Медитации? Поиск покоя? Красивые слова, из-за которых удел местных «мастеров» – сидеть под деревом и ждать озарения! Это удел слабаков, которые не могут напрямую подчинить себе духовный пласт Вселенной! Они превратили великое наследие в псевдо-философскую муть! — Она снова вздохнула, и её плечи заметно поникли. — Впрочем, теперь это уже неважно, — она подпёрла щёку кулаком. — Я устала злиться. Я не могу и не хочу больше пытаться исправить этот мир своими руками, а твой знакомый Тай Лунг отлично подходит для этой роли. Разве что… — Она фыркнула, пренебрежительно скривив губы. — Он слабоват для нашей родины. Для Мира Демонов он был бы просто рядовым воином – у него есть опыт, но слишком поверхностные знания и слабая родословная, но ничего, совсем скоро эта проблема решится. Браслетик сделает своё дело, накопит достаточно энергии, и его телесная база начнёт меняться. — Он не ущербный, Янь, — я нахмурилась, встав на защиту барса. Сама не до конца поняла, почему так резко, но слова подруги про него мне не понравилось. — Да, слабее твоей императорской родословной Дракона, это факт, но далеко не ущербный! Ты сама знаешь, что здесь обычно Ци имеет золотистый цвет и довольно тусклую плотность. Оттенки уже говорят о том, что у мастера есть врождённый талант, а у Тай Лунга очень чистая, концентрированная Ци мороза. Она яркая, плотная и имеет тёмно-голубой оттенок. Для этого мира это огромная редкость, и даже у нас считается неплохим результатом. Янь лишь насмешливо фыркнула и отвернулась, закатив глаза. — Ой, да ладно тебе защищать своего котика! «Чистая Ци мороза», скажешь тоже. По меркам нормальной духовной архитектуры – это всё равно ерунда! Я не выдержала и рассмеялась – её вечное немного наигранное высокомерие ничуть не изменилось. Услышав мой смех, Янь пару секунд держала обиженную мину, но потом не выдержала и сама прыснула, прикрывая рот ладошкой. — Ну ладно, ладно, пусть бегает твой морозный барс, — отмахнулась она с улыбкой, снова наполняя наши чашки горячим чаем. — Хватит о нём и о наследии отца – мы с тобой, между прочим, после моего возвращения из Мира Демонов так толком и не пообщались! А потом меня упаковали в этот меч. — Она подалась вперёд, положив локти на стол, и её глаза заблестели искренним девичьим любопытством. — Давай, Лия, рассказывай! Как ты провела эти годы? Сколько мужей сменила? Сколько новых видов вина изобрели люди? Выкладывай всё! Я улыбнулась, устраиваясь в кресле поудобнее, и сделала глоток чая, дразня подругу – несмотря на её нетерпение у нас впереди была целая вечность… Ао Янь, дочь Дракона-Императора: Вот и новая глава, друзья! Наверное, это одна из самых важных глав для ЛОРа. Она, как я надеюсь, красиво закрывает часть возможных вопросов и чуть лучше объясняет устройство мира. Небольшое пояснение: в оригинальной вселенной «Кунг-фу Панды» действительно существует место, которое называют Подземным миром или Миром мёртвых. Это духовное измерение, населённое демонами, многие из которых внешне напоминают драконов. Там же находится и Ке-Па (НЕ Гви-Ма) – один из известнейших представителей этого мира. У меня это место называется иначе – Мир Демонов. Почему не «Подземный мир»? Потому что звучит это, честно говоря, не очень удачно и в рамках моей версии почти не имеет смысла. Оригинальное «Underworld» скорее отсылает к миру мёртвых, а не к какому-то буквальному подземелью под землёй. Почему тогда не «Мир Мёртвых»? Потому что в этой вселенной уже существует Мир Духов. Создавать рядом с ним ещё один отдельный «Мир Мёртвых» было бы странно и только запутывало бы и меня и читателя, поэтому в моей версии это именно Мир Демонов – отдельное измерение, населённое такими же «простыми людьми», которых зовут демонами за их силу и противостояние с богами. Больше ничего писать не буду – в следующей главе будет больше информации о «браслете» ;3 Буду рад увидеть ваши комментарии по этой теме – интересно ваше мнение! (Да-да, я совсем не ожидаю 100500 комментариев под этой главой ;3) Описание «Мира Мёртвых» с википедии: Подземный мир – это духовное (поняли откуда в истории духовная энергия? ;3) место и мир, показанный в мультфильме «Мир Кунг-фу Панды», населённый в основном демонами и их правителем Ке-Па. Ке-Па из мультфильма: «Мир Мёртвых» их мультфильма: Пы.Сы. Сейчас полным ходом идёт редактура первого тома. Если вдруг устали ждать выхода проды, а на Бусти денег нет, то можете глянуть ;3 ----------