Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Реле №380

Настройка сома-нейронного интерфейса

Проверка систем…

Проверка подсистем….

Проверка целостности механоида…

Запрос синхронизации

Ожидание…

Ожидание…

Ожидание…

Синхронизация успешно завершена

Возвращение в Т-Нуль-Пространство проходило на удивление гладко. До момента, пока я не понял, где нахожусь…

Я сидел над огромной пропастью в позе лотоса, и мне даже на мгновение показалось, что передо мной концентрируется едва заметный комок энергии. Облака внизу расступались, обнажая зелёный пейзаж засеянных полей. Испуганно дёрнулся, но тело не подчинилось. Точнее, отреагировало с небольшим запозданием.

— Что за фигня?

А вот динамики сработали. Привычный, слегка механический голос воодушевил. Значит, контроль над телом не совсем потерян. И всё-таки где я? Почему не в ремонтном боксе Фрея? Это точно моё тело?

Тело было моим. Синеватый карбионовый костюм D-ранга. Встроенная мини-лебедка на предплечье на месте, как и отсеки реактивных двигателей на ногах. Если со мной, то есть моим механическим телом, что-то и делали, то ничего не исчезло.

— Чему ты удивляешься, чук?

Я осторожно повернул голову, и на этот раз получилось. Справа, прислонившись к толстому стволу экзотического дерева, стоял Юм. Он изменился с нашей последней встречи. Теперь это был трехметровый массивный механоид гуманоидного типа.

— Если это прикол, то крайне неудачный, — пробурчал я, поднимаясь.

Осторожно отодвинулся от края и только после этого встал.

Мы находились на Реле. Не на том самом, которое некогда зачищали по приказу сержанта Крю, а похожем.

— Это не прикол. Посмотри на свой уровень.

Мой взгляд опустился на голограмму механоида. Когда я уходил, уровень ядра был четырнадцатый, сердца — десятый. Сейчас же уровень ядра достиг пятнадцати. При этом внутренне я чувствовал себя потяжелевшим килограмм на сто.

— Что произошло? — удивился странным ощущениям.

— Почти ничего. Просто пока ты был в Цитадели, твой механоид сбежал из бокса, с помощью реактивных двигателей прилетел сюда, сел на это самое место и сидел… очень долго. Копил мистическую энергию.

— А где остальные? — я внимательно осмотрелся, но не обнаружил больше никого.

— Только загрузились, как и ты. Отправим им сообщение подхватить нас тут.

— А как ты…

— Я загрузился раньше.

Самовольность собственного тела напрягала. Я был единственным его хозяином, и не хотелось бы, чтобы от моего имени механоид чудил самостоятельно. Это все Сердце Роя, будь оно неладно. Однако новость все равно была скорее приятной, пусть и слегка пугающей.

— Но почему ядро? — не понимал я. — Мистическая энергия отвечает за Сердце Роя.

Пиксельное лицо Юма посмотрело на меня хмуро.

— Да, нельзя увеличивать уровень Ядра Оруса, не поглощая эссенцию. И нельзя поднимать уровень Сердца Роя, не поглощая мистическую энергию. Это аксиома. И ты её нарушаешь. Разумеется, найдутся те, кто захотят разобраться, в чем дело. Особенно после того, как тебя засветил Герцог. Теперь за нами будут следить с очень большим интересом.

— А по существу вопроса ответишь?

— Твой механоид накапливал мистическую энергию, чтобы Сердце эволюционировало. А вот оно уже каким-то образом влияло на Ядро Оруса. Зачем и почему — не знаю. И не уверен, что кто-либо на этот вопрос сходу ответит.

— Это плохо? — напряжённо спросил я.

— Кто знает, — пожал плечами друг. — Пока что это не представляет для нас угрозы. Более того, ты становишься сильнее. Прогрессируешь как сумасшедший. Только вопрос в том, как долго это продлится? И не выкинет ли тебя в очередной раз при погружении в Т-Нуль-Пространство?

— А то, что мой мех сам ушел? Это насколько аномально?

— Ну, сложно сказать, Кэп. Случай редкий, но не уникальный. Я сперва тоже голову ломал, потом все сопоставил, запросил данные дронов из Фрея и понял, что телом управляло Сердце.

Я прислушался к себе. Странно, но я ничего не чувствовал. Как будто все так, как надо.

— Ладно, с этим поможет разобраться Джоуи. Надо сгонять к ней.

— Надо, — ответил он через приват. На острове, может, и было пусто, но факт слежки исключать никогда нельзя. — Кстати, некоторое время назад я получил сообщение от тёти. И она очень недовольна тем, что к нам привлекли столько внимания. Точнее, к тебе.

— Так ты в курсе?

— Ну разумеется.

— Я был бы рад этого избежать, — покачал головой я. — Да и бросать команду ради Герцога все равно не собираюсь. А эти ребята думают, что кто-то вроде меня априори должен гореть желанием к ним присоединиться и ради них побороться на Королевской охоте.

— Мы и поборемся, — ответил Юм. — Только ради кое-чего другого.

Внезапно в животе разлилось тепло. Дальше я не знаю, как объяснить. Будто бы невидимые щупальца впились в нервы. Настороженно, они проверили меня, готовые убить в любой момент. Но как только узнали, сразу же радостно впились глубже и запульсировали.

Меня накрыло. Чувства обострились. Я чувствовал своего механоида. Внутри меня жило два создания. Один – маленький пульсирующий шарик со множеством щупалец. Второй — органический каркас, сплетаемый из высокопрочных тканей.

— Кэп?

Голос Юма донесся издалека. Я посмотрел на него. И внезапно заметил, что в центре его торса пульсирует разноцветный маленький камушек.

— Что у тебя тут? — я ткнул его в тело. Корпус оказался на ощупь прохладным, но не холодным.

— Внутри?

— Да.

— Композит карбиона, трубки. И Ядро Оруса.

Я кинул ему доступ к трансляции.

— Видишь?

— Вижу. Себя.

Спустя пять минут путаных объяснений мы выяснили, что Юм не может видеть этой странной пульсации. Её не показывала система Немезис.

Более того, пока мы разговаривали, я поймал себя на ощущении, что «чувствую» окружающий мир — и это без получения данных ближнего и дальнего радиуса действия.

И когда транспортник, летевший в нашу строну, вошёл в зону моей “чувствительности”, я заметил пульсирующих внутри него механоидов. У кого-то аура — или поле? — были в голове, у всех остальных — в торсе. Менялось только место установки.

Мне стало любопытно, а как выгляжу я? Но зеркала поблизости не было, а шлем Юма искажал изображение.

Транспортник завис над островом, перейдя в режим ожидания. Раскрылись двери, и парочка механоидов спрыгнула с пятиметровой высоты, опустившись рядом с нами.

— Что вы здесь забыли? — спросила встречающая нас Нола.

— Так вышло, — развёл я руками.

За ней высадилась и остальная наша команда. На относительно небольшой площадке Реле как-то сразу стало тесно.

— Юм, а ты в курсе того, что произошло? — игриво поинтересовалась Прей.

На пиксельном лице напарника появилось недоумевающее личико.

— Что-то произошло в Империи? — напряглась уже Нола.

— Нашего Капитана всего лишь позвали в лучший отряд Т-Нуль-Пространства, — Киллир не скрывал завистливого тона.

Следующие пять минут Прей и Амелия наперебой рассказывали, как меня выбрали кандидатом в отряд Герцога. Приходилось иногда их осаживать, потому что история все сильнее теряла связь с реальностью, преображаясь и преображаясь.

— Это проблема, — высказалась первой Нола, стоило девочкам замолчать.

— Или возможность, — подытожил Юм. — Я уже смекнул, что мы можем неплохо на этом заработать.

И пока Юм предлагал варианты как это использовать, я сосредоточился на себе. И понял, что мой механоид считается D-ранговым только номинально. Этого пока не видно по показателям брони, но разрастающееся Сердце Роя требует все больше энергии. Очень много энергии.

— Так, — я хлопнул в ладоши. Звук получился настолько громким, что все остальные тут же посмотрели на меня. — Когда отправляемся на Фалор?

— Через три часа сорок девять минут, — тут же отозвался Юм.

— Капитан, ты вообще слышал, что мы тут обсуждали? — поинтересовалась Нола.

— Нет, — честно ответил я. — Если кто не помнит, мы не зря сидели и разрабатывали различные тактики, чтобы эффективно работать отрядом. Случай на Каргуа показал, что мы недостаточно хорошо взаимодействуем. Так что не будем терять времени. Разве что… мы успеем в форт Самерхольд?

— Успеем, — кивнул Юм.

С момента, когда я видел форт Самерхольд в последний раз, он разросся вдвое. Джунгли сравняли, установили множество новых силовых полей и турелей. На вершине купола появилась шестиствольная защитная башня класса “Амальгама”. Такой и восьмой тир не страшен.

Недалеко от форта с высоты выделялся скелет древней королевы. Сколько бы раз я здесь ни был, а он все равно впечатлял. Транспортник высадил нас на специальной площадке за куполом.

— Смотрите, кто пришёл! Да это ж Капитан! А как вырядился!

Механоиды, что встречали нас, когда я появился здесь впервые, приветливо помахали рукой.

Процедура обеззараживания была такой же неприятной, как и прежде. А потом один из мехов поставил на нас пломбы. Теперь они стали доступны и здесь.

Отряд разделился. Я направился к Джоуи.

Рейлин стоял у входа.Опершись на перила лестницы, он разговаривал с Крейгом из “Синих хвостов”. Именно они пришли на помощь, когда мы столкнулись с Альсерой, королевой Роя.

— Капитан, — поприветствовали меня оба.

— Привет, ребята! Джоуи у себя?

— Да. Спасибо, что помог ей в прошлый раз, — поблагодарил Рейлин. — Я не знаю деталей, но…

— Я тут ни при чем. Мы просто оказались рядом.

— По крайней мере, ты не бросил её, когда появился Ксандр. Военная полиция до сих пор следит за ней, пытаясь уличить в связях с Отступниками. Ещё и Мик-6 оказался шпионом её отца. В общем, она, мягко говоря, в последнее время на взводе. Так что, если в тебя вдруг полетит разное научное оборудование, не уклоняйся, а лови его. Один сетроскоп стоит под пятьдесят миллионов нодов. А Иерофант после этого прилетает на чёрном аэрокате.

— Финансирование прикрыли?

— На семьдесят процентов. С учётом того, что Джоуи требует самое лучшее – это едва ли не катастрофа. Да и в охране из двенадцати осталось всего трое человек.

— Они не могут восстановиться?

— Могут. Благо пси-защита капсул сработала на ура. Но ребята слишком долго жили в своих механоидах. Им придётся пройти полноценный курс реабилитации, а это небыстро. Плюс Джоуи сдала их модуляторы в аренду.

— Разве так можно?

— Сдавать модуляторы в аренду? Вполне. Золотые орлы, Бешеные псы, Черепаший корпус — они в состоянии заплатить за аренду плюс выплатить неустойку за разрушение модулятора в случае чего. Поэтому…

Дверь открылась, и на пороге появилась Джоуи. Девушка была в костюме лёгкой защиты. Единственное открытое место на лице — глаза. Их взгляд мне очень не понравился.

— Капитан, — выдохнула девушка. — Ты не представляешь, как долго я тебя ждала.

И что-то в этом её тоне меня сильно смутило.

— Парни, в лабораторию три его.

— Её же делать начали только недавно, — заметил Рейлин. — Она не готова.

— Зная Капитана, уверена, что он через час смотается куда-нибудь навстречу приключениям. Так что поторопитесь, пока я переодеваюсь!

Девушка нырнула внутрь помещения.

Я даже увидел на механических лицах выражение сочувствия.

— Идём, парень, — хлопнул меня по плечу механоид. — Когда она в таком состоянии — спорить нельзя.

Мы вошли внутрь.

— Что за лаборатория три? — поинтересовался я.

— Так как военная полиция стала пристально следить за ней, заражённого объекта пришлось утилизировать, — пояснил Рейлин. — И сделать ремонт.

Какого объекта, пояснять было не нужно. Гейла. Тело заражённого, которое мы приволокли к Джоуи вместе с Юмом.

— Джоуи пришлось закрыть или заморозить почти все незаконные проекты и начать все с чистого листа. Мы сначала переживали, как она все это вынесет — все же это дело всей её жизни. А потом она что-то обнаружила. Закрыла все проекты, кроме пары, приносящих живые деньги, и принялась строить новую лабораторию. Ты, кстати, первый механоид, которого она «безумно» рада видеть.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Форпост Самерхольд

В коридорах то и дело встречались следы ремонта. Дверь в лабораторию номер три поменяли — она стала ещё мощнее и ещё толще.

Основное помещение оказалось намного больше, чем раньше. Одну из стен убрали, заменив прозрачной щитовой перегородкой. Внутри находилась куча оборудования: переносные аппараты, колбы, пробирки, мензурки, стеллаж с химикатами, электронный микроскоп, центрифуга и ещё множество неизвестных мне приборов.

Вторую большую комнату, в которую мы, собственно, вошли — ещё не доделали. В воздухе витала пыль. Мерно гудела мелкая вытяжка. На полу лежали инструменты, материалы для пола, стен и потолка. Посередине всего этого действа стоял упакованный в заводскую плёнку ремонтный стол. Почему-то я даже не удивился тому, что он предназначен для механоидов.

Джоуи пришла минут через десять. Одетая в удобный костюм с повышенной защитой, но при этом соблазнительно облегающий, подчёркивающий все достоинства женской фигуры. А фигура у девушки, действительно, что надо. Жаль, лицо её полностью закрывало защитное стекло.

— Рейлин, снимай упаковку. Экелз, вынеси все материалы в подсобку. И быстро.

Вытяжка загудела. Освещение стало ярким и стерильным.

Вскоре мы убрали все, что помешало бы профессору Самерхольд в работе.

Стол в центре теперь напоминал кресло стоматолога. К нему придвинули один ремонтный манипулятор со сменными насадками и один прибор с десятком рук-манипуляторов.

— Ложись, Экелз.

Я с опаской глянул на кресло. Оно не внушало доверия.

— Может не надо?

— Бегом!

Мысленно вздохнув, лёг в кресло. Его будто специально делали под меня. Тем временем Джоуи вытащила из маленькой комнаты столик, на котором лежали пробирки и инструменты, больше похожие на ножи и скальпели.

— А теперь раздевайся. Ну, или мы тебя разденем.

Джоуи обворожительно улыбнулась. И почему-то я решил простить все ради этой улыбки.

Дав мысленную команду, разъединил пластины на торсе. Интерес Джоуи к моему эфирионовому зародышу я заметил ещё на Нариссау, так что можно было не гадать, что именно её интересовало.

— Ого! Ничего себе!

Профессор Самерхольд наклонилась над моим животом и внимательно осмотрела чёрную защитную броню, созданную Сердцем Роя из жгутов и наростов.

— Что там? — поинтересовался Рейлин и тоже наклонился, чтобы лучше разглядеть. — Ничего себе!

Джоуи сменила у первого прибора насадку на круглую и поводила им в сантиметре от моего каркаса.

— Он даже не просвечивает! Какой, ты говоришь, ранг у твоего зародыша?

— Система пишет — Е.

— Система не очень умная, — хмыкнула девушка. — Структура здесь нитевидная, а значит, эфирионовый зародыш ещё не завершил эволюцию. При определённом количестве мистической энергии он может усилиться. Ткани проникают во все части тела и сливаются с механоидом, усиливая его. Аккумуляция мистической энергии происходит за счет Сердца Роя. В качестве сборщика оно использует всего тебя… включая Ядро Оруса! Поразительно! Я никогда прежде не слышала, чтобы Ядро Оруса и Сердце Роя находились в таком симбиозе! Будь добр, покажи мне своё Сердце Роя.

Живой и пульсирующий комок внутри меня подал знак. Сердце быстро улавливало мои желания и намерения, но открывать себя, даже для Джоуи, не желало. Вместо этого органический каркас раскрылся, постепенно показывая связь между Ядром Оруса и Сердцем Роя. Кусочками. Аккуратно.

— Скинь внутреннюю документацию по состоянию механоида из системы Немезис. Ага, спасибо!

Джоуи вывела голографический экран, притянула один из приборов с установки и начала сканировать мои внутренности.

— Смотри, вот это сейчас ты.

Ядром Оруса оказался маленький, размером с полсантиметра, оранжево-белый угловатый кристалл. Точнее, он был когда-то оранжево-белым. Сейчас же его пронизывало тысячей мелких, серых пульсирующих сосудов.

— Это же органические сома-когнитомные связи!

— Шутишь?! — воскликнул стоящий рядом Рейлин.

— Сама посмотри! — похоже, в спешке Джоуи даже перепутала пол Рейлина.

И они принялись внимательно разглядывать моё ядро Оруса.

— Охренеть! — пробормотал механоид. — Ты в это веришь?

— Ребят, а что это такое? — настороженно поинтересовался я.

Рейлин молчал. Джоуи выглядела задумчивой. Наконец, после минутной паузы, она отодвинулась и сказала:

— Сома-когнитомные связи присущи только королевам Роя. С их помощью они переносят своё сознание в тело тварей Роя, создавая марионетку. Это уникальная черта всех королев.

— То есть теоретически я могу захватить ксеноса Роя и управлять им?

Впрочем, у меня и способность может дать похожий эффект.

— Дело в том, что с помощью этих же связей они создают пси-сигнал направленного действия, выбивающий сознание человека из Ядра Оруса. Поэтому и нужны надстройки над Сердцами Роя у мистиков. Чтобы не только контролировать эволюцию, но и предотвращать подобного рода события. Вообще, я бы рекомендовала тебе покинуть этого механоида. Такая связь плохо влияет. Но, с другой стороны, я вижу, что ты прекрасно переносишь все это с самого начала.

Девушка замолчала, изучая тот кусочек Сердца Роя, что был ей доступен.

— Я и раньше подозревала, но теперь окончательно убедилась в этом. Твой так называемый эфирионовый зародыш — не что иное, как одно из сердец королевы Роя, убитой в самом начале колонизации. Тогда мы смогли уничтожить множество тварей и типов Роя, сократив их до десяти. Одно то, что оно может синхронизировано работать с тобой, — Джоуи указала на Ядро Оруса, — и создавать внутри тебя что-то похожее на Улей, центром которого становится Ядро Оруса, поражает. Я не представляла, что такое возможно.

— Слушай, Капитан. Ты же был во Фрее, когда на город напал Эхерион, верно? — внезапно спросил Рейлин.

— Да.

— Альсера пыталась тебя захватить. Ради этого она скинула маскировку и до последнего сражалась с Герцогом. Эхерион тоже там присутствовал.

— Что ты хочешь этим сказать? – Джоуи недоуменно взглянула на Рейлина.

— В штабе нападение Эхериона разбирали по кусочкам. Особенно то, почему он не взорвался, когда от взрыва его отделяли секунды. Почему Фрей не превратился в кусок безжизненной пустыни? Ведь подобное явление безотказно стирало не один город или форт. Так почему высокоуровневая тварь вдруг замерла?

— Я поняла, к чему ты ведёшь. Маловероятно, — не согласилась Джоуи. — По тому, что я вижу — хоть Сердце и принадлежит королеве Роя, — оно не способно общаться. Видишь сома-когнитомные связи? Оно пыталось подчинить пустое Ядро Оруса. Но так как без сознания человека ничего не вышло, Сердце потеряло много энергии. Потом внезапно появился Капитан и подавил его. Теперь он гибрид. Посмотри на эти ткани. Они призваны защитить. Если бы это было Ядро той же Альсеры, оно бы выкинуло Капитана из механоида, не дав синхронизироваться и на процент. А здесь пятьдесят процентов. Пятьдесят! Поэтому у Капитана такие шикарные способности обнаружения. Кстати, дашь мне немного тканей Сердца Роя?

Неожиданный вопрос поставил меня в тупик. Ткани тут же захлопнулись, не давая рассмотреть, что находится внутри меня.

— Пожалуйста, Экелз. Ма-а-аленький кусочек.

Джоуи снова пустила в ход обворожительную улыбку. Да, я не смог устоять.

Сердце внутри меня недоумевало и с огромной неохотой выпустило мелкий отросток. Он вырос из защитного каркаса. Джоуи тут же профессионально срезала его и упаковала в пробирку.

— Спасибо!

Девушка вдруг обняла меня. Я почувствовал её тёплый, гладкий костюм. Почувствовал упругую грудь, прижавшуюся к моей руке. Ну, как почувствовал... Ощутил слегка. И, воспользовавшись моментом, тоже её обнял.

Сообщение Юма о том, что все готовы и ждут только меня, заставило с неохотой прервать объятия.

— Я одеваюсь. Мне пора.

— Я помогу, — подошла Рейлин.

И что-то у меня промелькнуло насчёт него. Его ли?..

— Извини за вопрос, — смутился я. — Рейлин, а ты парень или девушка?

— Какой догадливый, — помолчав, сказал… сказала она.

— Джоуи оговорилась. Потом я прикинул, и многое сразу встало на свои места.

— Девушка. Но это секрет.

— Почему?

— Сначала это были детские комплексы. Знаешь ли, в виртуальных играх Империи, когда ты представляешься девушкой — начинают подкатывать. Или стебать. А то вовсе и перестают относиться серьёзно. Когда я это поняла, то нашла выход, — пожала она плечами.

А я задумался.

— И как? Добилась чего хотела?

— Добиваюсь. Не жалуюсь. А ты, кстати, тот еще симпотяжка.

Пластины встали на место, и я снова почувствовал себя защищённым.

— Э-э… в смысле?

— Я видела тебя в Цитадели, когда тебя Герцог вызвал. Мы потом долго с Джоуи смеялись над твоим меняющимся выражением лица.

— Ну, знаете ли, — я бы покраснел, если мог.

— Знаем-знаем. Вставай давай, — хмыкнула Джоуи. — Предварительные результаты пришлю, как только сделаю анализ. Подожди минуту, я провожу.

Она убрала все образцы в защитную комнату, и мы втроём направились к выходу.

— Куда ты дальше?

— Сейчас надо забрать Марту, проведать Джоэла, если будет время, — и полетим на Фалор.

— После Фалора — сразу ко мне. И очень тебя прошу, не теряй столь ценного меха, — Джоуи постучала по корпусу. — И сам не теряйся. Я буду скучать.

Когда я выходил, на улице стояла вся моя команда. Теперь мы на самом деле выглядели командой. Схожая расцветка, символ в виде знака бесконечности на груди.

Джоуи всем помахала в знак приветствия, а затем повернулась ко мне.

— Помни, Капитан. Я тебя жду.

— Мы тебя ждём, симпотяга, — тихо произнесла Рейлин.

Прозвучало это угрожающе, но я уже достаточно общаюсь с механоидами, чтобы различать их тон.

— Сколько времени осталось до отбытия корабля?

— Ещё пара часов точно есть, — сообщил Юм. — А что?

— Тогда летим во Фрей. Надо забрать Марту и проведать Джоэла.

— А мы всё спорили, забыл ты о своём питомце или нет. Что ж, рад слышать.

Мы погрузились в транспортник. Признаться, я переживал. Тигриды — существа щепетильные. Марта привязалась ко мне, так что не знаю, как столь долгая разлука на ней скажется.

— Капитан, — внезапно обратилась ко мне Прей. — А что у вас за отношения с профессором Самерхольд?

— Обычные рабочие отношения.

— То есть она ко всем в объятия кидается? — продолжила Прей.

— Это ты на что сейчас намекаешь? — прямо спросил я.

— Да так...Ни на что, — уклончиво буркнула она и больше не задавала вопросов.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса

Город Фрей

За ту пару месяцев, что нас не было, Фрей преобразился. Количество защитных башен увеличилось втрое. Купол восстановили и усилили, территорию расширили. С высоты птичьего полёта я видел, что город не только укрепился, но и приобрёл цвета. Стало гораздо больше зелёных растений.

Парящий остров, порушенный во время нападения Эхериона, тоже восстановили. Он стал массивнее и защищённее. Правда, дома Кауруса я там не заметил.

— А что, так можно было? — в голос спросил я, глядя на парящий кусок суши.

— Ты про остров? — уточнила Нола. — Для Фрея парящий над столицей остров стал своеобразной визитной карточкой. Более того, часть систем безопасности была подвязана на него. Поэтому они недолго думая прибуксировали сюда другой остров из южной части планеты. Пришлось попотеть, потому что потоки мистической энергии постоянно пытаются сдвинуть его с места. Из более чем двадцати островов встал как влитой только этот. Видишь лысую опушку? Там ещё полмесяца назад висели заросли джунглей. Но выжить в таком потоке не смогли. Ландшафтные дизайнеры совместно с учёными из университета Фрея сейчас активно занимаются разработкой саженцев, способных выжить в условиях повышенной мистической энергии и не мутировать.

Нола объяснила всё чётко. Я же только удивился тому, что сюда умудрились притащить целый остров.

Когда транспортник сел, мы направились в пункт досмотра. Так как пломбы были на месте, их только проверили на соответствие необходимому классу защиты. После чего нас пропустили внутрь.

Город жил. Люди снова ходили по улицам, роботы смирно шагали за людьми и одним только механоидам приходилось лавировать в этом потоке.

Температура под куполом была на десять градусов холоднее, чем за его пределами. Хоть у меня и нет рецепторов холода, но Сердце Роя вполне научилось делиться подобными ощущениями. Я быстро глянул прогноз погоды через систему. Да, так и есть. В городе стабильный микроклимат. Плюс двадцать три градуса. За пределами — яркое полуденное солнце и плюс тридцать один.

Я шёл и пытался осознать происходящее. Вся моя жизнь с момента, как я оказался в теле механоида, круто изменилась. Тот я, что всего месяц назад был в Империи, и я сейчас — совершенно разные люди. Я поборол страх перед сильным противником. Обрёл впервые в жизни настоящего друга. Обрёл команду, которая пошла за мной в самое пекло. А ещё наши странные отношения с Джоуи…

Да, она мне нравится — во всех смыслах. Куда больше Джины, которая некогда казалась мне близкой к идеалу. Не то чтобы это было озарением, но в последнее время именно Джоуи посещала мои мысли куда чаще любой другой. Но…

Мрак! И почему я заперт в этом механическом теле с ядром, распространяющим патоген? Как бы мне хотелось просто обнять её без защитного костюма. Коснуться светлой, упругой кожи. И, возможно, сделать много чего другого, чего костюм механоида не предусматривает даже в самом страшном сне.

А ещё нужно понять вот что. Да, Джоуи испытывает ко мне неподдельный интерес — но ко мне ли, не к моему механоиду? Будь я обычным техноидом без Сердца, она бы как-то отреагировала? Наверное, да. Ведь она позвонила мне тогда на Нариссау, чтобы я забрал её. Да и общалась со мной по видеосвязи посередь ночи, когда я горбатился в шахтах “Бешеных псов”.

Задумавшись, даже не заметил, как врезался в фонарный столб. Удар оказался лёгким, но неприятным. Я выдержал. Столб вроде бы тоже.

— Кэп, да что с тобой? Ты с самого возвращения рассеянный какой-то, — Нола схватила меня за локоть и оттащила от столба.

— Задумался, — уклончиво ответил я.

— О чем? — ехидно поинтересовалась Джина.

— О чем-то интересном, — вяло отмахнулся от вопроса.

Нола покачала головой.

— Приходи в себя, Капитан. И побыстрее.

Я кивнул. После этого мы добрались без происшествий.

Девушка на ресепшене реабилитационного центра приветливо улыбнулась и без вопросов открыла дверь. И я уже знал, кто нас ждёт внутри.

Мелкий голубой комок радости запрыгнул мне на руки, как только в гермодвери появилась небольшая щёлочка. Я поймал тигрида и ласково его погладил.

Марта заурчала на моих руках. И вот что странно: все живые существа, встретившиеся мне с момента пробуждения, обладали аурой. Разноцветной, однотонной, тёмной или светлой, сильной или едва заметной. Но аурой. Марта тоже обладала аурой. Едва заметной, коричневой. А внутри неё горел сине-белый огонь. Не похожий ни на что ранее виденное мной. И этот огонь выпускал тысячи мелких отростков, опутывая тело тигрида. Как будто паразит захватил тело носителя.

Впрочем, много ли я видел местных животных, не считая зоопарка и рынка? В основном это были твари Роя, и до недавних пор я не различал вообще никаких аур.

— Капитан!

Микель и Джоэл ждали меня за гермодверью вместе с доктором Артимусом Греем. Блондин по-прежнему смотрел на нас через призму очков-половинок. А вот ребята удивили. Микель вырос на несколько сантиметров и сейчас казался длинным и даже немного тощим. Его волосы торчали во все стороны, будто наэлектризованные. Джоэл тоже подрос на голову. Хотя казалось, я не видел его всего пару недель!

Осознание, что время здесь другое, вновь дёрнуло что-то внутри.

— Всем привет!

— Капитан и его бравая команда! Как поживаете? Ладно, можете не говорить! До нас быстро доходят интересные новости.

— Да? Это какие? — поинтересовался я.

— Что вы — кандидат в команду Герцога. Самый спорный и необычный кандидат за всю историю их отряда. Такое не забудешь!

— Мы видели запись! У тебя лицо так резко поменялось! — повис на одной руке Джоэл.

Я заметил, что его правая рука все ещё с протезом.

— Ага! Фейн говорит, что теперь к вашему проекту будут сильнее присматриваться. А брат сказал, что теперь он будет очень долго издеваться над Газом.

Передо мной встало воспоминание: просторный зал, в центре которого за круглым столом сидят механоиды. Да, Эликс тогда притащил нас к одному из глав Золотых орлов и потребовал, чтобы он принял нас. Тот отказал не в самой приятной форме.

— Ты лучше спроси у брата, когда он к нам присоединится? — включился в разговор Юм, имея в виду Эликса. — Перекрашиваться ему не нужно. И так чёрный. Мы ему полосочки нарисуем. Зелёные! — поднял он указательный палец к потолку.

— Вы что, фаворита в свои сети затягиваете? — хмыкнула Нола.

— А вы не знаете, что это за история? — Юм с тихим звуком довольно потёр ладони.

Доктор провёл нас внутрь реабилитационного центра, пока Юм рассказывал о том, как мы повстречали фаворитов.

— Забавно. Раньше ты не был таким наглым, — как бы между прочим заметил Прайм, обращаясь ко мне.

— Механоиды в принципе меняют психологию, — уточнил доктор. — Есть даже феномен раздвоения личности, когда здесь человек — бесстрашный лидер, командир планетарной защиты, активист и вообще личность харизматичная. А в Империи же — затворник, которого не интересует ничего, кроме Интернета и калорийной еды. И это понятно. Здесь ты практически бессмертен. Здесь ты сильнее людей, обладаешь фантастическими способностями. У тебя свои цели, сбитая команда и мир, полный опасностей и приключений. Здесь механоидов боготворят. Им посвящают песни и стихи, прославляют как героев. Взять вот этих обалдуев, — доктор указал на Джоэла и Микеля. — Для них вы — герои. Подростки в принципе все максимализируют и идеализируют. Поэтому даже через десятки лет они не забудут вас. Но стоит человеку покинуть капсулу — и да здравствует серая реальность, где на тебя наваливается груз времени. Где у тебя проблемы со здоровьем. Где ты из-за атрофии мышц иной раз не можешь поднять и десяти килограммов веса. Где тебя ждёт реабилитация. Где ты заперт на космической станции и твоё перемещение строго регламентировано. И командующие тобой люди, которые ни разу не сидели в капсулах, не видели всего этого мира, вызывают сплошное раздражение. Порой это сильно бьёт по психике. Кстати, как впечатления от первого выхода из капсул?

— У меня он давно не первый, — авторитетно заявил Юм. — Такой же отвратительный, как и большинство предыдущих.

— Меня первые сутки мутило, и голова кружилась, — сказал Прайм.

— После двух часов капельницы я ожила и проблем не было, — добавила Прей.

— Надеялась, что будет лучше, — отозвалась Амелия.

— Вообще разницы не почувствовал, — гордо выпятив грудь, сообщил Пауль.

И только Кель промолчал. Видимо, решил, что ответов других достаточно. Но все посмотрели на него.

— Керр Дорман сказал, что у меня нормальный результат, — скромно выдавил он.

Мальчишки и доктор обернулись ко мне. Не хочется их разочаровывать, но, кажется, придётся.

— Меня вытаскивали четверо суток. Сильная связь с механоидом.

— Ты разве мистик? — удивился доктор Грей.

— Гибрид.

— Странно. Обычно так долго вытаскивают уже состоявшихся мистиков. Например, чтобы вытащить Эликса, необходимо около семи суток. Но он выходит редко — все заранее настроено. Видимо, с тобой не определились и не ожидали, что все произойдёт так.

— Капитан, а можно залезть к тебе на плечо? — внезапно поинтересовался Джоэл.

— К нему не стоит. А ко мне — запросто, — дружелюбно предложил Юм. — Можете даже вдвоём.

Мальчишки радостно забрались на Юма. Да, из всей моей команды он был самым большим.

Доктор Грей привёл нас в большой сад. Прозрачный купол пропускал солнечные лучи. Они падали на зелёную траву, где веселились детишки со зверями. Сначала я не понял, а потом как дошло...

— После вашего появления здесь было принято решение использовать зверей. Не то чтобы это никогда не практиковалось ранее, но по технике безопасности имелось много ограничений. Однако ваше появление с тигридом дало свой толчок в решении психологических проблем и улучшения результатов. Как следствие, один из наших спонсоров продавил идею использования животных. В кратчайшие сроки ботанический сад перестроили в заповедник. Теперь здесь не только дети, пострадавшие от нападения Эхериона, но и ребята из других городов и форпостов. Нам даже отправили детей с Нариссау. После нападения Ксандра дела у них, мягко говоря, не очень.

Прозвучало, мягко говоря, неприятно. Виноват был Ксандр в своём “вторжении” или нет, дети ни в чем не виноваты. Но и бросить Джоуи мы с Юмом не могли.

— А механоидов вы тоже использовали? — поинтересовался Юм.

— Нет. Из механоидов допустили только вашу группу. У вас полчаса.

И не прощаясь доктор покинул нас.

Наше появление не осталось незамеченным. Несколько детей тут же бросились к нам. Не успел я и глазом моргнуть, как оказался сидящим под высоким деревом в окружении десятка дошколят и школьников. И самым сложным было ни на кого не наступить, никого не сбить и не задавить. Старался не шевелиться. А вот левый глаз вполне себе шевелился и крутился. Я чувствовал это. Он осторожно проверял детей. Сравнивал их ауры. Считывал ауры животных. Затем перевёл пространство в каркасный режим и начал рассматривать все здание. Схемы защиты, вентиляции, полива. Я ощущал, что с момента моего возвращения Сердце немного изменилось. Его интересовало все происходящее вокруг. Оно стало… человечнее, что ли. Я даже почувствовал, что оно хотело выпустить отросток навстречу детям, и силой воли погасил это желание. Пломбы пломбами, но пугать малышей я не хочу.

— А вы популярная личность, Капитан, — заметила старшая сестра Джоэла по имени Вигерда и встала рядом со мной.

— Не думаю.

— Как скажете. Может, на фоне тёти Джоэла вы и ещё не так сильно известны, но уже мощно о себе заявили!

— Тёти?

Внезапно рядом с Вигердой появилась ещё одна женщина. Не узнать её я не мог. Ле-Ле! Певица, чьи песни скрашивали мне одинокие ночи в шахтах “Бешеных псов” под толщей земли.

— Здравствуйте, Капитан. Рада снова с вами встретиться.

Если бы не дети, я бы подскочил как ужаленный, чтобы поздороваться с девушкой. Вблизи она оказалась еще красивее, одетая в лёгкое жёлтое платье, соблазнительно подчёркивающее фигуру. Тёмно-серые глаза на овальном лице выделялись, как звезды на небосводе. Где-то там, за сотни световых лет, а может и ещё дальше, в Империи, моё сердце забилось сильнее.

Мысли роем взвились. Что делать? Как встать? О чем говорить? Это же звезда, черт возьми! Известность! И почему она сказала “снова”?

— Д-добрый, — сконфуженно выдавил я.

Девушка весело рассмеялась.

— Вы все такой же скромный, — обворожительно улыбнулась она. — Ким, Джинто, возьмите остальных и пообщайтесь с другими механоидами. Они тоже не менее интересные.

Двое старших детей послушно кивнули, организованно собрали воспитанников и увели в направлении Нолы. Та окружила себя толпой ребят и с удовольствием их носила, подкидывала и показывала трюки с мячиками. Одним словом — бабушка.

— Не помню, чтобы мы с вами встречались, — наконец ответил я.

Девушки сели на траву лицом ко мне.

— В прошлый раз вы сбежали, как будто за вами гналась стая гончих Роя, — усмехнулась Ле-Ле.

Мне сейчас не хватало лица Юма с вопросительным знаком. Когда такое было?

— Не помните?

Я отрицательно покачал головой.

— Когда вы со своим другом очищали улицы после Эхериона, а я пришла вас поблагодарить за спасение моей жизни. И жизни Джоэла.

Вот тут меня как молнией ударило.

— Тогда в центре управления с Джоэлом…

— Да, это была я.

— Охренеть!!!

Вот уж не думал, что спасу своего кумира. А она скромная — даже не пыталась выставить себя знаменитостью, не требовала к себе особого отношения.

— Вы были великолепны, Капитан. Имперский корпус по сравнению с вами нервно курит в сторонке, — слышать похвалу от Ле-Ле — это что-то с чем-то.

— Приятно слышать, — ошарашенно кивнул я. — Значит, все было не зря.

— Я, конечно, зачислила на ваш командный денежный счёт вознаграждение, как предлагал ваш товарищ Юм, но все же позвольте мне вас поблагодарить еще раз. За спасение как моей жизни, так и жизни моего троюродного племянника.

— По секрету сказать, после своего спасения мой брат загорелся идеей стать похожим на тебя, — добавила вторая девушка, Вигерда. Я уже и забыл, что она тоже была тут. — Начал учиться, поставил цель попасть в военный флот, чтобы отражать атаки Роя. Уверена, будь у него возможность оказаться в теле механоида, он бы сделал все, чтобы стать пилотом в сжатые сроки.

— Он выбрал не самый лёгкий путь. Простите, что…

— Простить за что? У него наконец-то появилась цель. Мама радуется, когда видит его горящие глаза. Так что не нужно извиняться, — улыбнулась Вигерда.

А я поймал себя на мысли, что она очень похожа на мою маму. И мне почему-то стало одновременно и грустно, и радостно. Холод накрыл сознание, но я силой воли скинул его и получил удивленный импульс от Сердца Роя. Сейчас не те эмоции, чтобы прятаться за маской равнодушия. Но этот краткий миг чистого разума помог мне кое-что осознать.

— Керра Ле-Ле. Мне неудобно вас просить. Но не могли бы вы спеть?

— После вашего подвига это сущий пустяк. Что бы вы хотели услышать?

— На ваш выбор.

И она запела. Сперва тихо и неспешно, затем все более размашисто. Я же расслабленно откинулся на ствол дерева и молча слушал. Чистый высокий голос рассказывал красивую балладу о любви. Механоид и человек. Разделённые пространством и временем. Они жили в разных мирах. Но для любви нет преград. Она ждала его десятки лет. И он пришел.

Стоило стихнуть последним словам, как раздались бурные аплодисменты. Вокруг нас собралось много ребят и несколько взрослых — видимо, работников или посетителей. И моя команда.

— Потрясающе! Теперь я понимаю, почему Капитан так восхищается вашим творчеством, — восхищённо заметила Нола.

— Спасибо, — Ле-Ле кивнула с лёгкой улыбкой человека, привыкшего получать похвалу.

— Капитан, у вас пять минут, — голос доктора донёсся откуда-то из толпы.

— Принято.

Я начал осторожно вставать, чтобы никого ненароком не задеть. Толпа понемногу расходилась. Стоило мне подняться, как передо мной оказался невысокий толстячок в больничном халате.

— Феликс Джонон, — представился он. — Заместитель Примарха Вульфа. По совместительству нянька вот этого сорванца и его братца, — он указал на Микеля.

— Здравствуйте, — кивнул я.

— Я слышал, у вас с Газом возникли некоторые разногласия. Уверяю вас, он не умеет делать достойных предложений.

Юм, даже несмотря на свои массивные габариты, умудрился внезапно оказаться рядом и опереться на моё плечо.

— А я Юм. Личный финансовый консультант Капитана и всей Новой Империи. С радостью готов рассмотреть ваши предложения. И кстати, после того как на Капитана нацелился Герцог, а это, на минуточку, сильнейший механоид Т-Нуль-Пространства, рядом с которым даже все ваши фавориты отдыхают, рекомендую правильно подобрать предложение.

— Отойдем?

— Разумеется.

Затем со мной познакомилось ещё несколько человек. Доктора, зоологи, военные промышленники. Все те, кто находился здесь по долгу службы или прибежал, услышав о нашем появлении. Все представлялись, здоровались и обещали контракты.

Так что когда мы покинули реабилитационный центр, у моей команды было прекрасное, безбедное будущее. Я даже немного порадовался вниманию Герцога. Ровно до того момента, пока не вспомнил о долге в миллиард нодов за Марту и о тех тварях, что занесли Рой на Аргуссу, и о Призрачной страже, чью информацию кто-то сливает. Как много вопросов…

Т-Нуль-Пространство

Планета Аргусса

Город Фрей

Когда заказной аэрокат подлетел к сектору космопорта, там нас уже ждал “Орфей”.

— Финансовый консультант, а у нас денег на его аренду хватит? — поинтересовался я у Юма.

— Для вашей команды предусмотрена очень хорошая скидка, — ответила мне встречающая нас Скарлет. Перед ней катилась парящая тележка, загруженная тремя большими контейнерами с маркировкой хрупкого инженерного оборудования. — Тем более, что мы одновременно с вами взяли контракт на перевозку оборудования в космопорт Фалора для имперского корпуса.

— С чего бы такая щедрость? В прошлый раз вы содрали с нас почти все деньги, — озвучила крутящийся у меня на языке вопрос Прей.

— Помните то видео, что вы нам прислали? С захватом беспилотника? Мы получили за него неприлично большую сумму и эксклюзивные привилегии. Как, например, заказ на регулярную поставку дорогостоящего оборудования от имперского корпуса Парва.

— И за это мы получаем неприлично большую скидку на перемещение, — добавил Юм.

— Проезд до Фалора — две тысяч нодов, — уточнила Скарлет.

Я помнил примерные расценки на полёты, поэтому озвученную сумму можно было считать пустяковой. И если уж Юм не возмущается этому поводу, то мне и вовсе смысла нет.

— Вот и отлично, — подытожил я.

— Кстати, Капитан, когда ты успел побывать в битве вместе с Герцогом?

— Спроси у ребят. Они там тоже были, — вздохнул я.

Полет до Фалора, по расчетам Йохана, должен был занять три часа. Команда успешно развлекала Скарлет приукрашенными рассказами про Альсеру. Марта сидела у меня на руках и не слезала с момента погрузки на корабль. Да и во время всего полета она была рада играться где-то рядом, изредка отвлекаясь на остальных. Долетели мы относительно спокойно и уже даже привычно.

Гермодвери “Орфея” отворились, и мы ступили на платформу Фалора, рассматривая космопорт. Он находился на чёрной скале. Первое, что сразу бросилось в глаза — защитный купол. В отличие от тех, что я видел на Аргуссе, — этот не поддерживался металлическим каркасом, а являлся целиком и полностью энергетической сферой. Количество защитных турелей и патрульных дронов внушало уважение.

Скарлет, вышедшая вместе с нами, везла на левитирующей платформе четыре больших контейнера с маркировкой корпуса “Парва”.

— Эту неделю корабль будет висеть на орбите. Поспать надо, решить организационную текучку, — предупредила она. — Если понадобится очень срочно куда-то улететь — маякуйте. И желательно заранее. Сами помните, что было на Каргуа.

Космопорт будто бы вырезали прямо в огромной защитной крепости, усеянной тысячью орудий. С другой стороны обрыва, чуть ниже по высоте, располагалась скала. Вдоль неё через каждый десяток метров выглядывали дула ДОТов.

Обрыв был свыше ста метров. У подножия протекала река красного цвета.

Внезапно по космопорту разлился звук сирен. Я ещё не успел осознать, как уже застыл в боевой позе, держа винтовку на изготовке.

— Спокойно, Капитан, — положила мне руку на плечо Нола. — Просто смотрите.

Воздух задрожал, и где-то вдалеке появился реликтовый разрыв. А вот твари вышли не из него, а рядом. Я насчитал больше ста крылатых, усеянных шипами существ. Скорость их перемещения оказалась очень быстрой. Они за доли секунд преодолели расстояние до первых пушек и…

Морозная сфера, появившаяся в воздухе, заставила летающих монстров зависнуть на месте. Дуло большой турели поднялось на несколько градусов и выплюнуло залп мелких, но точечных зарядов. Через минуту все было кончено. Обстрелянные твари повалились вниз, оставляя в воздухе красную эссенцию.

— И часто тут такое? — спросил я.

— Что это вообще было?! — напрягся Прайм.

— Морозилка, — ответила Нола и, повернувшись ко всем, продолжила: — Вы только что стали свидетелями работы системы безопасности в условиях нападения тварей седьмого тира. Да-да, седьмого! Дракс. Меруго. Твари-разведчики. Броня В-ранга. Регенерация у них поразительная. Пять секунд — и рана восстанавливается. А посему самое эффективное — убивать их одновременно или ракетами, или снайперским выстрелом лучевых винтовок. В рукопашную лезть не стоит, разве что в случае острой необходимости. Меруго имеют привычку нападать на группу механоидов, утаскивать одного и пачкой загрызать. Их самое слабое место — крылья. Взлетать с земли они не умеют.

— Уже умеют.

Занятый сначала просмотром нападения, а потом лекцией Нолы, я не обратил внимания на подошедших механоидов. Коди А+/41 и Шип А++/40. Два механоида-близнеца в одинаковой темно-фиолетовой раскраске. Оба принадлежат имперскому корпусу Парва.

— Да? Неудивительно, — спокойно вняла их словам Нола. — За столько-то лет эволюционировать.

Механоиды поприветствовали нас.

— Вы уже успели взять проводника?

— Еще нет, — покачал я головой, отвечая от лица отряда.

Что-то в этой ситуации меня смущало. Такое ощущение, что нас ждали. Эта территория относилась к фракции Фрилансеров, и патенты на зачистку у нас были от них же. Что здесь делают имперцы?

— “Восставшие”... Это вам не Аргусса. Как насчет того, чтобы взять нас в качестве проводников? На доске контрактов как раз появилась пара дел под ваш уровень.

Не успел он договорить, как на площадку вышел отряд из пяти механоидов, вооружённых до зубов. Внушительные по габаритам, они напоминали команду охотников на тварей.

— Коди, твою налево! Какого дракса вы здесь?! — громогласно крикнул ведущий механоид, Раптор 39/А.

— Решили прогулятся по космопорту, — развел руками имперец. — Посмотреть, что за фруктов к вам завозят. А что, уже и это нельзя?

Я внимательно посмотрел на Фрилансеров — не на оружие и броню, а на цвет ауры. Грязные тона. Они вызывали некоторое отторжение. Пока непонятное, неописуемое.

— Так дела не делаются! — крикнул в ответ Раптор. — Вы находитесь на НАШЕЙ территории и пытаетесь прибрать к рукам наших рекрутов!

Мне его тон не понравился. Как и указание территории. Как и то, что он обозвал нас рекрутами. Его рекрутами. Вкупе с неприятным ощущением от их аур — что бы это ни было — я решил, что задерживаться нам тут ни к чему.

— Отряд, за мной, — велел я и направился к выходу из космопорта.

— Э, не понял. Стоять! — фрилансеры перегородили нам дорогу. — Куда собрались?

Это начинало вымораживать. Такого отношения я даже у “Бешеных псов” не встречал — те, хоть и были мерзавцами, но уважали силу, а здесь так называемые “рекруты” вроде нас считались чуть ли не вещью. Уж не знаю, почему.

Ярость захлестнула разум, и Сердце Роя откликнулось на неё. Жестом остановив команду, сам шагнул прямо на Раптора.

— У тебя нет прав нам указывать, шавка, — процедил я, закипая все сильнее. — Пасешь космопортик? Ну вот и паси дальше, а на нас не заглядывайся.

— А вы не слишком ли…

Я вплотную приблизился к направленному на меня стволу Ратора, схватил его и что есть силы сжал.

— Будешь угрожать — не пожалею активировать свой арчер S-ранга, чтобы сделать из тебя решето и затем скормить Драксам.

Когда правая рука сверкнула активирующимся арчером, левая всё ещё держала винтовку Раптора. Раздался хруст, затем часть ствола отломилась и упала на платформу. Я разжал ладонь, и металлическая пыль посыпалась вниз, разлетаясь на ветру.

— БЕГОМ ОТСЮДА!

Мой утробный рык заставил пятёрку фрилансеров с невероятной для их габаритов скоростью отшатнуться, будто сейчас здесь должен прогреметь взрыв.

— Так-то лучше, — кивнул я.

И пошёлвперёд. За мной двинулся и отряд.

Имперцы подобного представления, похоже, тоже не ожидали, поэтому постарались максимально быстро ретироваться.

Космопорт соединялся с форпостом Железный при помощи подземного тоннеля. По нему-то мы и двинулись.

— Быстро учишься, Кэп, — заметил Юм. — Я и сам испугался от такого тона. Признавайся, у Герцога научился?

— Эта пятёрка точно наложила в штаны! — весело добавил Пауль, похлопав меня по плечу.

— Ещё бы не наложила! Вы видели?! — восторженно щебетала Амелия. — Кэп собственноручно сломал оружие из карбиона! Фиолетового! Будучи всего лишь синим! В рукопашке он бы разделал их под орех!

А что я? Меня отпустило, и особой радости от всего этого я не испытывал. Плюс прикидывал финансовый ущерб, если фрилансеры потребуют компенсацию.

За нашими спинами раздались лёгкие шаги. Мне даже оборачиваться не нужно было. Я и так знал, что за нами бегут Коди и Шип. Они поравнялись с нами, благо ширина туннеля позволяла.

— Теперь я понимаю, почему Герцог так зацепился за вашего Капитана, ребята, — ухмыльнулся Шип. — Превратить в труху “Шершень” Раптора — это сильно.

— Не боитесь, что Капитан и вас превратит в труху? — весело поинтересовалась Прей.

— Нас-то за что? Мы добрые и пушистые. Сразу так и сказали.

— За преследование, — добавил Прайм.

— Откуда про нас узнали? — спросил я.

— Чего сразу узнали? Мимо про…

— Может, хотя бы сейчас начнём говорить честно?

— У Скарлет купили, — ответил второй механоид. — Как и всегда. У нас такое правило: они нам подгоняют рекрутов, а мы берем их под свое крыло. Ничего левого!

— Ну а Раптор и другие фрилансеры таких, как вы, либо через Немезис пробивают, либо через пограничников, — спокойно сообщил Коди. — Но факт в том, что скоро весь Фалор будет знать о твоём местонахождении, Капитан.

— И что это вам даст?

— Вы ещё не поняли, да? Ну да, логично. Для “Восставших”, что работали преимущественно по контрактам учёных, взаимоотношения на пограничных планетах кажутся сложными. Герцог и его отряд не просто сильнейшие механоиды Т-Нуль-Пространства. Каждый из их команды способен выстоять против королевы Роя или как минимум выжить до подхода помощи. На них равняются все. Передовые разработки, самая лучшая информация — все попадает к ним в первую очередь, а уже потом к остальным. Попасть в их отряд считается настоящим достижением. Это вершина карьеры механоида на данный момент. Чем дольше вы будете находиться в этом проекте, тем больше вы будете замечать, что все механоиды — двинутые на чем-то создания. Иначе психологически здесь не выжить. Механоиды уважают силу. А теперь представьте, что к сильнейшим мира сего внезапно подумывают взять старую рухлядь, у которой и сборка дерьмо, и модуляторов не поставить нормальных. Даже вкаченный по самое не могу, ты не сможешь долго продержаться против королевы. Тем более —претора. И возникает разумный вопрос: а что же такого в этом куске древнего железа, что сильнейший механоид галактики вдруг поставил тебя вровень с сильнейшими фаворитами всех гильдий…

Я промолчал.

— И вместо того, чтобы прокачиваться на нормальных планетах под охраной подчинённого Герцогу корпуса, ты внезапно суёшься в змеиное логово, где стычки фракций в перерывах или во время боя с тварями Роя — нормальны. Раптор и его команда хотели прижать тебя своими методами. Они привыкли обрабатывать новичков. Думали надавить силой. Впрочем, зная характер Герцога, он и пальцем не пошевелит, чтобы тебе помочь. Он уважает силу. И ты сейчас показал силу. Заставил с тобой считаться. Но Раптор — идиот. Везучий, фартовый, но идиот. Только вот когда мы выйдем из туннеля, нас будут ждать не идиоты, как Раптор, а акулы, съевшие на подобных интригах не одну тварь Роя.

— Ну и какая выгода во всем этом нам? — нетерпеливо спросил я, устав слушать.

— Все просто. Мы уважаем Герцога. А подход Раптора мне претит. Одного, максимум двух заданий хватит, чтобы посмотреть, из какого ты теста, Капитан. Опыт, знаешь ли, штука взаимообразная. Его получите не только вы, если будете действовать под нашим контролем, но и мы, наблюдая за вами. И если Герцог в тебе ошибся… что ж, я буду рад убедиться в этом лично.

— Он забыл добавить, — наконец вмешалась Нола, — что в ином случае они получат выслугу за то, что лично сопровождали будущего члена команды Герцога. Будут хвалиться этим при каждом удобном случае.

— Ну, и не без этого… — неохотно признался Коди и понял, что дальнейшее размусоливание пойдёт уже не в его пользу. — Давайте сделаем так. Я кину вам запрос в группу и сразу приложу список доступных контрактов, что у нас есть. Вы их посмотрите, поговорите с ребятами на базе. И выберете нас. Или не выберете. Всё кристально чисто и честно.

Нам пришло приглашение на контракт.

— Да, мы подумаем, — кивнула Нола.

Механоиды отдали честь. И исчезли. Растворились в воздухе. Обнаружение ничего не нашло. Совсем.

— Что думаете? — чуть позже спросил я у команды.

— Они опасны, — подал голос Прайм. — Им ничто не помешает нас подставить по тысяче причин. И оставить гнить на Фалоре.

Я вспомнил стычку с Котами на Фрее. И слухи о других подобных конфликтах. Да, доверять нельзя никому…

— Но без проводников Фалор может оказаться ещё более угрожающим, — предостерегла Нола. — И тогда нам не поможет вообще никто.

У меня разболелась голова.

Эйн! Не знаю как, но тебе придётся усиливать меня всеми доступными способами!

Т-Нуль-Пространство

Планета Фалор

Форпост Железный

Из полутемного туннеля мы вышли на большую транспортную площадку, освещённую ярким утренним солнцем.

Я будто на кадетские сборы попал. Механоиды в зелёной расцветке с мерцающими фонарями на плечах натурально ходили строем — имперский корпус “Железная пасть”. Все марширующие среднего класса, ранг B, под предводительством механоида А-ранга.

В противоположную от колонны сторону ехал заставленный ящиками грузовой транспортер. Чуть поодаль я увидел с десяток атмосферных боевых истребителей. Стрекозы. Маленькие и юркие, но с приличной боевой мощью. Одна из “стрекоз” была покрыта странной коричневой слизью, а вокруг суетилось около десяти механоидов разного ранга и несколько роботов.

— Так-так, посмотрите, кто у нас прибыл на фронт.

Едкие нотки заставили меня повернуться и напрячься. И правильно.

К нам шли три механоида. Всех я знал. Имперский корпус Котов переживал после нападения Эхериона не лучшие времена. Верхушку частично убрали, частично заменили. С Аргуссы и ряда других планет их сослали сюда. Конкретно этот механоид, Крислан B/27, в прошлый раз кидался тварями Роя прямо в механоидов, включая меня. Поднялся в ранге, зараза!

— Добровольно, прошу заметить, — если бы мой механоид мог улыбаться, улыбка вышла бы хищной. — В отличие от некоторых.

— Ты чего там лепечешь, личинка ксилуса? — огрызнулся тот, но напарник Крислана положил руку ему на плечо.

— Остынь. Ты его первый раз видишь.

— Второй, — поправил я.

В какофонии звуков транспорта, кораблей и механоидов я вычленил странный треск, напоминавший электический.

И тут же, подтверждая мои догадки, кто-то приземлился рядом. Механоид сложил золотые крылья и оказался на голову выше всех нас. Шлем в виде головы птицы с парой светящихся чёрно-красных глаз-камер. Вытянутый клюв заострялся на конце, гладкие золотые пластины торса выглядели монолитными. На руках было по четыре пальца, но на человеческие они походили мало. Ноги выгибались вперёд и заканчивались птичьей лапой с острыми, длинными пальцами.

— Доброе утро, Капитан.

Кактус SS/46

Фракция: Фрилансеры

— Доброе, Кактус.

Один из претендентов на место в команде Герцога. Я не ожидал увидеть его здесь. Признаться, я совсем никого не ожидал. У Фрилансеров сто тридцать два фаворита на Фалоре, а о Кактусе я узнал совсем недавно.

— Ты ниже, чем я себе представлял, — оценил меня Кактус.

— Тебя я вообще не представлял, — честно ответил я.

Фаворит рассмеялся.

— Ладно, уделал, — хохотнул тот, а затем его голос стал серьёзным: — Меня очень заинтересовала твоя способность, касающаяся щита. Покажешь?

— С чего бы? — я сложил руки на груди.

Тяжелая рука легла мне на плечо, и Юм повернул меня лицом к себе.

— Кэп, это действительно важно. Сделай это.

Серьёзный тон напарника несколько переубедил. Обычно он, наоборот, меньше меня доверял незнакомцам, но тут настаивал.

— Ладно. Где тут у вас полигон?

— Зачем полигон? Видишь вон то сборище механоидов? — Он указал на механоидов, стоявших у “стрекозы”. — Закрой их щитом.

После боя на Каргуа использование способностей стало для меня равноценно дыханию. Иными словами: легче, чем раньше. Однако щит пока оставался самым непонятным навыком, и потому пришлось напрячься.

Темно-серый ячеистый щит окружил “стрекозу” вместе со всем персоналом. Время вокруг будто бы замедлилось. В руке Кактуса появилась стеклянная банка с грязной, мутной жидкостью,которую он отточенным движением швырнул в щит. От удара стекло разбилось, и вырвавшаяся дрянь начала расползаться по щиту.

Время вернулось в нормальное русло.

— Охренеть! – услышал я выдох Котов.

— Охренеть, — подтвердил Кактус.

— Вы что творите, ироды!? — заорал кто-то из мехов у стрекозы.

Как-то разом внимание буквально всех механоидов прилипло к щиту и разлившейся мути.

— А ты можешь поднять щит и отставить его в сторону? — поинтересовался Кактус.

Я вдруг понял, что здесь творится что-то неладное. И я вляпался по самое не могу.

Мысленно вздохнув, натужно поднял щит и заставил его слегка сдвинуться. Освободившиеся механоиды сначала проводили щит взглядом, затем повернулись к Кактусу.

— А теперь убери щит, — попросил фаворит.

Готово. Только обволакивающая его муть осталась, приобретя такой же окрас, как и на корабле.

Один из механоидов, застывших у стрекозы, бросился к нам. Я машинально отметил, что шлем его тоже с клювом.

— Кактус! Что ЭТО было? — Игнис А/35 оказался рядом с нами практически мгновенно.

— Всего лишь Капитан и его команда. Это, если что, интендант Игнис, — представили нам незнакомца. — На территории Форпоста Железный он у нас главный по механике и складу. Ремонт, транспорт, патроны, сдать трофеи или получить хороший контракт — это к нему. Разумеется, не за просто так, а за парочку контрактов, Капитан. Игнис, знакомься, это свободная боевая группа новичков, только прибывших на Фалор. Прошу отнестись к ним с должным уважением, ведь Капитан — мой соперник. Собственно, дальше ты знаешь что делать.

И Кактус, расправив крылья, взмахнул ими и взлетел так быстро, словно им выстрелили из энерговинтовки.

Мы проводили резко удаляющуюся точку взглядом. Затем переглянулись с Игнисом.

— Кто поставил щит? — поинтересовался он.

Мрак! И во что я опять влез?

Спустя полчаса мы сидели в кабинете Игниса и обдумывали поступившее от него же предложение.

Из центральной обзорной башни открывался отличный вид на скалистое побережье, наполовину покрытое слизью.

Новый вид Роя. Новые способности. Слизь, что распространяется по всему побережью, раскиданная неведомой тварью седьмого или восьмого тира. И противостоять этой слизи сложно даже фаворитам.

— Так что, по рукам? – поинтересовался Игнис.

Я уставился в окно.

— А не слишком ли это — скидывать всё на одного механоида?

— Мы уже полгода пытаемся найти средство против этой заразы. И даже нашли. Только для этого придётся сжечь планету.

Интендант форпоста Железный «вздохнул». Я же ещё раз прокрутил план в голове. Найти тварь. Пробраться к ней. Накинуть модулятор «Сеть Ариадны» и живой доставить в специальный загон, где тварь исследуют наши учёные. Суть проста. Напрягала только ответственность. Силы целой фракции на Фалоре в этом случае будут работать на меня. Ведь я единственный, чей щит не просто не пропускает слизь, а может менять размеры и двигаться в пространстве.

— Что мешает королеве Роя создать ещё с десяток таких? — уточнила Амелия.

— Эволюция Роя не стоит на месте. Мы тоже. Как только образец живой твари окажется в наших руках — разработка антидота против слизи станет делом времени, — ответил Игнис.

— Хорошо. Допустим, так. С кем мы чисто теоретически можем встретиться во время захвата твари? С королевой можем? — решил уточнить я.

— Можете. Для этого вас будут прикрывать Кактус, Аматеус и Махони.

— Преторы? — чуть выдвинулся вперёд Юм.

— Преторы в этой части планеты не водятся. А те, что водятся — под постоянным наблюдением. Пятьдесят процентов фаворитов висит над планетой и ждёт, когда они покажутся. Плюс они ждут оповещения о королевах Роя и монстрах типа “рыцарь” и “глашатай”.

— Рыцарь и глашатай?

— Твари восьмого и девятого тиров. Быстрые и безжалостные. Могут снести форпост в считанные минуты и даже не посмотреть на систему защиты.

— Морозилки не справятся? — удивился Пауль.

— Справятся, если тварь попадёт в радиус действия. А такое на моей памяти случалось от силы раз или два.

— Что по марионеткам?

— Этих встретишь и в большом количестве, — Игнис вывел на голографический монитор изображение.

Большой тигрид с шестью полосатыми хвостами. Это первое, что я понял. Конечно, это ошибочное мнение. Тварь если и походила на тигрида, то только по силуэту. Шкура гладкая, скользкая. Морда приплюснутая с уродливой пастью. Шесть пар хищных красных глаз.

— Пара механоидов ранга А с ней справятся на сто процентов, — пояснил Игнис.

— Кого ещё стоит опасаться?

— Всех. Но для этого и существует группа поддержки, группа прикрытия и группа нападения. Ваша задача — захватить тварь, — пожал плечами Игнис. — И будет лучше разделить отряд на группы. Пока Кактус будет целенаправленно искать следы твари, мы соберём и натренируем отряды для взаимодействия.

Я почесал голову, потому что она внезапно зачесалась. Температура поднялась. Что сказать — Эйн снова что-то эволюционирует. Мои мысли об усилении он принял. Я, кстати, понял, что количество собираемой мной мистической энергии увеличилось — на Фалоре ее концентрация была выше, чем на Аргуссе.

— Ладно. Я за. А вот что скажет моя команда?

Я повернулся и посмотрел на отряд.

— Моя задача — прикрыть Капитана, — прямо сказал Юм. — В другой отряд я не пойду.

В нем я не сомневался.

— Амелия, как насчет отряда поддержки? — поинтересовалась Нола у своей внучки. Та, разумеется, об этом факте не подозревала, как и остальные. — Я дам тебе пострелять из «Шепота».

— Правда? — удивилась Амелия. Нола кивнула. — Тогда я — за!

— А что такое «Шепот»? — поинтересовался я.

Нола вытащила оружие из инвентаря и положила на стол.

Снайперская лучевая винтовка «Шепот» представляла собой настоящее произведение искусства. Ребята наклонились, чтобы получше её рассмотреть. Сотканная будто бы из чёрного звёздного неба, винтовка притягивала свет. На конце дула из арктически холодного материала была вырезана голова твари. Я заметил, что поверхность под винтовкой чуть покрылась изморозью.

Руки непроизвольно потянулись к винтовке. Встав с ней наперевес, оценил, насколько “Шепот” удобно лежит в руке. Прицелился.

— Где достать такую прелесть? — поинтересовался я с завистью.

— Нигде. Таких всего пять. Индивидуальный заказ и уникальные материалы, — хмыкнула Нола. — К тому же, чтобы из неё стрелять, тебе нужен специальный модулятор.

— Хочу-у, — протянул я.

— Не отдам. Я первая его выпросила, — просияла Амелия.

С тяжёлым сердцем я отдал винтовку ребятам. Они тоже захотели её изучить. Хорошо иметь такую бабушку, ничего не скажешь.

— Не переживай, Капитан. Убьёшь очередную королеву, отдашь кости на обработку мастеру Хоффману, и он тебе сделает не хуже. А то и лучше.

Я отмахнулся.

Насмотревшись на "Шёпот", мы вернулись к распределению по отрядам. В операции планировалось задействовать более двухсот бойцов, причём моя собственная команда на их фоне выглядела, мягко говоря, слабой. А это было чревато наличием большого числа уязвимостей, так что нас решили распределить.

Мы с Юмом в группе захвата “Альфа”. Нола, Кель и Амелия в группе поддержки и разведки “Браво”. Прей и Киллир в группе, обеспечивающей зачистку тварей — “Чарли”. Прайм идёт в арьергард и прикрывает нас после захвата в группе “Дельта”.

Как только мы разбились по отрядам, Игнис собрался утрясать план с остальными и подбирать нам команду. А чтобы время не утекало зря, скинул координаты оружейной.

— Капитан, можно тебя на минутку.

Я получил запрос на трансляцию своего зрения от Юма и подтвердил. Отправив ребят, остался с Игнисом. Он перешёл на систему Немезис.

— Ты знаешь, что значит быть признанным соперником? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Меня это не особо интересовало, — я отрицательно покачал головой.

— Так и думал.

Игнис подвёл меня к одному из панорамных окон. На территории форпоста находилось более тысячи механоидов. Кто-то чистил оружие, кто-то ремонтировал технику, кто-то спарринговался. Я даже глазам своим не поверил. Драка в импровизированном круге два на два — ещё и с применением способностей. Иначе столь резкое ускорение и апперкот назвать нельзя. Нет, у нас в Самерхольде тоже имелся футбольный стадион, но о столь “реальных” тренировках речи не шло.

— Видишь их ранги? И количество наград?

Пробежавшись быстрым взглядом, я отметил множество А- и В-ранговых механоидов. Заслуги их тоже многого стоили.

Медаль за зачистку 100 Ульев

Медаль за защиту форпоста первого уровня

Медаль за отвагу

Медаль первооткрывателя Фалора

Медаль за сражение с претором

Медаль за уничтожение королевы

Да, эти механоиды не просто сила. Это ветераны боевых действий. Опытные и могущественные бойцы, прошедшие и огонь, и воду в схватках с Роем.

— Элита. Лучшие из лучших в нашей фракции. Не фавориты, а именно бойцы, выполняющие самую грязную, сложную и опасную работу, пока фавориты прикрывают их от сверхсильных тварей. Именно на них стоит задача зачистить планету. И, надо сказать, они с ней планомерно справляются.

Игнис некоторое время помолчал.

— А теперь представь. Ни одного — повторюсь — ни одного из них Кактус не воспринимает всерьёз. Для него они — солдаты. Необходимый инструмент. Пушечное мясо. Называть это можно по-разному. Людей, которые десятками лет борются против тварей Роя, завоёвывая километр за километром этой грёбанной планеты, он не воспринимает всерьёз. И тут появляешься ты. Неофит. Молокосос в ржавом корыте, — Игнис ткнул пальцем мне в грудь. — Умудрился по счастливой случайности столкнуться с Альсерой и остаться в живых. Механоид, который, кроме ксилусов, больше и Роев не видел. И тебя принимают за равного. Не только Кактус или Герцог, но и Валькирия! Та, что слабакам ломает хребет одной левой!

— Послушайте, — раздражённовыпалил я. — Я не искал их внимания или признаний. Мне это не нужно. Я хочу сражаться с Роем.

— Плевать, искал ты или нет. И плевать, что ты хочешь, — тон Игниса стал угрожающим. Эйн внутри меня приготовился к бою. Я чувствовал, как натянулись жилы внутри. — Раптору ты, может, и показал физическую силу, только Гил порвёт тебя на тряпочки в прямом столкновении. И таких «Гилов» и «Рапторов», жаждущих с тобой поговорить — очень много. Как и у Орлов. Как и у Псов. Как и у имперцев. Поэтому делай что хочешь, но доставь мне эту неизвестную тварь на блюдечке живой и невредимой. Иначе, Капитан, тебе придётся искать другое место для развлечений.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Фалор

Форпост Железный

Пока я отсутствовал, мой отряд успел ввязаться во что-то нехорошее. Точнее, не отряд, а один Прайм, он же Кальбер. Каким-то совершенно неведомым образом перед входом в оружейную местные механоиды начали подначивать и провоцировать мою команду. Что-то вроде местной традиции — кулачные бои в окружении мехов. Все, как нормальные люди, от подобных развлечений отказались. Но не Прайм. Его гордость слишком задели.

Обо всем этом я узнал уже со слов Юма, который вместе с остальными наблюдал, как некто Аурелиус А/41 вытряхивал из Прайма дурь.

Чего только не сделаешь ради отряда.

В животе потянуло. Я сжал кулак.

Холод окутал разум.

Спокойно и тихо спустился. Протиснулся сквозь плотный ряд зрителей.

Резко хватаю Аурелиуса за шею и наношу удар коленом в торс. В былые времена, ещё в корпусе, некогда сам Кальбер проворачивал со мной то же самое.

Резким движением кидаю Аурелиуса в сторону, и он с хрустомврезается в стены Оружейной.

Все замерли.

— Какого дракса ты творишь?! — зашипел Аурелиус, вставая.

На его боку виднелись трещины.

— Ты посмел втянуть МОЕГО бойца в драку, — рыкнул я. — Так неси за это ответственность.

Время замедлилось. Тело Аурелиуса слегка засветилось, и он с бешеной скоростью ринулся на меня.

Ментальный удар.

Механоид спотыкается и падает плашмя перед моими ногами. Я ставлю ногу на его голову и надавливаю.

— Я решаю, с кем, когда и где моя команда будет драться. Или не будет. Ещё одна провокация с твоей стороны — лично разберу на детали и скормлю марионеткам Роя. Все понял?

Аурелиус глухо простонал.

Я сделал шаг, специально перенеся вес на его голову, и пошёл к Прайму. Толпа впереди расступилась. Кальбер встал. Я заметил трещины на его механическом теле.

— Нола.

Зелёное сияние окутало механоида. Секунда — и повреждения стёрты.

— Идем.

Ситуация вышла неприятная, но Игнис предупреждал. На Фалоре подобное — норма, и нужно вовремя о себе заявлять.

В Оружейной оказалось… слишком хорошо. Количество высококлассного оружия зашкаливало. Ближнего боя, дальнего боя. Плазмометы, гранатометы, лучевые излучатели. Даже адаптивная портативная фотонная пушка!

Радость омрачало то, что большая часть стволов подсвечивалась красным: недостаточно энергоячейки для запитки всей этой красоты.

— Капитан, — к нам направлялся мощный механоид, занимающий больше половины прохода между стеллажами. В чертах его сквозили кошачьи черты. Принадлежность к Котам подтвердила справка. — Стив, — представился он. — Игнис велел подобрать оружие и экипировку под ваш отряд.

Сеть Ариадны представляла собой двухсантиметровый плоский диск. Стив кинул её в Нолу, и механоида тут же опутали яркие энергетические линии оранжевого цвета.

— Тварей, как и механоидов, обездвиживает на ура. Правда, в “рыцаря” или королеву кидать бесполезно. Разорвут Сети, как чих, и не посмотрят.

Стив снял сеть с Нолы и выдал каждому из нас по комплекту.

— Экипированы вы так себе. Для первого раза, может, и сойдёт, но когда Игнис просил подобрать вам оружие, он подразумевал схватку с мощными тварями.

Он занялся каждым из нас, не давая вставить и слова. Внимательно смотрел на механоида, озвучивал свои мысли и подбирал оружие. Прайму выдал мощный дробовик и ящик эфирных патронов к нему.

— Ударная площадь у него разрастается. Дальность поражения— сто пятьдесят метров. Радиус— семьдесят. Если выстрелить в упор, можно даже королеве пробить пару пластин. Правда, после этого ты вряд ли выживешь. Но во время отхода, когда прёт волна Роя, — может убить слабых и откинуть тех, кто покрепче. Сильная тварь, увы, в бою и не заметит. Так, подходи к стойке и бери ящик Стива номер три. Взял? Убирай это все добро в пространственный карман, пока остальные не заметили. И лови эфирный кинжал. В-ранг. Тебе этого хватит. Поймал? Молодец. А теперь на выход.

Следующей была Нола. Но она выставила вперёд Амелию.

— Быстрый, лёгкий, но совсем небронированный, — озвучил свой вердикт Стив.

— Винтовка «Шепот» в арсенале, — тихо подсказала Нола.

— Что? «Шепот»?! Да ну?

Стив настолько резко оказался около Амелии, что её механоид резко дёрнулся назад и чуть не упал на стеллаж с оружием.

— Прекрасная пушка, прекрасная. Десяток таких убил бы Эхериона. Какой баланс!

Оружейник ещё некоторое время восхвалял оружие, а потом отдал его Ноле.

— Исключительно потому, что вы мне сделали такой подарок — показали легенду, я вам выдам кое-что эксклюзивное.

Оружейник куда-то ушел. А когда вернулся — выдал каждому, даже Ноле, гранаты. Так я подумал сначала. Потом пригляделся: вытянутое цилиндрическое устройство напоминало гранату только внешне. Это был модулятор щита тёмно-синего цвета, с высокими характеристикам входящего урона и восстановлением. Так как под модуляторы у меня был занят только один слот, я взял его не раздумывая. Повезло, что у легкоступов и щита полярности совпали.

— У вас не будет проблем из-за того, что вы выдаёте их нам? — поинтересовался Юм.

— Нет. Когда выполните задание, сдадите всё оружие и щиты назад.

Прей получила эфирный пулемёт А-ранга. Причём эта махина идеально лежала в её руках.

А вот Киллирудостался холодомёт. Я даже не сразу понял, что это.

— Осторожней с этой штукой, парень. Она пространство замораживает на раз-два. Использовать только в самой крайней ситуации. Например, когда на вас бежит парочка рыцарей.

Дополнительно ему выдали дискомёт на руку.

— Бери ящик номер восемь и не жалуйся. Я по эмоциям чувствую, что ты недоволен, — хмыкнул Стив.

— По эмоциям? — удивился я, на всякий случай посмотрев на Киллира. Не было там никаких эмоций.

— Ага. Моя первая способность. Я читаю эмоции людей, механоидов и тварей на небольшом расстоянии. Отличная способность, если бы я мог её выключать. Но, увы, не умею. Поэтому и сижу на страже оружия в тишине и подальше от механоидов. Когда приходят такие, как вы, то намерения считывать легко.

— Полезная способность, — кивнул я. – А если человек хорошо управляет своими эмоциями?

— Никогда и никто не сможет скрыть их от меня. Я вижу даже самые глубоко спрятанные.

Это слегка напрягло. Слегка. Немного обдумав, я пришёл к выводу, что от чтения эмоций он никаких моих данных не получит, и расслабился.

— Ящик номер три, пять, шесть и десять, — продиктовал Стив Келю. — А вот с тобой сложнее.

Он посмотрел на Юма. Последний пожал плечами и ткнул большим пальцем куда-то вверх.

— Ты серьёзно?

— Почему нет?

Я взглянул на выбор Юма. Вверху висела винтовка разведчика. Длинный ствол с эфирным штыком на конце. Рядом с винтовкой располагался автомат с увесистой пилой. Острые зубцы, на мой взгляд, могли покрошить и механоида. В довершение к комплекту рядом имелся эфирный кинжал.

Стив некоторое время постоял, потом приблизился к стеллажу и, слегка взлетев за счёт двигателей на ногах, снял указанный комплект.

— Бери ящик номер один.

Бесшумно опустившись, Стив повернулся ко мне. Окинул корпус скептическим взглядом. Почесал металлическую голову. Ушел. Вернулся, неся что-то весьма интересной конструкции.

— Убийца Роя. Лучевая винтовка А-ранга. Ближне-средняя дистанция. Хорошо идёт против бронированных тварей, нападающих пачками. Полностью раскрыть потенциал ты не сможешь — энергоячейки не хватит. А автономный заряд быстро иссякнет в затяжной битве. Но так как ты гибрид, — нажимаешь на эту кнопочку и тянешь мистическую энергию из Сердца Роя.

Я взял винтовку. Она показалась лёгкой. Как игрушка. Вот только веяло от неё силой.

— Для ближнего боя тебе подойдут…

— Зразы, — вставила Нола.

Мы со Стивом одновременно повернулись к ней. Нола же передала мне оружие, которым в своё время я сражался против Альсеры.

— Парные зразы? — удивился Стив. — Интересный выбор. Капитан с ними совладает?

— Против королевы подойдут. Ты же не выдашь нам оружие, способное насмерть поразитьмонстров девятого и десятого тиров.

— Увы, — развёл тот руками.

— То-то и оно.

Я спрятал оружие в пространственный карман.

— Тогда бери ящик десять. А ты, — он обратился к Ноле, — одиннадцать. И вон из моей оружейной!

В ремонтный цех добрались без проблем. Он находился в соседнем здании. Я не раз ловил на себе множество взглядов, однако в открытую подходить никто не спешил. Установка второго модулятора прошла быстро.

— Кэп, что у тебя в ящике? — поинтересовалась Прей, подойдя ко мне.

— Набор учёного, — ответил я. — Сканеры, кибермензурки, шприцы, парочка световых гранат, сигнальный маяк и что-то там по мелочи.

Наборы у всех различались. Так у Келя были и портативные баррикады, несколько турелей, мины, антенны и даже портативный Орб! Все для обороны и ремонта. У Киллира — подрывные заряды и гранаты всех мастей. У Прайма — ловушки и мины для обеспечения отхода. У Амелии — зонды, заряды и портативные системы наведения. Крепишь такую на тварь — и ровно в неё придёт удар с воздуха. Нола держала сожержимое своего ящика в секрете. У Юма же имелись три портативных атомных бомбы субкилотонной мощности.

— Взорвать Улей шестого тира хватит, — хлопнул он в ладоши.

Зато мне стало не по себе. Применение атомного оружия в Империи строго запрещено из-за последствий для живых, но здесь… здесь все иначе.

— А как радиация влияет на тварей Роя? — поинтересовался я.

— Ксилусы и Максис уязвимы. Зато у Драксов иммунитет, — внезапно пояснил Киллир.

Я не успел отписаться Игнису, как к нам подошли два механоида. Оба из Коршунов. Клюв на их шлемах был едва заметен.

— Дред, командир звена «Чарли». Вы двое — за мной.

Нола и Амелия попрощались с нами и направились за Дредом.

Группу «Браво» возглавляла Китани, фрилансер из группы Тирекса. Я отметил характерную эмблему на её груди.

— Что, с зачисткой Аргуссы покончено? — поинтересовался я.

— Свой контракт мы выполнили на сто двадцать процентов. Дальше пусть солдатики.

За нами появились два механоида. Аурелиус, тот самый, что избивал Прайма, и Хан.

— Я командир группы «Дельта», — представился Хан.

— За моего бойца отвечаешь головой, — серьёзно предупредил я, хлопнув Прайма по плечу.

— Иначе что? Рискнёшь вырубить меня? — сарказм Хана звучал слишком явно.

Уверенный. Провоцирует. Но агрессии от него не исходит.

— Кэп, у него высокая пси-стойкость. Твой удар может и не сработать. Кстати, Аурелиус тоже повысил пси-стойкость модулятором, — сразу же сообщил мне Юм.

— Если хочешь узнать — ты знаешь, что делать. Только учти, в таком случае результат тебе не понравится, — парировал я.

Тот вновь хохотнул.

— А ты мне нравишься, Капитан. Совсем не похож на зелёного сопляка. Я не склонен верить тому, чего не вижу своими глазами. Если все, что о тебе говорят — правда, то миссию ты выполнишь. Я присмотрю за твоим бойцом. Но если провалишь — считай, что в Форпост Железный тебе путь заказан. Идем, Прайм.

Попрощавшись с нами, Кальбер удалился вместе с Ханом.

Остались я, Юм и Аурелиус.

— Я командир «Альфы», — кивнул Аурелиус. — И теперь вы в моем подчинении.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Фалор

Форпост Железный

— Имперцы в нашей группе? — удивился я, глядя на имена Коди и Шипа в боевой группе.

— Аудиторы. Они будут следить, чтобы миссия выполнялась как следует, — неохотно бросил Аурелиус. — Суют нос не в свое дело. Как от тварей отбиваться — так сами пыхтите. Как эссенцию с них поднять — так первые. А как запахло чем-то стоящим — тут же и аудиторы, и награду пополам.

По тону Аурелиуса было видно, что он недоволен. Сперва, конечно, мех долго пытался смириться с тем, что ему придётся иметь дело с нами. А тут ещё и имперские солдаты добавили ему головной боли.

— Нас будет пятеро? — спросил Юм.

— Должен быть сквад. Вас двое, я и мой боец. Но из-за имперцев всё пошло наперекосяк, — Аурелиус едва ли не сплюнул от досады.

— Когда назначена операция?

— Ориентировочно через трое суток. Столько нужно Кактусу, чтобы прочесать всю округу, найти тварь и выследить её. Нам за это время нужно выполнить бросок до граничной зоны. Заодно посмотрим, что вы умеете в бою. Надеюсь, не обделаетесь в штанишки, — добавил он с ехидцей.

Парочка имперцев ждала нас в гараже у спидкапов — сверхбыстрых машин-капсул. Увидев нас, они приветливо помахали.

— Готовы? — поинтересовался сходу Аурелиус.

— Целиком и полностью, — ответил Шип.

Командир повернулся к нам с Юмом. Мы синхронно кивнули.

— Доставайте оружие и крепите его так, чтобы в случае чего незамедлительно вступить в бой.

Я достал “Убийцу Роя”. Закрепил на пояснице. На бедра установил Зразы. Юм приготовил “Хаос” и эфирный кинжал.

— Броня у вас, конечно, полный отстой, но оружие ничего, — заметил Коди.

— Не переживай. Сейчас выполним парочку заданий: убьём глашатаев, зачистим реликтовый разрыв — и сразу броню обновим, — весело подмигнул Юм своим лицом-смайликом.

— Отставить шуточки, — резко осадил Аурелиус.

Перед нашими глазами появилась голографическая карта большого участка планеты. Форпост и граница защитного периметра.

— Летим на спидкапах вдоль периметра. Просматриваем на наличие бреши и слизи, добираемся до точки А. Здесь отряды занимаются расширением защитного периметра. Мы оставляем транспорт и двигаем в сторону Большого каньона. Выслеживаем тварей и вырезаем их. Если все проходит штатно — переходим на левую сторону каньона и поднимаемся вот здесь до Кофейных чаш. Обновляем датчики движения, заглушки, орб, камеры. Проверяем наличие слизи и возвращаемся на базу. По этой части вопросы есть?

— Разумеется, — подтвердил Юм. — Как мы будем возвращаться? Нас заберут?

— Посылать в те места транспорт, мягко говоря, нерентабельно, — неохотно признал Аурелиус. — Если все будет гладко, возвращаемся сами, на двигателях.

— Могут быть раненые, — задумчиво произнес я.

— Их, конечно же, тащим с собой. Но есть и другой вариант. Эвакуация. Делаете запрос через интерфейс “Немезиса”, и вашего механоида телепортируют на одну из баз. Стационарные системы стоят в Железном, на флагмане фрилансеров “Жареная пташка”.

— У нас на “Орфее” тоже есть встроенная эвакуация, — заметил Юм.

Насколько я помнил, процедура экстренной эвакуации — штука дорогостоящая, но отработанная до автоматизма. Во время выбора корабля я специально сортировал поиск по этому признаку. На Аргуссе экстренные телепортации механоидов работают плохо, а чаще не работают вообще — мешают помехи пси-волн. Поэтому “Восставшим” на инструктажах рассказывали разве что об эвакуации ядра Оруса, а не всего механоида. Тем не менее многие другие города и корабли хорошо оснащены этой технологией.

— Значит, в случае чего воспользуетесь эвакуацией. Слушаем дальше. Работаем по данным спутника и защитного периметра. Вы двое, — Аурелиус указал на Коди и Шипа. — Будете замыкать и случись что вытаскивать этих двух. В приоритете — вытащить Капитана. Юма можно бросить. И не возмущайся, Капитан. Мы не на прогулку идём, а на боевую операцию, где потери — это нормальная составляющая.

— Понял, — не стал спорить я.

Значит, необходимо не допустить того, чтобы Юма пришлось бросать. Или не давать ему лезть туда, где слишком велика вероятность застрять. Или напомнить ему об эвакуации.

— В любой форс-мажорной ситуации ваша задача — эвакуироваться с наименьшими потерями. Все ясно?

Мы кивнули.

— Тогда брифинг окончен. Юм — едешь с Коди. Капитан — с Шипом. Я ведущий.

— Почему бы нам тоже не сесть за транспорт? — поинтересовался я.

— У вас прав нет, — буркнул тот.

— Управление спидкапом требует минимум сто двадцать минут практического полета, — добавил Коди. — Машина быстрая, а нужной скорости реакции у вас может и не быть. Плюс нужно привыкнуть к управлению.

Я пожал плечами и сел вторым номером за Шипом.

Защитный купол накрыл спидкап, после чего с едва слышным жужжанием активизировались дефлекторные щиты.

— Стартуем!

Спидкапы рванули вперёд, набрав скорость за секунду так, словно ими выстрелили из пушки. Ребята были правы. С такой скоростью я бы сходу не справился. Хорошо ещё благодаря капсульному покрытию в тело не бил ветер и меня не откидывало.

Мы поднялись на высоту в триста метров, вышли на траекторию движения. Скорость выровнялась до двухсот восьмидесяти километров в час. Капсула неслась вдоль защитного периметра.

Эйн, моё сердце, правильно оценил ситуацию и перевёл зрение в режим каркаса и поиска тварей. На расстоянии сорока километров от защитного периметра не нашлось никого опасного.

Мы почти прибыли в точку А, когда я заметил кого-то.

Увеличив зум, сфокусировался.

Зрение механоида ничего не давало. Деревья, земля, камни. Зато зрение Эйна позволило заприметить тварь Роя пяти метров в длину. Она лежала среди камней и следила за постройкой новой системы защиты. И что-то в ней было… родное. Оно не вызывало враждебности. Сообщать о ней я не стал никому, кроме Юма. Это был не тот объект, ради которого стоило останавливаться и наводить шороху.

Спидкапы опустились на площадку рядом с парой передвижных зенитных пушек. Капсульные крышки открылись, и я спрыгнул на землю.

На большой площадке вдоль каньона велось строительство. Сразу отметил, что вели его новички под руководством и охраной десяти А-ранговых механоидов. В технике тоже сидели механоиды.

Увидев меня, несколько мехов-новичков попытались спрятаться. Напрасно. Я знал их имена. Старые знакомые с Цитадели.

— Джекс, я всё равно тебя вижу, — громко сказал я. — Можешь не прятаться. Кидать с обрыва не стану. Пока что.

Отряд вопросительно на меня уставился. Зато другая группа новичков в голос рассмеялась. Я им приветственно помахал. Они мне тоже. Один из них отделился.

— Что, пришёл инспектировать нас, Капитан? — поинтересовался Грэм, протягивая руку.

Вот чем отличается опытный механоид от новичка. Некоторые привычки со временем стираются. От рукопожатия нет никакого толка.

Грэм был одним из тех парней в Цитадели, с которым у нас завязалось не самое плохое знакомство.

— Как видишь, — пожал плечами я и внимательно осмотрел его. — Мда, модуляторов у тебя прилично.

— Последняя разработка. Можно вставить целых двадцать пять, — гордо ударил себя в грудь Грэм.

— Ну что, теперь понимаешь пропасть силы между вами? — толкнул меня в бок Шип.

— Пропасть действительно огромна, — признал я. — Ведь я сильнее. И умнее. И быстрее.

— Грэм, вернись на место. Аурелиус, выполняй свою миссию и не отвлекай нас, — рыкнул один из механоидов.

Грэм извинился и вернулся к работе. Командир группы окликнул нас.

Мы подошли к пропасти. Она оказалась глубже, чем у космопорта. Коди выпустил парочку разведдронов.

— Чисто, — отчитался он.

— Тогда прыгаем.

Аурелиус пересёк пропасть на реактивных двигателях. За ним последовали Юм и я. Двигатели за спиной по мысленной команде завибрировали, разгоняясь.. Прыжок, ускорение, выравнивание траектории. Спуск. Перед землёй я плавно затормозил и легко опустился. Одновременно рядом приземлились оба имперца.

Связь перешла на систему Немезис.

— Напоминаю, идём тихо, цепочкой. Оружие на изготовку. Капитан, за мной!

Мы двинулись. Благодаря какому-никакому опыту перехода через горы, я спокойно следовал за командиром. Сначала он шёл медленно. Но, как только мы поймали ритм, начал ускоряться. И уже через пару минут мы передвигались лёгким бегом. Я на ходу вертел головой в поисках тварей. Было чисто.

Глаз подсветил красным что-то в тридцати метрах на дереве. Я тут же вывел метку туда, обозначив как опасность. Аурелиус остановил отряд и сам сделал несколько шагов в сторону.

— А ты глазастый, Капитан. Закладка Роя. Аналог нашего датчика слежения — ещё и так хитро замаскирован, что мои сканеры его не видят.

Он достал винтовку и одним точным, беззвучным выстрелом снёс датчик.

— Раз так, то смотри в оба. Таких закладок впереди может быть много.

Я кивнул. Путь до русла реки занял около получаса. Командир свернул с протоптанной тропы и повёл нас через дебри. Почва под ногами время от времени скользила — приходилось цепляться за землю, стволы деревьев и камни. Краем сознания я отметил, что ранее замеченная тварь медленно двинулась в нашу сторону. Так, а вот это мне не нравится.

Свои опасения я, опять же, озвучил только Юму.

Горная река была около трёх метров в ширину. Уровень воды составлял едва ли не треть русла. Торчащие громадные плоские камни давно иссохли. То и дело я замечал на них маленьких и больших шестиногих ящериц со сдвоенным хвостом и прозрачными крыльями. При виде опасности они прыгали на ветки деревьев или улетали на соседние валуны.

Вообще, природа здесь красивая. Я вызвал состав среды через систему. Анализирующие датчики стояли здесь в большом количестве. Воздух был пригоден для дыхания. Состав плюс-минус соответствовал идеальному для оздоровительного комплекса и людей с болезнями дыхательной системы. Единственный существенный недостаток воздуха заключался в наличии двухпроцентного патогена Роя. Этого недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы заразить и запустить изменения в теле человека.

— Как жаль, что это место непригодно для жилья, — высказал я мысль.

— Поэтому и стараются зачищать планету силами механоидов, а не ковровой бомбардировкой всего и вся, — пояснил Юм. — Благодаря тому, что здесь и в Империи время течёт по-разному, власть не стремится зачистить всё разом, чтобы захапать себе. Пока у Императора вырастет наследник, половина планеты с большой вероятностью будет зачищена.

— Основная сложность зачистки заключается в уничтожении сверхсильных тварей, против которых даже орбитальный удар всего флота не сработает, — добавил Аурелиус. — Только последствия такого удара трагичны для планеты. Изменение климата, штормы, цунами. И адаптирующиеся ко всему этому твари.

В русле реки тем временем стали появляться миниатюрные лужи в камнях. Сначала глубиной не больше полуметра. Чем выше мы поднимались, тем глубже и чаще они попадались.

— Кофейные чаши. Мы почти на месте.

Командир остановил нас у самой крупной чаши. Ее глубина превышала пять метров. Из-за высоких камней вода в неёзаливалась небольшим водопадом.

— Я замеряю, вы защищаете. Смотрите по сторонам.

Коди и Шип быстро рассредоточились по разным берегам. Я последовал за Шипом, Юм — за Коди. Тварь я не видел. Чувствовал. Она осторожно продвигалась вперёд.

— Повышенное псионное воздействие, — отрапортовал через систему Коди.

Неизвестная тварь нас прощупывала. Я ощутил лёгкое, почти невесомое касание. Как будто ветер притронулся к моему сознанию. Эйн мгновенно возвёл защиту и принялся усиленно собирать мистическую энергию. Её фон здесь был выше, чем в форпосте.

— Тип твари? — спросил командир.

Сейчас он осторожно спускался вглубь чаши. Теперь понятно, почему он выглядит литым. Костюм не пропускает влагу.

— Неизвестно. Воздействие осторожное и низкое. Но целенаправленное.

— @Q#$@#$!

Крик командира на весь чат заставил меня мгновенно сгруппироваться, развернуться и направить оружие в сторону чаш. Врагов я не заметил. Зато в каркасном зрении было видно, как Аурелиус снимает с себя некие отростки.

Механоид быстро выбрался из чаши.

— Закладка! Мрази! Я весь корпус уделал!

Половина его корпуса была заляпана какой-то жижей. Похожей на слизь. Такая же коричневая. Но она шевелилась: отращивала щупальца и впивалась в механоида. Почему не сработали щиты?

— Капитан, кинь на меня щит, — крикнул Коди и в два прыжка оказался возле Аурелиуса.

Тот ловким движением отрезал специальными ножами одно из щупалец прямиком в прозрачный контейнер. Затем собрал ещё образцов в другой контейнер. Тем временем мы с Шипом приблизились, но так, чтобы не зацепить собой странную муть.

Коди достал огнемёт. Эта модель отличалась от тех, что я видел, как минимум выступающими из корпуса ёмкостями с разноцветной жидкостью. Мех надавил на зелёный бутылёк, и тот целиком вошёл вглубь оружия.

— Разойдись!

Мы отошли на три метра. Коди направил огнемёт на Аурелиуса и утопил спуск. Тонкая струя зеленого пламени ударила в корпус фрилансера, выжигая заразу. Механоид полыхал пламенем, которое разрасталось и ширилось по отросткам. Потребовалось около полуминуты, чтобы все почистить.

Опасность.

Эта мысль буквально пронзила моё сознание, заставив резко обернуться. Но ни одним видом зрения я так никого и не увидел.

— Кэп? — насторожился Юм и тоже принялся оглядываться.

— Нужно уходить, — слишком резко выдал я. — Немедленно!

Чувство опасности нарастало. И исходило оно далеко не от той твари, что следила за нами. Та тоже замерла, будто предчувствуя угрозу.

— Опиши свои ощущения, — тут же попросил Коди, меняя огнемёт на нечто потяжелее.

— Опасность. Воздух будто бы дрожит, — сосредоточился я.

Троица высокоранговых механоидов переглянулась.

— Взлетаем! Дистанция два метра.

Аурелиус пригнулся, затем подпрыгнул. Загудели двигатели в подошве и руках, и командир взмыл ввысь. В это время я уже отдал мысленный приказ двигателю. За спиной выдвинулись два тонких прямых крыла, загнутые на концах под девяносто градусов. Я подпрыгнул. Резкий импульс дёрнул меня вперёд. Несколько секунд ушло на то, чтобы адаптироваться к полёту. Траектория, выстроенная командиром, обозначилась тонкой красной линией.

Я вышел на траекторию и сменил положение с вертикального на горизонтальное. Винтовку держал у груди, чтобы в случае чего атаковать. Ещё пять секунд — идогнал Юма и Аурелиуса.

Это произошло неожиданно.

Мы едва ли поднялись над горой и уже увидели защитный периметр, когда будто бы лопнул мыльный пузырь, и в десяти километрах от нас появилась тварь.

— Глашатай! — заорал Аурелиус.

Что на нас надвигается, я понял и сам. Тридцатиметровая тварь имела тело животного, однако торс и голова больше напоминали человеческие. Туша с шестью ногами-лезвиями, чем-то похожими на те, что были у Эхериона. Из торса торчало четыре конечности, в каждой из которых находилось по длинному и прямому заострению-бивню. Так, по крайней мере, мне показалось вначале.

— Охренеть! Они теперь и оружие используют?! — ошарашенно выдохнул Коди.

Однако меня больше всего поразило другое. На костяном лице твари сверкал один единственный красный глаз с вертикальным зрачком.

— Марионетка, — нервно заметил я.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Фалор

Пограничная зона

Аурелиус разразился нецензурной тирадой, от которой я бы даже покраснел, не будь ситуация действительно ровно такой, какой он её описывал. Какие обороты!

— Приоритет — эвакуация новичков за стены Форпоста с последующим отбытием на орбиту!

Защитный периметр выплеснул волну огня в сторону твари. Но она не возымела эффекта, разбившись о невидимый мистический щит у тела марионетки.

— Капитан, Юм. Вы уже были в мясорубке, видели Эхериона. Ваша задача — вытащить новичков. Да, их готовили к борьбе с Роем, но разве к такому, чтоб меня, можно подготовить?

Я согласился. Если бы мне в первом бою попались не черви-ксилусы, а такой Глашатай, то не уверен, что вообще сумел бы среагировать хоть как-то. Хотя-я...Думаю, вспомнил бы свой опыт в виртуальных играх. На первых порах он не раз меня выручал. Возможно, во многом именно благодаря этому опыту я выживал в схватках с гидроидами, червями и мимикридами.

Зрение зафиксировало разрыв ещё нескольких мыльных пузырей. Появились Дракс. Меруго. И не только они.

Рой выплёскивал тварей одну за другой, создавая Волну нашествия.

Мы перестроили траекторию, уходя под защиту периметра. И уже оттуда начали активно стрелять в порождений Роя.

Коди и Шип отделились от отряда в сторону Глашатая.

Я увидел, как Шип завис на месте и поднял руки. Над его головой появилось множество мелких каменных шипов. Он опустил руки, и вся эта мощь моментально метнулась в сторону тварей. Глашатая даже не царапнуло, зато несколько стай летающих тварей покрошило, и они камнем отправились вниз.

Аурелиус вывел нас на площадку. Новички-механоиды уже грузились в транспорт. Кто-то стоял за турелями, поливая огнём. Несколько пятиметровых шагоходов отправлялись на позиции, управляемые дистанционно.

Мы двинулись к транспорту. Грэм сел в кабину водителя.

— Лу, мы прикроем, — предупредил Аурелиус, опустившись рядом с механоидом А-ранга.

— Это марионетка, — фыркнула та. — Сюда нужен полноценный рейд! Ты видел, как он щит отрегенил? Мы его так бить до ночи будем! Где гребаные фавориты?!

— Там вылез Водяной и Куа.

Водяной — претор, что повелевает стихией воды. Он обычно прячется на дне океана и редко показывается. Но, раз вылез, значит, что-то происходит. Куа — одна из королев Драксов. Как показала мне справка, топ-99. И она куда сильнее Альсеры.

Меж тем все А-ранговые механоиды, кроме двоих из нашей группы, уже зависли в воздухе. Один из них засветился, подобно Гелиосу, а потом выпустил широкий луч электрической энергии в Глашатая. Тварь сделала пару шагов назад и чуть покачнулась. Затем, будто набрав в лёгкие воздуха, заорала. Волна силы понеслась в нашу сторону, укладывая деревья на землю.

Лу выставила руку вперёд, и нас окутал фиолетовый светящийся щит. Волна силы ударила в него, заставляя покрыться трещинами. Как только атака закончилась, Лу пошатнулась. Аурелиус тут же ухватил её за руку.

— Нормально?

— Сойдет. Уводи щенков, Сэм. Мы справимся!

— Группа, в транспорт! Грэм! Разворот — и прямо по дороге на полной скорости! И молитесь, чтобы Глашатай не использовал Обмен!

Надо отдать должное Грэму. Водитель из него отличный. Он на месте развернул транспорт и рванул так, что половина механоидов едва не вылетела из открытого кузова. Благо все держались. Я боялся, что поручни вырвет, но нет. Сделанные под механоидов, они выдерживали нагрузку.

Грэм гнал по грунтовой дороге. Я насчитал десять новичков: девять со мной в кузове и один в кресле рулевого. Каждого отметил маячком, чтобы удобнее было их контролировать.

Моя голова повернулась ровно в тот момент, когда Глашатай выстрелил. Жёлтый энергетический луч прошёлся по защитному периметру, стирая его. Лопнуло ещё несколько мыльных пузырей, и оттуда вырвались твари. Много тварей. И они очень быстро перепрыгнули границу периметра, оказавшись на одном плато с нами.

Мрак!

Я разметил их с помощью интерфейса. Аурелиус, бегущий за транспортником, засветился белой энергией. Ускорение.

Он очень быстро оказался перед монстрами и атаковал эфирным топором. Твари бросились на него толпой, но он играючи уворачивался, энергично разрубая их на подлете.

Повороты головы на все триста шестьдесят градусов дали свои плоды — угрозу я заметил ещё на подходе. Размером не меньше, чем Ксилус.Граа. Только мощнее. И больше.

Дракс.Аго.

На размышления времени не оставалось. В прыжке, активируя реактивные двигатели, кинулся навстречу. Мы столкнулись в воздухе. Система отметила слабые места, и я отточенным движением загнал монстру под череп эфирный клинок. Затем оттолкнулся от его туши и опустился на землю в пяти метрах дальше. На то, чтобы убрать клинок Арчера и выхватить Зразу, ушла секунда. Не теряя времени, пока тварь поднималась, подскочил и уверенным движениями мясника взрезал её плоть, минуя энергетический щит. Пара секунд — и все три сердца чудовища повержены, а в меня вливается фиолетовая эссенция.

Впитывал её уже на бегу. Транспортник двигался быстро. Я взлетел, выровнялся и нагнал его, на ходу убирая Зразы и доставая винтовку.

Турели транспортника загрохотали. В нашу сторону летело три меруго.

Я перевернулся на спину. Чуть не врезался в транспортник, но вовремя оттолкнулся от него. Поднял винтовку и выстрелил наперёд исключительно интуитивно.

Луч ударил в тело твари и прожег в середине дыру. Но это не остановило её движения — она летела дальше.

Выругавшись, сменил положение и ловко увернулся от дерева, стоявшего на моем пути.

— Бойцы! Достали оружие! Стрелять по команде в указанную точку!

Голос Юма прорвался сквозь рёв двигателей транспортника, выстрелы, вой ветра и шум битвы. Голова одной из тварей замелькала под виртуальным красным прицелом.

Часть новичков вытащила оружие и приготовилась стрелять. Часть пыталась удержать равновесие.

— Огонь!

Нестройный ряд выстрелов прокатился в сторону цели, но она грациозно увернулась. Да и то лишь от одного выстрела. Все остальные метили куда угодно, но только не в неё.

— Отставить! Успокоиться! Дышать! Поднять оружие! Приготовиться! Огонь!

В сторону монстра понеслась новая порция выстрелов. Я же опять извернулся и тоже открыл огонь. На этот раз попал в голову. Не той, в которую стрелял Юм, но тоже неплохо.

Меруго взревели.

Я понял их логику. Я предугадал их действия. Реактивный двигатель за спиной раскалился и выдал максимальную скорость.

Рывок вверх, в сторону — и я оказываюсь в трёх метрах от крыши транспортника перед тварью и, не теряя времени, наношу удар кулаком.

Энергия импульса оказалась критической, монстра отбросило на несколько десятков метров в деревья. Краем сознания я отметил, как кожистые крылья пытаются прорваться через ветки. Что? Она настолько слабая?

Отреагировать я не успел. Меруго с дырой в туловище зависла прямо подо мной. И, схватив первого попавшегося механоида, резко рванула ввысь.

Я полетел за ней. Мех в её лапах что-то кричал и размахивал руками. Пытался стрелять, но вместо этого выронил оружие.

Оставив последнюю тварь на Юма и ребят, на всей скорости рванул за похищенным. Скорости не хватало. Меруго с каждым взмахом удалялась все дальше и дальше.

Псионический разум!

Не сработало!

Тварь только ускорилась!

Мрак!

Псионический удар!

Вот теперь она дёрнулась, как от удара током, и замедлилась. Но не остановилась.

Лёд охватил сознание, остужая от всей этой суматохи.

На мои удары не реагирует. Щит её не замедлит. Контролю не поддаётся. Вот бы её чем-нибудь зацепить.

Рука мгновенно вытащила из пространственного кармана «Сеть Ариадны». На зарядку дискомёта ушли секунды.

Выстрел!

Сеть сработала на ура. Она поймала меруго и сковала её, плотно изолировав от внешнего мира. Тварь упала на землю.

Механоид не пострадал. Про себя отметил, что это был Эван. Щиты на его корпусе повредились. Одна рука оказалась сломана в области плечевого шарнира из-за неудачного падения. Выстрел из дискомёта размозжил голову меруго, и во все стороны разлетелись брызги нейрожидкости. Деактивировав сеть, я вытащил меха.

— Порядок, парень? — поинтересовался я.

— Я… рука, — растерянно выдал он.

— Ты — не рука. И сломана не твоя рука, а рука механоида. Ничего, выправим, заварим и будет двигаться как новая, — приободрил его я.

Потому что сам не так давно был новичком.

— Мне вот как-то раз королева оторвала руки и ноги. А потом и голову. И чуть не вскрыла корпус — так хотела вытащить ядро Оруса. Вот там было страшно.

Пока говорил, убрал оружие. А потом достал из пространственного кармана старую добрую «Грозу» и вручил её Эвану.

— Будешь стрелком. Одной рукой справишься.

Мы взмыли в воздух в сторону транспортника. Маяки новичков горели, показывая их местоположение.

Меруго становилось все больше. Парочка А-ранговых фрилансеров зачищала их, используя оружие на большой площади.

По пути я увидел труп третьей твари. Значит, ребята справились. Догнать транспортник оказалось легко даже с ношей. Мы с грохотом опустились в кузов. Я посадил Эвана на место, а сам схватился за поручень и внимательно завертел головой. Врагов не наблюдалось. Кроме, конечно же, неизвестной твари. Она мелькала где-то на границе моего чутья.

Глашатай снова выстрелил. На этот раз вверх. Но механоиды сумели увернуться и сразу же атаковали. Способности Шипа и фрилансера с лучом то и дело мелькали, ударяя или мелких тварей, или Глашатая.

Воспользовавшись заминкой, я связался со своей группой.

— Отбиваемся в ущелье! Твари лезут из разрыва! Пока справляемся, — кратко доложил Прайм.

Джина и Нола находились непосредственно в Форпосте и обеспечивали защиту космопорта. Кель занимался тем, что чинил выведенные из строя орудия. Три Глашатая сейчас нападали на форпост, но там работал Кактус. Фаворит сдерживал тварей в лёгкую. Я даже позавидовал. Здесь десяток А-рангов не могут с одним совладать, а тут один мех против трёх справляется.

Киллир и Прей находились в форпосте Бетта. И там бушевало аж пять Глашатаев и один рыцарь — но и три фаворита.

— Пока держимся, — сухо отрапортовал Киллир из-за пульта огромного зенитного комплекса.

Впереди показались защитные врата А. Четыре бункера. Как только мы их пересечём, окажемся во внутреннем кольце защитного периметра, и Глашатай нам не страшен.

Не хватило каких-то двадцати метров.

Тёмная воронка развернулась прямо под транспортом, и мы провалились под землю.