Приемлемая невестка хозяйки таверны
Майя Сотис

Мы долгое время считали главными врагами эльфов из леса. Как оказалось, до сих пор мы воевали с эльфийскими юнцами и пропустили, когда против нас действительно выступили тысячелетние эльфы Каменного города...

Три из пяти университетов провалились сквозь землю, король на грани потери разума, а я просто хочу найти и спасти своего мужа. И моя свекровь хочет спасти единственного сына. Что же, ради общей цели можно и заключить с ней перемирие!

====================

Глава 1

— Подождите! — я дернула за руку Эрихха, который уже потянулся открыть мне дверь. Честно говоря, так и не смогла к этому привыкнуть. Драконологи не разбираются, девушка или мужчина их спутник, разве что из-под огня лучше и быстрее вытащить девушку — она и весит меньше, и кожа у нее нежнее, будет тяжелее заживать.

Эрихх же и в университете проявлял галантность, когда, конечно, не заламывал мне руку, чтобы указать на мои иллюзии насчет собственной силы. Я до сих пор придерживала эту обиду для лучших времен. Умом я понимала, что он был прав, ведь я и впрямь воображала себя настолько сильной, что спокойно ходила по всяким злачным местам. А все мои умения не помогли даже против Риорда. Но это вообще не повод не использовать такое как причину для скандала, когда все достойные темы закончатся. Я планировала прожить с мужем долгую жизнь, так что стоило заранее подумать о таких вещах.

Гес, правда, полагал, что скоро мне надоест ругаться с Эриххом по любому поводу, но я ему не верила. Он бы еще сказал, что я найду общий язык с Домионой, вот уж совсем нереальная история.

Тем не менее сейчас Эрихх потянулся к ручке двери дома Тиниев, а я внутренней магией поняла, что делать этого нельзя. И чуть приоткрытая дверь тоже заставила меня насторожиться. Не может быть, чтобы Тиний оставил дверь так, но и каковы шансы, что его дом вскрыли соседи?

Конечно, шанс был, но мне показалось, будто к чужой собственности отношение у эльфов было более щепетильным. Вероятно, это тоже было связано с их долгой продолжительностью жизни. Неприятно, когда все вокруг сотни лет помнят, что ты сделал.

— Подождите, — тихо повторила я. — Тут что-то не так.

Я присела рядом с ручкой двери и обнаружила на ней то, что искала. Память Ингвеласа услужливо подкинула, почему-то только сейчас сподобилась, что многие эльфы защищали дома не по магии и не с помощью ключей и запоров. Кровь. Только она имела значение.

Так вот на что намекал Искр Тиний! Только будучи его настоящей внучкой, я могла войти в этот дом. Я заскрипела зубами от досады. Получается, он мне всё-таки не до конца поверил или даже не поверил вовсе! И, коснись двери кто-то из нас… память снова поспешила подбросить информацию, что случается с такими эльфами. И мне это совсем не понравилось. Сомневаюсь, что решившимся коснуться зачарованных дверей людям придется легче.

— Чтоб его дракон сожрал и не подавился, — пробормотала я снова и поднялась на ноги. — Мы не можем сейчас войти в дом. Это опасно. Нам нужна кровь этого…

Я вспомнила еще несколько ругательств, которые, с моей точки зрения, полностью охарактеризовывали Искра Тиния.

— Наверняка ее можно добыть, — пробормотал Гес. — Его Величество или Ирис пригласят дознавателя на встречу и…

— Отрубят руку! — довольно пискнула Кэсси. — Или нацедят крови. Лучше побольше!

Я покачала головой. Интересно, все маленькие ламии такие кровожадные или только нам такая досталась?

— Я спрошу, конечно, — неуверенно ответила я. — Но это в любом случае потребует времени, а нам нужно где-то поселиться, пока мы не начали привлекать внимание.

И оглянулась. Серые, местами до черноты, каменные дома возвышались над нами. Улицы в Каменном городе были совсем узкими, зато сами дома высокими. Я никогда раньше не думала, что дома могут быть такими. В узких башнях жили самые богатые и именитые жители, такие как Тиний или королевские отпрыски. Сами короли жили в еще более высоких дворцах, которые протыкали небо своими шпилями и по ним можно было определить количество королей на этот город. Все же остальные жили в этих многоэтажных домах, занимая от пары этажей до одной комнаты — в зависимости от благосостояния и собственной важности для королевства.

Ничего удивительного не было, что молодые эльфы предпочитали уходить в леса, где были огромные пространства и… никакой цивилизации. Вот они и лезли к нам, надеясь не просто заполонить все лесом, но и вынудить Каменный город расширяться.

Как по мне, им никто не мешал расширяться и так, но, полагаю, им не нравилась идея жить так близко к людям, которых они ненавидели всей душой.

Эрихх оглянулся по сторонам.

— Мы можем вернуться к пещерам, — подсказал он. — Переночуем там и решим, что делать дальше.

Да, не так я представляла начало нашей шпионской деятельности!

Вообще, наше предыдущее путешествие закончилось до того успешно, что я благополучно забыла, как едва не стала феей от руки Элтандира.

После того как прабабушка согласилась, мы с ней вернулись к ожидающим нас Эрихху, Элтандиру и Азалии. Лицо эльфа надо было видеть. Вожделение, восторг и ненависть смешались в его глазах.

Еще бы. Он видел не только женщину, похожую на меня почти как две чешуйки одного дракона, но и при этом с крыльями феи. Прабабушка же смотрела на него с легким отвращением, а вот на Эрихха — с большим любопытством.

— Так вот какой ты, муж моей правнучки, — произнесла Гесия, и Эрихх весь вытянулся, лицо его закаменело. Видать, вспомнил, как с ним общалась Ирис.

Но Гесия лишь привстала на цыпочки и похлопала его по плечу.

— Хороший маг, сильный, — с удовольствием произнесла она. — Надеюсь, ты хорошо бегаешь. Рантоны любят побегать.

Прежде чем Эрихх нашелся что ответить, Гесия потеряла к нему интерес и принялась разглядывать эльфа и Азалию так, словно изучала приболевших драконов, чтобы понять, насколько заразна парша и можно ли оставить зверушку или она больше не жилец.

Элтандир особо остро почувствовал этот взгляд и почти не дышал, ну, а Азалия тем более не дышала.

— Очень интересно, — пробормотала Гесия. — С эльфом все непросто, все приказы и его собственные устремления держатся на каких-то тонких ниточках, и они так запутаны, что он и сам не знает, что натворит в следующий момент. Тут нужно или долго распутывать или рвать. Пожалуй, Геси, ты не справишься, я возьму это на себя.

Я с облегчением кивнула. Мне хотелось поскорее избавиться от Элтандира.

Азалию прабабушка оглядывала еще дольше.

— Странно, — негромко произнесла она наконец. — Чрезвычайно странно.

— Что именно? — спросила занервничавшая Азалия.

— Говорите, вы были в университете некромантов? — вместо ответа уточнила Гесия и нахмурилась. — В мое время там серьезнее относились к таким вещам. Совершенно уникальный случай, да они должны были ухватиться за шанс изучить его!

— Да что не так? — занервничала Азалия. — Я знаю, что я не совсем умерла, потому что училась на некроманта полгода и успела пройти первые ритуалы для сохранения разума. Чтобы не стать безмозглым личем.

Таких подробностей я не знала и внимательно слушала. Но Азалия на этом и остановилась, потому что прабабушка понимающе закивала.

— Всё так, но тебя ведь замкнуло на Гесии, верно? Обычно личи и те, кто до них не дорос, существуют сами по себе или за счет того, кто их поднял, и подчиняются ему. Но ты не подчиняешься Гесии в прямом смысле этого слова, и в то же время без нее тебе становится хуже. Полагаю, эту привязку можно перенести или даже снять… но я не некромант и могу только предполагать, как это сделать.

Я мысленно напомнила себе, что ни при каких условиях не собираюсь в университет некромантов. Там учится Карсиан по обмену, так ведь? Вот пусть он и разбирается с Азалией!

Если прабабушку и опечалило, что я никак не отреагировала, то она это искусно скрыла.

Тем временем Эрихх не стал терять время и принялся настраивать портал назад. Хоть у нас с собой не было тех круглых зеркал, которые легко пробивали пространство эльфийского леса, портал в уже знакомую точку он мог построить без особых проблем. Он снова собирался переместить нас в горы, на то самое место, откуда мы начали путешествие. Ведь оттуда не было бы уже никакой проблемы попасть в Каптерис.

Это только звучало запутано, но я лично была рада, что нам не придется тащиться пешком. Ни по эльфам, ни по единорогам я совершенно не скучала, как и по Галирету с драконами. К тому же теперь я знала от прабабушки, что Галирету удалось выжить и скрыться благодаря ей, и мне совершенно не хотелось думать об этом больше необходимого.

Я вытащила зеркальце. Как и всегда, Моралет ответил очень быстро. Его могущества хватало на то, чтобы зеркала не сбоили даже здесь. Хотя мое и без того было хорошим, но я была рада, что ни родители, ни пугающая мать Эрихха до меня здесь достучаться не могли. И без них хватало о чем подумать.

— Мы сейчас переместимся в горы, а потом в Каптерис в кабинет декана, Ваше Величество, — сообщила я ему. — А потом…

— Потом во дворец, — подсказал он мне. — Я так понимаю, у вас получилось уговорить вашу прабабушку?

Я бросила взгляд на Гесию, которая продолжала изучать Азалию, и кивнула.

— А как там… — я сглотнула, страшась задать вопрос.

— Ирис Рантон? — понял меня король и ухмыльнулся. — Возвращайтесь и узнаешь, Гесия. Полагаю, можно сказать, что всё в порядке. По крайней мере, если брать за основу то, что это Ирис Рантон.

Это, честно говоря, не очень вдохновляло, но король выглядел спокойным, а значит, ничего по-настоящему ужасного не случилось. Приходилось радоваться уже этому.

— Всё готово, — сообщил Эрихх, открывая портал.

Я шагнула в него первой. Если окажется, что рядом есть драконы, я быстрее прочих пойму, что делать. Конечно, не хуже меня с этим бы справилась прабабушка, но я пока не привыкла полагаться на кого-то другого, даже на родных.

За мной проскользнула Гесия. Мы огляделись и убедились, что драконов не видать. Повезло! Элтандира в портал втащила Азалия и у него снова был какой-то потрепанный вид. Думать не хочу, что они там опять не поделили. Эрихх прошел последним и закрыл портал.

— Может, подождем тут немного, чтобы ты восстановился? — озабоченно спросила прабабушка, глядя на чуть побледневшего Эрихха. Вот ведь, а мне и в голову не приходило беспокоиться об этом. Он же сам знает, сколько может магичить без вреда для здоровья, так ведь?

— Не нужно, — помотал головой Эрихх. — Тут я установил постоянный портал, когда мы сюда добрались. Очень удобное место для этого, может пригодиться.

Он замолчал, позволяя нам самим додумать, зачем может понадобиться портал в горах, откуда отлично видно летающих драконов, но уже не видно долин по обе стороны гряды.

В любом случае нам сейчас это было на руку, мне совершенно не хотелось оставаться тут больше, чем требовалось.

Мы дошли до той пещеры, где прятались от дракона давным-давно. Мне иногда казалось, что этого вообще не было. По крайней мере, хоть камни выглядели точно такими же, как и в предыдущие разы, отсутствие драконов меня начинало нервировать. Раньше горы ими просто кишели! Что же изменилось?

Оставалось только надеяться, что они спят, высиживают драконят или полетели искать более удачные места для охоты и жизни. Но в глубине души я прекрасно осознавала, что мечтать об этом — только закрываться от понимания, что с ними на самом деле. И кто виновен в их исчезновении с горной гряды.

— В этот раз я иду первым, — мягко произнес Эрихх, но спорить с таким тоном никто бы не решился. — Неизвестно, что или кто ждет нас в университете, мы слишком давно там не были. Замыкает Мерон.

Азалия кивнула. Она уж точно с ректором университета спорить не собиралась. Не стала спорить и я. Эрихх и впрямь на глазах превращался в ректора, того человека, кто отвечал за целый университет со всеми его преподавателями, студентами, поварами и засекреченными эльфами. Перечить ему совершенно не хотелось.

Следом за ректором прошла Гесия, потом мы с Азалией впихнули Элтандира, потом была я и наконец Азалия. Спиной я чувствовала, как закрылся за ней портал. Правильно, держать такое открытым, да еще в кабинете — весьма непредусмотрительно. И я наконец огляделась, чтобы обнаружить целую толпу. Похоже, нам не стоило предупреждать короля, Моралет прибыл лично, не желая ждать во дворце, когда мы явимся. С ним были какие-то мрачные, молчаливые люди. Выглядели они как убийцы, но, скорее всего, были просто охранниками.

Кроме них в кабинете обнаружились оба Бруновсеки, и из-за Сиг было едва видно Брунхилда, а также Ворс и Виора. Судя по лицу моих друзей, они бы уже набросились на меня с объятиями и миллионом вопросов, если бы не робели в присутствии короля.

— Невероятно, — первым заговорил, конечно, Моралет. — Вы похожи как сестры.

— Благодарю, Ваше Величество, — краешек губы прабабушки дрогнул в попытке улыбнуться. — Это связано с тем, что одной из нас не удалось избежать насильственного вживления крыльев. Моей правнучке же повезло дважды.

Моралет перевел взгляд на Элтандира. Глаза короля потемнели, эльф инстинктивно отодвинулся от него и панически огляделся.

— Не то, чтобы я ждал от эльфийских послов попыток принести в наши отношения мир, но дойти до такого…

— Она вынудила меня! — нервно забормотал Элтандир. — Ни один эльф не сумеет оставаться рядом с ней и не попытаться. Она ведь выживет после этого, как и эта!..

И он указал на мою прабабушку. Та скривила губы, но ничего не ответила, оставляя последнее слово за королем. Я молчала тоже, задумавшись, может ли фея превратить эльфа в лягушку. Теоретически она же всемогуща, хоть и использовать это могущество нужно дозировано. Но на одного эльфа ведь можно потратить, верно?

Глаза Моралета же на мгновение заволокло тьмой. Я испугалась, что сейчас он начнет убивать направо и налево, и, самое обидное, что я зря уговаривала прабабушку стать его женой, но это длилось лишь мгновение, и за это мгновение король коснулся щеки Элтандира, который не успел отскочить в сторону.

На щеке тотчас засиял отпечаток моей руки, магия короля словно напитала его снова. И Элтандир мягко опустился на пол, глаза его закрылись. Но он не умер, это я видела ясно по его вздымающейся груди.

— Я отправлю его к Ирис, — спокойно произнес Моралет. — Он теперь не будет помнить, что он эльф. Будет считать себя шпионом людей среди остроухих.

Все кроме меня и прабабушки смотрели на Элтандира с ужасом. А мы… мы знали, что можно еще и не такое.

— Он сумел избавиться от привязки ко мне, — робко заметила я. — Изменил ее сам в голове. Они все менталисты и очень сильные.

Моралет кивнул и мрачная улыбка зазмеилась на его губах.

— Я учел это, — ответил он мне. — Гесия, он не сможет использовать магию, полагая, что не имеет таковых возможностей. Ведь людей менталистов почти нет. В любом случае Ирис будет за ним наблюдать.

— Как она там, — немедленно вспомнила я о том, что меня беспокоило. — Она же не знает эльфийского!

— Ну, немного знает, — хмыкнул король. — Не говорит на нем, это да. Но понимает.

Как оказалось, королю и маме удалось переиграть Тиния. Король заявил, что пострадавший Ингвелас был эльфом, ибо очень похож на вполне известного ему посла Элтандира. А значит, в университете будет большая проверка. Проверять будут всех постепенно. И на занятиях, и в промежутках.

Ирис предупредила о проверке заранее, причем сделала это тоже очень хитро.

«Как оказалось, пострадавший студент тайно являлся эльфом, — произнесла она и глянула на тех студентов, которые точно были эльфами. — Поэтому Его Величество решил проверить, много ли у нас тех, кто даже не знает нашего языка…»

Она помолчала и снова оглядела всех, а потом понизила голос.

«Возможно, проверяющими назначат и кое-кого из преподавателей и даже студентов. Впрочем, как мне кажется, нам удастся доказать, что это был случайный шпион, верно?»

Отсутствующие на этой встрече преподаватели узнали о ее содержании в тот же день, и университет как вымер. Все подозревали друг друга, говорили только на человеческом языке, и даже преподаватель эльфийского теперь вел нормальные занятия.

Конечно, были и особо нервные, которые решили бежать и для этого пользовались тайным порталом в подвале университета.

— Его я перенаправил в темницы королевского дворца, — подхватил рассказ короля Брунхилд. — Подумываю и у нас здесь установить такой. Вдруг мы еще какого ушастого пропустили!

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент Элтандир открыл глаза, и мы все уставились на него.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я.

Элтандир сел и поморщился. Видимо, упал он не так мягко, как мне показалось.

— Ненавижу эльфов.

----------

Глава 2

Моралет отказался признавать, что он перемудрил с Элтандиром, но мы сильно и не настаивали. Король он и есть король, хоть дракона птенчиком назовет, всё равно согласиться придется.

В любом случае он решил забрать его с собой, а не доставить Ирис, и меня это даже порадовало. Мне кажется, раз мама пока справляется, усложнять ей жизнь такими «помощниками» не стоит.

Впрочем, он всех нас забирал во дворец для, как он выразился, «корректировки плана дальнейших действий». Как мне успела нашептать Сиг (впервые я была рада, что она любит поговорить! Оказывается, это неплохо, когда разговаривают с тобой, а не с твоей свекровью), король не в восторге от наших действий, потому что все положительные результаты от них случайны и не поддаются аналитике. На себя бы посмотрел. Взял и сделал из эльфа эльфоненавистника и теперь будет думать, куда его пристроить!

Но спорить я не стала и далее тоже не собиралась. Одно дело наедине, а вот если я начну высказываться при всех этих людях, то меня не спасет и близкое родство с будущей королевой. А что она ею станет, у меня уже была полная уверенность.

Судя по взглядам короля, которые он кидал на мою прабабушку, он не ожидал, что она будет выглядеть настолько молодо. Я даже мысленно пожалела его. Вот это допекли короля, что он был согласен на старуху, если она сможет родить ребенка и не умрет при этом! Или хотя бы не откажется выйти за него.

Прабабушка тоже оглядывала его с интересом. Полагаю, она вообще не собиралась еще раз выйходить замуж, а уж тем более за целого короля.

Во дворец мы отправились все вместе, и даже в толкучке перед зеркалом меня успели потискать друзья.

— Мне не нравится, когда ты влезаешь в неприятности без меня, — заявил Ворс, крепко обнимая меня.

— Без нас! — возмущенно добавила Виора и потрясла рукой с колечком. Колечек уже было два, так что мои друзья стремительно двигались к тому, чтобы стать супругами. Полагаю, став баронетом, Ворс немного укрепился в мыслях, что достоин своей обожаемой ламии. Уже за это короля можно было благодарить тысячу раз и желать ему сохранения разума совершенно искренне.

— Это не неприятности, — вяло попыталась я отбиться. Получалось плохо, потому что меня наконец накрыло тяжелой волной облегчения, как ни странно это звучало. Я поняла, что меня постоянно держало в напряжении. Я ждала встреч с единорогами и эльфами, ждала и всё-таки пропустила ловушку от Элтандира, ждала, что решит прабабушка… сейчас же я была в том самом месте, где хотела быть. Рядом были близкие и, казалось, что всё можно решить. И организм не выдержал, он немыслимым образом стал отказывать. Как будто я наконец могла выдохнуть и расплакаться. Вот только на второе у меня всё еще не было времени.

— И в «не неприятности» тоже лучше влезать с нами, — веско ответил Ворс, и я не нашла сил признаться, что в следующую вылазку снова их не возьму.

К счастью, тут подошла наша очередь шагать в портал, и я поспешила свернуть неудобный разговор. Потом поговорим об этом. Или нет.

В зале, в который вел портал, было куда уютнее, чем в тронном. Стояли мягкие стулья и небольшие аккуратные столики, а стены были драпированы тяжелыми бархатными шторами. В зале нас ждали, большая часть лиц была незнакома, и потому они сразу слились для меня в одно пестрое пятно.

— К шторам не приближайся, — шепнул мне Эрихх, ненадолго оставляя короля. — За ними могут быть… люди. С особыми задачами. И предупреди свою подругу, чтобы не распускала свои… руки.

Я передала Виоре просьбу мужа, и та надулась, делая вид, что вовсе не собиралась отпускать тут своих многоножек.

В животе у меня заурчало.

— Простите, — пробормотала я и на всякий случай присела в реверансе.

— Гесия, — шепнула мне на ухо Ирис, которую я до этого момента не заметила из-за суматохи. Ну и еще из-за того, что она сидела неподвижно до того момента, как не переместилась мне за спину. — Твое воспитание… мне стыдно признать, что именно я им занималась.

— Ну простите, — кажется, у меня даже уши покраснели. Еще бы, куча незнакомых людей, король, а тут Ирис со своими комментариями! Ладно хоть шепотом! — В эльфийском королевстве с едой было не очень, а мне нужно хорошо питаться.

— Да причем тут это, — Ирис закатила глаза. — Какой может быть реверанс! Ты же в брюках!

Я немедленно вспомнила, почему мне нравится любить маму на расстоянии, но тут к нам бросился Гес, чтобы обнять меня почти так же сильно, как ранее обнимал Ворс. Да уж, с двумя братьями мне быть в два раза больше помятой! Но я была рада этому.

— Геси, ты в порядке! — пробормотал брат, гладя меня по волосам. — Я уже успел пожалеть, что согласился исчезнуть, когда появился дознаватель.

— Это было лучшее решение, Гес, — серьезно ответила я. — Ты же в курсе, что это наш якобы дедушка? Тебя бы он наверняка раскрыл. Я не уверена, что он мне-то поверил…

…Вспоминая этот разговор у дверей в дом Тиния, я злилась на себя. Ведь я уже подозревала, что здесь дело нечисто! Но понадеялась, что он понимает, как отличается личная магия даже членов одной семьи, и защита там если и есть, то на какие-то эльфийские слова или сложные замки. Кстати, Ингвелас очень удачно увлекался такими, так что я была абсолютно уверена, что справлюсь с любым. В крайнем случае залезем через окно.

Но теперь я сомневалась, что дом не защищен куда сильнее, да и окна были довольно высоко. Если попытаться влезть, по закону подлости непременно кто-то увидит. И как мы будем объяснять, что внучка хозяина не смогла попасть в дом?

— Может, попробуешь использовать фейскую магию? — тихо спросил брат. Гес тоже нервничал, но его так поразила прабабушка, что теперь он думал, что использовать магию фей можно в любой момент. Он понимал, наверное, что я не фея и значит, у меня этой магии не бесконечно, но то, как мы замерли перед дверью в темноте, его нервировало.

Тогда в королевском дворце, прабабушка вскоре переключилась на него, по-видимому, узнав про короля всё, что ей требовалось.

Геса она оглядела с еще большим удовольствием.

— Наследник Рантонов, — почти пропела она. — Хорош, очень хорош. Какая ровная огненная магия, судя по твоему телосложению, ты часто и много работаешь с драконами?

— Д-да, госпожа… — произнес Гес, чуть заикаясь и оглянулся на Ирис, которая сделала вид, что ее тут нет.

— Ну, не стоит так официально, — захихикала прабабушка. — Зови меня по имени или бабушка.

— Не стоит привыкать к такому с будущей королевой, — Моралет тотчас оказался рядом. — К тому же мы не станем это откладывать, верно, Гесия?

Было очень странно наблюдать как он разговаривает с моей прабабушкой почти как со мной, но в то же время я испытала невиданное облегчение. Кажется, я и правда наконец отвела хотя бы одну угрозу от себя и мужа. Прабабушку же скорее забавляла такая перемена в жизни. Как и эльфы, она могла жить очень долго и успела привыкнуть к мысли, что все, кто ее окружают, умрут раньше нее. Я же пока просто не желала думать о смерти. Ни своей, ни Эрихха.

Роскошную свадьбу решили не делать. Прабабушка заявила, что у нее уже была одна и она не принесла ей счастья, а Моралет полагал, что не стоит позволять эльфам, а через них и Галирету узнать, что он женился.

Нам было нужно время. Всем нам.

И теперь, стоя перед зданием, где мы должны были мимикрировать под местных жителей Каменного города, я как никогда поняла, что время мы использовали недостаточно. И готовы мы немногим больше, чем пару месяцев назад.

К слову сказать, понятия тайной и не роскошной свадьбы у нас с Моралетом сильно различалась. С моей точки зрения, не роскошной и очень тайной была свадьба у нас с Эриххом. Строго говоря, у нас ее вообще не было, о чем мне то и дело напоминала Ирис. Как будто в этом была моя вина! Но все кольца были на моей руке, так что ей приходилось смириться с тем, что я всё-таки замужем.

С чем она смириться не могла, так это с тем, что я так и не надела то прекрасное платье, которое она приготовила мне на свадьбу.

— Мама, я не могу надеть на свадьбу прабабушки свадебное платье! — увещала я ее. — Непонятно будет, кто выходит замуж. В конце концов, это просто невежливо!

— Невежливо так и не поносить платье, которое я так тщательно выбирала, — парировала Ирис. — А Гесия хочет выйти замуж в своей форме драконьей всадницы и со всеми наградами. Только прорези для крыльев сделают. Его величество в совершеннейшем восторге и от невесты, и от ее идей.

Ирис поджала губы, от этого становясь очень похожей на Домиону. Такая странная, она ужасно не хотела, чтобы я выходила за короля, а теперь была недовольна тем, что ему действительно понравилась прабабушка. Ничем ей не угодить.

Пришлось согласиться на платье, к тому же прабабушка и впрямь не была против. Наоборот, она даже настаивала, чтобы все гости были как можно наряднее. Если уж невеста не хочет пышного платья, пусть его заменят платья гостей!

Да, это еще один странный момент для моего понимания тайного бракосочетания. На него пригласили, как по мне, просто уйму народу. Как пояснил король, он совместил приятное с полезным — каждому предполагаемому гостю приходилось проходить весьма скрупулезную проверку на эльфийность: ему проверили уши и глаза.

— Этого мало, — заметила я, когда узнала об этом. — Надо раздобыть единорога и смотреть — если на гостя не бросается, то гость — эльф. Ну или я. Или фея. Не знаю, кстати, как насчет ламий или гномов, но можно проверить.

— А все человеческие гости будут продырявлены единорогом? — усомнился в моей идее Моралет. — Гесия, ты слишком много времени проводишь среди эльфов.

— Можно единорогу откромсать рог… — я остановилась, сообразив, что это тоже звучит весьма кровожадно. — Или прицепить на острый край пробку. Ну еще можно в клетке его держать, чтобы он бросался на людей, но не доставал их.

— Когда ты получишь диплом хоть какого-нибудь университета, я хотел бы позвать тебя в советники, — наконец произнес Моралет, но загордиться я не успела, потому что он добавил:

— У меня советники склонны к взвешенным и продуманным решениям. Нам немного не хватает отваги и безумия.

В общем, свадьба прошла через пару дней, была она суматошной, наполненной яркими нарядами гостей (около сотни проверенных всеми доступными способами, кроме единорога, а четверо в процессе были отправлены в темницы) и витиеватыми поздравлениями. Я зря боялась появиться в свадебном платье — многие наряды были ничуть не менее роскошными, а несколько платьев были белоснежными или цвета белого вина. Кажется, не я одна не погуляла на собственной свадьбе в красивом платье. Или же эти гости разуверились в шансе надеть таковое, кто их знает.

На самую тайную свадьбу были приглашены все мои друзья из обоих университетов, и если семейство Херст чувствовало себя прекрасно, а Ворс видел только Виору, то такого не скажешь об Игимаре и Килдраке. Игимар, судя по его лицу, мечтал оказаться рядом с больным лишаем драконом, только бы не здесь, а Килдрак разрывался между желанием познакомиться поближе с героиней прошлой войны, смущением от того, что она новая королева, и ревностью к Эрихху.

Это, конечно, неплохо отвлекало меня от самой свадьбы. Мои друзья и родные, которых позвали то ли ради меня, то ли чтобы они увеличили собой список гостей со стороны невесты, были очень разными и постоянно была угроза ссоры или какого-то недопонимания. И если в Ворсе я была почти уверена, да и Виора не дала бы ему устроить что-то чрезмерно выдающееся, а Каталина крепко держала за руку Винсента Солиса, то вот за остальными нужен был глаз да глаз.

Хорошо еще, что Гес отвлек на себя Лэсию, потому что не представляю, что могла бы она устроить, обнаружив, что даже моя прабабушка нашла свою судьбу, а она еще нет!

И еще большей радостью для меня было то, что на празднике не было Домионы. Не сомневаюсь, что мы бы обязательно сцепились языками, а там и Ирис бы подключилась. Вот только странно было, что король пригласил даже моих подруг и друзей из университета и не пригласил мать Фроктейна.

Как оказалось, пригласил.

— Мама сказала, что она плохо себя чувствует, — пояснил мне Эрихх, когда я вслух задалась этим вопросом. На его лице было ни грамма переживаний, что тоже показалось мне подозрительным.

— И ты здесь, а не рядом с ней? — уточнила я. Откуда-то заиграла музыка, и я не сдержала гримасы. Я люблю танцевать, но это становилось всё дальше от скромной тайной свадьбы, да и меня куда больше интересовали совсем другие вопросы.

Эрихх же словно не видел, что я злюсь, а вместо этого предложил мне руку и повел в центр зала. Прабабушка уже танцевала с королем и ее крылья плащом лежали поверх мундира. Кажется, для тех, кто не знает о ее природе, так и должно было остаться. Что же, им определенно виднее.

Удивительно гармонично они смотрелись вместе, хотя я была уверена, что отсутствие платья непременно скажется, особенно в такие моменты как танец. Мне тут не о чем было беспокоиться, мое свадебное платье было таким же идеальным, каким и казалось в тот первый раз, когда я примерила его дома. И, разумеется, как и положено идеальному платью, оно было совершенно невыносимым в носке. Я уже дождаться не могла, когда смогу наконец его снять. Оно давило в районе лифа и жестко облегало талию, подъюбник лип к ногам, заставляя их чесаться, а фонарики рукавов впивались в кожу.

— Тебе не кажется, что Его Величество совместил свою и нашу свадьбу? — негромко произнес Эрихх, кружа меня по залу. — Ты в свадебном платье, ночевать мы остаемся во дворце и, знаешь, я видел эту спальню…

— Не меняй тему, — потребовала я, хотя мысль о спальне в королевском дворце и впрямь меня увлекла. Ведь у нас до сих пор не было ничего, что можно было назвать своим домом, а спали мы вместе всё время в странных местах, то в комнате в общежитии, то в эльфийском лесу. Конечно, дворец тоже не станет нашим домом (и слава небу за это!), но всё же это должно было быть поромантичнее, чем в лесу!

— Гесия, ну ты должна понимать, что моя мама просто не хочет пересекаться с тобой и Ирис во дворце, — Эрихх прижал меня крепче, его рука обвивала мою талию, и я против воли снова подумала про спальню во дворце. Может, нам стоит улизнуть пораньше? Всё-таки это не наша свадьба, а королевская…

Тем временем после очередного танцевального па Эрихх продолжил:

— Мама сроду ничем не болела, так что я уверен, что дело в этом. К тому же я разговаривал с ней по зеркалу утром. Она выглядела как всегда.

Я же про себя подумала, что дело в том, что Домиона вовсе не хотела оказаться рядом с другой феей, а может, еще и опасалась, что здесь я непременно раскрою ее тайну всем, включая короля.

Впрочем, я не собиралась ее разуверять в этом, мне без нее было куда комфортнее находиться на этом празднике, и я действительно могла вообразить, что эта наша, так и не сыгранная свадьба. Однако задумчивый взгляд Ирис обещал мне, что к вопросу моей свадьбы мы еще вернемся. Вот только в тот момент мне хотелось думать не об этом и даже не о Домионе или свадьбе короля.

— Как думаешь, кто-нибудь заметит, если мы сейчас исчезнем? — тихо спросила я, когда музыка прервалась, и мы отошли к напиткам. Музыканты снова заиграли, но я уже не могла больше танцевать, мне стало жарко и всё сильнее хотелось избавиться от платья. Разумеется, я во всем винила жару и неудобное платье, а вовсе не взгляды, которые кидал на меня муж.

— Обязательно заметят, — уверенно ответил Эрихх, но не дал мне расстроиться, договорив:

— Но это не значит, что нам не стоит это сделать!

----------

Глава 3

Если бы я знала, что у нас скоро начнутся такие проблемы с тем, где приткнуться, я бы убедила Эрихха остаться в королевском дворце хоть на неделю! Но я ждала возможности скорее начать — и закончить! — нашу миссию в Каменном городе и непременно в самый короткий срок обнаружить места, где хорошо будет расположить наши круглые драконьи зеркала, а попутно и слабые места эльфов.

Даже думать было неприятно, какая я была самоуверенная.

Наверное, тому виной была удача с прабабушкой. Ни она, ни король не были против брака, и моя идея сразу дать королевству обрести королеву и мать наследника, и в то же время обезопасить себя и свой брак, сработала блестяще. Было от чего загордиться и возомнить, будто мне всё по плечу.

А потом была та спальня. Когда мы шли к ней через весь дворец, минуя залы с лепниной и позолоченной мебелью, мраморные лестницы, украшенные скульптурами, и искусные гобелены, повествующие о героических сражениях и пышных празднествах, Эрихх негромко спросил:

— Не жалеешь?

Я в этот момент думала, не стоит ли мне снять туфли, которые сильно давили на мизинцы. Вот что мне стоило надеть знакомые разношенные? Их бы всё равно не было видно под длинным платьем! Но нет, эти же были куплены к свадебному платью и были украшены крошечными жемчужинками! Так что, если я о чем и жалела, так о своей непредусмотрительности. Но я очень сомневалась, что Эрихх спрашивал меня об этом. Вряд ли он вообще понимал, как мне непросто. Хорошо еще, что быстрое разоблачение от ужасного платья и скидывание туфель можно объяснить моим желанием скорее оказаться в постели. Частично это было правдой, но с каждым шагом я понимала, что наслаждение испытаю еще до того, как окажусь в объятиях мужа. Просто когда избавлюсь от платья и обуви!

— О чем? — наконец спросила я, когда поняла, что Эрихх по-прежнему ждет ответа.

— Ну… — он неопределенно обвел руками коридор. — Это всё могло стать твоим. Если я правильно понимаю, ты бы не умерла, родив наследника, а потом… после войны… была бы регентом при нем. Правила бы Маракатой…

Голос его становился всё неувереннее и неспроста. Будь во мне хоть чуточку крови ламий, я бы непременно превратилась сейчас во что-то многолапое и очень злое. Но нет, я была чистокровным человеком, поэтому я была просто злой.

— Ну, знаешь ли, — прошипела я не хуже драконицы на кладке. — Я уже ко всему привыкла, но такое! Как ты вообще можешь подумать, что меня волнует золото и мрамор? Я что, по-твоему, похожа на дурацкого дракона?!

Эрихх моргнул.

— При чём тут драконы? — спросил он, и я поняла, что он не понимает, на самом деле не понимает, что я чувствую. Просто он сам именно сейчас ощутил неуверенность. Нашел время. Потому что меня уже было не остановить.

— При том, что только драконы падки на драгоценности и каменные пещеры, — резко ответила я. — Люди знают, что любые сокровища могут закончиться, если выбрать не того человека. Поэтому выбирают не благосостояние, а того, кто его приумножит.

— Не все с тобой согласятся, — пробормотал Эрихх и ловко поймал меня за руку, когда я собиралась уйти. Проблема в том, что я понятия не имела, куда идти, и начала осматриваться, оттого и промедлила достаточно, чтобы Эрихх успел меня остановить. — Ну прости меня, Гесия! Я запаниковал, понимаешь? Разве можно сравнить ректора и короля в качестве мужа?

— Нельзя, — буркнула я, пытаясь выдернуть руку, но муж держал крепко. Привык, похоже, что я всё время сбегаю, и не собирается позволять мне делать это снова. — Одного я полюбила, хотя понятия не имею за что. И как можно быть таким умным и таким дураком одновременно!

Наверное, мы бы очередной раз сильно поругались и вообще упустили бы возможность воспользоваться щедростью короля, но Эрихх не обиделся на «дурака» и не стал доказывать, что у него есть причины переживать. Вместо этого он подхватил меня на руки и, невзирая на мои попытки вырваться, пошагал вперед по коридору.

— Оттого что ты вырываешься и дергаешь ногами, я не могу открыть портал и приходится идти так, — произнес он.

Говорил он с короткими паузами. Видимо, ему и впрямь было непросто меня нести, так что я сменила гнев на милость и перестала извиваться, пытаясь избавиться от его объятий. В этом, видимо, разница между симпатичным ухажером и мужем. Мужа хочется сберечь, он еще пригодится.

Впрочем, открывать портал Эрихх всё равно не стал — уже через пару пролетов мы оказались у спальни, дверь в которую он открыл то ли пинком ноги, то ли импульсом магии, тут я не разобралась, перенес меня через порог и аккуратно поставил на ноги.

Я огляделась и с трудом сдержала вздох восхищения. Мне и впрямь пришлось постараться, чтобы не выглядеть девушкой из деревни, которая ничего краше комнаты в университетском общежитии не видела, но это и правда было непросто.

Кровать была огромной, словно была подготовлена для дракона или сразу всех гостей из университета. Наверное, с такой кроватью женатым можно было не разъезжаться аристократически по разным комнатам и не ночевать по отдельности во время ссор. Просто отползи в сторону и всё — тебя никто не найдет!

Красивое атласное белье, узорчатые кружева на одеяле — я уже представила, как это будет скользить и колоться, но как же красиво! И все ложе и пол было усыпано лепестками цветов. Кажется, на очень тайную свадьбу короля всё же как-то надарили огромную кучу букетов, которые и разобрали на такие составляющие. Другой причины заставлять благоухать спальню гостей я не видела.

— Тебе помочь с платьем? — шепнул мне на ухо Эрихх, продолжая стоять за спиной. Я чуть не фыркнула от возмущения. Вот смысл задавать вопрос, если сам уже запустил пальцы в шнуровку и распутывает ее, наконец-то позволяя мне вдохнуть полной грудью?

— Помоги, — тем не менее ответила я, отчего ловкие пальцы быстрее двинулись по лифу вниз. Я же тем временем с облегчением скинула туфли и вот теперь не смогла сдержать вздох. Как же хорошо! Нет, дворец и все эти сшитые словно специально для королевских приемов наряды не для меня. Я люблю красиво и модно одеваться, но одежда и обувь при этом должна быть в первую очередь удобной, а уже потом всё остальное.

Впрочем, все мои мысли про одежду, королевский дворец и даже скорое путешествие в Каменный город растаяли под руками и губами Эрихха, который словно всё-таки почувствовал, как нелегко мне пришлось в этом пыточном платье, и собирался поцеловать каждую клеточку обнажающейся кожи, а для этого избавил меня не только от платья, но и от рубашки. Сам при этом он все еще оставался в мундире, так что прижаться к нему у меня совершенно не получалось.

Платье с шорохом сползло к моим ногам, и мне оставалось только перешагнуть через него. Ноги на голом каменном полу немедленно начали замерзать, и я потянулась к кровати. Но дойти мне было не суждено — Эрихх снова подхватил меня на руки и донес до нее.

— Ай, дракон чешуйчатый! — вскрикнула я, когда его жесткие пуговицы пробороздили по нежной коже. — Что ты творишь!

За свои вопли я была осторожно уложена на мягкую перину, и Эрихх с беспокойством оглядел небольшие царапины, оставшиеся от его неловких объятий. Сообразив, что сейчас он может побежать за мазями или бинтами и ночь превратится совершенно не в то, что я успела вообразить, я пнула его голой пяткой.

— Хватит на меня смотреть! — сурово произнесла я. — Сам раздевайся, чтобы больше ничего мне не поцарапать!

Если бы только Эрихх во всем был таким послушным и беспрекословным! Наверное, со временем мне бы наскучило, но помечтать-то можно? Потому что сейчас мундир и рубашка слетели с него так быстро, что мне показалось, будто он применил какую-то магию.

Я снова тихонько вздохнула. Всё-таки у меня очень красивый муж. И вроде бы не занимается тяжелой работой или каким-то спортом, даже не гоняется за драконами, а его фигура как в мундире, так и без него великолепная.

Без него даже лучше, вот только рассмотреть ее как следует мне постоянно что-то мешало. Чаще всего сам Эрихх, как и в этот раз. Он просто стащил брюки и тотчас оказался так близко ко мне, что разглядывать его было уже затруднительно. Можно было только продолжить изучать руками и губами, что я и не преминула сделать.

И все мысли окончательно вылетели из головы. О том, что мы уже много раз могли друг друга потерять, о том, как чешутся рубцы, касаясь влажных, скатывающихся в противные комочки лепестков роз и скольких атласных простыней. Получалось думать лишь о том, какие горячие губы и как легко ему удается находить на моем теле местечки, прикосновения к которым против моей воли заставляло изгибаться, выдыхать стоны или сжимать коленями его торс, требовательно давя пятками на ягодицы.

Раньше мне казалось, что в постели обязательно нужно что-то говорить. Ну как иначе, откуда взяться нежности и единению? Шептать в процессе какую-то милую чушь вроде «любимый мой» или «быстрее!». На деле же мне едва хватало сил вдохнуть, чтобы снова выдохнуть со стоном или вскриком, а губы Эрихха и вовсе были заняты моей шеей, грудью, плечами, животом… Он то терзал поцелуями и осторожно прикусывал нежную кожу шеи и груди, что едва чувствовалось из-за того, какими яростными толчками он вбивался в этот момент в меня, то очень нежно и почти невесомо едва касался губами живота, внутренней стороны бедер, спускаясь до самых пальцев ног и снова поднимаясь, отдыхая сам, но не позволяя ни на мгновение отвлечься и выдохнуть мне.

Все лепестки цветов давно скомкались в неопрятные комочки и вместе с атласной простыней оказались на полу, но нам не было до этого никакого дела. Казалось, что не у короля с феей была первая брачная ночь, а у нас.

Кажется, под утро мы всё-таки уснули. Или я потеряла сознание и отрубилась? Я это уже не понимала. По крайней мере, горло я сорвала совершенно точно, так что к завтраку, к которому нас через дверь пригласили местные очень предупредительные и деликатные слуги, я выходить не хотела.

— Пусть принесут сюда, — хриплым голосом произнесла я, заворачиваясь в покрывало. Атлас приятно холодил до сих пор разгоряченное тело, так что я наконец смирилась с таким постельным бельем. Польза от него тоже имелась. — я не могу никуда идти.

— Дорогая моя, мы в королевском дворце, — Эрихх наклонился ко мне и чмокнул в нос. — Если бы не это, я бы тебя полностью поддержал. Но представь себе, королевский завтрак, а мы его игнорируем. Это попахивает королевской изменой!

Я подумала, что Моралет пока что в своем уме, чтобы обвинять нас в королевской измене за нежелание выходить к завтраку, но спорить не стала. Как оказалось, не только езда на драконах и фехтование отнимает множество сил и требует восполнения энергии. После этой ночи я хотела не есть, я хотела сожрать целого дракона. И пусть к завтраку драконов вряд ли подавали, я рассчитывала на нечто большее, чем пирожные или салатик.

Коленки у меня подрагивали, но подняться на ноги и дойти до ванны я всё-таки смогла. Конечно, Эрихх немного ворчал, что нас позвали на завтрак, а не на обед или ужин, но покажите мне женщину, даже очень, просто зверски голодную, которая выйдет к столу, не приведя себя в порядок! Да к тому же в королевском дворце.

Так что ворчание мужа я слушала вполуха, благо кто-то озаботился неплохим набором средств для приведения своей тушки в вид благопристойный и достойный посещения королевского завтрака.

— Милая, ты прекрасна даже в эльфийском лесу! — взмолился Эрихх, скребясь в дверь ванной. — К чему тебе всё так усложнять!

Я выплыла в спальню еще через полчаса, когда Эрихх уже нервно ходил по комнате. Разумеется, полностью одетый и выглядевший так, словно всю ночь мирно спал.

— К твоему счастью, платье мне тут оставили всего одно, — миролюбиво заметила я, заглядывая в гардероб. — Так что мне не придется выбирать образ.

Я обернулась к мужу. Мне показалось, или он издал душераздирающий стон?

Тем не менее сегодняшнее платье было не в пример удобнее вчерашнего, а приятный голубовато-серый оттенок прекрасно оттенял и глаза, и золотистые волосы. Никакой сложной прически я делать не стала, чтобы не заставлять Эрихха совсем уж выть, так что спустя еще четверть часа мы были полностью готовы к выходу из спальни.

— Надеюсь, за столом еще кто-то останется к нашему приходу, — пробормотал муж, когда мы шли в сторону столового зала. — И Его Величество еще не сел писать указ по обезглавливанию изменщиков.

Я вообще сомневалась, что Моралет способен на такую мелочность, к тому же после женитьбы. Если уж он не убил нас раньше, то теперь и смысла не было. Но не спорить же об этом с мужем?

Самое интересное, что в столовом зале и впрямь оказалось пустынно. За столом сидели только мои родители.

— Я же говорил, — негромко произнес Эрихх, в голосе его была тоска, и я уже представила, как она объясняется перед королем по поводу нашей задержки и, разумеется, берет на себя всю вину. Вот только я видела то, что он не заметил. Еда на столах стояла нетронутая, не считая тех блюд, в которых ковырялись Ирис и папа.

— Мы что же, первые пришли? — спросила я, проходя и садясь на место, которое было оставлено за мной со свадьбы.

Ирис подняла брови, как бы говоря, что они с отцом тоже тут. Но я-то имела в виду нормальных людей! Что Ирис придет на завтрак, если указано прийти, даже с переломанными ногами, я не сомневалась. Отец же предпочитал ее одну не оставлять. Понятия не имею, как он отпустил ее в университет ректором!

— Первые? — повторил Эрихх и недоуменно оглянулся. — А… Его Величество?

Как я и предполагала, короля с королевой тоже еще не было. А судя по несколько помятому виду родителей, на них во дворце тоже нахлынула страсть. Вот уж о чем мне совершенно не хотелось думать, так это о родителях в таком контексте!

Впрочем, когда мы наконец разделались с первыми мясными блюдами, и мы — я имею в виду именно себя, начали выползать и другие гости. И пар среди них было куда больше, чем на самой свадьбе. Счастье еще, что фрейлины и министры должны были завтракать отдельно от гостей, моя психика вряд ли выдержала бы такое. И если Виора и Ворс или Каталина и Винсент не вызвали у меня вообще никаких вопросов, то вот Гес и Лэсия буквально повергли меня в ужас. Лэсия же такая наивная и нежная натура! Куда ей воевать с Ирис! Даже я едва справляюсь с Домионой, а уж думать о том, какая свекровь получится из Ирис, мне и вовсе не хотелось. А я ведь своего брата знала — если уж он соблазнил девушку, то непременно женится.

Конечно, по их лицам сложно было сказать, кто кого соблазнил, но это уже были нюансы. А вот что будет, когда это поймет Ирис… может, и хорошо, что мы забирали Геса с собой в Каменный город!

Завтрак шел в уютной тишине, все смотрели в свои тарелки и иногда на большие блюда, с которых что-то можно было откатить в свою тарелку. Король с королевой так и не появились.

Зато Винсент Солис оказался отличным источником сплетен, вот уж кого бы в таком не заподозрила, ведь он же домосед и самый нелюдимый человек из мне знакомых! Но, как говорится, самым молчаливым все и поверяют, полагая, что уж они-то точно никому ничего не расскажут.

В общем, нашему не самому адекватному поведению (нет, наше с Эриххом я считала очень даже адекватным и точно лучше, чем было до этого!) виной была консумация королевского брака. Да, сама магия этого места так долго ждала, когда, наконец, король найдет королеву, что захлестнуло весь замок. Такое бывало и раньше, просто не настолько масштабно.

Оставалось только радоваться, что мы ушли пораньше и могли надеяться, что уж наше помутнение разума касалось только нас самих. По крайней мере, его начало.

Тем временем взгляд Ирис остановился на Гесе и ее брови снова поползли вверх, но тут уже было меньше изумления и куда больше недовольства.

Хорошо еще, что мы к этому моменту с Эриххом проснулись окончательно. Так что ушли мы едва попрощавшись. И Геса забрали с собой.

И вроде бы готовились к путешествию в Каменный город загодя, а в результате отправились туда так быстро, что не было даже времени подумать и взять с собой Тиния. Скажем, крепко связанного или приложенного королевской ладонью.

Если бы не вот это всё, мы бы точно были лучше готовы к тому, что сейчас видели. Радушно приоткрытая дверь… и какая-то мерзость то ли на ее ручке, то ли на доме целиком!

Я еще сверлила взглядом злополучную дверь, когда Кэсси не выдержала и потянулась к ней рукой.

— Стой! — заорали мы одновременно с Эриххом, а Гес даже попытался перехватить ее руку, но когда бы кто-то мог остановить ламию, когда она хотела что-то сделать?!

----------

Глава 4

Вообще-то сначала идея взять Кэсси показалась нам очень даже здравой. Хотя бы потому, что после такой странной тайной королевской свадьбы и свадебной ночи, затянувшей всех гостей, нам остро был необходим человек, которого там не было. И в идеале ребенок, чтобы при нем было невозможно обсуждать произошедшее. Кэсси хоть и была ламией, подходила идеально.

Она без остановки трещала про университет и рассказывала, как шпионила за эльфами, ставшими известными ей (а через неё и Ирис), в атмосфере общего недоверия и подозрений, которые сейчас царили в университете международных отношений. Хорошо там сейчас было только ламиям и то строго тем, кто мог хоть частично показать оборот, ну и гномам. Все остальные находились в нервном напряжении. Как оказалось, многие студенты и не подозревали, что с ними учатся эльфы. Наивные! Они еще не знали, сколько их там!

Ну, по крайней мере, ближайшее время Ирис должна была справляться, а там… я надеялась, что у короля есть какие-то планы, как без лишнего шума обезопасить ее от «отца» Тиния и раскрытия перед всеми шпионами, которых она сама провела в Маракату, параллельно сообщая Моралету о каждом.

Собрав все вещи, которые, как нам казалось, могут пригодиться в Каменном городе, мы наконец по очереди прошли через драконье зеркало, оказавшись там, где с Виорой и Ворсом мы устанавили выход. Место идеально подходило для невероятно эффектного вылета драконов, а для людей тут было чуточку похуже.

Я специально шагнула первой, чтобы не дать никому выскочить слишком быстро и свалиться вниз. Зато с этого уступа был виден Каменный город как на ладони. Если, конечно, не обращать внимания на то, что края этого города видно не было. Мои спутники застыли, пораженные увиденным.

— Он огромный, — прошептал Гес. — Сколько здесь может жить эльфов? Тысячи?

— Он огромный! — повторила за ним Кэсси, но в ее голосе слышался восторг. — Сотни тысяч эльфов и все в одном городе!

Я прикусила язык, чтобы не продолжить и не внести предложение всё-таки выпустить самых злых и голодных драконов прямо сейчас. А что, один город, Кэсси совершенно права. Да, у нас нет даже столько драконов, чтобы выжечь их всех, но после нападения Элтандира меня то и дело одолевали такие кровожадные мысли.

— Это так непохоже на наши города, — пробормотал Эрихх. Он тоже был впечатлен. — Они же буквально живут на головах у друг друга!

Я кивнула. Конечно, мы еще не изучали город изнутри, но из памяти Ингвеласа я знала, что самые богатые, конечно, живут в отдельных домах, хотя они настолько узкие и высокие, что на каждом этаже едва ли пара комнат, зато этаже может быть довольно много. Сам Ингвелас жил в одной из королевских башен и до отъезда в Маракату не особо интересовался тем, как живут обычные эльфы. И только сообразив, что стоит обзавестись друзьями среди других будущих шпионов, он начинает навещать соседей. Именно поэтому я знаю, что в одном таком длинном и тощем доме может одновременно жить несколько семей.

Это разительно отличается от того, как живут лесные эльфы, но, по-видимому, горным эльфам Каменного города что-то дороже свободы и пространства. И вот что, нам было бы очень неплохо узнать.

И, конечно, королевские дворцы. Прежде чем начать спускаться, я планировала пересчитать их все и убедиться, что мы не находимся слишком близко к одному из них. К сожалению, Ингвелас хорошо знал только расположение собственного дворца и знал его относительно центра города, а не того места, где мы находились. Увы, в чужой памяти не было такого чутья местоположения и вектора, какой был у меня самой.

А все дворцы были одинаковыми. Я посчитала башни, вырывающиеся над остальными. Один, два… их должно было быть восемь. Именно столько королей было в памяти Ингвеласа. К сожалению, он совершенно не интересовался политикой, поэтому я толком не знала, кто еще есть кроме его отца. С другой стороны, а к чему мне это знать? Я же выросла в Маракате и могу не скрывать это, представляясь дочкой той самой Алиции и внучкой Искра Тиния. К счастью, языком эльфов я теперь владела в совершенстве, а память… ну получше, чем у многих, по крайней мере.

Башен оказалось девять. Я моргнула и принялась пересчитывать снова. Если я правильно понимала логику ушастых, королевства делились по сторонам горизонта: юг, юго-восток, восток, северо-восток, север… Ровно восемь. Откуда здесь взяться девятой башне? Может, в ней короли встречались и проводили советы? Это было бы с одной стороны совершенно некстати, я предпочла, чтобы эти королевства не сообщались между собой, так их было бы легче победить. А с другой стороны, вот бы собрать их всех в одной башне и… я пока не придумала, что именно сделать, но не сомневалась, что без королей станет куда спокойнее.

— О чем ты думаешь? — прервал мои мысли Эрихх. Я оглянулась и поняла, что они все уже некоторое время с беспокойством смотрят на меня.

— Я не могу понять, откуда взялась девятая башня, — честно ответила я. — Королей ведь восе…

И в этот момент до меня дошло. Причем дошло не только до меня, потому что Эрик закрыл лицо ладонями и с силой потер виски пальцами.

— Старший брат Его Величества, — пробормотал он. — Галирет. Тот самый, которому нужна Мараката на его веку, а не на эльфийском. Тот, которому нужно успеть до рождения наследников законного короля и носителя королевской магии.

Приятно, конечно, что не только я это понимала, но в то же время мне было обидно, что мы не додумались до этого раньше. Все эти бесконечные секреты, они чудовищно мешали разобраться в причинах такой активности эльфов. А все решалось так просто, как полет дракона. Всего лишь нетерпеливый озлобленный принц, лишенный короны и дворца, мечтал если не получить, то разрушить всё, что ему не досталось.

Всё это мы обсудили, пока осторожно спускались в долину. Идти нормальным путем мы не рискнули, чтобы не столкнуться с эльфами раньше времени, а каменистые горные уступы были не так чтобы хорошо предназначены для спуска. Особенно в платье. И в стекляшках. Разумеется, мы с Гесом не собирались ждать и уже надели их на глаза, планируя привыкнуть к неприятному ощущению до встреч с эльфами. Эрихх потратил немало часов, чтобы серебристые тончайшие стеклянные радужки оставались прочными и безопасными для нас. Даже если что-то произойдет и они разобьются, нас братом не ждала такая болезненная дезориентация, какую испытала я в прошлый раз. Серебристый был выбран не случайно. Именно этот оттенок мелькнул перед глазами Ирис, когда она заподозрила возлюбленную будущего мужа, и именно серебряные искорки пробивались через защитные стекляшки самого Искра Тиния.

Кэсси быстро надоело балансировать на этих скальных обломках, так что она рассыпалась летучими мышами и скользнула вниз, к домам. Ее заплечный мешок, что характерно, остался на месте, так что теперь Эрихху было еще сложнее спускаться. Но он молчал, экономя силы, только то и дело поглядывал на меня, словно я тоже могла вот-вот скинуть на него вещи и упасть со стоном «несите меня, сама не дойду». Гес на меня даже не смотрел. Мы с братом столько вместе лазили в скалах или ходили в поисках улетевшего дракона, что Гес прекрасно знал мои возможности. И этот спуск был разве что неудобен из-за платья, но отнюдь не опасен и не тяжел для меня.

Наконец мы оказались внизу и теперь все эти мрачные высоченные дома, словно огромные деревья, лишенные листьев и побегов, возвышались над нами, закрывая темнеющее небо. Мы так и хотели непременно оказаться здесь вечером, надеясь, что эльфы тоже ложатся вечерами спать, как и нормальные люди.

Что же, тут, на краю города, всё так и было. Окна были темными, звуков ниоткуда не раздавалось. Но стоило нам миновать пару узких улочек, как мы попали в какое-то столпотворение! И это притом, что улицы шире на стали. Эльфы что-то пили, заходили в дома и выходили, толпились, и даже просто продвигаться мимо них было непросто. Радовало лишь то, что в общей суматохе никто не обращал внимания на наши уши, Гес довольно бойко отругивался от толкающихся эльфов на эльфийском, а я спрашивала, как пройти к дому Тиния, но пока безуспешно.

Вспомнить бы хотя бы, в каком районе жил Тиний! И почему я не подумала об этом раньше?

Мы с трудом снова вырвались на более спокойную улочку, где Эрихх внимательно выслушал мои мысли и кивнул.

— Мне показалось, что не все короли одинаково заинтересованы в нападении на Маракату, — наконец произнес он и поспешил уточнить. — Я вовсе не считаю, что они за мир и вообще не такие, как их соседи. Просто они предпочтут подождать, когда самые воинственные из них расправятся с соседями.

Я кивнула. Звучало логично. Ведь Риорд был явно знаком со Стасией Валириэн до попадания в университет, а Ингвелас даже не скрывал, что его друзья знакомы ему много лет. И даже прибывший послом Элтандир был братом Ингвеласа, то есть, сыном того же самого короля.

— Скорее всего, Галирету удалось раздраконить тех королей, чьи владения примыкают к лесу с этой стороны, — предположил Гес, до этого молча слушавший нас. — Они не могут раздвигать свои владения, а эльфов всё-таки не становится меньше.

— Без войны, — Эрихх потер переносицу. — Для этих долгоживущих война едва ли не единственный способ если не расширить свои владения, то хотя бы уменьшить количество проживающих на них.

Дальше мы шли молча, пришибленные этой мыслью. Нет, я всегда осознавала, что эльфы лишь внешне частично похожи на нас, но чтобы настолько они были другими, я даже не подозревала. И, конечно, это было нашей ошибкой. Следовало сначала добраться до какого-нибудь безопасного места и уже там думать, да о чем угодно, собственно, думать. Тогда бы нас не застали врасплох единороги.

К счастью, Кэсси — снова она! — не была склонна к таким глубоким рефлексиям, и отреагировала первой.

— Фу, единороги! — крикнула она, и я тоже почувствовала этот незабываемый запах. Да, мало кому в голову придется сказать «ух ты, единороги» или «вау, единороги». Вот и Кэсси тут ничем не отличилась.

Мы с ней немедленно прикрыли собой наших спутников, в сторону которых были направлены убийственно острые рога мохнатых тварей.

— Прочь! — на эльфийском рявкнула я. — Уходите!

Единороги только подергали ушами, но не двинулись с места. А когда всё-таки двинулись, направились не от нас, а наоборот.

— Уходите! — повторила я, стараясь добавить свирепости в голос. — Эти люди под защитой!

То ли это были совершенно неумные единороги и плохо понимали эльфийский, то ли, напротив, они были как следует выдрессированы, но отступать твари не собирались, надвигаясь на нас и, похоже, не считая, что продырявить рогом одну типа эльфийку и одну ламию — это слишком для того, чтобы достать двух ненавистных людей.

— Бежим, — первый среагировал Гес, но Эрихх поймал его за руку.

— Секунду! — попросил он и расставил руки. Магия от его ладоней заставила воздух задрожать. Наше же дело было обеспечить ему эту секунду, которая, насколько я понимала его действия, будет занимать от одной до трех минут.

— Как вам не стыдно! — я попыталась заговорить зубы единорогам или усовестить их, не особо рассчитывая на результат. Просто пока они слушают меня, они почти не двигаются. — Мы же гости города, а вы что творите? Вот поэтому вас никто и не любит!

В глазах вожака стада я отчетливо увидела удивление. Всё-таки понимают, заразы! И очень удивлены тому, что их кто-то там не любит.

В это время Эрихх очень кстати закончил открывать портал. Он втолкнул туда Геса, Кэсси и, ухватил меня за талию, впрыгнул туда, закрывая портал перед носом возмущенных единорогов. Я это точно видела, потому что до самого последнего мгновения не разрывала с ними зрительного контакта, оттого и в портал летела спиной.

— Ну и где мы? — проворчал Гес, когда портал закрылся и мы оказались в кромешной темноте посреди очередной тихой улочки. — Я думал, мы вернемся в лес.

— А смысл? — Эрихх продолжал крепко обнимать меня за талию, а я и не думала вырываться. Встреча с единорогами всё-таки штука неприятная. А вдвойне неприятно, что мы сейчас в темноте и подкравшихся единорогов можем почувствовать только по запаху. Ну или в том случае, если они будут громко цокать копытами по каменной мостовой. — Мы не можем сразу сдаться. Нам надо найти место, где мы сможем остановиться и постараться притвориться частью этого общества. Иначе вся эта прогулка не имела смысла.

— Я всё еще не знаю, что мы хотим тут найти, — буркнул брат. — Только вижу, что Геси едва не пострадала от этих вонючих единорогов. И кто знает, что нас ждет дальше!

Он замолчал и замер. И я замерла тоже. Это чувство, воспитанное в нас родителями, чувство, которое не оставляет любого живого драконолога. Чувство опасности, которое находится где-то рядом и, вполне возможно, за спиной. Вот только мы с братом стояли лицом друг к другу, а это значило… Гес вовремя вспомнил, что, как и наша мать, владеет магией огня.

Он зажег на ладони небольшое пламя, но даже его хватило, чтобы осветить не только наши встревоженные лица, но и лица многочисленных эльфов, которые стояли за нашими спинами. И выглядели они отнюдь не дружелюбно.

— Ну наконец-то! — воскликнула я раньше, чем кто-то еще успел открыть рот. Говорила я на эльфийском и надеялась только, что голос не дрожит, а сама я выгляжу как по-настоящему радостный человек… то есть, эльф. — Проплутали уже полночи, пытаясь найти хоть кого-нибудь, кто сможет привести нас к королю Дарнатралису Арафиндориндору. Вы ведь от него? Я надеюсь, вы сумеете объяснить, почему не встретили нас раньше!

Гес и Кэсси, которые с третьего на пятое понимали, что я говорю, выпучили глаза, но молчали. А Эрихх просто молчал, так осторожно оглядывая наших врагов, словно собирался драться против всех. Только этого нам и не хватало!

— Почему вас должны были встретить, — наконец произнес один из эльфов. Видимо, мой эльфийский и то, что я правильно и без запинки назвала короля, поколебали его уверенность.

— Потому что Элтандир должен был передать о нашем приезде, — нагло продолжила я. — Лесные эльфы долго пытались заполучить магистра зеркал и порталов, а заполучила его я. Мой дед, Искр Тиний, попросил меня перевезти мой трофей в Каменный город, чтобы он работал на благо нашего королевства и Каменного города в целом, а не улизнул в самый неподходящий момент.

Я положила руку на плечо Эрихха. К счастью, несмотря на то, что я говорила на эльфийском, общий посыл он понял и скромно уставился под ноги.

— Его Высочество ничего не передавал, — наконец произнес всё тот же эльф. — Но мы можем отвести вас к Дарнатралису Арафиндориндору прямо сейчас. В это время он еще не спит.

Я с трудом удержалась, чтобы не ответить, как мало эльфов вообще в это время спит. Вот и эти шарахаются в темноте. Кого они вообще искали? Или патрулировали королевство? Неприятная информация.

Впрочем, нам в некотором роде повезло. Мы, кажется, и правда оказались в королевстве Арафиндориндора, а значит, мне будет легче ориентироваться здесь, благодаря памяти Ингвеласа. Главное, как можно аккуратнее обходить упоминание сыновей короля и больше напирать на то, что я внучка Тиния. Скорее всего, он жил именно в этом королевстве и был уважаемым членом общества, если учесть, что у него тут отдельный дом.

Мы заранее решили, что Гес будет как и в реальности моим братом — мы слишком похожи, чтобы отрицать это. Но, в отличие от меня, наследника готовили изображать из себя человека, как и саму Алицию, так что он очень плохо знал эльфийский. Фроктейн был моим мужем и трофеем, а Кэсси — его воспитанницей, которую мы взяли с собой. Если я правильно разобралась в памяти Ингвеласа, воспитанники были сплошь заложниками, и в данном случае Кэсси считалась дважды заложницей — Эрихха и моей. Неудивительно, что ребенок невероятно загордился!

Идти нам пришлось совсем недолго. Похоже, Эрихх интуитивно открыл портал ближе к дворцу, но нам это было только на руку. Едва мы двинулись в сторону дворца, как парочка эльфов оторвалась от группы сопровождающих нас, так что я вовсе не была удивлена тому, что нас уже ждали.

Врасплох нас застало совсем другое.

— Как интересно, — мелодично произнес эльф, чудовищно похожий на Элтандира и Ингвеласа и, получается, являющийся их отцом Дарнатралисом. — Внучка Искра Тиния. Мне так жаль, что я не успел убить этого мерзавца, пока он еще жил здесь!

----------