Глава 1

— Колдунство! — выдохнула Грумхильда.

— Мряяяв! — добавил Бекон.

Я промолчал, глядя, как из-за каменной кладки появляется узкий проход в темноту. Даже света системной лампы не хватало, чтобы её разогнать. По ногам прошёлся прохладный воздух, но сырости я не чувствовал, лишь спёртый запах сухой пыли. Да эту дверь не открывали уже очень давно! Я-то надеялся, что увижу следы Демьяна, он-то точно должен был знать о подземелье!

Но как бы я ни вглядывался в серый сумрак, ничего не мог увидеть. Даже лампу поднёс поближе. И только сделал это, как она ярко вспыхнула. Огненные сгустки тревожно заметались, выхватывая из темноты длинные ступени, плавно уходящие вниз.

Грумхильда ахнула у меня за спиной и схватила меня за рукав.

— Марк, ты куда надумал⁈ Я не пущу! Ты что, с ума сошёл⁈ — её голос дрогнул. — Это не просто подвал! Это могила какая-то! Один чёрт знает, кто там может тебя поджидать! Мало тебе древних сущностей⁈

— Мяу? — Бекон озадаченно посмотрел на меня.

Я обернулся и строго на неё посмотрел. Забота её, конечно, не знала границ, и сейчас её слова однозначно указывали на страх. Переживала за меня. Позади неё с теми же мыслями стоял Фёдор с беспокойным взглядом.

— Грумхильда, — я очень старался говорить спокойно. — Я не могу оставить это просто так и сделать вид, что никакой двери не существует. Скорее всего, это и искал князь, а дед — охранял. Теперь я последний из Винтеров, и мне нужно узнать, из-за чего началась наша история.

— А если ты там погибнешь⁈ — она тряхнула меня. — Не найдёшь выхода или попадёшь в ловушку? Тебе ещё трактир открывать и становится самым известным поваром! Как мы без тебя такое сотворим⁈

— Всё будет в порядке, — твёрдо сказал я, хотя внутри не было такой уверенности, — и не пропаду, и трактир открою, и узнаю все тайны.

— Упрямый, как… — она всплеснула руками и повернулась к Фёдору, ища поддержки.

— Он прав, Грумхильда. С этим нужно разобраться. Я бы и сам пошёл, но… — пробасил Фёдор и опустил голову. — Не для меня создан этот проход.

Да, он прав, проём был слишком узким. Я точно пройду, а вот орчиха и та с трудом. Правда, по её взгляду я понял, что Грумхильда ни за какие коврижки не сунется в эту темноту.

— Это место только для Винтеров, — внезапно добавил Фёдор.

Грумхильда в ответ на его слова хорошенько выругалась. Несколько мгновений она ещё смотрела на меня, думая, что может переубедить, но махнул рукой.

— Если уж и решил идти, — торопливо заговорила она, — то хотя бы возьми с собой еды! И воды! Чтоб я не переживала, что ты там помрёшь с голоду! Нельзя же вот взять и пойти, без подготовки!

Орчиха заметалась по погребу, выскочила до кухни и вскоре вернулась с узелком, в котором по очертаниям угадывались кусок хлеба и что ещё съестное. Фёдор тоже не отставал от неё, вернувшись с топором наперевес.

— Вдруг враги, — он передал мне оружие.

— Я всё подготовила, — продолжала суетиться Грумхильда. — Еда, вода, огниво. Может, ещё что возьмёшь?

— Этого хватит, я же не на неделю ухожу! — отозвался я, убирая всё в котомку. — А вот топор я всё же оставлю, им только дрова рубить, а против сущностей да призраков, подойдёт соль, — я похлопал себя по карману.

Бекон всё это время сидел у порога, время от времени дёргая хвостом. Уши кота были прижаты к голове, а сам он мявчил, но как-то тихо, будто размышлял вслух.

— Ты уверен, что хочешь идти со мной? — спросил я, приседая рядом с ним. — Там может быть опасно.

Кот с укоризной посмотрел на меня, а потом решительно переступил порог, оказавшись на сером каменном полу коридора.

Перед глазами мелькнула картинка, как Бекон грызёт неведомого врага, защищая меня. Я усмехнулся и кивнул ему.

Ещё раз проверил котомку, там у меня целый набор юного исследователя подземелий: и жаровня, и чугунок, и солонка, и даже тёрка. В остальных ячейках лежали продукты, а нож, как всегда, висел на поясе. Да, я точно был готов к любому повороту событий.

— Ладно, — я выдохнул и шагнул вперёд. — Не могу сказать точно, через сколько вернусь, но дверь оставьте открытой.

И не дожидаясь ответа от орчихи, шагнул через порог и оказался рядом с Беконом. Первое, что я ощутил, как изменился воздух. Он стал плотнее, словно я не в коридор шагнул, а в другой мир. От этой мысли у меня по спине пробежала толпа мурашек, но я лишь покрепче сжал лампу и пошёл вперёд.

Чем дальше мы с котом отходили от светлого прямоугольника прохода, там ярче светились огненные сгустки. Это подсказывало мне, что вокруг всё древнее некуда.

— Виталик, ты куда пропал? — в пустоту спросил я.

Он появился, как всегда, бесшумно, с мрачным лицом и скрещёнными на груди руками. Дух внимательно оглядел меня и коридор, а потом кивнул.

— Хорошо, — сказал он негромко. — Всё сделал правильно. Продолжай.

Бекон из-за появления духа резко повернулся к нему и зашипел. Впервые он так отреагировал на Виталика. Ещё чуть-чуть и бросился бы на него, невзирая на призрачную сущность.

— Ты чего, дружище? Не узнал нашего ворчливого друга? — спросил я тихо.

— Место для него непривычное, — пожал плечами дух, пропустив мои слова о нём мимо ушей. — Фамильяры волнуются, когда находятся на древней земле. Скоро привыкнет, или нет, тут как повезёт, — он странно усмехнулся. — Иди дальше, если что, я скажу.

Перед нами был длинный каменный коридор, уходящий вниз. Свод над головой был сложен из тёмных плит, настолько старых, что мне казалось, они вот-вот рассыпятся. А вот стены были все в пятнах, мне показалось, что от них веет холодом. По краям пола тянулись узкие желобки, предназначенные для отвода воды. Хотя вокруг было так сухо, что непонятно, откуда там вообще могла взяться влага.

Мы зашагали по широким ступеням, оставляя в пыли чёткие следы. Проход уходил вниз под небольшим углом, но оступиться я не боялся, камень под сапогами был шершавым и сухим.

— И всё-таки, что это за место? — спросил я, и мой голос полетел в темноту с гулким эхом.

— Это часть подземелий, — Виталик остановился и глянул на меня, — они тянутся далеко от трактира. Сам видишь, они старше всех городов в этом краю. Они все созданы для сохранения тайны. Ты ведь уже понял, что твой род — не просто трактирщики, — он выразительно посмотрел на меня. — Винтеры были хранителями важного артефакта.

— Артефакт? — переспросил я.

— Да, — кивнул Виталик. — Сердце силы Винтеров. Это дало роду возможность вывести готовку на иной уровень. Магия еды в превосходном смысле этого слова. Но с учётом того, что я вижу, — он выразительно огляделся, — сила артефакта начала угасать. Может быть, никто и не рассчитывал на то, что у тебя хватит способностей найти сюда дверь.

Я быстро пожал плечами, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри всё сжалось. Слова духа были логичны, ведь Демьян был уверен, что у его внука не было способностей к готовке. В отличие от меня. Впрочем, духу об этом знать не нужно.

— Важна не только кровь и дар, — сказал я уклончиво. — Иногда нужны ещё и обстоятельства.

Виталик не ответил, только усмехнулся в бороду и двинулся дальше.

Пока мы шли дальше, я постоянно держал «Распознавание магии» активным. Здесь оно работало иначе, едва заметно подсвечивая остатки магии. Хотя, может быть, наоборот, они только просыпались с моим появлением. В любом случае, опасности пока не было.

И только об этом подумал, как увидел на стене впереди странное свечение. Сгустки в лампе заметались сильнее, и сияние сконцентрировалось на том же месте, привлекая моё внимание. Бекон подошёл ближе и требовательно мявкнул. Я присоединился к нему и с удивлением обнаружил крошечные шляпки грибов. Забавные такие, с серебристой окантовкой и синими прожилками. Они словно излучали лунный свет. А запах от них шёл землистый с нотками мёда. Вот уж неожиданность.

Я сосредоточился и активировал Оценку.

Лунные грибы (редкие)

Вид: магический гриб, растущий в местах с высокой концентрацией древней магии

Свойства: При употреблении восстанавливают 10% маны в течение минуты

При добавлении в блюдо повышают его общее качество на одну ступень

Особенности: требуется термическая обработка для полного раскрытия свойств, употребление в сыром виде опасно для здоровья

— Полезная вещь, — заметил я, срывая несколько штучек. — С такими свойствами они мне пригодятся.

— Мелочь, — фыркнул Виталик, глядя на мои действия. — Магическая ерунда, мы не для того сюда пришли.

— Если они здесь растут, значит, не просто так, — отрезал я. — Идёмте дальше.

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Бекон же заинтересованно принюхался к ножкам грибов, оглушительно чихнул и недовольно поморщился. Следующие полчаса мы шли молча, думая каждый о своём.

— Виталик, — я решил задать вопрос, который мучал меня уже давно, — а что это за артефакт, который так охраняют Винтеры? Ты уже второй раз мне о нём говоришь. Как он хотя бы выглядит?

Силуэт на мгновение размазался, едва не потерявшись среди теней коридора.

— Это… — он замялся, заговорив рублеными фразами, будто выдумывал на ходу. — Очень сложно объяснить. Это не вещь, а сила. Знание! — он замолчал на мгновение и продолжил. — Он принадлежит тому, кто готов его принять. И я знаю, что без него ваш род теряет силу.

— Ты хочешь сказать, — удивлённо спросил я, — что не знаешь, что охраняешь?

— Я знаю, что охраняю! — возмутился Виталик. — Просто не знаю, как оно выглядит. Он точно в этих подземельях, и я его прекрасно чувствую. Внизу.

Он махнул рукой вперёд, и я понял, что всё в этих подземельях не так просто, раз даже он ничего толком не знает.

Дальше коридор раздваивался, и мы озадаченно остановились. Левый тоннель уходил глубже вниз, в то время как правый шёл ровно. По виду как раз он выглядел гораздо удобнее. Но я заметил, что у входа в соседний коридор что-то поблёскивало. Я снова применил «Распознавание магии».

И едва не открыл рот от удивления, потому что над входом в арку появились надпись. Буквы чётко угадывались, подсвеченные навыком. Это была загадка! И не банальная, а из области кулинарии. Вот это да! Самое интересное, что надпись выглядела, будто её мне подсветила Система, а не магия подземелья.

«Когда четыре встретятся с одним, и тепло превратится в холод, а холод станет теплом — назови то, без чего не родится ни один истинный соус, но что никогда не кладут в суп»

— Вот это по-нашему, — улыбнулся я.

— Что ты там видишь? — Виталик удивлённо приподнял брови. — Я не вижу.

— Загадка, — ответил я. — И, кажется, я знаю на неё ответ.

Я мысленно перебрал варианты. Сначала четыре ингредиента, соединённых вместе, потом речь идёт о термической реакции, а дальше важный момент с соусом и супом. Для меня это был простым ответом, но меня скорее интересовало, как дать ответ⁈ Тут же нет строки для ввода слова!

— Так что за загадка? — не унимался Виталик. — Ты понял уже?

— Да, — кивнул я. — По отдельности непонятно, а если разложить всё по очереди, то всё становится ясно. Всё дело в эмульсии. Первая часть — это классическое соотношение для неё. Холод и тепло — это часть рецепта, когда тёплое масло вбивают в яичную основу. Вместе они становятся единым целым. А истинный вкус держится на эмульсии или связке. И последнее, никогда эмульсию не кладут в суп.

Брови Виталика взлетели в вверх, словно я произнёс тарабарщину. А я же закрыл глаза и положил ладонь к правому проходу, проговаривая ответ. Но ничего не произошло. Но я не отчаивался, повторил то же самое с левым коридором. И стена дрогнула!

— Эмульсия! — твёрдо сказал я.

Внезапно вокруг этого тоннеля вспыхнул мягкий свет, а надпись с загадкой пропала. Есть! Бекон радостно мявкнул, а Виталик присвистнул.

— Неплохо, повар.

Я скромно пожал плечами, чувствуя приятное удовлетворение от этой небольшой победы.

Дальше мы снова пошли вперёд, навстречу неизвестности. Я сканировал всё навыком, пока через минут десять он не подсветил мне странноватое растение. Небольшие фиолетовые листья с золотистым отливом по краям. Я наклонился, принюхался и с удивлением понял, что эта трава мне напоминает одновременно базилик и мяту.

Я применил Оценку.

Фиолетовый окимон (редкое)

Вид: магическое растение

Свойства: придаёт блюду сладковато-пряный вкус с мятным оттенком, увеличивает восстановление здоровья на 5% при употреблении

Синергия с лунными грибами: усиливает их эффект на 30%

Рекомендуется: использовать в горячих блюдах для полного раскрытия аромата

Я сорвал несколько листиков и убрал в карман. Бекон внимательно следил за мной и одобрительно мявкнул. А потом резко отпрыгнул в сторону, как только по ногам прошла ледяная волна воздуха. Потом и сгустки в лампе заметались, то собираясь в кучу, то расползаясь по стенкам. На всякий случай я не двигался, а снова применил навык. И не зря.

В трёх шагах от нас по каменному полу тянулись тонкие магические линии. Они пересекали коридор, образуя плотную паутину. Ловушка!

— Всем оставаться на своих местах! — выдохнул я и подхватил Бекона, чтобы он и не думал шагнуть ближе.

Кот недовольно фыркнул, но я не отпускал его, продолжая разглядывать паутину.

— Думаю, что если наступить на эти линии, то случилась бы беда, — сказал я, аккуратно опуская кота позади себя.

— Хорошо, — одобрительно проворчал Виталик. — Ты чувствуешь магию!

— Ты тоже их видел, но не сказал? — прищурился я. — И когда ты собирался мне про это поведать?

Виталик сделал вид, что не расслышал, и упёрся взглядом в стену. Я тоже на неё посмотрел и в шероховатых трещинах разглядел вырезанный в камне знак.

— Вода? Здесь? — удивлённо спросил я сам себя и достал из котомки флягу. — А если так?

Плеснув на знак воды, я с интересом смотрел, как капли быстро бегут по стене вниз, как раз туда, где секундой ранее я заметил под пылью лёгкие разводы. Значит, дед и до меня так делал. Только вода добежала до нужного места, как знак вспыхнул, а линии погасли.

Виталик удивлённо посмотрел на меня.

— Как ты узнал, что это символ воды? Это же древний язык! Как много в тебе секретов, повар!

— Я и есть обычный повар, — я снова пожал плечами и добавил. — Дед в своих дневниках оставил заметки про такие штуки.

Виталик прищурился, но больше не стал задавать вопросов и молча поплыл вперёд, даже не обернувшись. Мы с Беконом переглянулись и двинулись следом. На нашем пути больше ловушек не было, но я всё равно держал навык активным. В какой-то момент, Бекон остановился и поднял на меня взгляд. Передо мной вспыхнул образ здоровенной миски супа и краюхи хлеба. Я усмехнулся, кивая коту.

— Ты прав, пора бы подкрепиться, — я огляделся. — Место вроде неплохое.

Достал жаровню, чугунок и задумался о том, зачем я вытащил их из котомки. Из продуктов у меня только хлеб и сыр! И тут я вспомнил, что есть же найденные в коридорах грибы и окион. А почему бы и не, да?

— Мы могли бы ещё немного пройти, а ты тут обедать решил. У нас время, между прочим, не бесконечное.

— Голодный воин — плохой воин, — спокойно ответил я. — Ты же сам говорил, что я должен быть готов. Вот этим и собираюсь заняться.

Крутанул кристалл жаровни, поставил сверху чугунок, а потом мелко нарезал грибы. Масла, конечно, не было, но ничего не пригорело. Только выделился сок, сделав грибы мягкими и ароматными. Конечно же, посолил из системной солонки, как без неё-то? Следом я добавил листья окиона, чтобы соединить системные бонусы двух продуктов. Вскоре по коридору поплыл сумасшедший аромат. Бекон потянул носом и кивнул, терпеливо ожидая свою порцию.

Я взял ломоть хлеба, положил на него горячие грибы, а сверху тонкий кусочек сыра. Всё украсил свежим листиком окиона.

— Вуаля! — объявил я, делясь с Беконом бутербродом, и сам с удовольствием откусил.

Перед глазами появилось сообщение:

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Подземный бутерброд с лунными грибами и фиолетовым окионом»

Качество: отличное

Особое свойство: восстановление маны +5% на 10 минут, утоление голода +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 140/700

Пока мы с котом ели, Виталик не отрываясь, смотрел на нас. Мне показалось, что даже облизнулся. Я сделал вид, что ничего не заметил, и, как только мы закончили с трапезой, убрал жаровню с котомкой и поднялся. Усталость отступила, да и желудок приятно тянуло сытостью.

Вот только не успел сделать и шагу, как увидел, что свет лампы отражается от стен немного иначе, чем до нашего обеда. На камнях появились крошечные светящиеся крапинки, которые мерцали ровным светом.

— Что это? — спросил я Виталика.

— Не знаю, — у него дёрнулся глаз. — Ты же повар, вот коридор и отзывается на твою силу.

Да, звучит вполне себе логично. Я же не просто повар, так ещё и наследник рода, и ещё к тому же будущих Хранитель.

Мы пошли дальше, ориентируясь на эти крапинки. По мере движения по коридору их становилось всё больше. А вот дышать с каждым шагом было всё сложнее и сложнее, да и проход сужался. Вскоре мы с Беконом едва могли разойтись.

Очень скоро мы упёрлись в глухую стену. Она была до странного тёплой и чуть пульсирующей.

— Тупик, — сказал я оглядываясь. — Или очередное испытание.

— Очень похоже, — согласился Виталик, возникнув рядом.

«Распознавание магии» снова помогло мне, подсвечивая голубоватые строчки загадки.

«Когда белое встречается с жёлтым, а воздух становится твёрдым, я поднимаюсь выше тарелки, но падаю от первого взгляда. Мой век — мгновение, без меня не бывает праздника, и я боюсь сквозняка. Назови меня».

— Опять кулинарная загадка, — выдохнул я. — Белое, жёлтое, воздушное, но твёрдое, хрупкое и праздничное. О! Да это же просто!

— Чего ты там бормочешь? — проворчал Виталик.

— Суфле, говорю, — ответил я, не глядя на него. — Смешиваешь белки с желтками, получается воздушная масса. В печи она затвердевает, но если слишком рано открыть дверцу, они опадут. И суфле чаще всего делают на праздник.

— Тогда открывай скорее, чего стоишь-то?

В тот же момент Бекон поднялся на задние лапы и требовательно мявкнул. Я наклонился к нему и увидел символ в виде книги.

— Наверное, там библиотека. Молодец, рыжий! — я приложил ладонь к стене и мысленно проговорил ответ на загадку.

Одновременно с этим, я надавил на символ возле лапы кота и затаил дыхание. И через секунду стена бесшумно ушла в сторону, открывая проём. Из него пахнуло теплом и чем-то очень домашним.

Мы с Беконом вытянули шею и заглянули внутрь, чтобы потом удивлённо переглянуться. Кухня! Кухня под землёй! Да ещё какая!

Каменные стены, старый очаг, добротные столы и аккуратно сложенная посуда. Но меня это мало интересовало, ведь на столе, покрытая слоем пыли, лежала потрёпанная книга в кожаном переплёте и перевязанная ремешком.

Не замечая ничего вокруг, я подошёл к ней и осторожно открыл первую страницу. И в тот же миг лампа в моей руке засияла так ярко, что ослепила меня.

Глава 2

Когда я смог проморгаться от этого света, то резко захлопнул книгу. Сгустки внутри лампы успокоились, и теперь можно было спокойно осмотреться. Бекон уже был рядом, нервно дёргал хвостом и прижимал уши к голове. Но даже в такой ситуации, кот всё равно поглядывал в сторону книги.

Я прошёлся взглядом по кухне. Она была небольшой, но уютной. Каждая деталь была на своём месте, и у меня осталось впечатление, что ею часто пользовались. По стенам висели пучки трав и связки лука с чесноком. Я дотронулся до одной из репок, но увы, они рассыпались пылью, едва я это сделал. А вот дрова в печи оказались что надо. Сухие поленья только и ждали, чтобы я их забросил в огонь.

Чем дольше я рассматривал кухню, тем больше замечал деталей. В шкафах нашлись миски и кувшины, даже туесок, совсем не тронутый временем. Без сохранного артефакта тут точно не обошлось!

Рядом с кувшином стоял глиняный горшочек с сушёными тёмно-красными ягодами. Чуть глубже нашлась плошка с мелконарезанным корнем. У него был резкий и пряный запах. А в самом углу стола стояла небольшая баночка с прозрачной жидкостью, в которой плавали тонкие ломтики, похожие на имбирь, только с голубоватым отливом. Такое ощущение, что кто-то собирался готовить, но так и не начал. Или же это оставили для того, кто придёт следом.

Виталик появился рядом бесшумно, нахмуренный до морщин на лбу. Он замер в паре шагов от книги, бросал на неё долгие взгляды, но подойти ближе не решался.

— Ты нашёл дневник, — сказал дух негромко. — В нём должна быть записана история Винтеров, и в нём ты отыщешь ответы на свои вопросы.

— Ты видел его раньше? — спросил я, не отрывая взгляда от обложки.

— Нет, — покачал головой дух. — Просто знал, он существует. Только настоящий Хранитель смог бы до него добраться. Что ты и сделал.

Я снова взял книгу в руки, поражаясь её тяжести. Кожаный переплёт казался тёплым, а на ремешке, который я снял, были вырезаны руны. Одну из них я уже видел на стене, когда мы наткнулись на ловушку.

— Тебе пора возвращаться, — с тревогой сказал Виталик. — Сейчас же. Магия становится нестабильной. Она пульсирует и пытается рассеяться. Если мы задержимся дольше, то выход может закрыться.

Но я слушал его вполуха, а смотрел на книгу и на стол с продуктами. Кот явно был не против уйти, нервно прохаживаясь вдоль стола. Однако уйти так просто я не мог, у меня руки чесались приготовить и закончить начатое кем-то до меня.

Ягоды, корень, голубоватый имбирь, мёд и пряные травы, развешанные над столом. Определённый порядок, чёткие порции. Я уверен, что это всё было сделано для меня и ждало, чтобы я распознал рецепт и приготовил его. Да, я не знал, что именно в мисках и кувшинах, но для этого у меня был навык Оценка.

— Придётся магии немного подождать, — сказал я, откладывая книгу. — Я не уйду просто так с этой кухни.

— Ты спятил⁈ — возмутился Виталик. — Я же сказал — магия нестабильна! Ты хочешь, чтобы мы застряли здесь навсегда?

— Кто-то оставил это здесь специально, — ответил я, указывая на стол. — Сам посмотри, это же все ингредиенты для сбитня. Это может быть очередным испытанием, а ты предлагаешь развернуться и уйти? Винтеры всегда доводят дела до конца.

Виталик открыл рот, чтобы возразить, но я уже подошёл к столу и начал проверять ингредиенты Оценкой.

Древние ягоды (редкие)

Вид: дикий лесной терновник, магически усиленный

Свойства: при заваривании дают лёгкую кислинку, стимулируют магический канал и восстанавливают 5% маны за порцию. Синергия с мёдом усиливает эффект в два раза

Качество: хорошее, без признаков порчи

Я перевёл взгляд на плошку с корнем и провёл пальцем по его поверхности. Твёрдая и немного маслянистая, очень похожа на имбирь или солодку.

Корень Солнечника (редкий)

Вид: корень магического растения, встречающегося только в старых лесах

Свойства: при нагревании даёт лёгкую горчинку и терпкость, активирует скрытые свойства других ингредиентов

Улучшает восстановление здоровья на 10% при употреблении

Качество: отличное, без признаков порчи

Срок хранения не ограничен

Я присвистнул, вот это да! Это же вечность! Вот бы такое было на каждом из продуктов в кладовой трактира! Видимо, магия подземелья работала иначе, а может быть, дело в самой кухне? А вот в банке действительно оказался имбирь, что меня тоже изрядно удивило.

— Да что ж такое-то⁈ — Виталик взвился к потолку, и его полупрозрачный силуэт расплывался от нетерпения. — Ты собрался готовить прямо сейчас? Ты разве доверяешь этой печи? Ты хоть знаешь, как ей пользоваться?

— Разберусь, — отмахнулся я. — Дрова есть, огниво тоже.

Сказал и сделал, заложив в топку сухие поленья. На секунду я задумался, а куда уйдёт дым, ведь видел, что есть тяга. Но как только дрова занялись, вопрос тут же отпал, ведь дыма-то вовсе и не было! Только приятное тепло разливалось по камням. Бекон подошёл ближе, сел у моих ног и с любопытством следил за моими действиями. Он заметно расслабился и вовсю наслаждался пляшущим языками пламени.

Виталик с театральной безнадёжностью вздохнул, словно я решил взорвать кухню, а не готовить сбитень

— Мальчишка! Ты слишком самоуверен, — мрачно обронил он. — Надеюсь, ты это понимаешь.

— Успокойся и дай сосредоточиться, — усмехнулся я и приступил к готовке.

В чугунок я вылил всю воду из фляги и поставил его на печь. Пока вода нагревалась, смешал сушёные ягоды, мелконарезанный корень Солнечника и тонкие ломтики голубоватого имбиря в глиняной миске. Аромат от смеси был такой волшебным, что у меня перехватило дыхание.

Как вода закипела, я аккуратно засыпал смесь. Жидкость в чугунке сразу же заиграла красками. И пока всё это грелось на краю печи, я добавил мёд из кувшина. Он был чёрного цвета, но пах так, словно его собрали только вчера.

— Ты уверен, что мёд ещё не испортился? — спросил Виталик, заглядывая мне под руку.

Я кивнул, потому что перед глазами уже висели строчки Системного уведомления.

Древний мёд (редкий)

Вид: мёд, собранный с лесных трав и магических цветов

Свойства: при нагревании усиливает свойства любых трав и корней

В сочетании с древними ягодами даёт эффект мягкого восстановления маны

Качество: отличное, без признаков порчи

— Тоже не испорчен, — уже без удивления отметил я, помешивая сбитень деревянной лопаткой. — Как и всё здесь. Я не знаю, как это работает, но все продукты на этой кухне отличного качества.

Мне понадобился ещё несколько минут, чтобы мёд окончательно растворился и отдал свою сладость. Мой навык «Мана-Повар» автоматически отработал, добавляя в сбитень маны и благоухание из чугунка стало насыщеннее. Виталик пробурчал себе под нос что-то неодобрительное. Отвар постепенно менял цвет и вскоре стал тёмно-янтарным, а в глубине я заметил золотистые искорки. Аромат на кухне стоял такой густой, что едва не закружилась голова. Такой мог бы разбудить мёртвого.

Бекон даже поднялся на задние лапы и сунул нос в чугунок, а потом требовательно мявкнул.

— Подожди, — сказал я ему. — Пусть сначала остынет.

Сбитень должен был немного настояться, чтобы отвар впитал все ароматы, но не переварился. Потом нашёл в шкафу глиняные кружки, как раз кстати. В них я и налил нам с котом сбитня. Первый глоток ударил в нёбо горячей и сладкой волной. Вкус был идеальным! И только радостно выдохнул, как перед глазами вновь вспыхнуло окно системы.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Древний сбитень»

Качество: превосходное

Особое свойство: восстанавливает ману на 15% в течение 5 минут, согревает и увеличивает магический резерв

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 150/700

За ним сразу последовало и второе, не менее важное.

Внимание!

Вы активировали остаточную магию древней кухни!

Получен новый навык: «Древнее чувство огня» (пассивный)

Свойства: +5% к качеству блюд, приготовленных на открытом огне

Я замер, несколько раз перечитывав сообщение. Остаточная магия кухни? Значит, я был прав — это место действительно хранило силу! И она отозвалась на мою готовку! Я ощутил, как в груди разливается тёплое сияние, словно кто-то зажёг маленький огонёк.

— Ну что, — Виталик хмыкнул, хотя я видел, что даже он был впечатлён. — Ты добился своего. Теперь-то мы можем идти?

— Да, — я перелил остатки сбитня во флягу и убрал чугунок в котомку. — Можем.

Я кивнул коту, и мы двинулись к выходу из кухни, и почти сразу же замер. Потому что в свете лампы я разглядел вырезанные на стенах фрески. Им было чёрт-те сколько лет, но вполне читаемые. Я провёл пальцами по камню. На первой был изображён повар в фартуке. В руках у него была чаша, из которой вырывалось пламя. Его нарисовали с линиями, спиралями и какими-то символами. От них веяло древностью.

Вокруг повара стояли люди, над которыми сияла надпись, видимая лишь в свете навыка.

— Огонь, что питает род, — прочитал я.

Рядом с этой фреской была вторая, на ней тоже был изображён повар, но теперь вокруг него стояли фигуры в плащах и капюшонах. Судя по рукам, Винтер, я был уверен, что это один из Винтеров, защищал огонь от врагов.

— История рода, — прошептал я. — Мы охраняли эту чашу с огнём. Значит, это не просто символ, а то, что даёт силу. Получается, мне нужно её найти?

— Да, найти, — Виталик бесшумно оказался рядом. — Первый Винтер был не только поваром, но и первым хранителем. Он получил огонь и передал его наследнику по крови. И теперь ты должен принять эту честь с достоинством.

Я двинулся дальше вдоль коридора. На остальных фресках увидел леса, животных, людей, собирающих урожай. Общим было только одно — чаша с пламенем, которая всегда была всегда в руках человека в фартуке. Она дарила благополучие роду.

— Если артефакт попадёт в чужие руки, — сказал я, оборачиваясь к Виталику, — то мир изменится и не в лучшую сторону. Ведь его можно использовать, чтобы управлять людьми. Ведь каждому нужно есть.

— Именно так, — кивнул Виталик. — Вот почему Винтеры охраняли его веками.

— Поэтому его и искал князь, — мрачно добавил я. — Он хотел передать его в столицу, тем, кто сумеет им овладеть. Вот только я думаю, что это далеко не во благо.

Мне стало не по себе от таких знаний. Надеюсь, в книге, которую я забрал с кухни, найдутся ответа на мои вопросы. А их у меня очень много.

— Нам нужно возвращаться, — сказал я. — Я хочу подробно изучить каждую страницу. Надеюсь, найду, что делать дальше.

Виталик кивнул и поплыл вперёд в сторону выхода. Бекон потрусил рядом, бесшумно ступая по многовековой пыли. Я же смотрел не только на них, ожидая, что в коридорах снова меня ждут ловушки. Но нет, только светящиеся крапинки, подмигивающие мне. Теперь их было больше, и они мягко освещали нам дорогу в темноте не хуже лампы.

Однако как бы я ни вглядывался, ловушки больше не представляли для нас опасности. Они даже не светились, оставаясь в свете моего навыка лишь тусклыми линиями на полу.

А когда показалась дверь в погребе, я невольно ускорил шаг, стремясь как можно быстрее покинуть каменную кишку подземелья. Сначала я думал, что на лавке меня будет ждать Грумхильда, но её не оказалось. Поэтому мы с Беконом прошли через кухню на голоса орчихи и минотавра, кажется, они сейчас пили чай с пирожками.

И только открыл дверь, как орчиха резво вскочила, едва не опрокинув лавку. Фёдор тоже приподнялся, готовый помочь с чем угодно.

— Марк! — Грумхильда подлетела ко мне и оглядела с головы до ног. — Наконец-то! Я уже не знала уже, что и думать! Я думала, ты там навсегда останешься! Тебя не было несколько часов! Мы уже хотели лезть за тобой!

— Мяу! — возмутился кот.

— Да-да, — закатила глаза орчиха, — вас не было несколько часов.

— С нами всё в порядке, — улыбнулся я. — Мы нашли то, что искали.

— А что именно? — озадаченно спросил Фёдор. — Артефакт, который искал князь?

— Лучше! Книгу с историей про артефакт и род Винтеров, — я вытащил из котомки книгу и положил её на стол.

— И что там? — Фёдор удивлённо посмотрел на меня.

— А вот это мы сейчас и узнаем, — я открыл первую страницу. — Грумхильда, принесёшь мне тоже чай? А пирожки с чем?

— Ох! Ты же, наверное, голодный! — всплеснула она руками и побежала на кухню.

Бекон с надеждой посмотрел в сторону кухни, вдруг орчиха не забудет и про него? Я же приступил к изучению записей. В этот раз системная лампа никак не отреагировала на мои действия. Видимо, сработало лишь для первого открытия книги.

Плотные страницы были исписанными аккуратным незнакомым почерком. Так мог писать человек, который знал, что другие тоже это будут читать. И сейчас я был искренне благодарен автору за такое.

«Если ты читаешь эти строки, значит, прошёл первые испытания и готов узнать правду. Винтеры всегда были хранителями равновесия, а не простыми трактирщиками. Под нашими землями скрыта сила, которая питает наш род, даёт власть над вкусом, одаривая наши блюда редкими свойствами. Это наш дар и наша ответственность».

Да, всё верно, это всё я и так понял, поэтому перелистнул страницу и продолжил чтение.

'…родовой артефакт. Его называют Живой Огонь или Очаг Предков. Она выглядит как печь, в которой горит пламя без дров, когда её увидишь, сразу поймёшь, что это такое. Живой огонь чувствует намерение повара и откликается на его желания, и еда, приготовленная на нём всегда отражает это. Она может вылечить, взбодрить, защитить и даже разрушить! Будь осторожен, используя его!

Живой огонь — это источник родовой силы в крови Винтеров. Но не каждый из нас способен стать его хранителем. Помни! Если Очаг попадёт в чужие руки, то может стать оружием. Поэтому долг нашей семьи — охранять его и не допустить, чтобы он попал в руки тех, кто жаждет только власти'.

Я прервался, потому что запах от пирожков Грумхильды уже несколько минут дразнил меня. Откусив от одного из них, я кратко пересказал всё, что успел прочитать. Орчиха побледнела и сжала кулаки, а у Фёдора напряглись плечи.

— Князь искал Очаг, чтобы выслужиться перед столичными, — сказал я, закрывая книгу. — За него он получил бы деньги, власть и связи. А корона — возможность управлять всеми своими подданными.

— Очаг не должен попасть к ним, — пророкотала Грумхильда. — Я даже не уверена, что князь искал очаг для короля. Чую, что это какая-нибудь жадная шишка, только и мечтающая о захвате мира!

— И не попадёт, — твёрдо ответил я. — Иначе наш дар исчезнет, и Винтеры потеряют силу.

— Значит, ты должен стать Хранителем, — сказал Фёдор. — И найти этот Очаг.

— Да, — я посмотрел на него и добавил. — Меньше чем через три дня мы открываем трактир. Сейчас это моя приоритетная задача. Не могу же я днями бродить по подземелью в поисках, когда здесь столько дел? Трактир — это тоже часть наследства Винтеров. Я не допущу, чтобы он рухнул до того, как я сделаю первый шаг.

Грумхильда вздохнула и поставила локти на стол.

— И это важно, и то важно. Одно без другого не может существовать, — заметила она. — Сам не хуже меня понимаешь, что раз об артефакте известно в столице, за ним будут вести охоту. Однако открытие трактира поможет нам защитить очаг. У нас хотя бы будут на это деньги и возможность.

— Согласен, — кивнул я. — Мы откроемся. А в свободное время я буду искать Очаг. Чем ближе я к нему буду подбираться, тем сильнее он будет откликаться во мне. Это поможет нам быстрее встать на ноги.

Бекон поднял голову и требовательно мявкнул, показав размытый образ, кажется, там был светящийся камень в подземелье и кот с короной на голове. Я усмехнулся и почесал его за ухом.

— Конечно, мы с тобой будем искать вместе, — сказал я ему. — Это даже не обсуждается.

За окном солнце почти коснулось макушек деревьев, и мне уже хотелось упасть лицом в кровать. Но я цапнул последний пирожок с тарелки и с удовольствием разделил его с котом. Открытие, поиски очага, неведомая опасность и ответственность давили на плечи тяжёлым грузом.

Не успел я встать из-за стола, как Бекон навострил уши и прыгнул к окну, что-то внимательно рассматривая.

— Кто там? — спросил я его.

Вместо ответа распахнулась дверь и на пороге появилась Каролина. Она откинула дорожный плащ и впилась взглядом в пустую тарелку. Грумхильда покачала головой и отправилась за добавкой.

— Винтер! — крикнула Каролина и плюхнулась на лавку. — Новости слыхал?

— Что случилось? — я мысленно подобрался.

— Хорошие новости, — она широко улыбнулась. — Князя Свиридова официально отправили под конвоем в тюрьму, и по слухам, выйдет он оттуда нескоро. Точнее, если даже выйдет, то останется с голой… — она запнулась о взгляд орчихи, которая застыла в дверях с пирожками, — с пустыми карманами. Представительно короны лично подписал все бумаги. Твоя заслуга. Теперь и разрешения торговцам вернули, и старые дела начали разгребать. Считай, твоими стараниями, в Бешаль вернулся старый порядок. Рынок гудит, люди чуть ли требуют у бургомистра написать тебе грамоту. Все ждут, когда ты появишься в городе, чтобы отблагодарить тебя. Мой тебе совет, возьми мешков побольше, да телегу покрепче.

— Отлично, — о разрешениях я уже и сам знал, но всё равно кивнул. — Это, действительно, хорошие новости.

— Это не всё, — Каролина взяла с тарелки сразу три пирожка и посмотрела на меня. — И ещё, Винтер, думаю, ты должен об этом знать. Сегодня в Бешаль приехали какие-то столичные маги. Весьма непривычное событие для нас. Их всего трое, выглядят мрачными, а взгляды цепкие и неприятные. Мои их боятся до ужаса. Успели уже купить домик на окраине, явно собираются осесть в города надолго. А ещё, как мне сказала служанка, которая у них убирается, что они интересуются твоими землями.

Глава 3

Не успел я найти вход в подземелье, как уже подъехали новые проблемы! Очередные охотники до моих земель и родового артефакта. Неужели нельзя было хотя бы день дать на передышку?

Несколько мгновений я смотрел, как Каролина накидывает плащ и идёт к двери.

— Постой, — окликнул я её.

— Что ещё, Винтер? — она обернулась, приподняв бровь.

В неярком свете лампы её лицо выглядело усталым, впрочем, хитринка из них никуда не делась.

— Я хочу знать всё про этих столичных магов, — я подошёл ближе и вытащил серебряный. — Куда ходят, чем интересуются, какие вопросы задают.

— Сделаю что смогу, — монетка исчезла в её руках. — Они ещё не местные, будет несложно. Как будет, что рассказать, сразу пришлю к тебе какого-то из пацанов.

— Буду ждать, — кивнул я. — И ещё мне для открытия трактира нужны помощники. Думаю, пока двое, на подачу блюд и на посуду. Можешь кого-нибудь мне порекомендовать?

— Ты серьёзно? — Каролина удивлённо моргнула. — Я тебе только что сказала, что за твоими землями пришли новые охотники, а ты думаешь о сотрудниках для трактира? Мне бы такие нервы!

— А как иначе? — я усмехнулся. — Не собираюсь сидеть и ждать, пока они с ноги в трактир зайдут? Да и потом, чем больше людей обо мне узнают и будут поддерживать, тем проще будет разобраться с любым врагом. К тому же всегда будут нужны деньги. И охрану нанять, и нужные сведения достать. Если я не откроюсь вовремя, то потеряю репутацию, это мне тоже не нужно.

— Ладно, — качнула головой она. — Есть на примете у меня две девицы, Варвара и Татьяна. Скажу, чтобы подошли к рынку, будут тебя ждать у прилавка с мёдом. Скажешь, что ты от меня, — Каролина окинула меня задумчивым взглядом. — Будь осторожен. Как только маги освоятся, они церемониться не станут.

— Знаю, — ответил я. — Поэтому и хочу подготовиться.

Она кивнула на прощание и, накинув капюшон, выскользнула в сумерки вечера. Я постоял с минуту, глядя на закрытую дверь, и чувствовал, как внутри нарастает знакомое напряжение. Маги из столицы, вот же чёрт их принёс по мою душу! Раз князь не справился, призвали игроков посерьёзнее. От них бумажками не отмахаешься.

— Ты думаешь, они знают про Очаг? — спросила Грумхильда, встав рядом со мной.

— Думаю, они знают, что есть артефакт, — ответил я. — Поэтому и ищут сведения. В любом случае мы снова в осадном положении. Не известно, когда они приедут в трактир. Так что смотрите в оба.

— Я проверю вьюн, — сказал Фёдор, поднимаясь из-за стола. — С прошлого раза он хорошо разросся, уже половину забора оплёл.

— Да, это было бы, кстати, — согласился я. — Ещё по возможности нужно убрать лишние кусты, чтобы врагам негде было спрятаться.

— Нам бы ещё оружия, — вдруг добавила Грумхильда. — А то у нас топор да скалка.

— Не думаю, что нам поможет меч или арбалет, — покачал головой я. — Им нужен Очаг, и я должен сделать так, чтобы он перестал быть им интересен.

Грумхильда и Фёдор переглянулись, отлично понимая, о чём я говорю. Ведь если я найду его и стану полноправным хранителем, то для столицы он станет бесполезным.

— Но трактир мы всё равно откроем. Завтра поеду в город, а сейчас хочу внимательно всё изучить, — я глянул на книгу. — Там могут быть подсказки.

Внутри меня боролись усталость и одновременно желание действовать. Нужно всё успеть! Нельзя терять ни минуты! С этими мыслями я поднялся в комнату. Бекон побежал за мной по пятам бесшумной тенью, умудрился прошмыгнуть вперёд меня и забрался на кровать.

Я же разложил на столе все записные книжки деда и книгу из подземелья. Открыл их и начал искать сведения, которые помогут мне стать на шаг ближе к тайне Очага.

За чтением время пролетело незаметно. Я уже начинал клевать носом, а строчки перед глазами расползались шустрыми насекомыми. Хорошо, что оставался ещё сбитень. Достал фляжку, отпил, и в голове немного прояснилось. Но это не помогло найти что-то полезное. В книге из подземной кухни была история Винтеров, когда они жили, чем занимались, с кем сражались. История была длинная и написана таким нудным языком, что я не заснул на середине страницы.

И в один из таких моментов, когда глаза уже не хотели открываться, я машинально перевернул страницу, а на ней золотом вспыхнули слова:

«Чтобы оживить Очаг, найди Слезу Солнца, Кость Первого Зверя и Пыльцу Мирового Древа».

Я обалдело моргнул, быстро растёр лицо и снова уставился на страницу. Но перед глазами был лишь пустой пергамент.

— Что за чёрт… — прошептал я, откидываясь на спинку стула.

Внимание!

Активирован скрытый квест: «Наследие Винтеров»

Цель: найти три компонента для пробуждения Очага Предков: Слезу Солнца, Кость Первого Зверя и Пыльцу Мирового Древа

Награда: активация Очага, восстановление родовой магии Винтеров, доступ к улучшениям трактира, подарок

Штраф за провал: утрата артефакта, потеря родового дара, необратимые последствия для земель Винтеров

Текущий прогресс: 0/3

Принять / Отказаться?

Охренеть не встать! Улучшение трактира⁈ А чё, так можно было⁈ Куда смотреть, что нажать?

Пока я чуть ли не открыв рот, смотрел на сообщение Системы, Бекон поднял голову и озадаченно мявкнул. Кажется, он тоже его видел. Впрочем, через секунду кот издал совсем иной звук, и я огляделся. И точно, в густой тени у шкафа висел в воздухе Виталик. Выглядел он так, словно собирался вручать мне ключи от города, или как минимум, себе.

— Это была сила Очага, — торжественно произнёс он. — Он ждёт, когда ты найдёшь его и станешь полноправным хранителем.

— Это, конечно, здорово, но что это, блин такое⁈ — я взлохматил волосы, вспоминая названия. — Слеза Солнца, Кость Первого Зверя, Пыльца Мирового Древа. Что-то из кулинарии или это предметы?

— Знаю только то, что они существуют, — покачал головой Виталик. — И они ключ к пробуждению Очага.

Чтобы не забыть, я быстро записал этот список на чистый лист в записной книжке. Перечитал их дважды, стараясь хорошенько запомнить.

— Нужно узнать о них больше, — я решительно поднялся. — А кто может мне в этом помочь? Тот, кто знал Демьяна и историю рода. Я же не первый, кто становится хранителем. Начну с дриады, она точно должна быть в курсе про дерево. Кто ещё? Старые книги, может? Нет, кому бы пришло в голову оставлять такие важные сведения на всеобщее обозрение?

— Ты решил их искать одновременно с открытием трактира? — с лёгкой усмешкой спросил Виталик.

— По-другому никак — я посмотрел на него.

Виталик хмыкнул, но ничего не сказал, а потом и вовсе исчез, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я глянул на список и понял, что заснуть уже не получится. Голова раскалывалась от мыслей, а внутри горела холодная решимость. Кот тоже зашевелился, дёргая хвостом.

— Не спится, рыжий?

Кот фыркнул, спрыгнул с кровати и направился к двери. Уже там он оглянулся, будто спрашивая: «Ну ты идёшь или нет?». Мне оставалось только усмехнуться и пойти следом за ним.

К моему удивлению, внизу я обнаружил Фёдора, вырезая что-то из дерева. Кажется, это были ложки. У него ловко получалось, несмотря на лапищи. Едва я спустился, он поднял голову.

— Не спиться?

— Нет, — я подошёл к столу. — Слишком много мыслей.

— Я тоже не могу уснуть, — сказал Фёдор. — Грумхильда уже давно храпит в своей комнате, столько планов настроила, что решил начать прямо сейчас.

— А давай сходим на рыбалку? — вдруг предложил я.

Минотавр удивлённо поднял голову, откладывая нож и заготовку.

— Сейчас? Почти ночь на дворе.

— Как раз самое время! — я неожиданно для себя воодушевился. — Луны светят ярко, рядом река, а удочки смастерим по дороге, только крючки надо найти и леску. К тому же мне нужно проветриться и подумать. Так пойдёшь со мной?

— Конечно, пойду, — он поднялся. — Собирались же. Только я не умею, — он задумался. — Там, где я вырос, было всего одно озеро, и мы ловили сетями.

— Тогда я тебя научу, — улыбнулся я. — Пошли. Бекон уже ждёт уже в дверях.

Кот действительно всем своим видом показывал, что от слов давно пора переходить к делу. Вот только я сначала заглянул на кухню, червей копать было поздно, а вот взять немного теста да разной вкусной для рыбы мелочи — никогда.

Я махнул Фёдору, и мы вышли из трактира. Ночной воздух встретил нас прохладой и запахом влажной земли. Света лун хватало, чтобы не терять тропинку из виду. Фёдор заглянул в сарай, чтобы захватить моток ниток, я зашёл следом и на дальней стене увидел старые удочки деда. Вот только древки сгнили, а леска из конского волоса превратилась в лохмотья. Зато крючки, грузила и поплавки оказались целыми, их и взял.

— Для удочек, — сказал я оглядываясь. — Лучше всего использовать прочные и гибкие ветки. Обычно для такого отлично подходят ивовые или орешник. Сейчас что-нибудь найдём подходящее.

Мы пошли к опушке, где росли нужные нам кусты. Фёдор легко сломал две ветки почти одинаковой длины, а я срезал лишние побеги ножом и зачистил места срезов.

— Неплохо, — оценил я и вытянул руку. — Теперь моток ниток.

— Есть, — он с интересом наблюдал, как я привязываю крючки.

— Готово! — сказал я через пару минут. — Надеюсь, рыба здесь не слишком придирчива к наживке.

К реке вышли быстро, она текла совсем рядом с трактиром, но решили пройти ещё немного, чтобы найти место поглубже. Давно уже хотел получше изучить эти места, а то всё мимо ходил. Сначала берег шёл ровной песчаной полосой, с такого купаться хорошо, но не рыбу ловить. Вода поблёскивала в свете лун, создавая причудливые блики.

— Интересно, а рыба тут есть? — сказал я, разглядывая глядь речки. — Какая-то она мелкая.

— Там дальше есть хорошее место, я оттуда носил воду, чтобы сарай потушить. И мостки, и глубина.

— Тогда веди.

За очередными зарослями кустов речка поворачивала, и как раз на изгибе мы остановились. Да, то, что и было нужно! Небольшой, но крепкий пирс, раз уж выдержал вес минотавра. Сюда бы ещё раскладной стул и мини-холодильник с газировкой и совсем будет красота.

— Отлично! — кивнул я. — Теперь запасаемся терпением и наживкой.

— А что за наживка? Черви?

— Нет, лучше! — я вытащил из котомки тесто, горсть сушёных ягод и чашку с мёдом.

Нет, всё-таки очень удобно, что в котомку можно положить открытый сосуд и из него ничего не выльется. На камне быстро растолок ягоды, а потом скатал крошечные шарики. Это можно использовать как для прикормки, так и для наживки.

Бекон, сидящий на камне, фыркнул, будто говоря: «Только попробуй накормить меня этим». Я улыбнулся и кинул первый шарик в воду, рядом с местом, где мы собирались ловить, а один отдал минотавру.

— И что делать дальше? — Фёдор удивлённо разглядывал шарик на своей огромной ладони.

— Я помогу насадить его на крючок, а дальше, смотри, что я делаю, и повторяй.

Как только всё было готово, я забросил удочку. Наживка с тихим плеском ушла под воду. Рядом с таким же звуком скрылся из виду и крючок Фёдора.

— Мы с тобой сейчас как раз проверим, — сказал я Фёдору, — будет ли здесь клёв, вообще. Боюсь, что после действий мага, отсюда мог уйти не только зверь, но и рыба.

К моему удивлению, через пару минут по воде пошла лёгкая рябь. Бекон тотчас насторожился, встав в охотничью позу.

— Прекрасно, — сказал я тихо и повернулся к Фёдору. — Ты заметил?

— Что заметил? — удивился он, всматриваясь в воду.

— Рябь. Она говорит о том, что рыба здесь есть, и…

Я недоговорил, потому что услышал отчётливый плеск, и это точно был не карась. Лодка! Мы с Фёдором замерли, глядя на водную гладь. Не прошло и минуты, как из-за поворота реки, заросшего густым ивняком, показалась лодка. Совсем небольшая, с низкими бортами, но крепкой, чтобы выдержать двоих человек. В свете луны я обоих прекрасно разглядел. Пожилой мужчина с седой бородой и шляпе, а рядом с ним, свесив ноги в воду, сидел мальчишка, едва ли старше меня.

— Мяу? — в тишине голос Бекона прозвучал очень громко.

Мужчина, наконец, заметил нас, прищурился, но не дёрнулся. Он кивнул и ловко направил лодку к мосткам.

— Доброй ночи, — сказал он хриплым голосом. — Рыбачите? А хозяин здешних земель не против? Говорят, здесь новый хозяин теперь.

— Я и есть хозяин, — ответил я, убирая удочку. — Марк Винтер. А вы?

— Илькун Лесков, — кивнул он, — а это внук мой, Егорка. Взял его с собой, чтобы начал приобщаться к семейному делу. А толку-то? Рыбы-то нет.

— Почему? — спросил я. — Мы видели рябь на воде только что.

— Да то мелочь! — старик опустил голову. — А раньше тут такие зверюги водились, что одному не вытащить.

Илькун развёл руками, показывая размер рыбин. Я тихо усмехнулся, глядя на это. Типичный рыбак!

— А почему ушла-то? — спросил Фёдор.

— Лёд, — звонко ответил мальчик. — Зима пришла в середине лета! Мы видели целые куски! Они плыли и не таяли! Вот и из-за этого рыба и ушла.

— Страшная напасть! — подтвердил рыбак. — Чертовщина какая-то.

— Она уже закончилась, — ответил я. — Неужели рыба ещё не вернулась?

— Нет, — он покачал головой. — Не вернулась, а как быть рыбаком без рыбы? Чем кормить семью?

И тут перед глазами вспыхнуло знакомое голубое окно.

Внимание!

Активирован квест: «Серебряный хвост»

Цель: поймать серебристого лосося, который не даёт остальной рыбе вернуться в реку

Награда: 50 опыта, репутация +10, подарок

Штраф: потеря доверия рыбаков, ухудшение репутации в округе

Принять / Отказаться?

Я не колебался ни секунды. Мысленно нажал «Принять».

— Илькун, скажи, а где здесь можно поймать серебристого лосося? — спросил я старика.

— Раньше водился, — ответил он. — Хитрый, как сам чёрт! И вредный, едва ли не та наживка, так сразу уходит. Я своими ушами слышал, что если в воде есть магия, то никогда лосось не появится, — он вздохнул. — Мы его уже три года не видели. Может, уже и не вернётся.

— Думаю, он ждал, пока ему приготовят правильную наживку, — усмехнулся я и повернулся к Фёдору. — Предлагаю его сегодня и поймать.

— И как ты это собираешься сделать? — спросил он.

— Хитростью и ловкостью, — сказал я и глянул на кота. — Ну и, конечно, при всесторонней помощи Бекона. Готов помочь правому делу?

Рыжий немедленно принял боевую позу и звучно рыкнул. Задрав хвост, он подошёл к воде и принюхался. Потом поднял голову и выразительно посмотрел на меня: «Я-то помогу, но ты мне потом должен будешь».

Я согласно кивнул и оглядел остальных.

— У меня есть план! Мы сделаем ловушку.

Шестерёнки в моей голове закрутились с бешеной скоростью. У нас были две удочки, остатки крепкой нитки, сетки, которую я заметил в лодке, и моя наживка. Правда, лосось может не клюнуть на тесто, но для этого есть ещё одна хитрость.

Теперь нужно всё тщательно подготовить! Я попросил у рыбака мелкую рыбёшку для приманки, а сам занялся наживкой. Для этого скатал новый шарик из теста, вот только кроме сушёных ягод, я добавил несколько капель сбитня из фляги. «Мана-Повар» сработала даже на такую готовку, а вот солонкой я пользоваться не стал, это могло отпугнуть.

Всё это я аккуратно вложил в рот рыбёшки. Она сама по себе привлечёт внимание лосося, а шарик теста усилит магический эффект наживки. Бекон, сидевший рядом, начал настойчиво тереться о мои ноги, пытаясь стащить кусочек, но я был начеку.

— Эй, рыжий, это для рыбы!

Кот обиженно фыркнул и сел поодаль, но я видел, как его нос раздувается, втягивая аромат. Даже Илькун и Егорка заинтересованно подошли ближе принюхиваясь.

— Чем это пахнет? — спросил мальчик, и его глаза загорелись.

— Это секретное оружие, — подмигнул я. — Если лосось проплывает мимо этого аромата и не клюёт — значит, его вообще не существует.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Магическая наживка для лосося»

Качество: хорошее

Особое свойство: привлекает редкую рыбу в радиусе 20 метров

Вы получаете 5 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 155/700

— Готово, — сказал я, насаживая наживку на крючок. — Теперь ставим ловушку.

Фёдор кивнул, и вместе с Илькуном растянул сеть поперёк реки. Они закрепили края на торчащих корягах. А в середине — повесили наживку. Бекон всё это время успешно руководил процессом, важно мявкая.

Как только всё было сделано, Илькун привязал лодку к мосткам и с внуком устроился на берегу. Мы с Фёдором расположились рядом. Только кот спрыгнул с камня и ходил вдоль берега, высматривая добычу.

Несколько минут ничего не происходило. Адреналин от предвкушения начал потихоньку уходить, а вместо него на плечи наваливалась сонливость. Но как только Бекон замер, как вкопанный и тихонечко, едва слышно зарычал, мы резко выпрямились и переглянулись.

В свете лун на чёрной глади реки что-то сверкнуло. Это был не блик, уж больно быстрое движение. Хвост! Я затаил дыхание. А Бекон весь напрягся, готовый прыгнуть в воду.

Я сделал знак рукой, чтобы все приготовились. Рыбак недоумённо посмотрел на меня, не веря своим глазам. Но серебристый силуэт появился снова. Самое странное, что он умудрялся держаться против течения, кружа возле ловушки.

В какой-то момент рыбина показалась над водой, и я чуть не ахнул. Да этот лосось больше моей руки! Здоровенная тушка с тёмной спинкой и переливающейся чешуёй. Королевская рыба! Такую у Пузыря на рынке точно не купишь.

Лосось тем временем продолжал плавать возле наживки. То приближаясь, то снова отскакивая. Я мысленно подгонял его. Остальные забыли, как дышать, не отводя взгляда от брызг на реке. Через секунду рыба рванула вперёд. Фёдор мгновенно оказался на ногах и дёрнул верёвку, чтобы затянуть сеть. Илькун тоже вскочил, помогая ему советами.

— Крепко спеленали! — ахнул рыбак.

— Тащи его! Тащи! — подбадривал минотавра Егорка.

Бекон не выдержал и прыгнул к сетке, пытаясь дотянуться лапой до рыбы, которую едва вытащили на берег. Я едва успел подхватить его, чтобы он не навернулся в воду.

— Бекон! Осторожнее!

Оказавшись в воздухе, кот обиженно мявкнул, но я заворожённо смотрел на рыбину. Фёдор не торопился разматывать сеть, давая нам хорошенько его разглядеть.

Илькун подошёл ближе, упал на колени и потрогал рыбу с благоговением.

— Вот это да… — прошептал он. — Безумие! Егор! Смотри внимательно! Это самая редкая рыба в наших краях! Скажи спасибо Марку Винтеру! А я-то думал, что никогда уже не увижу такую красоту, — он повернулся ко мне. — Как ты это сделал? Что за наживка такая?

— Семейные секреты, — улыбнулся я. — Тут главное, знать, что рыба любит.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Квест «Серебряный хвост» выполнен!

Цель: поймать серебристого лосося — достигнута

Награда: 50 опыта, репутация +10, подарок

Текущий опыт: 205/700

Я глянул, что все заняты рыбой, и сразу же активировал подарок. В руке тотчас что-то блеснуло.

Вы получили подарок: «Серебряный крючок»

Качество: редкое

Свойства: увеличивает шанс поймать редкую рыбу на 15%, не ломается при сильном натяжении, привязан к владельцу: не теряется в воде

Я улыбнулся и убрал крючок в карман. Да, с таким подарком я не только такого красавца поймать смогу. Надо будет ещё заказать нормальное древко и держись рыбный промысел. Бекон, воспользовавшись тем, что я отвлёкся, быстро подошёл к рыбе и обнюхивая её с видом главного эксперта.

— Мне нравится такая рыбалка, — сказал Фёдор. — Что сделать с ней дальше?

Илькун тяжело поднялся и посмотрел на меня с благодарностью.

— Марк Винтер, — его глаза были влажными, но голос звучал твёрдо. — Ты вернул нам надежду! И теперь мы снова сможем ловить. А раз это твои земли, то я обещаю, что лучшая рыба с улова всегда будет у вас в трактире. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Конечно, я буду только рад. А это я заберу себе.

— Только хотел предложить, — быстро добавил рыбак. — Вы же его поймали, на свою наживку, хоть и использовали нашу сеть.

— Скоро будет открытие, — кивнул я. — И благодаря этому красавцу будет уха.

Старик улыбнулся, обнял внука, и они начали собирать свои снасти. Они все поглядывали на лосося с завистью, но больше ни слова не сказали. Лишь рукой на прощание махнули.

— Пошли в трактир, — сказал я и кивнул на рыбину. — Возьмёшь его? Нужно его освежевать и положить в холод.

— Не жалко такого красавца на уху? — вдруг спросил минотавр.

— Решим по факту, — задумчиво ответил я. — Завтра будет видно.

Фёдор кивнул, Бекон побежал за ним следом, поглядывая, чтобы он ни в коем случае, не выпустил из рук нашу добычу. Ночь была в самом разгаре, но я прекрасно видел дорогу в свете двух лун. Осталось совсем немного времени до открытия трактира, а дел было столько, что хоть спать не ложись. Вот только организм был со мной точно не согласен. И едва мы зашли в трактир, я едва держался на ногах.

— Отнеси её в погреб, — сказал я Фёдору, а сам через минуту поднялся к себе в комнату, рухнул на кровать и отрубился.

Глава 4

Не знаю, как это вышло, но когда открыл глаза, за окном едва проклюнулось солнце. Даже луны скрыть не успели, а я уже откидывал одеяло и вставал с кровати. А вот Бекон дрых и ухом не дёрнул, когда я одевался.

Спать мне не хотелось, потому что в голове крутились мысли про ингредиенты для восстановления связи с Очагом. Я понятия не имел, где их искать, лишь надеялся, что Линелия сможет подсказать. Она-то уж точно не раз видела, как кто-то из Винтеров восстанавливал Очаг или хотя бы спрашивал про эту пыльцу Мирового Древа.

Так что я решил до завтрака заглянуть к ней и всё выяснить. Сунул ноги в сапоги, накинул куртку и уже почти вышел из комнаты, как позади услышал шорох. Бекон услышал, как я собираюсь, и теперь сонно возмущался по этому поводу.

— Мряв?

— Хочешь со мной? — я улыбнулся.

Он фыркнул, спрыгнул с кровати и уже через мгновение стоял у моих ног, готовый идти. Я усмехнулся и осторожно прикрыл дверь, чтобы не разбудить Грумхильду.

Лес встретил нас утренней прохладой и запахом мокрой травы. Я вдохнул полной грудью и улыбнулся. Свежая зелень радовала глаз, я видел, как с ветки на ветку прыгают весёлые пичуги. Идти было легко и приятно. Всё же, хорошо, что нам удалось спасти лес. Рыжий хвост Бекона уверенно указывал путь, который, я, наверное, мог найти с закрытыми глазами.

Когда мы вышли к берёзе с тремя стволами, дриады не было видно, но я чувствовал присутствие её силы.

— Линелия, — сказал я, приложив руку к тёплой коре. — Мне нужен твой совет.

Налетел лёгкий тёплый ветер, ветви берёзы зашевелились, и из-за ствола появилась дриада. В этот раз она выглядела уже получше, чем раньше. Листья на её платье были свежими, а побеги в волосах распустились. Лес, действительно, восстанавливался.

— Марк, — голос её звучал мягко, но в нём чувствовалась настороженность. — Не ожидала тебя увидеть, что-то случилось?

— Всё в порядке, — я покачал головой. — Хочу посоветоваться с тобой. Я наткнулся на одну загадку.

— Говори, — она прищурилась, и её глаза стали серьёзными.

Я на мгновение задумался, можно ли говорить дриаде про Очаг. С одной стороны, она и так сразу поймёт, о чём я её спрашиваю, с другой — тайна Винтеров весьма велика. Ладно, была не была!

— Мне нужно узнать про Пыльцу Мирового Древа, — твёрдо сказал я. — Ты слышала о таком?

— Слышала, — Линелия удивлённо вскинула брови, а потом понимающе улыбнулась. — Вот, значит, как? Не думала, что всё так плохо. С удовольствием помогу тебе, Марк. Для начала ты должен знать, что это не пыльца в прямом смысле. Когда-то её собирали в самом сердце лесов, когда деревья другими, а мир — совсем молодым. Со временем Мировое Древо стало символов и появлялось только в том месте, где магия леса соприкасалась с магией неба. Пыльца появляется после цветения такого Древа, и это даёт силу всему живому.

— Где можно найти это Древо? — торопливо спросил я. — Есть ли у нас такое?

— Есть, конечно — она наклонилась и зарылась пальцами в шерсть кота, — Старый дуб, которому больше лет, чем нам с сёстрами вместе. Растёт он недалеко от нас, между краем леса и началом болот. Его корни упрямо держат этого великана на том самом месте, где, по слухам, и росло первое Древо. Пыльцу можно найти сразу после того, как дуб отцветёт. Однако это случается очень редко. Сложно вспомнить, когда это было в последний раз. Разве что после восстановления леса… — дриада задумчиво кивнула сама себе. — Если ты сможешь помочь ему, то, скорее всего, магия Древа откликнется, и ты достигнешь своей цели.

Я радостно перевёл дыхание, наконец-то хоть что-то конкретное!

— И где находится этот дуб? — спросил я. — Край леса и начало болота — слишком размытое указание.

— На востоке, — она указала рукой. — Лес укажет дорогу, и ты доберёшься за два часа. Иди пешком, коня не бери, ему будет тяжело пройти в тех местах. Пройдёшь до болота, обогнёшь его, увидишь курган с ольхой, пройдёшь по краю луга и там уже увидишь дуб. Я могу показать на карте.

— Не взял её с собой, — я покачал головой. — Старый дуб, восток, за болотом и курганом. Спасибо, Линелия, я найду его.

— Будь осторожен, Марк, — добавила дриада. — Там очень густая магия, ты её сразу почувствуешь. Она может быть опасной, если её не уважать.

— Спасибо за совет, — улыбнулся я. — Я всегда почтительно отношусь к магии, особенно ту, что можно добавить в суп.

— У тебя есть силы шутить в такой серьёзной ситуации, значит, не всё так плохо, — дриада улыбнулась в ответ, и на мгновение её лицо стало похожим на человеческое.

— Мне помогает это сохранять рассудок, — ответил я. — Ещё раз спасибо за помощь.

Я кивнул Бекону и уже сделал шаг назад, когда Линелия остановила меня:

— Марк, я понимаю, зачем тебе эта пыльца, и обещаю сохранить твою тайну. Для меня радостно, что ты собираешься сделать, и я желаю тебе успеха.

— Благодарю тебя, — ответил я, и мы с котом двинулись в сторону трактира.

Когда мы вышли из леса, солнце уже поднялось и приятно грело спину. У меня даже настроение улучшилось, когда мы вышли к трактиру. В огороде уже возилась Грумхильда, увидев меня, нахмурилась:

— А я думала, что ты ещё спишь! Куда ходил?

— Разминался, — улыбнулся я. — Утро, свежий воздух, как раз аппетит нагулял.

— Тогда иди завтракать, — усмехнулась она.

На кухне меня ждал настоящий пир. Орчиха, видимо, тренировалась перед открытием и наготовила столько всего, что на столе едва было свободное место. Я выпил две кружки чая и постарался попробовать всё, что могло в меня влезть. Бекон удивлённо смотрел на быстро пустеющую тарелку. Я лишь укоризненно на него посмотрел, тоже ведь съел немало, а всё равно на ещё одну порцию смотрит!

— Вот ты и стал похож на нормального человека, — одобрительно кивнула Грумхильда, зайдя на кухню. — А то кожа да кости, и ешь совсем ничего.

— Порода такая, худая, — усмехнулся я. — Поеду сегодня в Бешаль, работников поищу и торговцев проверю, а заодно и новости узнаю. Нужно чего купить?

— Да вроде уже полная кладовая, — ответила она. — Ты вроде ещё семена хотел найти какие-то.

— Точно! Спасибо! — я вытащил флягу и сделал хороший глоток сбитня.

Он уже кончался, а вот хватит ли продуктов приготовить новую порцию, я не знал. Уверен, что на кухне больше не осталось ни грамма нужных ингредиентов. Впрочем, я мог повторить рецепт и в трактире, добавив ману.

— Фёдор уже встал? — спросил я Грумхильду.

— Конечно, в конюшне возиться, как обычно, — махнула она рукой.

Я отправился к нему, чтобы забрать Буяна, на нём до города быстрее будет. И через полчаса мы с Беконом уже забирались в седло и выезжали на тракт.

Дорога до города прошла незаметно. Солнце основательно пригревало спину, и день обещал быть жарким. Интересно, что там изменилось? Мне было любопытно, как власти будут разгребать последствия власти Свиридова. Нет, я не ждал какого-то праздника, но почти сразу ощутил, что атмосфера в городе поменялась. Торговцев стало больше, я заметил, как четверо лоточников с улыбками ходили и продавали выпечку. Раньше едва один появлялся, да и тот с кислой миной.

Я привычно привязал Буяна у коновязи, бросил монетку стражнику и направился с котом в сторону рынка. Почти сразу наткнулся на торговца овощами. Как удачно, он-то мне и был нужен.

Увидев меня, он широко улыбнулся и вышел из-за прилавка.

— Доброго дня! Что желаете купить? Для вас, господин Винтер, лучшие овощи по лучшим ценам, — торговец хитро улыбнулся, — слышал, что вы открываете «Сытый вепрь»?

— Всё верно, — улыбнулся я. — Уже на днях, рад буду видеть вас. А сейчас хочу купить семена для посадки из овощей.

— У меня много разного! — он прищурился и добавил, — а знаете, раз вы сделали так много хорошего для нас, простых торговцев, то у меня для вас есть кое-что особенное! Редкие семена огурцов, помидоров, а ещё кабачки и сладкий перец. Для вас, конечно же, со скидкой.

— А горох? — ради интереса спросил я.

— И фасоль! И даже нут, но его меньше, чем за серебряный не отдам, увы, весьма дорогой товар.

— Нет, нут пока перебор, — покачал я головой, думая о том, что удачно мне подвернулся этот торговец. — Покажите семена.

Проверив каждое семечко, я отсчитал монеты и забрал пять мешочков.

— И если у вас ещё что-то появится, дайте знать, — сказал я на прощание.

— А вам удачи с трактиром. Мы все будем ждать открытия.

После покупки я отправился прямиком к прилавку Пышки. Он, как всегда, стоял окружённый ароматами свежей выпечки. Бекон с любопытством поставил лапы на край стола и во все глаза уставился на торговца. Тот хохотнул и протянул ему кусочек булочки.

— Он из меня верёвки вьёт, Марк! — улыбнулся Корней. — Рад тебя видеть. Смотри, что ты наделал с рынком! Ни одного пустого прилавка! Все торгуют! Я давно такого не видел. В воздухе аж витает аромат денег!

— Рад помочь, — ответил я. — Кстати, у меня к тебе дело. Я ищу работников для трактира, нет ли у тебя на примете хороших помощников, мне рекомендовали Варвару и Татьяну, слышал про них?

— Слышал, слышал, — оживился Пышка. — Варвара и Татьяна — дочери одного из торговцев, у которого князь уже давно забрал разрешение. Обе работящие, руки золотые. А вот как возможность торговать вернули, девчонки дома сидят. У Варвары, правда, ветер в голове и поболтать любит, но дело своё знает. А Таня тихая и трудолюбивая. Они недалеко живут, на улице Новиков, увидишь дом с красными ставнями, сразу его узнаёшь.

— Буду благодарен, — я уже хотел идти, как Бекон требовательно мявкнул, глядя на булочки.

— Ну как же я могу уйти, не купив тебе еды, — усмехнулся я, — будто ты с утра не съел огромную порцию!

Кот осуждающе посмотрел на меня, словно я выдал страшную тайну, а Пышка засмеялся и протянул коту пирожок с мясом. Не мы успели и глазом моргнуть, как Бекон схватил его и проглотил с рыком дикого зверя.

— Спасибо, — сказал я и протянул Пышке монетку. — Скоро увидимся.

— Удачи, Винтер! — крикнул он мне вслед.

Следующей по плану была встреча с Каролиной. Её я нашёл недалеко от ряда с медовыми бочонками. Глава банды пацанят стояла в тени навеса, прислонившись к стене, и, кивнула мне, едва увидела.

— Винтер! А я тут уже жду тебя. У меня есть новости.

— Выкладывай, — кивнул я.

— Во-первых, Варвара и Татьяна, — Каролина махнула рукой. — Они единственные, кто подойдёт тебе по возрасту и умениям. Ты должен знать, что одна из них редкая болтушка, хорошо подойдёт на раздачу. Думаю, чаевых будут оставлять щедро. А вот Татьяна — типичная серая мышка, зато трудиться любит.

— Спасибо, — я кивнул. — А по другому вопросу?

— Да, — Каролина стала серьёзнее и продолжила чуть тише. — Интересующие тебя люди проявляют подозрительный интерес к старым книгам. Скупают целыми полками. Сильнее всего они жаждут узнать легенды нашего края, его историю. Ещё они приобрели несколько старых карт. Кому-то очень сильно хочется выкопать старые тайны.

Любопытные новости. И зачем магам книги, если они приехали за Очагом? Странно, им разве не сказали, где именно нужно искать? Или им хочется узнать всё, что можно, перед тем, как сделать первые шаги на мои земли?

— Продолжай следить за ними, — сказал я, вытаскивая из кармана серебряную монету. — Жду нового отчёта.

— Без проблем, — она ловко спрятала монету в карман и уже хотела уйти, но остановилась. — Будь осторожен, Винтер.

— Всегда, — ответил я.

Она кивнула и скрылась в толпе, оставив меня с тяжёлыми мыслями. Я тряхнул головой и отправился за новыми сотрудниками. Кот не отставал от меня ни на шаг, сыто переваливаясь.

На улице Новиков мне ещё не выпадало побывать, она оказалась тихой и почти целиком заросшей зеленью. Дворики здесь были маленькими, которые утопали в цветах. Среди такого буйства красок было нелегко найти дом с красными ставнями. Кажется, быстрее меня его увидел Бекон, который остановился возле нужной калитки и мявкнул.

— А ты молодец! Спасибо, — я погладил его голове. — Без тебя бы я его не нашёл.

Не соврал, потому что эти самые ставни были увиты виноградной лозой. Ну кто же даёт такую подсказку, которую невозможно опознать⁈ Я покачал головой и постучал в калитку.

Через минуту в дверях показался хозяин. Кажется, я его встречал, но совсем не помню даже, что он продавал.

— Доброе утро, — сказал я. — Меня зовут Марк Винтер. Я ищу Варвару и Татьяну.

— О! — мужчина прищурился, а потом расплылся в улыбке. — Так, вы и есть тот самый Винтер! Проходите, прошу! Меня зовут Колин, и являюсь отцом двух прекрасных дочек, которые меня почти свели с ума. Меня предупредили, что вы придёте, вот и оставил их дома.

Он провёл меня через двор в дом и устроил на диване. Через секунду из дверей выскочили его дочери, которых Колин сразу и представил. Варварой оказалась высокой с озорным взглядом, а вот Татьяна чуть ниже, но такая же приятная. Её серые глаза внимательно меня рассмотрели.

— Марк Винтер? — спросила Варвара, не дожидаясь представления. — Вы победили на конкурсе поваров и добились ареста самого князя Свиридова! А можно вашего кота погладить?

— Мяу! — важно согласился Бекон.

Девушка тут же села рядом с ним и зарылась пальцами в густую шерсть. Татьяна помедлила, но тоже не смогла сопротивляться обаянию этого рыжего зверя и почесала его за ухом.

— И вам доброго дня, — усмехнулся я. — Да это я, рад с вами познакомиться, дамы. Мне нужны работники. Вы готовы пойти ко мне?

— Да! — Варвара чуть ли не подпрыгнула. — Очень хотим! Мы слышали, что у там самая вкусная еда!

— Поэтому, — кивнул я, — будет очень много людей и много работы. Вы точно готовы?

— Конечно! Это же столько новых знакомств можно завести! — радостно сказала Варвара.

— Я хотела узнать про оплату и выходные, — скромно добавила Таня. — Мне нужно помогать отцу.

— Хороший вопрос, но увы, пока не готов ответить. Потому что не знаю, насколько хорошо пойдут дела, — развёл руками я. — На первое время серебряный в неделю. Как встанем на ноги, то сумму увеличу. А с выходными разберёмся. И ещё есть одно важное условие.

— Какое? — Варвара приложила ладонь к губам.

— Всё, что будет происходить в трактире, должно оставаться в трактире. Это для меня очень важно.

— Они согласны, — сказал отец, посмотрев на дочерей. — Я прослежу, чтобы они держали язык за зубами. И ещё я знаю, что вы человек слова. Вы многим помогли. Вы уж присмотрите за ними.

— Договорились, — я пожал ему руку. — Завтра днём жду вас в трактире для знакомства с командой и фронтом работы.

— Обязательно придём! — сказала Варвара. — И не подведём!

— Отлично!

Едва я произнёс это, как перед глазами вспыхнуло системное окно:

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори» обновлён

Новые сотрудники: Варвара и Татьяна

Срок до открытия: 2 дня

Я мысленно кивнул, да, всё верно. Время начинало поджимать, но вместе с этим было и понимание, что мы готовы к открытию.

Когда мы с котом уже сворачивали за угол, то увидел, как Колин открыл окно и показывал большой палец соседу. Следом услышал звук ставень в другом доме, а ещё через две минуты к калиткам подходили люди. Думаю, к вечеру уже вся улица, да и не только улица, будет знать, что я открываю трактир. Слухи в Бешале разносились быстрее ветра. Думаю, очередь за столиками будет аж до самого тракта после такого.

На перекрёстке я остановился, задумчиво разглядывая вывески на лавках. Мне нужна была книжная, и она тут как раз и была. Маленькая, светлая и очень уютная, но, видимо, не пользовалась особой популярностью у местных. Потому что, когда я зашёл, гном за прилавком едва не выронил книгу, которую читал.

— Добрый день, — сказал я. — Мне нужна карта нашего края, подробная. С дорогами, лесами, озёрами и курганами.

Гном молча кивал в такт моим словам, а потом достал из ящика на полу несколько свёртков и разложил их передо мной.

— Выбирайте, — коротко сказал он.

Какой немногословный продавец! Впрочем, мне на его манеру общаться с покупателями было наплевать, главное, чтобы карта была хорошей. Бегло осмотрев три штуки, я выбрал ту, что была с самым чётким рисунком. Да, Фёдор одну мне нарисовал, но он на неё нанёс то, что сам успел увидеть. Этого было мало.

— Пять серебра.

— Спасибо, — я отсчитал монеты и убрал покупку в котомку.

— Хороший хозяин должен знать свои земли, — добавил торговец и снова взялся за книгу.

Я бросил на него озадаченный взгляд, потом переглянулся с котом и вышел из лавки. Странный тип.

В трактир мы с котом вернулись, когда солнце уже перевалило за полдень, даже удивительно, что так быстро управился. У калитки меня встретил Фёдора, забрал Буяна и отвёл его к поилке, а мы с Беконом, устроились на кухне пить чай. Как раз на его запах и появилась орчиха.

— Ты чего такой довольный? — спросила она, потянув носом. — Всё прошло успешно?

— Да, — улыбнулся я. — Семена купил и работников нашёл.

— Работников? Вот это ты молодец! — орчиха одобрительно кивнула. — Когда ждать? К открытию?

— Нет, завтра днём придут. Варвара и Татьяна, сестры. Я попрошу ввести их в курс дела, чтобы они были готовы. А сейчас хочу семена посадить, будет у нас свежий салат.

— Отлично, только Фёдора позову, у него хорошо получается грядки делать.

— У меня для него тоже будет задание, — я поднялся и глянул на Бекона. — А ты будешь помогать?

В ответ он фыркнул, но спрыгнул с лавки и первым оказался во дворе. Кот одним прыжком оказался на крыше колодца, готовый руководить любой работой.

— Фёдор, мне нужна решётка для огурцов, сможешь сделать такую? — спросил я, набрасывая рисунок веточкой на земле. — Они будут цепляться усиками за них и расти вверх. Мы поставим её под углом, чтобы огурцы свисали и их было удобно собирать.

— Конечно, — он встал и направился к куче хвороста. — Сколько нужно?

— Опять какое-то колдунство! — всплеснула руками орчиха. — Где это видано, чтобы огурцы так выращивали! Они же на верёвках растут, я в книжке такое видела!

— Это, дорогая Грумхильда, прошлый век! — я поднял палец вверх. — А мы будем их растить по новой схеме.

Фёдор работал быстро, и уже через полчаса возле забора стояла отличная решётка из молодых ивовых веток, связанных между собой толстой ниткой. И как только я закончил копать грядку, мы сразу её и поставили.

— А вот для помидоров нужна какая-то защита от холода, — задумчиво произнёс я. — Есть какая ткань? Плотная?

— Есть, — кивнул Фёдор. — В сарае лежал целый рулон. Вроде как с дырами. Подойдёт? Правда, его хватит едва на одну грядку.

— Этого достаточно, — ответил я. — Сделаем с её помощью теплицу. Мне нужны ещё ветки, только длинные. Загнём их полукругом, а поверх будем на ночь укрывать тканью, утром снимать.

— Марк, и откуда ты всё это знаешь⁈ — спросила Грумхильда. — Для морковки же ты так не старался!

— Потому что это более капризные овощи. Нам хоть и помогает дриада, но защита лишней не будет.

Фёдор взялся за дело, а я занялся посадкой семян и уже через полчаса понял, что пять мешочков — это очень много! Даже навык «Крепкая спина» оказался бессилен перед этим огородным марафоном. Огурцы, помидоры, рядом с ними сладкий перец, чуть дальше отдельно кабачки и горох вдоль забора. Орчиха шла за мной, следом поливая семена из ведра.

Бекон тоже не оставался в стороне. Они с Пеструшкой обходили грядки по краю, останавливаясь там, куда попало меньше воды.

— Ишь, раскомандовались! — проворчала Грумхильда. — А тебе, курица, нужно яйца высиживать. Вот как ты опять из загона выбралась? Я же всё там проверила!

Пеструшка возмущённо закудахтала, а кот пренебрежительно фыркнул, мол, никому не дано обуздать их любопытство и свободу.

Когда мы с орчихой закончили, Фёдор натянул ткань на дуги. Вышло очень даже прилично, а через дыры будет солнце светить, да воздух проходить.

От таких трудов здорово разыгрался аппетит, и мы дружной гурьбой отправились уничтожать запасы. Их ещё с завтрака осталось немало. И когда досыта наелся, понял, что совсем стемнело и до Мирового Древа сегодня мне уже не дойти. Поэтому я достал карту и решил сначала его найти на ней.

Мой палец уверенно шёл от трактира на восток до болота и старого кургана. Насчёт луга я не был уверен, он мог зарасти за это время, но так или иначе, я всё равно нашёл нужное место. Удивительно, но именно там, где рос дуб, на карте было изображено дерево. Одно-единственное.

— А вот и план на завтра, — сказал я Бекону. — Теперь можно и поспать.

— Мяу! — с готовностью ответил кот и поспешил занять лучшее место на кровати.

Глава 5

Хоть я и устал за день, ночью всё равно ворочался. Мне всё время казалось, что Очаг зовёт меня, требуя немедленно найти Пыльцу Мирового Древа. Я крутился с боку на бок, слушая, как дождь барабанит по крыше трактира, и как Бекон похрапывает во сне. Старый дуб на краю луга всего в двух часах пути от трактира. Вроде просто и практически рядом, но будет ли там Пыльца?

С этими мыслями я и проваливался в сон дальше, чтобы через короткий миг снова поправить подушку или убрать от лица хвост кота. Когда наступило утро, у меня было ощущение, что я уже излазил все болота и курганы в поисках заветного древа.

— Пора вставать, — сонно сказал я, тронул Бекона. — Времени и так мало.

Кот приоткрыл один глаз, широко зевнул и перевернулся на другой бок. Пришлось применять волшебное слово для таких ситуаций.

— Бекон, завтрак!

— Мяу! — он подскочил и с прищуром посмотрел на меня.

— Он на кухне внизу, честное слово!

Я плеснул в лицо воды, наскоро оделся и поспешил вниз, где Грумхильда варила кашу.

— Ты опять куда-то собрался? — прищурилась она, добавляя в котелок ягоды. — Есть хочешь? У меня почти всё готово.

— Кашу положи коту, а мне сейчас нужно место для готовки, — ответил я, открывая кладовку и доставая пучки сушёных трав.

— И с каких пор ты завтрак отдаёшь этому хулигану? — возмущённо проворчала Грумхильда. — Пусть мышей ловит!

— А у нас есть мыши?

Мы с котом с интересом уставились на орчиху. Та всерьёз задумалась над моим вопросом, а потом вздохнула и развела руками.

— Давно ни одной не видела.

— Мяу! — возмущённо ответил Бекон.

— Вот и скажи ему спасибо, усмехнулся я, — наливая в чугунок воды. — Сделаешь мне пару бутербродов?

— Конечно, — она щедро зачерпнула кашу ложкой и заполнила кошачью плошку. — А ты что готовить собрался?

— Отвар для восстановления, — сказал я, наконец, найдя нужные листья.

— Что-то случилось с дриадой? Или с конями?

— Нет, всё в порядке, но запас никогда не помешает.

— Что верно, то верно, — кивнула Грумхильда, налив большую кружку чая. — Отнесу Фёдору.

А я уже забрасывал горсть трав в чугунок, думая о том, что пора пополнить уже запасы. Дедов туесок я в прошлый раз полностью опустошил, благо девясил был ещё и в другом. Когда вода закипела, то по кухне поплыл пряный аромат с нотками лесной свежести. Я добавил немного мёда, дождался срабатывания навыка «Мана-Повар» и кивнул сам себе.

Внимание!

Вы приготовили блюдо «Восстанавливающий отвар» в третий раз!

Качество отвара повышено: превосходное

Дополнительные свойства: длительность действия увеличена на 50%, ускорение роста и цветения на 200%

Я присвистнул, перечитывая строки. Повезло так повезло! Перелив отвар в бутылки, я убрал их в котомку, а вот бутерброды в карман, и потом вышел во двор. После дождя было ещё сыро, и я надеялся, что старые сапоги не промокнут, а то нелепо простудиться перед открытием трактира!

Предупредив Грумхильду с Фёдором, что ухожу, я отправился к калитке. Бекону отдельного приглашения не требовалось, он и так бежал впереди меня.

Наш путь лежал в сторону восточного выезда, где располагалась ферма Сметанникова, но не доходя до неё, нужно было свернуть на едва заметную тропу, уходящую в заросли ивняка. По ней мы с котом двигались чуть больше тридцати минут, пока она не сменилась кочковатым болотом. Хорошо, что я не взял Буяна, он бы тут застрял.

Почти сразу в воздух взмыли мелкие мошки, словно только и нас и ждали. Я подхватил кота и спрятал его под куртку и проклял всё, пока почти час шёл по топкой дороге, то и дело проваливаясь сапогами в жижу. После такого мне точно понадобится новая пара! И средство от летающих кровопийц. Мне даже и в голову не могло прийти, что здесь их будет так много. Одно хорошо, на пути мне попались заросли морошки, что меня сильно удивило. Проверив её Оценкой, я ссыпал горсть ягод в котомку. Пригодятся.

И когда мои ноги вступили на твёрдую землю, я вздохнул с облегчением. Бекон у меня в руках уже весь извёлся, но носа всю дорогу не показывал.

— Предлагаю передохнуть, — я вытащил бутерброд и разломил его пополам. — Заслужили!

После еды идти стало полегче, а уже вскоре показался курган. Он был довольно большим и основательно заросший молодыми осинами. Интересно, кого тут похоронили? Я поморщился, сколько уже нахожусь в этом мире, а его историю так и не узнал толком. Обойдя насыпь, мы неторопливо вышли на широкий луг. Он уходил к самому горизонту, а трава на нём росла до пояса. Бекон, увидев это, запрыгнул ко мне на плечо.

Теперь нам предстояло держаться левой стороны и идти, пока не упрёмся в дуб. И чем дальше мы шли, тем меньше становилось света. Я не сразу понял, что это не из-за облаков, а из-за сгущающейся магии. Мне стало труднее дышать, а в кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание. Значит, наша цель близко.

Я почти угадал, потому что через десять шагов буквально упёрся носом в ствол дерева. Он появился внезапно, словно вырос за секунду до моего появления. А потом сообразил, что это была лишь иллюзия, защищающая Мировое Древо от чужого внимания.

Сам дуб был невероятных размеров, его крона раскинулась так широко, что тень от неё закрывала почти половину неба. Тёмный ствол, покрытый толстой корой, и корни, закрывающие землю плотным слоем.

— Мы пришли, — выдохнул я, всматриваясь в крону. — Может, спустишься с плеча?

— Мяу, — фыркнул кот, что на его языке, кажется, значило: «Ещё чего».

Я подошёл к нему и положил ладонь на ствол. Он был очень тёплым, словно внутри него установили печку. А вот листьев на ветках почти не было, как и цветов. Об этом дриада меня предупреждала, и поэтому я достал бутылку с отваром.

— Надеюсь, этого хватит, — пробормотал я, поливая янтарной жидкостью корни дуба.

Отвар впитался очень быстро, и я достал вторую бутылку. Хотел ещё влить в неё магию, но вокруг дуба её было настолько много, что собственная сила отказывалась работать.

— Ну, давай, — прошептал я, вытряхивая последние капли отвара. — Покажи, что ты ещё жив.

Несколько мгновений ничего не происходило. Я уже начал сомневаться, что моя затея сработает, как вдруг воздух ощутимо вздрогнул. В этом движении я ощутил всю мощь этого тысячелетнего здоровяка. Бекон тревожно мявкнул, и я отшагнул, глядя, как кора начинает светиться. По ней пробежали золотистые искры от корней до самой макушки.

Затем зашевелились ветки, и на них начали появляться крупные почки. Мы с котом смотрели на это, открыв рот. Не прошло и минуты, как началось буйное цветение.

Стремительное и совершенно неестественное. Да и цветы не были похожи на привычные серёжки, которые я видел в своём мире, а большие белые бутоны. Целые гроздья! Они переливались всеми оттенками золота и серебра. Воздух наполнился сладким ароматом мёда. Цветов было так много, что даже стало светлее.

Дыхание застряло в середине горла, но я не шевелился. Бекон тоже не отрывал взгляда от цветов. Вдруг налетел лёгкий ветер, который быстро подхватил лепестки и закружил в воздухе золотую пыльцу.

— Надо ловить! — крикнул я, выставляя раскрытые ладони.

На кожу оседали лёгкие крупинки, которые пахли летом. Я старался собрать как можно больше, но быстро понял, что это не нужно. Моя одежда вся была усыпана пыльцой, как и шерсть кота. Ещё чуть-чуть и мы с ним станем похожи на сказочных персонажей, блин. Интересно, её хоть отмыть с кожи можно будет?

Прошло не больше пяти минут, как цветы с веток закрылись и опали мне под ноги. С учётом их количества меня засыпало почти по щиколотку. Дуб же, стряхнув с себя лишнее, снова стал похож на нормальное дерево. Разве что листья стали сочными и ярко-зелёными. Кажется, мой отвар прибавил ему сил. Мы с котом переглянулись, осталось понять, как собрать пыльцу с одежды и лица.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен компонент: Пыльца Мирового Древа (⅓)

Текущий прогресс: 33%

Осталось найти: Слеза Солнца, Кость Первого Зверя

Подсказка:

Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя

Я перечитал подсказку дважды, запоминая каждое слово. И где же мне искать эту кость?

— Земля встречается с водой, значит, возле реки. Это понятно, — бормотал я, стряхивая с себя пыльцу и складывая её в листья лопуха. — А вот первый шаг к охоте? Бекон, ты не знаешь, что это значит? — я перевёл на него взгляд. — И про рассвет.

Кот морщился, слизывая с себя пыльцу, чихал и выглядел очень несчастным. Я подхватил его и чистым рукавом рубашки помог избавиться от золотистой пыли.

— Первый шаг к охоте, — рассуждал я, — случился очень давно. Скорее всего где-то стоит памятная отметка. Или камень какой.

— Мяу! — возмущённо ворчал Бекон, ещё раз чихнув.

— Будь здоров! Сейчас я тебя сейчас почищу, и будет полегче, — я огляделся. — Только вот где? Ладно, в любом случае до трактира всего два часа. Дорога уже знакома, пойдём быстро.

И только я сделал шаг от Древа, как в груди бешено заколотилось сердце. По венам прошла горячая волна, а голова сама повернулась в сторону трактира. В одно мгновение я понял, что произошло.

— Он зовёт меня, — едва слышно сказал я. — Очаг. Надо возвращаться.

Я выжал из тела максимум, пробегая через луг, курган и болото. Перед глазами только и успевали мелькать деревья и кусты. У комаров не было ни шанса укусить меня.

Когда показался трактир, у меня отлегло на сердце. Первым меня увидел Фёдор, который как раз колол двора. От моего вида он остановился и, приоткрыв рот, уставился на меня. В наступившей тишине я прошёл мимо минотавра и замер под ошарашенным взглядом Грумхильды.

— Что… Что с тобой случилось? — только и смогла сказать она.

— Попал в пыльцовую бурю, — улыбнулся я. — Всё в порядке, но Бекона нужно тщательно помыть.

— Мряяв! — обречённо завопил кот.

— Надо, Бекон, надо, — я передал его орчихе. — Новые работницы уже пришли?

— Нет, — орчиха прижала кота к себе и начала фартуком вытирать ему морду. — Приводи себя в порядок, а то завтра в Бешале будут говорить, что ты настолько хороший повар, что аж светишься, — она глянула на Фёдора. — Поставь воды, чтобы Марк смог помыться.

— Сейчас сделаю.

Через сорок минут мы с котом, чистые и свежие, сидели за столом. Пыльцу я пересыпал в холщовый мешочек, тщательно собрав с себя крупинки. Получилось почти две полные горсти. Думаю, этого должно хватить для активации Очага. Кстати, о нём. Я поймал себя на мысли, что постоянно думаю о нём, а один раз даже застал себя на пороге погреба. И сейчас, сидя над пирогом Грумхильды, снова думал о нём.

— Надо поесть, — сказал я сам себе и решительно отрезал два куска.

Бекон радостно принялся за свою порцию, только крошки летели. Но едва я успел откусить, как со двора прилетело лошадиное ржание и звонкий голос Варвары. Я быстро дожевал и пошёл их встречать. Грумхильда вытерла руки и пошла следом, не забыв позвать Фёдора.

— Доброго дня, — я подошёл к повозке. — Вы вовремя, пирог ещё горячий. Проходите.

Варвара спрыгнула первой и затараторила, комментируя всё подряд.

— Господин Винтер! Мы так к вам так спешили! Как у вас здесь красиво! А река рядом есть? — она крутила головой во все стороны. — Здравствуй, красавец! — она увидела кота и погладила его. — Какой ты сегодня пушистый и чистый!

Кот обалдело посмотрел на неё и прижался к моей ноге, но Варвара не обиделась, а только хихикнула.

Татьяна с достоинством вышла из повозки и поклонилась мне, потом и Грумхильде.

— Здравствуйте, господин Винтер, — сказала она тихо. — Мы готовы приступить к работе.

— Отлично, — я кивнул и указал на орчиху. — Это Грумхильда, она главная по хозяйству. — А это Фёдор, — я кивнул на минотавра, который замер в дверях, — он отвечает за двор, конюшню и всю тяжёлую работу, — я повернулся к команде. — Рад вас познакомить с Варварой и Татьяной Соколовыми. В таком составе мы отлично справимся с открытием.

Грумхильда окинула их внимательным взглядом, хмыкнула и улыбнулась.

— Ну, добро пожаловать, — она подошла к Варваре и оценивающе её оглядела. — Ты, как я погляжу, любишь разговоры разговаривать. Будешь в зале стоять, гостей встречать и общаться, да чаевые собирать. А ты, — она повернулась к Татьяне, — вижу, что характер у тебя, что надо, значит, будешь помогать мне на кухне. Справитесь?

— Ещё как! — воскликнула Варвара. — Я всем расскажу, как у вас здесь хорошо! От гостей отбоя не будет!

Татьяна тоже кивнула, а её пальцы нервно теребили край платья.

— Тогда слушайте меня внимательно, — я внимательно оглядел девушек. — В трактире у нас есть несколько строгих правил. В погреб не заходите, сейчас там идёт ремонт, полы меняют, и один неверный шаг, можете ногу сломать. А я обещал беречь вас.

Варвара насторожилась и переглянулась с сестрой, но спросить ничего не посмела.

— И ещё одно. Всё, что происходит в трактире, как я вам уже говорил, должно оставаться в трактире. Я вас нанял, потому что верю, что вы справитесь, но доверие надо заслужить.

— Мы поняли, — тихо сказала Татьяна. — Никому ничего не расскажем.

— Мы не подведём, господин Винтер, — подхватила Варвара и широко улыбнулась.

— Тогда вверяю вас в руки Грумхильде. Она покажет, что где лежит и расскажет, что нужно делать. Завтра у нас открытие, и надо всё перепроверить.

Грумхильда кивнула и повела девушек вглубь трактира, а я остался во дворе. Фёдор проводил их взглядом и подошёл ко мне.

— Марк, хотел спросить, а как посетители узнают о еде, которые будут подавать в трактире?

— Ох, ты ж чёрт! — я хлопнул себя по лбу. — Молодец, что сказал. Повесь доску над барной стойкой, как определимся с блюдами, мы напишем их на ней.

— Сделаю, — кивнул он. — Что-нибудь ещё?

— Вот ты спросил, и я сразу вспомнил, — кивнул я. — Думаю, если у нас будет рыба, то можно её жарить на открытом огне. Сделаем летнюю кухню с жаровней.

— Кухню? На улице? — Фёдор нахмурился. — Где же мы её поставим?

— Возле коптильни. Поставим навес, столы для разделки. А для жаровни нужно будет сделать кладку.

— Сделаем, — кивнул минотавр. — Спрошу у гномов. Что ещё?

— С учётом новых сотрудников нужно в погребе сделать фальшстену. Скажем, узкий шкаф, который можно легко отодвинуть.

— Я сделаю полозья, так ты сможешь бесшумно и легко его убрать.

— Да, было бы отлично, — я кивнул и отправился к погребу.

Прошёл через конюшню, чтобы не привлекать внимания, Бекон бесшумно бежал рядом. Магическая лампа ждала меня на бочке возле прохода. А дальше ноги меня сами понесли вперёд.

Огненные сгустки вспыхнули, как только мы зашли в коридор. Однако одну тень свет разогнать всё-таки не смог. Рядом со мной появился Виталик и с хмурым взглядом поплыл рядом.

— Куда направляешься? — спросил он.

— Туда, — я глянул в темноту тоннеля.

Говорить было сложно, мои нервы были натянуты до предела, сердце гнало меня в сторону Очага. Я не знал, где он, но чувствовал направление. Собрав волю в кулак, мне всё же удалось успокоиться и на перекрёстке свернул в сторону кухни. Надо было же проверить свою версию с продуктами для сбитня. Моя фляга почти опустела.

Всё стояло на своих местах, как я и оставил. Пустые миски, сгоревшие дрова в печи, да грязная миска. С трудом сопротивляясь зову Очага, я тщательно проверил шкафы и полки. Увы, я оказался прав, никаких запасов больше не было. Лишь остатки мёда на дне горшочка. Я провёл пальцем по краю глиняной плошки и вздохнул.

— Больше сбитня здесь не сваришь, — сказал я сам себе. — Ничего, рецепт помню, а руки знают, что делать.

Бекон мявкнул, словно соглашаясь, и ткнулся носом в мою ладонь. Я погладил его и сосредоточился. Пора было искать Очаг. Лампа, словно в ответ на мои мысли вспыхнула ярче, сделав Виталика размытым силуэтом. Он поморщился и отступил в тень, пропуская меня.

Я уверенно пошёл по коридорам, время от времени проверяя их навыком. Мне казалось, что он вскоре мне не понадобится, потому что я чувствовал все ловушки и видел, какие они простые. Вот тебе и бонус от пыльцы.

Чем дальше мы шли, тем суше становился воздух, появился запах пыли и почему-то старых книг. Я так увлёкся дорогой, что едва не наступил на грибы, которые нашёл в прошлый раз. Если бы Бекон не мявкнул, проскочил их не заметив.

— Спасибо, дружище, — я сорвал светящиеся шляпки и убрал в котомку. — Мне нужно быть внимательнее.

Сказано — сделано. И вскоре я был вознаграждён обнаружением крошечных ягод. Они росли прямо в щели на стене и в свете лампы сияли фиолетовым.

Сумеречные ягоды

Качество: редкое

Свойства: временный эффект ночного зрения, длительность 30 минут

Особенности: в сыром виде вызывает головокружение и дезориентацию. Рекомендуется термическая обработка для полного раскрытия свойств без побочных эффектов. При добавлении в блюда усиливают эффекты других магических ингредиентов

— Это место насыщено магией, — вдруг сказал Виталик, — можно встретить и не такое.

— Тогда будь добр, — я убрал ягоды в котомку, — как что-то ещё такое увидишь, дай мне знать. Впереди меня ждёт борьба с магами, и мне нужны любые средства.

— Тогда перестань отвлекаться на свой трактир и стань, наконец, хранителем, и им больше не нужен будет Очаг, — проворчал дух.

Мы прошли ещё несколько поворотов, и я краем глаза заметил, что стены в коридоре расписаны рунами, как и на книге, которую я нашёл на кухне. Останавливаться не стал, связь с Очагом становилась всё отчётливее, и я почти физически ощущал его присутствие. Он был совсем рядом, буквально за несколькими слоями камня.

Но когда мы свернули в очередной раз, мы упёрлись в глухую стену.

— Тупик, — прорычал я.

Бекон подошёл и поскрёб когтями по камню, но толку не было. Стена была без единого намёка на дверь или замок. Я подошёл, провёл ладонью по холодному камню и прикрыл глаза.

Очаг был прямо за ней! Я чувствовал, как он зовёт меня, но стена! Зачем она здесь стоит⁈ От злости пнул её ногой, а с неё даже пылинки не упало.

В этот момент лампа ярко вспыхнула, выхватив из темноты на камне едва заметный символ — круг, разделённый на три части. Одна из них светилась золотом, две другие оставались тёмными.

Глава 6

— Ты, конечно, великий герой, но зачем же стены ломать? — голос Виталика эхом прозвучал из темноты, — дверь откроется, как только ты найдёшь все части для Очага.

Несколько мгновений я продолжал буравить взглядом символ. Да, одна часть у меня уже есть, оставалось найти Кость Первого Зверя и Слезу Солнца. Я глубоко вдохнул спёртый воздух подземелья и медленно выдохнул. Постепенно злость покидала мысли, оставляя после себя лишь холодный расчёт.

— Да будет так, — сказал я, развернувшись на пятках. — Сейчас мы возвращаемся в трактир. Завтра открытие, а здесь мне всё равно делать нечего.

— Разумное и взвешенное решение, — прокомментировал Виталик и ехидно добавил. — Я-то думал, что ты будешь стену ломать, хранитель.

— Я ещё не хранитель, — ответил я, не взглянув на него. — Пока ещё нет. Бекон, пошли.

Кот одобрительно мявкнул и побежал следом, только хвост трубой и был виден в свете лампы. Я же полностью взял себя в руки и погрузился в мысли о завтрашнем дне. Сколько бы в моей жизни ни было открытий ресторанов, в таких условиях я оказался впервые. Конечно, хотелось, чтобы всё было идеально, но с учётом охотников за наследием Винтеров, многообразия слухов про меня в Бешале, я ожидал чего угодно.

В любом случае нужно продумать базовый минимум, а дальше будет видно. Для меня этот трактир не только моё будущее, но и лицо с репутацией и защитой вместе взятые. Я собираюсь оставаться хозяином этих земель ещё долго.

Выходя из погреба, я закрыл проход бочками и оглядел его. Нужна защита получше! Не забыть бы обговорить это с Фёдором. Двор уже погружался в сумрак, а солнце почти склонилось к верхушкам деревьев. Но из трактира всё ещё доносились голоса, звон посуды и аромат свежей выпечки. Отлично, как раз можно обсудить последние приготовления перед открытием.

В кухне я застал там почти всю команду. Орчиха стояла у печи, вытирая руки о фартук, Варвара пересчитывала тарелки в сундуке, а Татьяна раскладывала салфетки ровной стопкой. Фёдора не было, наверное, ушёл в лес или к поставщикам.

— А вот и наш пропащий хозяин! — Грумхильда заметила меня первой и упёрла руки в бока. — Мы как раз тебя ждём с отчётом! А хороши эти девчонки, всё на лету схватывают.

— За чашкой чая я готов вас выслушать, — я проследил взглядом за Беконом, который уже примеривался к пирогу на столе. — И что же вы успели сделать?

— А ты посмотри! — она распахнула дверь в обеденный зал. — Навели красоту!

И действительно, столы были накрыты свежими скатертями, на барной стойке блестели стаканы и кружки, а пол был без единой пылинки. На стене за барной стойкой висела большая доска, на которой углём можно будет написать список блюд.

— Доску повесили? Отлично! — я одобрительно кивнул. — А что у нас с заготовками?

— Всё как ты просил, — Грумхильда перешла на деловой тон и начала перечислять, загибая пальцы. — Тесто я замесила сразу много. Капусту для начинки подготовила, Фёдор яйца принесёт от Михаря, сварю их, а там уж потушить недолго. А вот для салата срезала свежие кочаны, да морковки дёрнула. Посолю, как гости будут собираться, тоже быстрое дело. Взяла на себя смелость и прокрутила мясо на тефтели. Всё, как ты учил, свинина с говядиной и лука немножко. Для ухи почистила овощи, трогать ничего не стала, ты получше меня справишься. Ягод для компота тоже хватает. Тарелки и миски все вымыты. Девочки очень постарались.

— Молодцы, — искренне сказал я. — Что ещё?

— Можно ещё жаркое сделать, для особых гостей, — предложила Грумхильда. — Фёдор как раз обещал принести несколько тушек. И да, я проверила все крупы: гречка, пшено, рис, перловка — всё в мешках, мышей нет, — она бросила взгляд на кота, и мне показалось, что в нём была капелька благодарности.

— Жаркое? Если успеем, — я с удовольствием принял чашку чая из рук Варвары. — Кроме компота, какие ещё идеи будут?

— Хорошо бы кваса, — орчиха задумалась. — Но его за пару дней не сделаешь. Сбитень, может? Трав вроде для него хватает, да и мёда достаточно.

— Его можно и холодным, и горячим подавать, — кивнул я.

— А ещё, господин Винтер, — робко подала голос Татьяна, — я могу вышить на салфетках название трактира, если хотите.

— Ох, господин Винтер, — тут же встряла Варвара, — моя сестрица изумительно вышивает! Соглашайтесь, не пожалеете!

— Это отличная мысль, Татьяна, — кивнул я, — если вас не затруднит, конечно. Разумеется, я оплачу это.

— А теперь, Марк,— орчиха повернулась ко мне, — самый главный вопрос. Мы обсудили меню, но мы так и не решили, сколько мы будем брать за это счастье.

— Да. Давайте решим этот вопрос сейчас.

У Варвары загорелись глаза, она плюхнулась на лавку и уставилась на меня с любопытством. Татьяна подсела к сестре, скромно потупив взор. А Грумхильда расправила плечи, резко выдохнула и быстро проговорила:

— Я предлагаю брать по одной серебряной монете за полный набор. Это суп, второе, салат и напиток с пирожком. А если будут брать что-то одно, то уже медяками.

Орчиха посмотрела на меня в упор, смело ожидая моих возражений. Я прекрасно знал, что в других трактирах берут от пяти до пятнадцати медяков за суп, и предложение в один серебряные звучало весьма дерзко. Однако благодаря тому пробному открытию, из-за провокации князя, я понял, что люди за мою еду готовы и дать и больше.

— Хорошо, — кивнул я. — Начнём с одного, а потом поднимем.

— Что? — Грумхильда аж опешила. — Серьёзно? Я думала, ты скажешь, что дорого, что люди не поймут!

— Поймут и добавки попросят, — ответил я, спокойно глядя на неё. — Во-первых, у нас будут лучшие блюда во всей округе. Поэтому, во-вторых, мы поставим на это разумную цену. Думаю, если поставить цену, как у других, то в-третьих, нас примут за обычный трактир, где можно устраивать гулянки, а не наслаждаться едой.

— Ты так говоришь, словно мы ресторан открываем, не меньше, — проворчала Грумхильда.

— Господин Винтер прав, — вдруг сказала Татьяна. — В городе за полный обед в «Золотом льве» брали почти два серебряных, — она повернулась ко мне, — может, и мы тоже?

— Нет, для начала серебряный, а дальше посмотрим, — твёрдо сказал я.

— Хорошо, — кивнула Грумхильда, — тогда за суп половину серебра, за второе чуть меньше, но чтобы так, чтобы даже по отдельности получался всё равно серебряный! А кто захочет оставить лишние монетки, тому достанется наше доброе расположение.

— Я уж позабочусь, чтобы гости не скупились, — радостно затараторила Варвара. — Господин Винтер, а вы будете на раздаче стоять? Или в зале?

— Везде и сразу, — ответил я. — Варвара, ты будешь в зале, принимать заказы, подавать и разговаривать с гостями, а также убирать посуду. Она не должна оставаться на столе, когда гость ушёл или доел. Татьяна следишь за чистотой и помогаешь Грумхильде. Если нужно принести воды или дров, то зовите Фёдора. В остальное время он за барной стойкой, помогает с чаем и следит за порядком.

— А если будет много народу? — спросила Варвара.

— Не если, а когда, — поправил я её. — Поэтому работаем быстро и слаженно. Не паникуем, а если что случится, сразу зовите меня. Я с радостью разберусь в любой ситуации.

Все довольно закивали, и напряжение немного спало. Мы ещё раз обсудили порядок подачи, я написал на доске углём предполагаемое меню: «Уха из серебристого лосося», «Тефтели по-винтерски», «Салат из свежей капусты с морковью», «Пирожки с капустой», «Сбитень горячий и холодный», «Компот». Грумхильда одобрительно хмыкнула — названия звучали солидно.

— А что, хорошая идея! — сказала она, — тефтели по-винтерски! Звучит! Будут потом ещё рецепт спрашивать, вот помяни моё слово.

— Не сомневаюсь, — я отложил уголь и оглядел доску. — Завтра в пять вечера мы открываемся. Грумхильда, а нашим новым сотрудницам передники выдашь?

— А как же! Я к открытию давно готовлюсь, всё купила!

— Господин Винтер, — Варвара встала и поправила платок, — мы с Татьяной завтра будем здесь к четырём, чтобы успеть переодеться и принять последние указания.

— Тогда до завтра, — я кивнул. — Спасибо вам за сегодняшний день. Вы обе отлично поработали.

— А я вам, — улыбнулась Варвара. — Обязательно всем расскажу про открытие. Хотя, мне кажется, что в Бешале уже все об этом знают.

Татьяна аккуратно кивнула и засобиралась на выход. Сёстры попрощались и сели в повозку. Поводья уверенной рукой взяла Варвара, ловко развернула лошадку. Вскоре облако пыли скрыло их от нас.

— Грумхильда, — я повернулся к орчихе. — Ты действительно большая молодец! Сделала всё, о чём я просил. Без тебя я бы не справился.

— Да ладно, — она махнула рукой, скрыв румянец. — Ты тоже немало сделал, да и Фёдор тоже. Так что, иди отдыхать. И кота захвати, а то он у меня всё мясо съест.

— Мяу! — сказал кот и хитро оскалился.

— Я хотел ещё немного посидеть над картой, чтобы её изучить. Край наш большой, а я толком ничего и не знаю про него.

— Тогда иди, — Грумхильда стала серьёзной. — А я тут всё закончу. Фёдор ещё от Михаря не вернулся, но ты не волнуйся, я всё ему расскажу.

— Пойдём, у нас с тобой есть дела, — сказал я коту и поднялся. — Надо найти эту чёртову Кость.

Бекон важно кивнул, проскочил вперёд меня в комнату. Я вздохнул и пошёл за ним, где на столе ждала разложенная карта. При мягком свете лампы я склонился над ней, пытаясь понять, где же искать Первого Зверя. В голове крутилась подсказка Системы: «Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя». Я водил пальцем по извилинам реки, отмечая все места, где может лежать эта кость, но толком ничего и не нашёл.

Я уже хотел бросить это дело, как в дверях появилась Грумхильда с бледным лицом и с тревогой в глазах.

— Марк! — Орчиха перевела дыхание и выпалила — У нас гость… Тис… Тис Бездонная Глотка приехал. Стоит у калитки, говорит, что к тебе.

Я оторвался от карты и удивлённо поднял брови. Тис? И что понадобилось ему у нас за день до открытия? Вряд ли хочет подкрепиться.

— Зови, — мне стало любопытно, и я поднялся. — Я сейчас спущусь, а ты пока предложи ему пирожков и чай.

Грумхильда кивнула и скрылась за дверью. Через минуту я уже смотрел на тифлинга. Тис выглядел так же, как и в нашу первую встречу, разве что в глазах больше не было прежнего голода. Он держал в руках небольшую сумку, аккуратно перевязанную ремнями.

— Господин Винтер, — тифлинг вежливо склонил голову. — Рад вас видеть.

— Взаимно, — я жестом указал на лавку. — Присаживайтесь. Грумхильда сейчас что-нибудь принесёт.

— Я не за едой, господин Винтер, — Тис покачал головой, но на лавку всё же опустился. — Не сегодня. Я наслышан, что вы скоро открываетесь, и не хочу отвлекать вас от дел. Я обещал вернуться, как только у меня будет новый товар. Вас ещё это интересует?

— Конечно!

— Я путешествовал дальше, чем в прошлый раз, — начал он негромко. — Запасы пополнил, вот и решил первым делом зайти к вам.

Как только он договорил, у меня перед глазами появилось системное окно со списком.

Кукуруза «Золотые зубы» (редкая)

Вид: злак, выращенный на солнечных склонах южных гор

Свойства: повышает сытность блюда на 15%

Синергия с молоком: усиливает сладость и придаёт кремовую текстуру

Качество: превосходное

Цена: 1 золотой за три початка

Я присвистнул. Неужели здесь кукуруза считается редким продуктом? Вот это да. Её и посадить можно, и попкорн делать, и муку, да много чего! А что там дальше?

Фундук «Драконий глаз» (редкий)

Вид: орех, выращенный в местах с высокой концентрацией магической силы

Свойства: ядрышко содержит до 20% больше жиров и масел, придаёт блюду насыщенный ореховый вкус с шоколадными нотками. Качество выпечки повышается на один уровень

Синергия с мёдом: раскрывает полноту вкуса

Качество: превосходное

Стоимость: 1 золотой за маленький мешочек

Аниус «Звёздный» (редкий)

Вид: пряный плод, растущий на деревьях в тёплых краях

Свойства: успокаивающий эффект, снятие напряжения, согревающий эффект

Качество: превосходное

Стоимость: 2 золотых за 10 семечек

Валинь «Пряная» (эпическая)

Вид: магическая орхидея, плоды которой созревают в особых климатических условиях

Свойства: Повышение качества блюд с валинь на 2 уровня

Синергия с молочными продуктами: усиливает сладость и кремовую текстуру

Качество: превосходное

Стоимость: 2 золотых за 1 стручок

Я перечитал дважды эти смешные названия. Ну, хоть понятно, что это за специя. А вот стоимость! Хотел бы я купить всё, но лишних денег у меня не было. А вот как встану на ноги, то да. Выберу что-то одно или два. Да и потом, ваниль у меня уже есть от дриады, орехи из леса тоже хороши, а вот анис и кукуруза… Их на рынке Бешаля их точно не купишь.

— Цены у вас, как всегда, кусаются, — сказал я. — Мне нужно подумать.

— И ещё, господин Винтер, — сказал он тихо. — Если у вас есть что-то интересное, то я готов это купить. Я путешествую много и всегда ищу редкие товары.

Я задумался, что же ему предложить? В голове сверкнула идея, и я улыбнулся.

— Есть у меня одно растение, думаю, оно вас заинтересует. Я вырастил его сам, — я поднялся. — Перец, и очень острый. Его помогли мне вырастить дриады. Сырым его есть нельзя, опасно для жизни.

— Острый перец? — Тис заинтересованно подался вперёд. — И насколько острый?

— Острее, чем самые лучшие кинжалы, — улыбнулся я. — Сорт называется «Каролинский жнец». Одна капля заставит вспотеть даже самое крепкое существо.

— Я беру один стручок, — Тис задумчиво посмотрел на меня, а затем его тонкие губы раздвинулись в улыбке. — Заплачу золотой, но прежде хочу посмотреть на него.

Я кивнул и ушёл за перчатками, а через минуту вернулся со стручком. На грядке оставалось ещё три, так что если Тису понравится, то мои карманы потяжелеют.

Тис вытащил из кармана платок, и со всей осторожностью взял его, внимательно осмотрел и даже понюхал. Вскоре на лице тифлинга появилось выражение лёгкого изумления.

— Это… — он помолчал, подбирая слова, — впечатляет. Я чувствую его силу даже на расстоянии. Беру.

Он вытащил из кармана золотую монету и положил на стол. Ух, хорошо! Сейчас ещё что-нибудь ему продам и можно спокойно купить и анис, и кукурузу сразу, без ущерба для кошелька. Тем временем жёлтые глаза Тиса продолжали смотреть на меня с интересом. Я уже хотел попрощаться, но вдруг вспомнил про морошку, которую нашёл на болоте. Она и в моём-то мире не так уж часто встречается. А чего же она стоит в этом?

— Есть ещё кое-что, — сказал я и полез в котомку. — Возможно, вам будет интересно.

Я высыпал несколько ягод на стол и посмотрел на Тиса. Тот наклонился, и его глаза мгновенно загорелись. Он кончиками пальцев взял одну ягоду и покатал её на ладони, потом раздавил и вдохнул аромат, плотно зажмурившись.

— Мороушка… — его голос дрогнул. — Вот так удача! Где же вы её взяли? Нет! Лучше не говорите! Пусть будет вашей тайной. Чтобы вы знали, это редкая ягода для этих мест. Вам очень повезло.

Тис бросил взгляд на морошку, а потом на меня. В его глазах мелькнула жадность.

— Я готов отдать два золотых за эту горсть. И если вы найдёте ещё… я буду покупать у вас столько, сколько сможете собрать. В столице за такое блюдо готовы платить бешеные деньги.

Внимание!

Активирован квест: «Мороушковый промысел»

Цель: собрать для Тиса горсть морошки

Награда: 2 золотых монеты

Срок: до следующей встречи с Тисом

Принять/Отказаться?

Я мысленно принял квест, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. Два золотых! Да за такие деньги, я выращу морошку у себя в огороде! Тис отсчитал монеты, но я не стал их убирать.

— Тогда я возьму, — пришлось глянуть в окно системы. — Куркурузу, все три початка, а ещё аниус.

Мы обменялись короткими улыбками, и я уже хотел проводить гостя, как вспомнил о главном.

— Тис, — сказал я, останавливая его у дверей, — Вы много где побывали, и многое знаете. Возможно, сможете просветить меня по одному вопросу. Говорят, где-то в наших краях есть Кость Первого Зверя. Слышали о таком?

Тис удивлённо замер и несколько мгновений смотрел на меня, словно решая, стоит ли отвечать.

— Кость Первого Зверя… — повторил он задумчиво. — Древняя легенда, я слышал о ней. Вы знаете, что Первый Зверь — это не метафора? Огромный зверь, больше дома, косматый, злой, как тысяча чертей. Он терзал всю округу, жрал всё, что попадало под руку. И вот когда страх вырос до неба, охотники объединились. Они выслеживали его три дня и три ночи, пока нашли на краю леса. Охотники обрушили на медведя град стрел и копий, пока он уходил от них к реке. После оглушительной победы, его мясом почти год питалась целая деревня. А место, где зверь испустил дух, сделали жертвенником. Там закопали его кости. Каждый охотник, который хочет удачи в своём деле, считает своим долгом возложить на алтарь мелкую птицу или зайца. Но где именно это место, я не знаю, могу лишь сказать, что это приметное место с большим камнем, возле реки. Думаю, про него должен знать любой охотник.

— Спасибо, — искренне сказал я, с трудом сдерживая волнение. — Это многое проясняет.

— Не за что, — Тис качнул головой. — Такие артефакты меня не интересуют. Я торгую только тем, что можно съесть или приготовить. А вот легенды люблю. Если что-то ещё узнаю, дам знать.

Тис улыбнулся напоследок и скрылся за дверью, оставив меня одного с котом. Тот ещё побаивался тифлинга и старался лишний раз не показываться ему на глаза.

Я задумчиво посмотрел на закрытую дверь и погладил кота. Бекон с любопытством сунул нос к анису и чихнул.

— Вот мы и получили подсказки, да, рыжий? — спросил я кота, отправляясь в свою комнату. — Как думаешь, найдём её?

Кот фыркнул, и я усмехнулся. Ну, конечно, найдём. Не в первый раз идти по следу. Я бросил ещё один взгляд на карту, решив, что как только братья-охотники придут, они точно смогут сказать, где этот камень и захоронение медведя.

— Пора спать, — сказал я коту, забираясь на кровать. — Завтра такой важный день, что я хоть раз хочу нормально выспаться.

И когда уже начал проваливаться в сон, как вдруг в груди что-то неприятно дрогнуло. Я резко распахнул глаза. Связь с Очагом! Кто-то залез в подвал!

Глава 7

Из комнаты я вышел быстро и бесшумно. Ни одна половица не скрипнула под моей ногой. Света лун хватало, чтобы оглядеть двор и увидеть распахнутую дверь погреба. И как никто из нас не услышал взломщиков раньше? Бекон тихо рыкнул и хотел броситься вперёд, но я жестом остановил его. Сначала нужно было оценить обстановку. Ведь к двери в подземелье могли прийти и маги.

Замерев возле самого входа в погреб, я аккуратно заглянул внутрь. Света чужой лампы хватало, чтобы разглядеть две фигуры в плотных куртках. Тощие, среднего роста, в шапках и тёмной одежде. Воры, а не маги, это уж точно. Один из них держал сумку, а второй ковырялся чем-то в стене. Лампа стояла рядом на пустой полке. Бочки возле входа в подземелье они отодвинули, чтобы было побольше места, и особо не церемонились. Я заметил тёмное пятно на полу. Уже что-то пролили! Если их сейчас бы увидела Грумхильда, она бы им головы открутила!

Я же не торопился нападать и сначала активировал «Распознавание магии». Навык подсветил проём в стене и, что меня не удивило, какой-то артефакт в руках одного из наёмников. Видимо, им они и собирались вскрыть дверь.

— Эй, смотри, тут что-то есть, — сказал один из наёмников, тыкая пальцем в стену. — Камень какой-то странный, может это Барон и имел в виду?

— Отойди, я сам посмотрю, — второй оттолкнул его и приставил к стене увиденный мной артефакт.

Надо спешить! Если они сейчас откроют двери, то я за ними ещё полночи по подземельям гоняться буду. Ещё секунду прикидывая, что сделать в первую очередь, меня озарила идея. У меня же есть сумеречные ягоды! Вот только у них были побочки, что же придумать-то? Система сказала про термическую обработку. А если попробовать обмакнуть ягоду в мёд? Помню, вроде как бочонок Торка стоял у самого входа в погреб.

Пользуясь моментом, что оба вора стояли ко мне спиной, я скользнул в погреб и бесшумно поддел крышку бочонка. Макнул ягоду в мёд. Была не была! Язык тут же онемел. На всякий случай я секунду прислушался к своим ощущением, но голова не кружилась, а вот картинка перед глазами резко поменялась. Всё вокруг стало в чёрно-белых тонах. Неожиданно! Но я видел теперь всё!

Поэтому быстро схватил маленький горшок с маслом и аккуратно метнул в лампу. Раздался оглушительный грохот, и мир погрузился в темноту. Точнее, для наёмников это была темнота, а я видел каждый выступ и лица воров.

Один наёмник оказался с кривым носом, а второй — с густой бородой. Как раз он и держал артефакт в руках, а когда погас свет, выпрямился и повернул голову к полке, с которой упала лампа.

— Что за хрень⁈ — завопил первый наёмник.

— Свет! Давай свет! — рыкнул на него второй. — Не мог нормально поставить лампу⁈

А дальше пошло веселье. Я кивнул коту на перевёрнутую бочку, и Бекон, поняв меня без слов, запрыгнул в неё и издал низкий, гортанный рык. Звук утробным эхом прошёлся по погребу, отразился от каменных стен и заставил наёмников на мгновение замереть.

Я же выхватил из ближайшей кадки мочёные яблоки и запустил их в наёмников. Кривоносый шарахнулся назад и врезался в своего подельника. Бородач рухнул на колени, выронив артефакт из рук. Бекон, выскочив из бочки, прыгнул на первого и когтями разрезал штанину, кажется, даже до крови. Наёмник заорал дурниной, дрыгая ногой в безумном танце, а заодно и дал под зад своему подельнику. Тот, ничего не понимая и не видя в темноте, выхватил меч и принялся размахивать им в разные стороны.

— Где ты⁈ Выходи! Я тебя не боюсь! — испуганно кричал он.

Бекон метнулся ко мне и затаился, ожидая следующего удобного момента для нападения. И правильно, нечего лезть под меч загнанной крысы.

— Это дух подземелья! — взвизгнул кривоносый, вжимаясь спиной в стену. — Я слышал, он охраняет ход!

Духа? О да, я и есть этот дух. Я метко бросил в него ещё одно мочёное яблоко, которое однако угодило в затылок бородачу. Наёмник подпрыгнул и заметался в панике.

— Он здесь! — кривоносый хотел дать дёру из погреба, но споткнулся о разбитую кадку и едва не упал, опрокинув кувшин с маслом.

И тут из стены бесшумно выплыл Виталик и перегородил ему выход. Его полупрозрачный силуэт в чёрно-белом мире казался почти реальным.

— Вы, — замогильным голосом пророкотал он, — потревожили мой сон.

Кривоносый едва сам не стал призраком, испугано прижав руки к груди. Про меч он забыл, и тот с глухим стуком упал на земляной пол. Я не удержался и тоже решил добавить веселья. Зачерпнул солёного рассола из бочки, плеснул в наёмников и, расставив руки, выскочил к ним. Бекон снова нырнул в бочку и утробно зарычал на разные лады.

— Фламбе! — выкрикнул я жутким голосом. — Конфи! Фуа-гра!

— Он нас проклинает! Я чувствую, как превращаюсь! — взвыл кривоносый и ломанулся к выходу.

Он умудрился наступить на своего подельника, который заорал ещё громче, и дёрнул кривоносого за штанину, рывком поднимаясь.

— Не трогай меня, тварь! — завизжал кривоносый и, хорошенько пнув бородатого ногой, дал дёру.

От удара наёмника опрокинуло, но тот быстро поднялся и стартовал следом. Они вылетели из погреба, как пробки из бутылки, чтобы снова попасть в ловушку. Потому что у выхода их ждал Фёдор. Кривоносый врезался в него грудью и отскочил, как мячик. Бородатый же попытался обогнуть, но Фёдор, не торопясь, схватил обоих за шиворот и хорошенько встряхнул. Наёмники от такого обращения повисли тряпками.

— Марк, — спокойно пробасил Фёдор, оглядывая добычу, — это какие-то новые мыши? Больно уж толстые.

— Мяу! — одобрительно сказал Бекон, отряхиваясь.

— Да что здесь происходит⁈ — раздался грозный рык орчихи.

Из трактира, на ходу завязывая халат и натягивая платок на голову, вылетела Грумхильда. Глаза её горели яростью. Увидев наёмников, она размахнулась и чуть не врезала кулаком первому по морде. Я видел, что минотавр даже чуть опустил кривоносого, чтобы орчихе было удобно бить.

— Всё кончилось уже, — я подошёл к ней. — Забрались тут гости незваные, искали что-то в погребе. Выдыхай. Лучше принеси верёвку.

Орчиха сплюнула на землю, побежала в сарай, а потом помогла Фёдору связать обоих. Я не участвовал в этом, думая о том, что эти воры знали, где искать и что искать. К тому же, у них был артефакт. Надо бы его хорошенько изучить.

— Отвези стражникам в город, пусть там разбираются, — сказал я Фёдору.

Минотавр кивнул и, не теряя времени, забросил бессознательный груз в телегу и тронул Буяна. А позади меня уже послышались витиеватые ругательства орчихи.

— Ох, ты ж, ироды проклятые! — шипела Грумхильда, разглядывая погром. — Зря ты меня остановил, Марк, я бы им головы бы точно открутила!

— А как они бы потом с такими головами на допросе сидели? — покачал я головой. — Ладно, давай убираться, пока время есть.

В свете лампы всё оказалось ещё хуже, чем в чёрно-белом виде. Эффект ягод уже заканчивался, и картинка перед глазами постепенно становилась цветной. На полу разбитые черепки и деревяшки от бочек, лужи от рассола, а главное, миска с фаршем была засыпана грязью. Это ж сколько добра пропало, чёрт подери! Ладно, я-то разбил только горшочек с маслом, а вот наёмники как орда прошлись по всему остальному.

— Господи, да как же мы успеем всё восстановить к открытию⁈ Оно же через несколько часов! — у Грумхильды дёрнулся глаз.

— Ничего, мы сейчас всё заново сделаем, — твёрдо сказал я. — Запасы есть, время тоже. До рыбы они не достали, по сути, только фарш и капусту заново сделать нужно будет. А в салат можно будет и огурцы свежие добавить.

— Мы их только на днях посадили! Я, конечно, верю в дриад, но ты сильно торопишь природу.

В ответ я лишь холодно улыбнулся и приступил к разбору завалов. Первым делом нужно посмотреть, что можно спасти, а потом уже делать выводы. Грумхильда, не переставая ворчать, принесла метлу и тоже приступила к делу. Бекон поглядывал на нас, сидя на безопасном от орчихи расстоянии.

Когда мы закончили, небо уже начало светлеть, а силы почти закончились. Хорошо, что я вспомнил про бодрящий отвар, он как раз сейчас нам нужен. Оставив орчиху в погребе, я поспешил на кухню и поставил на печь чугунок. Рецепт я уже знал, так что сделал отвар быстро, «Мана-Повар» как всегда, отработал превосходно. Как только бодрящий эликсир был готов, я налил полную кружку и протянул Грумхильде, которая вернулась из погреба.

— Пей, нам ещё работать и работать, — сказал я ей и сделал глоток из половника.

Кот тоже потянулся к отвару, но я покачал головой и дал ему кусочек сыра. Такой обмен полностью устроил Бекона, и он довольно мявкнул.

— Ух! Хорошо! — пророкотала Грумхильда. — Я будто заново родилась!

— Говорю ж, — усмехнулся я. — Минута на отвар и приступаем к делу. Мясо же у нас ещё есть?

— Есть! — с готовностью ответила она. — Олень же ещё, да свинины немного. Не волнуйся, я этим займусь.

Она уже доставала мясорубку и ставила её на стол. А я вытащил из котомки системную тёрку и быстро превратил три кочана в нарезку. Это пойдёт на пироги. Потом сбегал в огород за луком и заодно проверил огурцы с помидорами. Увы, растения хоть и сильно выросли, но плодов ещё не было. А раз так, придётся придумывать что-то другое. Из целого в погребе остались солёные грибы, бочонок был задвинут в самый угол. Для них я отдельно мелко порезал чеснок, пойдут вместо салата.

Мы с Грумхильдой работали как одержимые, и уже через час фарш был готов, а капуста с морковкой нашинкована. Солить мы её не стали, её хватит только для пирогов.

— Зачем ты из морковки лапшу сделал? — удивлённо спросила Грумхильда.

— Хочу её замариновать быстрым способом, подадим, как грибы кончатся, или на выбор.

— Вечно ты всё придумываешь, Марк! — покачала головой орчиха и прислушалась. — Кажется, Фёдор возвращается.

Она оказалась права. Минотавр выглядел довольным, словно отхватил здоровенный сладкий пирог.

— Приняли этих воров как родных. Оказалось, давно в городе промышляют, — сказал Фёдор. — У стражников к ним много вопросов. Но эти двое ещё не скоро начнут говорить без заикания. Хорошо ты их напугал, Марк.

Я мысленно усмехнулся, да, после такого ни один вор не возьмёт заказ на мой погреб. На то и был расчёт, слухи в Бешале разносятся быстрее ветра. Вскоре каждая собака будет знать, что трактир Винтеров охраняет злой дух. А мне это и было нужно.

— Что у нас осталось сделать? — спросил я Грумхильду, которая только присела.

— Только разбитое вынести, я уже Фёдора отправила, — устало ответила она. — Фарш есть, овощи для супа в кладовой лежали, с салатом тоже разобрались. Так что можно перевести дух. Жаль, что поспать толком не удалось.

Я прикинул, что примерно сегодня к нам придёт человек сто или даже сто двадцать, на больше трактир не рассчитан. А это значит, это больше двадцати литров супа, а тефтелей… Чёрт! Гарнир! Про гарнир забыли!

— Грумхильда! Поставь котёл с рисом, к тефтелям подавать будем!

— Марк! Где ж ты раньше-то был? — озадаченно ответила орчиха.

Мы вскочили и начали складывать на стол все котлы, которые у нас были. Мне нужен был один большой на уху, для соуса, и ещё для риса. Как же я этот момент-то упустил⁈ Но обошлось. Оказалось, что у нас было целых три здоровенных котелка и ещё россыпь поменьше. Они стояли матрёшкой в кладовке, прикрытые мешковиной. А я думал, что там крупы.

— Вроде как их принесли из охотничьего домика, — задумчиво сказала орчиха и пошла приводить их в порядок.

А я вышел во двор, чтобы немного перевести дух. Появление воров почти выбило меня из колеи, но привычная работа на кухне, вернула обратно. Осталось дождаться помощниц и можно приступать к готовке.

Бекон появился рядом почти бесшумно и требовательно мявкнул.

— Завтракать пора, говоришь, — я погладил его. — Да, думаю, ты прав. Десяток бутербродов бы мне сейчас точно не помешало.

После плотного перекуса с чаем и здоровенными ломтями хлеба с сыром, нам всем стало заметно лучше. Я ещё раз придирчиво оглядел кухню, прикинул запасы и количество блюд, напомнил себе про сбитень с компотом, а потом шумно выдохнул. Никогда ещё открытие не было таким суетным!

— Марк, так что ты там с морковкой собрался делать? — вдруг сказала орчиха, ставя котлы с водой на печь.

— Сейчас покажу, — я поднялся с лавки. — Всё дело в маринаде!

Грумхильда подошла ко мне и с интересом стала наблюдать, как я смешиваю сахар, соль, перец и зёрнышки аниуса, который я купил у Тиса. Привычнее, конечно, его назвать анисом, ведь это он и был.

— Сложи всю морковь в большую миску, — велел я орчихе, а сам уже занялся чесноком. — И засыпь этой смесью с солью и сахаром. И хорошенько помни, чтобы морковь дала сок. Пусть постоит минут пятнадцать.

Пока орчиха это делала, я приготовил чеснок и залил его уксусом. Как только время подошло, я его закинул в миску, и только потом поставил на печь сотейник с маслом. В него я добавил лук, он был нужен только для аромата, потом придётся выбросить. Останется только залить горячим маслом морковку и закрыть миску. Последним в новое блюдо добавилась мана. Как же удобно, что на это больше не нужно отвлекаться!

— Через два часа можно уже подавать, — сказал я орчихе.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Морковь, маринованная с уксусом»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт добавлен в кулинарную книгу

Текущий опыт: 215/700

До пяти вечера ещё было время, а у нас уже почти всё готово. Вот это я называю, ударно поработали! Я вышел во двор, чтобы посмотреть, как двигается дело у Фёдора. Пока мы с Грумхильдой крутились на кухне, он занялся фальшстеной и ремонтом полок.

— Мне ещё час нужен, — пророкотал минотавр, заметив меня. — Я решил сделать не стену, а стеллаж, который удобно будет отодвигать в сторону. Полозья сделаю. Видел такое однажды у бывшего хозяина.

— Отличная идея, — кивнул я, оглядывая опустевшее пространство погреба.

И тут вспомнил про артефакт, который бросили воры. Он лежал на одной из полок, его туда Грумхильда положила. Я взял его в руки и активировал Оценку.

Внимание!

Вы обнаружили артефакт: «Малая универсальная отмычка», 2 уровень

Качество: редкое

Свойства: 55% успеха в случае работы с магическими замками, 99% успеха в случае работы с немагическими замками

Осталось зарядов: 1 из 3

Какая полезная вещица! Жаль, что зарядов мало. Такая отмычка ещё раз доказывала, что воры пришли сюда не просто так. Чёрт! Да что ж такое? Я же просто хочу открыть трактир и заниматься любимым делом. А тут ещё родовой артефакт, поиски, наёмники, маги и прочая хрень.

Я медленно выдохнул и взял себя в руки. Некогда всем этим заниматься, скоро уже трактир открывать.

Стоило мне об этом подумать, как Бекон показал мне мыслеобраз. На мгновение перед глазами мелькнули девичьи силуэты, и я понял, что Варвара и Татьяна уже близко, хотя до четырёх часов было ещё много времени. Чего они так рано приехали-то?

— Господин Винтер! — закричала Варвара, спрыгивая с повозки. — Не могли дома усидеть! Вы не будете ругаться, что мы вот так явились?

Вместо меня им ответила Грумхильда, которая, видимо, увидела их повозку из окна и вышла на крыльцо.

— Самое время! Дел невпроворот!

— А мы с подарками! Папенька просил передать! — Варвара вытащила из повозки три здоровенные связки баранок. — К чаю или сбитню они отлично подойдут.

— Спасибо, — я улыбнулся, — это хороший подарок!

— Мяу! — радостно подтвердил Бекон, примериваясь к самой нижней баранке.

Девушки рассмеялись и поспешили за Грумхильдой, и уже из кухни услышал, как орчиха им рассказывает, что ночью в погребе рухнули полки.

— Вот поэтому туда ни ногой, — сурово добавила она. — Просите либо меня, либо господина Винтера. Поняли?

— Ой! Конечно! Никто не пострадал? — голос Варвары был полон страха.

— Кроме продуктов, ничего, поэтому ваша помощь сейчас очень важна. Идите, переоденьтесь.

Время бежало впереди солнца, и было уже два часа дня. Уже скоро нужно приступать к варке ухи, сбитня, соуса, да и тефтели ставить в печь. Я зашёл на кухню и прикинул, с чего нужно начать.

— Итак! — зычно сказал я, когда все собрались на кухне, и мой голос перекрыл звон посуды и шипение печи. — Слушай мою команду! Я беру уху и соус к тефтелям. Грумхильда, ты формируешь тефтели и ставишь напитки. Сбитень и компот — им нужно настояться, потом Фёдор отнесёт их в зал, чтобы не бегать. Татьяна, ты на овощах — лук, морковь, картошка для супа. Всё нарезать одинаково, я покажу как. Варвара, ты в зал — проверь стаканы, кружки, салфетки. Чтобы к пяти часам всё должно сиять.

— Сделаем! — хором ответили девушки, и кухня мгновенно ожила.

Грумхильда уже тянулась к котлам, ставя на печь сразу два — для сбитня и компота. Я подошёл к ней и кивнул на мешочек с травами, который приготовил заранее.

— Напитки на тебе, смешивай аккуратно, и помни, он не должен кипеть. К тому времени, как гости будут в трактире, напитки успеют настояться.

— Поняла, — орчиха выровняла котел на печи и кивнула. — Я пока тефтели сделаю.

Она подошла к столу, где лежал подготовленный фарш, смочила руки водой и начала ловко скатывать аккуратные шарики. Её движения были отточенными — привычными, быстрыми. Для них у нас было два противня, и они очень быстро заполнялись.

Я тем временем взял огромного серебристого лосося. Бекон тут же оказался рядом, уселся на задние лапы и уставился на рыбу с таким видом, будто сам собирался её разделывать.

— Будет тебе, рыжий, — сказал я, но кот только фыркнул, не сводя глаз с моих рук.

Внимание!

Объект: Серебристый лосось (редкий)

Качество: превосходное

Свойство: мясо содержит остаточную магию восстановления, повышает регенерацию здоровья на 20%

Особое состояние: в брюшной полости обнаружена икра (10 порций)

Икра может быть использована для восстановления популяции рыбы в реке

Икра, вот это да! Да с ней у нас в реке будет самый лучший рыбный промысел! Я аккуратно вскрыл брюхо, извлёк янтарные икринки и переложил в миску с водой. Крупные с золотистым отливом, настоящее сокровище. Надо её сразу отнести в холод, а потом уже выпущу. Это не заняло у меня и двух минут, и вот я уже давал задание Татьяне.

— Давай, я покажу, как резать овощи для ухи, — сказал я ей.

Она удивлённо на меня посмотрела, но серьёзно кивнула и подошла ближе.

— Смотри. Для неё картошку режем крупными кубиками, мельчить не нужно, иначе она разварится и превратится в кашу. А вот лук, наоборот, мелко, так он прожарится и отдаст всю свою сладость. Морковь сделай тонкой соломкой. А я пока займусь бульоном.

Татьяна кивнула, взяла нож и принялась за дело, и её пальцы двигались неуверенно, но старательно.

Уха из лосося готовилась так же, как и уха по-фински, разве что без сливок. Поэтому после разделки рыбы, я забросил в холодную воду голову, хвост и плавники, добавил специи. Всё это оставил на печи томиться.

— Грумхильда, как тефтели? — не поворачивая головы спросил я.

— Половина готова, — она ловко укладывала шарики на противень. — Сейчас ещё десяток, и можно в печь ставить.

— Отлично, но поставим, как гости начнут собираться, им нужно всего минут двадцать. Закончишь, займись пирожками. Для капусты на печи ещё место есть, я пригляжу за ней. Ещё и яйца нужно сварить. Татьяна, когда закончишь с овощами, поможешь Грумхильде раскатывать тесто.

— Хорошо, господин Винтер, — отозвалась Татьяна, не отрываясь от доски.

Для яиц я вытащил из котомки жаровню, её размеров как раз хватит на один котелок. Сварятся быстро, но пока остынут, ждать замучаешься, даже с холодной водой. Пока вода с яйцами закипала, я проверил бульон. Он ещё не вскипел даже, поэтому я занялся кусками рыбы. С «Быстрой шинковкой» нож так быстро двигался, что основную массу времени я лишь приглядывал за печью, чтобы капуста не пригорела, да бульон сварился как надо.

Остальные же даже не успевали голову поднять. Да уж, вот что навыки со мной сделали! Я уже хотел помочь с тестом, но в голове отщёлкнул таймер, и я вернулся к бульону. Процедил его, засыпал картофель и занялся обжаркой на сливочном масле луком и морковью. Чуть погодя положу в котёл куски филе. Всё это томилось на медленном огне, и по кухне поплыл густой сливочно-рыбный аромат.

— Марк, глянь, как бы сбитень не вскипел! — крикнула Грумхильда. — Только мёд осталось добавить.

— Уже почти готово, не отвлекайся, — улыбнулся я.

Я крикнул Фёдору и он помог перенести котелки на стойку в обеденном зале. Минотавр уже закончил со стеллажом и привёл себя в порядок. Грумхильда ему пошила новую одежду, так что сегодня он выглядел довольно грозно в жилете на голое тело и в плотных штанах. А мне орчиха достала поварской китель. Я улыбнулся и быстро переоделся.

— Тефтели готовы! Приступаю к пирожкам, — бодро крикнула орчиха, когда я вернулся.

— Яйца уже сварились, я почищу, — Татьяна уже снимала чугунок с жаровни.

— Тогда я займусь соусом, — кивнул я, ставя сотейник со сливочным маслом.

Решил делать сливочный соус, благо молока и сливок у нас было много. В растопленном масле обжарил лук до прозрачности, добавил ложку рыбного бульона и дал выпариться. В отдельной миске смешал сливки с мукой, взбил венчиком и влил в сотейник тонкой струйкой, непрерывно помешивая. Соль, перец и специи отправились следом. Навык сработал автоматически — я почувствовал, как мана уходит из резерва, но останавливаться не стал. Ради такого дня можно и потратиться. Вскоре соус стал густым и ароматным.

— Грумхильда, что с пирожками? Капуста уже готова!

— Уже почти все раскатали.

Татьяна рядом крошила варёные яйца, и хотел ей передать сковородку, но понял, что места уже не хватает.

— Я сейчас вам помогу, — девушка вскочила и всыпала яйца прямо в капусту. — У меня так бабушка делает.

— Отлично, — кивнул я и глянул на часы. — В печи не хватит места для всего, так что пирожки первыми, потом тефтели. Соус уже готов, останется только залить.

— Марк, я почти закончила, — она уже укладывала на противень последний. — Можно ставить.

— Мы с вами все успели!

Я переключился на суп, закинул мясо в котёл и аккуратно перемешал. От ухи пошёл такой аромат, что у меня даже желудок требовательно сжался.

— Я думаю, что перед подачей нужно всё попробовать, — Грумхильда хитро прищурилась.

— Уговорила, — рассмеялся я. — Сам уже проголодался.

Услышав меня, Бекон поднял голову и требовательно мявкнул, намекая, что на него тоже необходимо выделить порцию.

— Господин Винтер, зал готов, — в дверях появился любопытный нос Варвары. — На улице уже собирается очередь.

Я посмотрел на часы и кивнул сам себе, оставалось всего двадцать пять минут до открытия.

Глава 8

— Двери раньше пяти не открывать, — сказал я. — Даже если у нас всё готово, есть часы работы. А то потом и ночью ломиться будут. Сейчас же со всеми этими ароматами, гостям лучше постоять и насладиться ими. Такое лучше всех рекомендаций.

Варвара хихикнула и побежала в зал, на ходу поправляя сбившийся фартук. Я глянул на Грумхильду, которая проверяла противень с пирожками, рядом с ней Татьяна раскладывала по мискам маринованную морковь. Фёдор уже занял место за стойкой, переливая сбитень из котла в большие кувшины. Ну а Бекон, как самый главный в трактире, сидел на лавке и смотрел на всех с важным видом.

— Грумхильда, пирожки на десять минут, — сказал я, проверяя котёл с ухой. — Варвара, как только гости зайдут, выносишь им морковь, по две порции на компанию. Потом уже разбираемся с заказами. Сначала суп, потом горячее и салат. Не оставляй столы с грязной посудой, и если нужна будет помощь с тарелками, сразу зови сестру на помощь. Фёдор, сбитень и компот ставь на стойку, но следи, чтобы гости сами не наливали, а то бывают ушлые.

— Буду следить! — пробасил минотавр. — Если что, сам налью, если Варвара не будет успевать.

— Теперь лёгкий перекус и открываем двери, — подвёл итог я.

Я мысленно вывел системное окно с квестом «Откройся и не прогори» перед глазами, чтобы следить за цифрами. Не думаю, что за первый день смогу его выполнить, всё же двести заказов — это очень много! Ещё нужно понять, Система считает заказанные блюда или по чекам? Хотя какие тут чеки… К слову, об оплате. Я сбегал в свою комнату и достал небольшой сундучок. Его я отдал Фёдору, чтобы монеты не скапливались у Варвары в карманах.

— Назначаю тебя старшим казначеем, — сказал я минотавру.

Тот принял сундучок чуть ли не с поклоном и клятвенно обещал не спускать с него глаз.

И как только часы отбили пять вечера, Варвара распахнула дверь. Гости не заставили себя долго ждать, и в обеденный зал с улицы хлынули голоса, смех и звон колокольчика, который Грумхильда повесила над входом. Ох, чую, будет у меня его звук в ушах стоять ещё долго.

Первые гости ввалились с улицы и теперь жадно посмотрели в сторону кухни. Они бы так и остались стоять в дверях, если бы Варвара не начала рассаживать их за свободные места.

— Проходите, проходите, садитесь вот сюда! Уха у нас сегодня — пальчики оближешь! Господин Винтер сам готовил!

— Мяу! — подтвердил Бекон, который уже успел прошмыгнуть в зал и теперь сидел у стойки, важно оглядывая гостей.

Я усмехнулся и оглядел публику. Это были не только простые торговцы, но и купцы с перстнями на пальцах, и если я не ошибаюсь, даже чиновники. Первый заказ не заставил себя долго ждать, и я встал к печи. Налил уху в глубокие миски, а Татьяна уже подошла с подносом, чтобы их поставить. Грумхильда ловко выкладывала тефтели на тарелки, поливая их соусом.

— Рис! — крикнул я вспомнив. — А рис-то готов? Мы его сварили, не забыли?

— Готов, господин Винтер, — кивнула Татьяна, и я заметил, как она уже накладывает аккуратно рис в миски.

— Отлично. Поставь ближе к печи, чтобы не остыли.

Едва на подносе появилась еда, его сразу же забрала Варвара, а я взглянул на квест. «0/200». Да уж, это будет длинный день.

Следующие сорок минут стали самыми жаркими за последнее время. Столики заполнились сразу, и только благодаря Варваре, которая быстро собирала заказы, мы выстояли в эту первую волну заказов. С этими поисками ингредиентов для Очага я даже не подумал, а как, собственно, кухня узнает про очередной заказ? Чеков же не было! Но зря волновался, Грумхильда уже всё организовала, и Варвара записывала блюда углём на дощечке. Девчонки даже придумали код для компоновки заказов с цифрами, чтобы было быстрее.

— Двоим ухи, троим тефтелей с рисом, четверым — полный набор! Господин Винтер, ещё один столик на подходе! — звонко докладывала Варвара.

Я кивнул, не оборачиваясь, и уже наливал уху в миски. Татьяна мелькала рядом, ловко расставляя тарелки на подносах, она тоже бегала в зал, чтобы помочь сестре. Сколько же в них обеих энергии! Отличные помощницы!

Грумхильда колдовала у печи, вытащив пирожки и складывая их в отдельную корзину, так они и слегка остынут и противень будет свободен. Не обошлось и без трудностей с путаницей заказов, но я передавал Татьяне половник и выходил лично разрулить ситуацию. Фёдор стоял за стойкой, наливая сбитень и компот в кружки, ещё и кивать гостям успевал, благодарно принимая чаевые.

— Марк, ещё двое! — крикнула Варвара из зала. — Они хотят только уху и пирожки!

— Есть! — рявкнул я, возвращаясь к котлу. — Татьяна, пирожки к ним!

Девушка метнулась к корзине, взяла блюдце и ловко забрала выпечку в зал. Нужно будет запросить сделать какие-то маленькие корзинки, а то из этих тарелочек пирожки так и норовят выскользнуть.

Так или иначе, цифры на квесте поползли вверх. «15/200… 22/200… 37/200…» Я краем глаза поглядывал на это, но не отвлекался. Мозг был целиком поглощён отдачей блюд и анализом остатков. Не забывал и поставить сразу воду на компот и сбитень. Всё это не походило на отработанный механизм, однако я очень старался.

— Марк, у меня заканчивается морковь! — крикнула Татьяна.

— Кадка под столом у кладовой, мы много с утра замариновали! — ответил я, переставляя тефтели на печь сверху, чтобы они не остывали.

Варвара появилась в дверях кухни, я быстро глянул на выбившуюся из причёски прядь и съехавший фартук.

— Господин Винтер, там за столиком женщина с ребёнком, отказывается от всего, но просит только пирожок для ребёнка. Я и так и эдак к ней, а она даже от ухи отказалась! Что делать?

— Приведи себя в порядок и дай ему пирожок, а лучше сразу два, от меня лично в подарок, — я кивнул на корзину. — Дети такое любят. И компот налей.

Варвара улыбнулась и исчезла, а я уже начал думать про детское меню, но выбросил это из головы. Сейчас не до того, вот как всё поставим на поток, так и буду размышлять об изменениях в меню.

Через минуту в обеденном зале вспыхнул конфликт. Варвара не успевала разносить заказы, и двое мужчин вцепились друг с другом, споря, кому из них первому должны были принести тефтели. Я услышал их громкие голоса и вышел в зал, держа в руках половник.

— Господа, — жёстко сказал я, перекрывая их голоса, — тефтелей ещё много и каждому из вас достанется порция. Наберитесь терпения.

Они переглянулись, с жадностью проводив Варвару, которая улучила момент, и пробежала мимо с тарелкой ухи. Я кивнул Татьяне, и та быстро подхватила две порции тефтелей с рисом и отнесла мужчинам. Они тут же умолкли и схватили вилки.

— Грумхильда, ставь ещё партию пирожков, — сказал я, вернувшись на кухню.

— Будет сделано, — ответила она не оборачиваясь. — Если гости и дальше будут их заказывать, придётся лепить ещё.

— Начинай уже сейчас, — коротко сказал я. — Татьяна, как там с рисом? Хватает?

— Я поставила ещё котёл, — она заглянула под крышку котла, — ещё не закипел.

Я снова взглянул на квест, ого уже «54/200»! Всё шло по плану. Надеюсь, мы не выскочим из этого потока, застряв на одном заказе. Но распределение ролей на кухне и отдаче, нужно будет всё равно пересмотреть. Я старался успевать везде, наливая суп, поглядывая одним глазом на тефтели и следя за залом. Мне бы ещё на затылке пару глаз и совсем было бы хорошо. Грумхильда помогала, но на ней с Татьяной ещё и посуда была.

На кухню заглянул Фёдор, чтобы забрать очередной котёл с компотом. Он уходил быстро, особенно если гости заказывали полный набор блюд. А вот кувшинов не хватало.

Минотавр работал спокойно и без суеты, молча разливая по кружкам заказы. Я не мог нарадоваться на команду. У меня уже ноги гудели, а ведь это с системными навыками, а они ничего, не жаловались. Видимо, звон монет придавал всем сил.

Очередь у входа и не думала уменьшаться. Я слышал довольные голоса, смех, стук приборов о посуду. Квест продолжал расти: «59/200… 63/200… 68/200… 73/200…» и тоже радовал.

В какой-то момент заглянула Варвара и сказала, что гостям некуда ставить лошадей. У Фёдора не хватало времени и наливать напитки, и следить за коновязью. Это моя промашка, не думал, что придёт столько людей! Посетители у окон периодически поднимались, чтобы успокоить своих животных. Это отвлекало их и нас заодно от подачи, люди скапливались у входа, начиная уставать, а это провоцировало новые конфликты.

Я быстро передал бразды правления на кухне орчихе и выскочил во двор. Сразу заметил двух мальчишек, которые глазели на очередь. Чьи-то дети или просто на запах пришли? Всё равно, мне срочно нужны были помощники!

— Хотите заработать? — спросил я, оглядывая их с ног до головы.

Ещё бы они не хотели! Только спросил, они так быстро закивали, что чуть головы не отвалились.

— С лошадьми управляться умеете? — новые кивки. — Тогда берите всё в свои руки, вода в бадье, сено в конюшне. Можете брать отдельную плату за чистку, но не наглейте, только если вас попросят.

— А сколько заплатите? — хитро прищурился тот, что постарше.

— Продержитесь до конца работы трактира, получите десять медяков на нос, а если вас будут гости хвалить, то ещё и накормлю. Идёт?

— А можно нам по пирожку сразу? Есть очень хочется, — у них аж глаза загорелись.

— Организую.

Они снова закивали и разбежались по двору, разбирая лошадей. Один из них уже тащил ведро с водой, второй успокаивал гнедую кобылу, которая нервно била копытом. Я усмехнулся и вернулся на кухню, попросив Фёдора принести им выпечку.

— Всё под контролем, — сказал я Грумхильде, которая нахмурилась, глядя, как пирожки уходят не в зал. — Теперь у нас есть конюхи.

Она кивнула и продолжила формировать новый противень с тефтелями. Варвара вздохнула с облегчением, её-то как раз чаще всего дёргали из-за лошадей, оставленных без присмотра. Я бы с радостью отправил на улицу Фёдора, но таскать котлы с напитками девушки бы не осилили.

Я уже потерял счёт времени, когда в дверях показались знакомые лица. Торк с важным видом ввалился в зал и довольно крякнув, увидев забитый зал.

— Винтер! — заорал он так, что Варвара едва не выронила поднос с посудой. — Где тут у тебя самое лучшее место для хороших друзей с пустыми желудками?

Посетители вовсю глазели на гнома с мешком, из которого торчали горлышки бутылок. Никто и слова не сказал, что тот пролез без очереди, то ли репутация помогла, то ли топор за поясом.

— Торк! — я выглянул на его голос и подходя к нему. — Рад видеть! Садись возле Фёдора, как знал, что придёшь, — выделил отдельный стол. Варвара, принеси ему ухи и тефтелей, он это любит.

Про отдельный стол я, конечно, приврал, он стоял возле Фёдора, чтобы тот ставил на него котлы, но минотавр быстро сориентировался и пододвинул табуретку для гнома. Варвара быстро принесла приборы с салфетками.

— Я не без подарка! — довольно оскалился он, вытаскивая из мешка бутылки. — Медовуха двухлетней выдержки! Такую только гномы умеют делать!

Поблагодарив его, я поймал себя на мысли, что может и здесь делать медовуху? Будет и квас, и она. Ладно, подумаю об этом после закрытия. Не успел зайти на кухню, как вошли братья-охотники. Они, в отличие от гнома, ждали на улице и заняли освободившийся стол. В руках у них были свёртки.

— Мы тоже на открытие! — смущённо сказал Рик, увидев меня. — Примите от нас тоже подарок.

Я кивнул Варваре, чтобы она забрала свёрток и заодно шепнул, чтобы не бежала выполнять их заказ без очереди. У нас с охотниками деловые отношения, а дружбы пока никакой нет.

Вскоре приехала и Каролина. Она сразу же заявилась ко мне на кухню, вытребовала у Грумхильды фартук и подхватила ближайший поднос, чтобы отнести в зал. Орчиха удивлённо глянула на меня, но я лишь качнул головой. Рыжая пришла не просто помогать, а собирать слухи и сплетни. Мне только на руку её присутствие. Чуть позже поговорю с ней, как поток гостей станет поменьше.

Через час как раз выдался такой момент. Варвара устало присела на лавку на кухне, а её подменила Татьяна. Нет, девчонки — определённо находка! Ещё бы двоих таких и можно не переживать за работу трактира.

Выглянул в зал, я заметил, что Каролина заняла свободный столик и торопливо что-то записывает в блокнот. Поэтому я положил на тарелку два пирожка, налил свежего сбитня и отправился к ней.

Каролина подняла голову, когда я появился рядом и поставил на стол еду.

— Ого, — усмехнулась она, откладывая карандаш. — Личное обслуживание? Я польщена. Обычно мне приходится подходить самой.

— Ты не просто гостья, и вижу, что не просто так пришла, — сказал я, присаживаясь напротив неё. — Есть что рассказать?

Каролина откусила пирожок, сделала хороший глоток сбитня, прикрыв глаза от удовольствия, и только потом тихо заговорила:

— Красавцы, которых твой минотавр с утра приволок к стражников, забрались к тебе не просто так. Их наняли. Узнать, кто именно оказалось сложно, — она пристально уставилась на меня, и я молча вытащил на стол серебряную монету. — Через посредника, весьма заинтересованного в деньгах человека. Как раз он и дал артефакт. Парни очень сокрушались, что потеряли его, и им теперь придётся за него платить.

— И кому понадобилось отправлять ко мне этих увальней? — я проигнорировал её вопросительно поднятую бровь.

— Интересная личность, скажу я тебе, — она глотнула сбитень. — Гаус Курицын. Про него в городе мало, кто знает. Тихий, неприметный, но как до дела доходит, то только его цепкие руки и видно. Он уже был в курсе, что под тебя маги копают, и решил действовать. Нашёл дураков, дал им артефакт… Как я понимаю, это была отмычка, да? — я кивнул. — Зачем это Гаусу не знаю, но, видимо, он был в курсе, что вокруг тебя все что-то ищут, вот и решил примазаться.

— А маги? — спросил я. — Он с ними заодно?

— Нет, — Каролина покачала головой. — Маги сами по себе, сидят в арендованном доме, носов не показывая. Иногда к ним гости захаживают, видно. Да не просто гости, а аж из столицы. Мои пацаны лишь раз услышали их разговор из открытого окна, мол, они собираются искать что-то в кургане на востоке, вроде как у реки.

Оп! А вот и новая информация по кости! Значит, курган на востоке. Мне хотелось вскочить и проверить на карте, но поймал тревожный взгляд Варвары и понял, что придётся с этим подождать.

— Ты уверена, что они обсуждали именно про этот курган?

— Абсолютно, — кивнула она. — Они обсуждали карту, вроде как упоминали то ли старый лес, то ли старого лиса. Прохор неудачно встал, — она поморщилась. — Дом хоть и на отшибе, но сада вокруг него нет. Я попыталась лично раздобыть ещё сведений, но не вышло, слишком много охранных артефактов.

— Спасибо, Каролина, — сказал я поднимаясь. — Это очень важно.

— Знаю, — усмехнулась она. — Поэтому и пришла сегодня. Ты своим открытием мне только помогаешь, узнала много полезного. Люди любят болтать за хорошей едой. Впору наниматься к тебе подавальщицей.

— Если узнаешь что-то ещё — дай знать. И будь осторожна.

— Я умею исчезать, — улыбнулась она. — Не беспокойся. Но за Гауса можешь не волноваться, я постаралась, чтобы все лоботрясы в городе знали, что твой трактир охраняют духи.

Я едва не расхохотался, услышав это. Не зря погреб пострадал. Но в целом новые сведения, меня не порадовали. Маги тоже включились в поиски ингредиентов для Очага, а это значит, что времени у меня оставалось всё меньше. Ведь они могут найти кость раньше и что мне тогда делать?

Оглядев зал, я снова включился в работу, посетителей было ещё много, а по рыкам Грумхильды с кухни, стало понятно, что нужна моя помощь. Варвава и Таня уже вдвоём бегали по залу, разнося заказы. Так что мне оставалось целиком погрузиться в работу.

Пока я ставил новый противень с тефтелями, к двери на кухню со стороны двора подошли рыбаки. В руках у них была тяжёлая корзина, Илькун остановился возле входа и терпеливо ждал, когда я его замечу.

Я кивнул им через окно и вышел. Старик снял шляпу и низко поклонился.

— Господин Винтер, доброго вам здравия! — сказал он хрипло. — Мы с Егоркой привезли свежей рыбы с ночного улова. Не ваш лосось, но довольно упитанные ребята.

— Спасибо, Илькун, — я пожал его руку. — А чего в трактир не проходите?

— Да мы вот мимо проходили, как раз идём на рыбалку, неудобно, вид неподходящий, — смущённо сказал старик.

Егорка смотрел в окно на кухню огромными и голодными глазами.

— А вы всё-таки зайдите, чего на пустой живот работать? — я больше смотрел на его внука, чем на самого рыбака. — И не волнуйтесь об одежде. Поставьте сети здесь, их никто не возьмёт.

Мальчик просиял, и старик засмеялся, хлопнув внука по плечу. Они обошли трактир, зашли с другими гостями и скромно сели в углу. Вскоре Варвара понесла им заказанную уху.

Время летело как умалишённое. Я едва успевал дышать, иногда поглядывая на цифре в квесте. Они упорно ползли вверх, радуя меня: «65/200… 88/200… 103/200…». Ещё столько же и можно будет выдохнуть. Я не рассчитывал закрыть квест сразу, но это бы меня очень бы поддержало. У меня чуть ли не на пороге таинственные маги, поиски кости да активация котла, а до уровня ещё ползти и ползти.

У нас не было ни свободной минутки, чтобы перевести дух. Татьяна успевала и мыть посуду, и помогать Грумхильде. Варвара крутилась в зале, умудряясь одновременно болтать с гостями, разносить заказы и убирать пустые тарелки. Фёдор следил за залом, разливал напитки и ходил за новыми котлами на кухню.

Ухи уже было меньше половины, тефтели стояли в печи, пирожки мы только поставили. Я уже собрался приготовить новый соус, как в приоткрытую дверь заметил новых гостей.

— Татьяна, помоги мне, — я передал ей ложку. — Помешивай и не дай пригореть.

А сам встал у дверей, следя за мужчинами в плотных плащах. Я даже запустил «Распознаванием магии» на всякий случай. И не прогадал. Дело было даже не в том, что один из гостей за соседним столиком сидел с интересным кулоном, скрывающим его настоящее лицо. Нет, моё внимание было приковано к троим в плащах. Вокруг них так и клубились вихри силы. Маги, как пить дать, маги из столицы. Я глянул на Каролину, и та едва заметно кивнула, быстро допила сбитень и, бросив монетки на стол, выскользнула из трактира.

— Кто это? — спросила Грумхильда, увидев мой интерес.

— Не знаю, но они мне уже не нравятся, — поморщился я, следя, чтобы вихри их силы не уходили дальше столика.

Рядом с нами остановилась Варвара, ожидая указаний. Я кивнул ей на магов.

— Обслужи их, только старайся с ними не говорить.

Помощница кивнула и со всей серьёзностью, на которое было способно её добродушное лицо, отправилась к новым гостям. Как на войну, чёрт возьми.

— Давай их отравим, — вдруг предложила Грумхильда. — У меня как раз завалялись цветки одной очень полезной травки.

— С ума сошла? — обалдело спросил я.

— А что, сразу решим вопрос и дело с концом. Уж больно подозрительно они выглядят среди лета в таких плотных плащах.

— Нет, — строго сказал я. — Мне не нужна репутация трактира, в котором травятся люди, пусть даже это мои возможные враги.

Через минуту вернулась Варвара и быстро заговорила:

— Они заказали только уху и сбитень. Сидят да по сторонам смотрят, аж мурашки по спине. Кто это, господин Винтер?

— Не нравится мне это, — буркнула Грумхильда.

— Мне тоже, — согласился я. — Подай им, что заказали, и не слишком долго стой рядом, а если что-то пойдёт не так, то я сразу подойду.

Я налил уху в три миски, поставил на поднос. Бекон, почувствовав моё настроение, подошёл ко мне и коротко мявкнул.

— Приглядывай за ними, — сказал я ему и погладил за ухом.

Кот фыркнул и направился в зал, обошёл все столики и уселся напротив магов. Я заметил, как один из незнакомцев долго на него смотрел, а потом потерял интерес, уткнувшись в миску с супом.

Мне нужно было вернуться к плите, впрочем, рядом с ними был Бекон, а он мог мне потом показать мыслеобраз. На этот случай у меня ещё немного лакомства от Грига осталось.

— Марк, ещё заказ! — крикнула Варвара. — Четверо, полный набор!

Я отвлёкся от мыслей про магов и снова ушёл в работу. Ритм кухни захватил меня полностью, не оставляя места для размышлений. Закипала вода для компота, в него я забросил ягоды, тефтели тоже было пора вытаскивать, да и соус уже загустел. Грумхильда раскатывала тесто для новых пирожков, а Татьяна резала зелень.

Квест уже подобрался к отметке «150/200», а гости и не думали покидать трактир. Я выдохнул, чувствуя, как усталость начинает накатывать. Может, ещё отвара выпить? Глянул на уставшую Грумхильду и помощниц, и молча налил каждой по кружке. Они приняли и с благодарностью на меня посмотрели. Татьяна отнесла по порции Варваре и Фёдору, а Бекон отказался, у его энергии на нас четверых хватит. Работа закрутилась с новой силой.

Через час незнакомцы в плащах поднялись, молча положили на стол монеты и вышли из трактира. Я проследил за ними взглядом, а когда они скрылись за дверью, и перевёл дух.

— Ушли, — сказала Грумхильда.

— Ушли, — повторил я. — Но что они здесь делали?

— Они почти не говорили, только заметки какие-то себе делали. Может, это сотрудники газеты под прикрытием? — пожала плечами Варвара, которая как раз проходила мимо.

— Надеюсь, что это так, — улыбнулся я.

Я постарался выкинуть их из головы и занялся готовкой. Цифры в квесте продолжали расти, а вот на другие сообщения Системы я даже не смотрел. А там, наверное, за тефтели уже масса опыта упала с бонусами. Потом разберусь, как время будет.

Когда время подошло к девяти вечера, зал потихоньку начал пустеть. Возле Фёдора сундучок для денег почти заполнился доверху, много, кто оставлял чаевые за мою еду. Кажется, ближе к концу дня, их стало больше. Наверное, системные бонусы за блюда помогли.

Впрочем, даже в половину десятого, когда Варвара всем новым гостям говорила про скорое закрытие, все столики были заняты. Правда, за ними сидели те, кто не торопился, поэтому ритм нашей работы замедлился. Адреналин от непрерывного движения тоже уходил, оставляя после себя усталость. Я видел, как медленно стала ходить Варвара, она уже меньше болтала, а только улыбалась.

Фёдор переливал остатки компота в кувшин, занёс пустые котлы на кухню и отдал мне жаровню. Бекон, наевшийся до отвала, вовсю дрых на лавке у стены.

Я в очередной раз сосредоточился на квесте и с изумлением обнаружил, что мы почти его выполнили! Десять минут до закрытия, и оставалось всего двух заказов. Вот это да! Интересно, придёт ещё кто-нибудь?

— Уха почти всё, — сказал я Грумхильде, — Последние две порции. Перелей их в миски, и можете котёл на мойку забирать.

— А тефтелей осталось на семь тарелок, — отозвалась она. — Как раз сами и поедим и на завтрак останется. Соуса, правда, мало. А вот пирожков что-то я много сделала, хоть навынос торгуй ими.

Я хотел сказать ей, чтобы оставила на завтра, но тут звякнул колокольчик. Мы с орчихой выглянули в обеденный зал, и я мысленно перевёл дух, кажется, квест мы сегодня выполним.

На пороге стояли двое уставших мужчин с дорожными сумками и в пыльных плащах. Гости оглядели зал и шагнули внутрь.

— Мы ещё успели? — спросил один из них.

— Успели, — сказал я, выходя из кухни. — Что будете?

— Всё, что есть, — улыбнулся второй. — Мы услышали, что тут лучшее место в округе, и решили заскочить, только задержались в дороге.

Поставил миску с супом, тефтели и пирожки на поднос, я вынес заказ лично. Люди приехали специально в трактир ради моей еды. Это было приятно и ответственно.

— Господин Винтер! Морковка! — голос Татьяны застал меня на пороге.

— Спасибо, — она поставила мне на поднос ещё миску. — Я им сбитня налью, не волнуйтесь.

А ещё через двадцать минут перед глазами я увидел долгожданные цифры «200/200».

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори» выполнен!

Глава 9

Я не утерпел и развернул окно системы полностью.

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори» выполнен!

Цель: открыть трактир «Сытый Вепрь» для гостей, успешно выполнить 200 заказов — достигнута

Дополнительное условие: заработать 100 серебряных монет — 127 серебряных монет — достигнуто

Награда: доступ к улучшению трактира, репутация +50, опыт +100, подарок

Текущий опыт: 325/700

Ого! Да у меня сегодня праздник какой-то! Я быстро просмотрел полученные сообщения за блюда, их было всего два, не всё же один делал. Но тефтели, приготовленные три раза, порадовали бонусом к согреванию в холодное время. А вот сбитень теперь будет насыщеннее и с меньшим количеством мёда.

Подарок я активирую позднее, хоть и очень хотелось. Вдруг там какой-нибудь здоровенный противень или котёл на пятьдесят литров⁈ Так что я решил заняться последними гостями. По виду они пришли издалека и могли что-то знать про легенду о медведе и его костях.

— Доброго вам вечера, — я подошёл к ним, присаживаясь на соседнюю лавку. — Как вам уха?

— Отменная, хозяин, — отозвался старший с пронзительным взглядом и густой шевелюрой. — Я Степан, а это мой товарищ Захар.

Второй гость был худым и выглядел очень усталым, словно он пешком от самой столицы до моего трактира шёл.

— Еда выше всех похвал, — отозвался он — редко где такую вкуснотищу пробовали. Спасибо вам, что не выгнали и накормили.

— Спасибо, что зашли, — улыбнулся я. — Вы, я погляжу, издалека?

— Да, аж из самого Старого леса, — Степан поставил кружку и пододвинул к себе тефтели. — Ходили к знахарке, что в Медвежьем лбу живёт, думали, поможет с нашим делом.

Он украдкой бросил взгляд на Захара, а я насторожился. Медвежий Лоб? Как интересно! Помнится мне, что он расположен на излучине реки, которую я нашёл на карте! Судя по виду мужчин, их крепко прижало, раз к знахарке сами пошли.

— Никогда не слышал, что там живёт знахарка. И что, хорошая? — с деланным равнодушием спросил я.

— Хорошая. Она вроде скорее травница, но про её отвары в нашем краю всегда с уважением отзывались, — кивнул Захар. — Правда, похоже старуха уже вроде как из ума выжила. Мы к ней по делу, а она нас про кости спрашивает.

— Нет, это понятно, — Степан качнул головой. — Мы же охотники, пусть и не слишком удачливые. Вот она и решила узнать у нас, вдруг что интересное нашли. Но мы-то пришли за другим! — его кулак грохнул о стол.

— И на кой чёрт ей древние кости? — добавил Захар. — Говорю же, дурная стала. Делать нам больше нечего, чем старые кости по курганам искать.

— А где, говорите, она живёт? — спросил я, стараясь не проявлять излишнего интереса.

Степан прищурился, словно не веря своим ушам. Потом снова покачал головой и вздохнул.

— У неё там дом на отшибе, у самой реки, где ивняк густой. От Медвежьего Лба ещё с полверсты вглубь леса. Смотришь — избушка кривая, как будто на курьей ноге стоит. Не пропустишь. Вот только ходить к ней не советую,— он усмехнулся в бороду. — Она хоть и выглядит милой старушкой, но характер у неё хуже, чем у раненого вепря. Бывали случаи, что даже на порог не пускала!

— Интересно же! — я пожал плечами, пряча волнение. — Травы мне всегда нужны, где для сбитня, где для коня, если ногу подвернёт, да и от простуды к осени тоже неплохо было бы запастись.

— Трав у неё в достатке, это да, — кивнул Захар. — Должен предупредить, что она не продаёт их, а меняет. На кости! Мол, их память ей надобна.

Поблагодарив их за разговор, я оставил их наедине с тарелками. Они уже заплатили за еду, поэтому квест и закрылся. Я попросил Варвару не гнать их, ещё бы и предложил переночевать, но от такого предложения охотники отказались, сославшись на то, что уже задержались.

Они ушли уже через пятнадцать минут, сунув Варваре несколько медяков и добавив, что снова постараются заглянуть в трактир. Как только за ними закрылась дверь, я сразу переключился на закрытый квест. В тот раз я мельком взглянул, а теперь хочу всё посмотреть подробно.

Больше всего меня порадовал итог по деньгам, ещё бы, сто двадцать семь серебряных за один вечер! Целое состояние по местным меркам. Обычные трактиры в Бешале за день едва ли собирали треть этой суммы. Правда, и гостей у нас было больше, а еда-то аж в десяток раз вкуснее! Я подошёл к сундучку и заметил, что Фёдор отдельно разложил оплату за блюда и чаевые. Из любопытства я пересчитал монеты и снова приятно удивился, Система их не учла в квесте. Вышло почти три серебра медными монетками. Я взял по двадцать медяшек и положил в карман.

Я улучил момент и активировал подарок. Тут же рядом об стол грохнула скрутка с ножами. Да ладно! У меня чуть челюсть на грудь не упала, только же думал о ней.

Вы получили подарок: «Набор поварских ножей из закалённой стали»

Качество: редкое

Свойства: +10% к скорости нарезки, не требуют заточки. Синергия с навыком «Быстрая шинковка»: уменьшает время приготовления на дополнительные 5%

Скрытые свойства: невозможно украсть или потерять.

Я провёл пальцем по краю самого большого ножа. Вот так подарок, так подарок! Нож от Хрюза в сравнении с этими красавцами следует убрать в дальний ящик. Острота этих была так хороша, что мне показалось, что они режут сам воздух.

С этим разобрались. Осталось самое вкусное! Список улучшений для трактира. Как же я этого ждал! Я попросил Фёдора налить мне остатки сбитня, потом сел на лавку и внимательно прочитал всё, что предлагала мне Система.

Вам доступны следующие улучшения трактира (можно выбрать один вариант):

Кухня

— стоимость: 50 серебряных монет

Уменьшает время готовки на 15%

Открывает доступ к дополнительному рабочему месту

Склад

— стоимость: 40 серебряных монет

Вместимость удваивается

Продукты портятся на 10% медленнее

Появляется отдельное место для хранения магических ингредиентов

Обеденный зал

— стоимость: 60 серебряных монет

Вместимость увеличивается на 3 стола

Увеличивается скорость обслуживания на 10%

Добавляется бонус к репутации (+5) за уют

Конюшня

— стоимость: 30 серебряных монет

Вместимость: +2 места для лошадей

Корм портится на 20% медленнее

Автоматическая чистка стойл (магическая)

Я задумался, немного растерявшись от такого разнообразия вариантов. Конюшню и обеденный зал отмёл сразу, это можно оставить на потом. Отставив сбитень, я задумчиво отправился в сторону кухни. С одной стороны, большой склад нужен, но если он будет забит до отказа, а мы не станем быстрее работать… Нет. Сегодня я понял, что самая большая проблема была именно в скорости готовки и распределении обязанностей. Никто из гостей, конечно, не жаловался, но я и так это видел.

Мой взгляд бродил по горе недомытой посуды и остаткам еды в тарелках. И принял решение.

— Кухню, — твёрдо сказал я и мысленно подтвердил выбор.

Внимание!

Вы выбрали улучшение: «Кухня»

Стоимость: 50 серебряных монет

Монеты исчезли, а по кухне пробежала едва заметная золотистая волна. Хорошо, что я был здесь один! Всё вокруг преобразилось! С печи исчезли пятна, чугунки и котлы сияли чистотой, а в углу, появился ещё один рабочий стол. Причём выглядел он так, словно всё время здесь стоял. Вот так чудо чудное, чёрт его подери. И как я это объясню остальным⁈

Кухня улучшена!

Текущий статус: Кухня II уровня

Время готовки уменьшено на 15%

Скрытый бонус к качеству: +5%

Открыто дополнительное рабочее место

С таким богатством можно смело нанимать ещё одного поварёнка. А то с этими поисками, у меня скоро на трактир времени не останется.

— Чёрт возьми, Марк! — раздался голос Грумхильды за спиной. — Что здесь произошло⁈ Я же только на минутку отвлеклась, чтобы мусор выбросить, а тут всё сияет чистотой! Колдунство!

— Долго ходила, — улыбнулся я. — Уже всё сделано. Попался мне одноразовый артефакт улучшения. Вот, решил использовать, чтобы мы тут не упали, пока будем убираться.

— Артефакт? Одноразовый? На уборку? — орчиха в мою ложь явно не поверила, но дальше спрашивать не стала, лишь махнула рукой. — Ладно, всё равно никаких сил уже нет. Спасибо. И, Марк, там девочки тебя ждут.

Я кивнул и прошёл в зал, где Варвара с Татьяной уже переоделись и готовы были уходить.

— Господин Винтер, — Варвара зевнула, прикрыв рот ладонью. — Мы хотели попрощаться, поздно уже, да и папенька ждёт нас.

— Конечно, — я посмотрел на Татьяну, которая складывала салфетки. — Вы обе отлично поработали сегодня.

— Это вам спасибо, господин Винтер, — она поклонилась. — Мы и не думали, что столько гостей будет.

— И никто не ушёл голодным, — поддакнула её сестра. — Некоторые просили добавки, а я видела, что им уже есть некуда! Пару раз им с собой заворачивала. Я правильно сделала?

— Конечно, правильно, — усмехнулся я. — Кто ж откажется от тефтелей по-винтерски? Готовы и завтра продолжить в том же духе? И вот, вам за работу из чаевых.

— Ого! — девушки охнули, получив по двадцать монет сразу. — Огромное вам спасибо!

— Господин Винтер, а это деньги из серебряного за неделю? Мы будем получать зарплату по частям? — тихо спросила Татьяна.

— Нет, это чаевые, — усмехнулся я. — Монету отдам отдельно, как и обещал.

Мои помощницы просияли и умчались на улицу, а уже через минуту со двора донеслось цоканье копыт и скрип повозки. Отлично, я уже боялся, что они испугаются нагрузки и больше не придут.

Я глянул на спящего кота и пошёл на кухню. Грумхильда уже ставила котелок на чай, выложив на стол остатки еды. Фёдор появился следом, проверял лошадей, я это понял по пыли и сену на его одежде.

— Марк, там пацанята спрашивают за оплату, — сказал он. — Я проверил, они хорошо поработали.

— Точно! Спасибо! — я взял четыре пирожка и обещанную плату. — Скоро вернусь.

С молодыми помощниками я быстро разобрался, и судя по их виду, они с чистки лошадей получили даже больше, чем за основную работу.

— А можно мы и завтра придём? — сияя похлеще медных монет, спросил старший.

— Приходите. Помощники мне нужны.

Как только их след простыл, я вернулся на кухню. Фёдор уже уминал порцию тефтелей, а Грумхильда заливала рис остатками соуса. Даже Бекон уже сидел рядом с ними и требовательно смотрел на орчиху.

— Так, с помощниками на конюшне я на завтра договорился. Теперь давайте подведём итоги первого дня.

Грумхильда первая отозвалась, поставив передо мной кружку с чаем и тарелку с едой.

— Что ты от нас хочешь услышать? Мы носились, как ошпаренные! — она устало вздохнула. — Никогда не видела столько народа! Думала, что тут не вся округа, а весь край собрался! И ведь это даже не праздник, а обычный день! Что будет завтра?

— Обычный день в трактире, — кивнул я, откусывая щедрый кусок хлеба. — Мы должны быть готовы к такому. Завтра придёт столько же, а потом ещё больше. Как только слухи о нас разойдутся, то все захотят и тефтелей по-винтеровски, и ухи из лосося.

— И в этом есть проблема, — Фёдор аккуратно взял кусок сала и положил себе на тарелку. — Мы не были готовы к такому. Помощницы с ног сбивались, едва не путали заказы, я помогал. Но этого мало.

— Они молодцы, — согласился я. — Согласен с тобой, Фёдор. Мы справились на пределе сил.

— А чего ты ожидал, Марк? — Грумхильда упёрла руки в бока. — С твоей победой на конкурсе и делами в Бешале, только глухой не слышал про трактир. А нас всего пятеро! И это мы ещё на постой народ не приглашали и открыты всего несколько часов. Нужен ещё персонал, — её пальцы сжались в кулак.

— Да, понимаю, — я задумался. — Минимум два, а то и три помощника в зал, и к нам с тобой на кухню. Отдельно посудомойку. И ещё конюх бы не помешал. Пацаны, конечно, молодцы, но они ещё мелкие, за ними тоже глаз нужен.

— Я могу следить за лошадьми, — предложил Фёдор. — Не развалюсь.

— Ты и так перерабатываешь, — покачал я головой. — Ты у нас и дворник, и охранник, и помощник, и водовоз. Нет, нужен отдельный сотрудник.

— Вот только как их найти, этих работников-то? — проворчала Грумхильда. — Куда ни плюнь, могут быть агенты магов! Тем более они уже к нам пришли, словно на разведку.

Она сплюнула, показывая своё отношение к таинственным посетителям. Я смотрел на неё и прикрыл глаза на мгновение. Сейчас в Бешале и окрестностях рыскали не просто охотники за артефактами, а вполне конкретные враги. Узнай они, что трактир Винтера нанимает новый персонал, обязательно воспользуются моментов. И не только они, один Курицын вон сколько проблем преподнёс.

— Пока нам придётся справляться своими силами. В любом случае проблема ясна, и я спрошу у Каролины или ещё у кого, насчёт работников, — решил я. — Будем привлекать знакомых, по мере возможностей.

— Вот это разумно, — Грумхильда одобрительно кивнула. — Нам любые руки в помощь! И вообще, Марк, — она оживилась и прищурилась, — что будем готовить завтра? Илькун принёс рыбы, можно снова сварить уху, только конечно, она уже такой королевской не будет.

— И много он принёс?

— Хватит на завтра и послезавтра, — она задумчиво загибала пальцы. — Мясо тоже осталось. Что ты думаешь по этому поводу?

— Повторим меню, пока не отработаем его до идеальности, — ответил я. — Завтра у нас получится уже быстрее. К тому же в этот раз подготовим побольше бульона и фарша, чтобы не думать о том, что еда кончается. Разнообразим только салаты и, может быть, начинку для пирогов.

— Тефтели — это хорошо, — кивнул Фёдор.

— Их тоже можно слепить заранее. Мы уже знаем, сколько их нужно. Выделим отдельное место в погребе, а если купим кристалл заморозки, то можно аж на неделю сделать. И нужно пересмотреть обязанности помощниц. Мы-то на кухне друг с другом сталкиваемся, то в зале рук не хватает. Я хочу сейчас чётче распределить наши задачи, чтобы улучшить работу и облегчить её. Так что слушайте внимательно.

Орчиха и минотавр отложили приборы и со всем вниманием посмотрели на меня.

— Я остаюсь на кухне, руковожу. Точнее, готовлю, собираю блюда, слежу за качеством, — я глянул на Грумхильду. — На тебе задача другая: подготавливать мне ингредиенты, заготовки и выпечка. Ты моя правая рука и главная помощница.

— А Татьяна? На посуде?

— Не только. Она помогает тебе, если не хватает рук для заготовок, моет посуду и выносит еду в зал, когда Варвара не справляется. А она, в свою очередь, работает в зале, но, — я поднял палец вверх и посмотрел на Фёдора, — ты будешь помогать. Твоя задача — убирать грязную посуду, чтобы Варвара не отвлекалась. Раз мы с конюшней временно вопрос закрыли, ты с напитками и посудой, а когда нужно, носишь дрова и котлы. Согласны с таким распределением?

— Звучит хорошо, — кивнула Грумхильда. — Мы с Татьяной хорошо сработались.

— Я тоже согласен, а то сижу с кувшинами и только.

— Мяу! — поддакнул кот, поддерживая остальных.

— Кстати, о кувшинах, — я глянул в сторону обеденного зала. — Их бы побольше купить нужно. Заметил, что посетители берут не порциями. Можно даже скидку делать на большую компанию, мол, четыре стакана по цене трёх, при большом заказе.

— Рано о скидках говоришь, Марк! — возмутилась Грумхильда. — Мы ещё только зарабатывать не начали.

— К слову о, — я улыбнулся, — мы сегодня отлично поработали на целых семьдесят семь серебряных. Думаю, пора вам уже выплатить зарплату, а то сколько уже работаете.

Я отсчитал по пять монет и поставил стопкой перед каждым.

— Это только начало, — пообещал я и достал ещё монету и положил перед Грумхильдой. — На кувшины и кухонную утварь.

— Куплю всё, что нужно, можешь не волноваться, — она сгребла рукой деньги. — Завтра утром в город съезжу. Мне нужен новый котёл, побольше, а то в этом ведре мы две порции с трудом сварили. И ещё я хочу купить охранный амулет.

— Амулет? — удивился я. — Зачем? Думаешь, нас ограбят?

— Ты что, забыл про вчерашних воров? — она вскинула брови. — Они же в погреб лезли! Если они снова придут, я хочу, чтобы их встретили… неприятности. С кусачими последствиями.

— До меня дошли слухи, — усмехнулся я, — что «Сытый вепрь» охраняют духи. И поэтому желающих поживиться в трактире в ближайшее время не найдётся.

— И поделом, — кивнула орчиха. — Но я всё равно куплю.

— Делай, как считаешь нужным, — я поднялся, чувствуя, как усталость наваливается на плечи тяжёлым одеялом. — А мне нужно привести себя в порядок и поискать на карте нужно мне место. Очаг тоже не будет ждать, а уж если маги не постеснялись сунуть в трактир нос, то времени у меня ещё меньше.

— Удачи, — Фёдор кивнул. — Нужна будет помощь, мы рядом.

— Спасибо.

Бекон с тоской бросил взгляд на последний пирожок в тарелке, вздохнул и спрыгнул на пол. Мы с ним поднялись на второй этаж, где меня ждала карта. Кот забрался на кровать и сонно посмотрел на меня, мол, ты как хочешь, а я спать.

Я аккуратно снял китель, умылся холодной водой и сел за стол. При свете лампы рисунок на пергаменте выглядел иначе. Я склонился над картой, вспоминая всё, что я сегодня узнал.

Подсказка Системы была довольно расплывчатой, поэтому я вывел надпись перед собой:

«Кость Первого Зверя скрывается там, где земля встречается с водой. Ищи место, где когда-то был сделан первый шаг к охоте. Рассвет приведёт тебя».

Итак, что у меня есть? Река, курган, знахарка, которая собирает кости, Медвежий лоб и Старый лес. Я водил пальцем по извилинам реки, отмечая карандашом известные места. Если верить Каролине, то маги собрались в сторону Старого леса. Но от него до ближайшей реки путь неблизкий, а вот если смотреть от Медвежьего лба, то он почти рядом. Знахарка жила на отшибе, и это получается между почти ровненько посередине между лесом и селом. Тогда где курган?

Я перевёл взгляд на лампу и ненадолго засмотрелся на огненные сгустки внутри неё. Они всё время подрагивали, но никак не давали мне подсказки. Мне нужно выбрать, идти за магами в Старый лес или довериться интуиции и сначала спросить знахарку. С учётом, что она собирала кости и спрашивала про них у охотников, то мой выбор склонялся к ней.

Однако кусок подсказки про рассвет совсем мне был непонятен. То ли место можно увидеть на рассвете, то ли это название места. Как бы я сейчас ни морщил лоб, ничего дельного придумать не мог.

Карандашная дуга, уходящая на северо-восток, мозолила глаза. Отправившись в Старый лес, маги могут наткнуться на знахарку, а могут и мимо пройти. А если они уже знают, где лежит кость, и идут напрямую к ней? Я ещё раз посмотрел на карту и отмёл этот вариант. Там нет реки.

— Пойду с утра к старухе, — решил я.

Едва произнёс это, как кот громко всхрапнул, заставив меня улыбнуться. Интересно, считается ли этот звук за добрый знак? Мне бы он не помешал.

Так или иначе, я должен найти кость первым, чтобы активировать котёл и не оставить шанса магам.

В этот момент перед глазами мигнула строка Системы.

Внимание!

Активирован квест: «Гонка за Костью»

Цель: добраться до Кости Первого Зверя раньше магов

Награда: +20 опыта, особый ингредиент, доступ к новым местам на карте

Штраф за провал: Кость будет потеряна, доступ к Очагу может быть заблокирован

Время: до рассвета следующего дня

Ну спасибо, Система!

Глава 10

Рассвет едва только начинал разгораться, когда мы с Беконом уже вышли из трактира. Я вдохнул прохладный воздух и глянул на светлеющее небо. Ноги почти сразу намокли от росы, надо бы смазать сапоги дёгтем, вроде он защищает от влаги. Зевнув во весь рот, я с хрустом потянулся. Это утро могло бы получить статус лучшего утра, если бы не одно «но» — я жутко не выспался.

— Ну, что, рыжий, — кот сидел на заборе и щурился, глядя на меня. — Ты готов к очередным приключениям?

— Мряв! — ответил он с воинственным видом, словно мы не к старушке собирался, а на войну.

Я усмехнулся и свернул в конюшню, чтобы взять Буяна. Конь, увидев меня, фыркнул и тряхнул головой. Его уже оседлал Фёдор, который давно встал и сейчас чистил Тефтельку.

— Спасибо, — сказал я минотавру, выводя гнедого из конюшни.

— Будь осторожен, — пробасил он, оторвавшись от своего занятия. — От знахарок никогда не знаешь, чего ждать. Могут как накормить, так и в болото завести.

— Всё будет нормально, — заверил я, запрыгивая в седло и выжидательно глянув на кота. — Я не только из болота выберусь, но и добычу принесу из него. А на вас оставляю трактир. Постараюсь вернуться к открытию.

— Удачи, — Фёдор махнул рукой.

Бекон одним махом запрыгнул ко мне, потоптался, устраиваясь поудобнее, и только потом я тронул поводья.

Буян бодро зашагал по тракту, держа хороший темп, и уже через несколько минут мы уже сворачивали на тропу к Старому лесу. Эти места я знал, и не нужно было смотреть в карту, а вот потом достану её, чтобы не пропустить поворот. Никогда не бывал в Медвежьем Лбу, мои маршруты всегда шли далеко от него. Судя по карте, мне до нужного места ещё долго добираться. А раз избушка знахарки, то ещё придётся полчаса поплутать, видимо.

— А вот здесь нам точно нужно повернуть, — пробормотал я, доставая карту. — Ты хоть за дорогой-то следишь, Бекон, или спишь?

Кот недовольно высунул нос из-за моей куртки, внимательно посмотрел на рисованные символы, словно разбирался в картах не хуже меня.

— Ну так мы правильно едем-то? — усмехнулся я.

— Мряв, — важно ответил он, то ли согласился, то ли ворчал.

Он снова спрятался под куртку, грея мне живот, так что мне оставалось лишь править гнедого дальше по тропе. Вскоре она повела нас вдоль реки, через густой ивняк. Буян изредка останавливался, чтобы ущипнуть сочные листья, но я почти сразу дёргал поводья. Нет у нас времени стоять и есть, всё нужно делать на ходу.

Тем временем солнце уже поднялось и слепило меня бликами от реки. Справа стоял стеной густой лес, и меня так и тянуло заглянуть в него, поискать ягоды и редкие травы. Если не обращать на это внимание, то Буян шёл легко и непринуждённо. Мне даже трогать поводья не надо было часто, конь сам шёл вперёд.

Через час езды я всё же устроил привал. Тело после вчерашнего открытия ещё болело, и мне хотелось размять ноги. Да и гнедому пора было отдохнуть. Едва остановился, кот высунул нос, принюхался к чему-то и одним прыжком исчез в зарослях. Я даже не успел ничего сказать!

— Далеко не уходи, — всё же крикнул я и достал карту.

По ней выходило, что до Медвежьего Лба осталось не больше часа, если продолжать двигаться прямо. Я сложил бумагу и уже хотел было трогаться дальше, как из травы показалась голова Бекона.

— Что там? — я прислушался.

Впереди, где-то в глубине леса, раздался лёгкий треск ломающейся ветки. А спустя секунду кот бесшумно метнулся вперёд и почти сразу появился с перепёлкой в зубах.

— Молодец, дружище! Добытчик! — похвалил я его, убирая птицу в котомку. — Потом её приготовим, сейчас пора ехать дальше.

— Мряу! — довольно ответил кот, устраиваясь рядом со мной, помолчал недолго и добавил. — Мяу?

Перед глазами появился размытый образ костра, на котором стоял вертел со здоровенным кабаном.

— Потерпи, дружище, сначала дело. Впрочем, кусочек у меня для тебя всё же есть.

Я порылся в кармане, достал свёрток и отломил коту немного ароматного сыра. Сам тоже откусил, зря, что ли, вытаскивал?

Через сорок минут мы выехали к широкому изгибу реки, который, судя по карте, и назывался Медвежий Лоб. Как я ни присматривался, найти сходство с мордой медведя у меня так и не получилось. Хотя, если считать, что зверь подошёл к реке и опустил голову… Да, возможно, так оно и было.

Оставив размышления о загадочной природе названий в этом краю, мы двинулись вдоль берега. Я тронул кота и кивнул в сторону от реки.

— Ищи тоже избушку на курьих ножках. Точнее, на одной, если верить охотникам, — я водил головой из стороны в сторону. — И где же она?

Вопрос был с подвохом, потому что тропа шла к песку на берегу и там же и заканчивалась. Я озадаченно уставился в карту и отвлёкся, только когда кот спрыгнул и уверенно нырнул в заросли.

— Куда? Бекон! Если опять перепёлка, то я всё равно не буду её сейчас готовить!

— Мряв! — раздался боевой клич кота, и перед глазами появилось пятно, похожее на просвет между деревьями.

— Там есть дорога? — спросил я его, спешиваясь.

— Мряв!

— Так бы сразу и сказал, — проворчал я, привязывая Буяна к дереву. — Подожди нас здесь, дружище.

А мы с котом отправились дальше по узкой тропке, которую, казалось бы, видел только Бекон. Я ему полностью доверял, и не зря, потому что уже через полверсты, мы вышли на открытое пространство.

Я ожидал увидеть сказочную избушку, заросшую травой и с дёрном вместо крыши, но нет, дом как дом, разве что очень маленький. А вот за куриную ножку можно было принять старый пень, который служил подпоркой для одного из углов.

Чем ближе мы подходили к жилищу знахарки, тем меньше я видел причин к нему приближаться. Вокруг дома лежала россыпь мелких костей, скорее всего, птичьих. Они были связаны пучками или висели на кривом заборе, украшенные перьями и цветными нитками. Не хватало только черепа оленя над входом, чтобы совсем стало похоже на убежище злодея. При этом, ровно за забором я увидел ровные грядки с лекарственными растениями. На них не было ни единой сорной травинки, да и дорожка к дому сияла чистотой. Вот уж, весьма контрастное место.

Единственное, что меня окончательно успокоило, так это поведение Бекона. Его совсем не впечатлили косточки, и пока я осматривался, уже добрался до порога, ожидая, когда я подойду.

— Мяу, — поторопил он меня и ударив лапой по двери.

— Иду, — кивнул я и коротко постучав.

Внутри что-то загрохотало, потом зашуршало, затем лязгнуло. Мы с котом переглянулись, и я пожал плечами. Следом раздалось ворчание, в котором я разобрал витиеватые ругательства. Через секунду дверь открылась, и на пороге появилась старушка.

Назвать её божьим одуванчиком язык не поворачивался. То ли было дело в ожерелье из костей, то ли в цепком взгляде, которым она прошлась по нам с Беконом. А в остальном, да, маленькая, сухонькая, седая, вся в морщинах, как печёное яблоко, и в цветастом платье.

— И кто это ко мне пришёл? — звонко спросила она. — Да ещё с котом! Дайте-ка я на вас посмотрю.

— Мяув? — обалдело выдал кот, когда его подхватили на руки и начали гладить.

— Добрый день, — я забрал кота у старушки. — Мне сказали, что здесь живёт знахарка, которая изучает кости.

— Всё верно, верно, — ответила она и посмотрела на меня снизу вверх. — А ты у нас кто? Что-то лицо у тебя знакомое. Не Винтер ли?

— Всё верно, Марк Винтер, — я вежливо поклонился. — Могу ли я задать вам вопрос?

— Задать можешь, а вот получишь ли ответ… — она развернулась и шагнула в дом. — Проходи, только кота своего на руках держи, чтобы он мне тут порядок не нарушил.

Я подхватил недовольного Бекона и шагнул за старушкой.

— А что Демьян-то? Давно не заходил. Помер, что ли?

— Увы, — я огляделся.

Внутри оказалось на удивление просторно. Солнце проникало через маленькое окошко, но в доме всё равно было очень светло. Вдоль стен стояли стеллажи, забитые до отказа банками, мешочками, книгами и пучками трав. Больше всего меня удивило, что помимо типичных для знахарки вещей, на всех поверхностях в доме лежали кости. Они были самые разные. Я разглядел и бедро оленя, и крыло филина, даже череп лисицы! Многие из них были изрисованы знаками и символами.

Ради интереса я даже активировал «Распознавание магии», но увидел лишь блёклый туман над каждым экземпляром. Если здесь и была магия, то она давно ушла. А вот старушка сияла поярче. Сразу стало понятно, что она не простая знахарка, а с магическим даром.

— Это всё вы собрали? Невероятная коллекция.

— А кто ж ещё? — она усмехнулась и добавила тоном опытного лектора. — Известно, что кости представляют собой не только останки живого существа, но и его память. Каждая из них хранит историю. Вот эта, — она указала на длинную кость с резными узорами, — принадлежала волку, который сто тридцать три года назад охотился на овец у подножья Белых гор. А это, — она кивнула на небольшую чёрную косточку, — это палец вождя племени. Он жил в этих местах ещё до того, как появился Бешаль.

Я слушал, изо всех сил стараясь держать челюсть на месте. Знахарка знает толк в историях.

— А что вы знаете о Кости Первого Зверя? — спросил я, когда осознал, что она может рассказывать ещё неделю кряду.

Старушка лихо развернулась ко мне лицом, впилась в меня взглядом, и её брови сошлись на переносице. Яна мгновение ощутил себя одной из её костей, которую она рассматривала под микроскопом.

— Кость Первого Зверя? — переспросила она. — Такие вещи просто так не ищут! Вижу, что она тебе нужна. Не для худого ли колдовства?

— Нет, — коротко ответил я.

— Давно про неё у меня никто не спрашивал, — она хмыкнула и заковыляла к столу. — Чую, недобрые дела творятся в нашем краю, раз эта кость кому-то понадобилась.

— Так вы о ней что-то знаете? Или она у вас есть?

Мой взгляд прошёлся по дому снова, но навык ничего нового не подсветил. Кости здесь точно не было.

— Не думала, что до такого дойдёт, — знахарка села за стол и сложила руки перед собой. — То-то в последнее время неспокойно. Ладно, раз ты Демьянов внук, то тебе я могу сказать.

— Сказать? Не показать? — уточнил я.

— Нет у меня этой кости, — её сухонький кулачок стукнул по столешнице с такой силой, что подскочила чашка. — Нет. Но я знаю, где она.

— Я заплачу за эти сведения.

— Да на кой мне деньги⁈ — жёстко ответила она. — Но раз ты Винтер, есть у меня для тебя одно задание. Коли есть в тебе дар деда, то ты должен с ним справиться. Мои-то руки под такое не приспособлены.

Она глянула на свои узловатые пальцы и тяжело вздохнула.

— Есть один старый рецепт, от бабки достался. Ингредиенты я все собрала, а вот приготовить не могу. Как ни стараюсь, не то получается. Вот если сделаешь его, то я расскажу тебе всё, что знаю про кость. Сдюжишь ли?

Приготовить что-то? Да ещё сложное? Это я на раз сделаю!

— Мне нужен рецепт, травы и место для готовки, — я не колебался ни секунды.

Старушка прищурилась, а потом тяжело поднялась и заковыляла к полке. Из маленькой коробки знахарка достала пожелтевший лист бумаги, исписанный мелким почерком.

— Вот, — она протянула его мне. — Рецепт «Укрепляющего отвара жизни». Травы обычные, а вот всё остальное… Если сделать правильно, то боль в костях пройдёт, да сил больше станет. А место… — она огляделась. — Да во дворе колода есть, она подойдёт. Сбор я сейчас принесу.

Как меня сейчас вежливо выпроводили из дома-то, а! Будто старушенция решила мне усложнить жизнь. Не на того напала!

Мы с котом вышли во двор, я сразу увидел нужную мне колоду, обитую железными обручами. По виду ей было не меньше лет, чем самой знахарке. Впрочем, и та, и другая выглядели крепкими.

Пока старушка возилась в доме, я пробежал глазами по рецепту. Действительно, самые обычные травы, из таких я варил бодрящий отвар и лечебный для Буяна. Вся хитрость была в пропорциях и очерёдности добавления. Что-то мне подсказывало, что уже не первый Винтер приходил к старушке и варил ей это зелье.

— Ну что, кот, сделаем бабуле укрепляющий отвар? — спросил я Бекона, вытаскивая из котомки жаровню.

— Мряв! — согласился Бекон и забрался на сложённые поленья. — Мряв.

Я огляделся, выискивая удобные миски и, самое главное, воду. Всё нашлось, будто меня старушка давно ждала. Даже полное ведро у колодца на это намекало.

— Держи, — знахарка показалась на пороге с туесочком в руках.

И, главное, знакомым таким, кажется, в таком же у деда хранился сбор для бодрящего отвара. Не эта ли старушка его дала Демьяну?

Знахарка звонко рассмеялась и скрылась в доме. Точно она.

— Раз всё под рукой, можно и начинать, — сказал я и принялся за дело.

Первым делом я поставил Системный чугунок на жаровню и крутанул ручку под кристаллом на полную. Залил водой, и пока она нагревалась, перебрал травы, проверяя каждую Оценкой.

Вот и первая проверка! Зверобой оказался с гнилью, но это решилось быстро, потому что в трёх метрах его были целые заросли. Остальные листики и корешки оказались хорошего качества. Следующие несколько минут я раскладывал ингредиенты в нужной последовательности и сразу отмерял правильную пропорцию. Жёсткий корень лопуха аккуратно нарезал новым ножом, а вот крапива и подорожник уже были готовы к использованию.

Я не торопился, тщательно осмотрел все компоненты, выверяя по рецепту. Потом поднялся, обошёл двор по кругу и заменил несколько трав на свежие. Так больше толку будет.

Бекон всё это время внимательно наблюдал за каждым моим движением. А вот старушка вышла на крыльцо, плюхнулась в кресло-качалку и с явным скепсисом следила за процессом. Хотя мне показалось, что они лишь делает вид, что не верит в меня.

— Не отвлекайся, — ворчала она, едва я переводил взгляд от чугунка. — Мне нужен правильный отвар, а не ерунда!

Я методично засыпал травы в кипящую воду, аккуратно мешал, ждал щелчка от таймера и продолжал работу. Зверобой, крапива, лопух, каждая травка в своё время. Всё просто и знакомо, как суп, который варил уже в стотысячный раз. Краем глаза следил за кристаллом, отвар не должен перекипеть, иначе ничего не получится.

И как только в голове в очередной раз подошло время, я повернул ручку жаровни. Следом сработал «Мана-Повар», влив в отвар последний ингредиент. В чугунке появились золотистые искры, а запах стал менее горьким. Осталось выждать полчаса и можно отдавать знахарке.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Укрепляющий отвар жизни»

Качество: превосходное

Особое свойство: восстановление силы, регенерация тканей, укрепление здоровья

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 335/700

А неплохо получилось! Я перечитал сообщение Системы и удивился, старушка ничего про регенерацию тканей не говорила! А не молодильный ли я отвар сварил, не глядя?

— Теперь полчаса настаиваться, — сказал я, убирая оставшиеся травы в туесок. — Здесь хватит отвара на несколько приёмов.

Старушка хмыкнула и продолжила раскачиваться в кресле, поглядывая на меня с любопытством.

— А ты, я гляжу, дело знаешь, — наконец, сказала она и прищурилась. — Демьян тоже хорошо готовил, даже с пирогами захаживал. Вкусные они были! Сил от них прибавлялось!

Мы с котом переглянулись, не уж не предлагает ли она мне тоже ей выпечку носить?

— Буду рад вас накормить, — любезно ответил я. — Как раз трактир открыл, приходите.

— Хитрец, — расхохоталась она и поднялась с кресла. — А вот и приду!

С этим словами она скрылась в доме, оставив нас с Беконом одних. За полчаса он успел излазить все углы, проверил каждую косточку и облазил ближайшие кусты. Умудрился даже мышь поймать, но успел только придушить, потому что зоркая старушка крикнула из окна, чтобы животину не трогал.

А когда время вышло, я снял крышку и вдохнул аромат трав. По цвету и запаху этот отвар не имел ничего общего с бодрящим, который я готовил, хотя ингредиенты были похожие.

— Можно пробовать, — крикнул я старушке. — Несите стакан и бутылку.

Дверь тут же распахнулась, и знахарка уже выходила. В руках она несла отрез ткани и литровую кружку из дерева. Вдвоём мы осторожно процедили отвар, не пролив ни капли.

Знахарка внимательно оглядела янтарную жидкость, понюхала, кивнула и начала пить. У меня аж глаза на лоб чуть не вылезли, когда эта хрупкая старушенция в один приём опрокинула в себя весь литр!

Через минуту она грохнула кружкой о колоду и довольно крякнула.

— Вот теперь хорошо!

А дальше началось что-то невероятное. Старушка с хрустом выпрямилась, тряхнула головой и широко улыбнулась. В её движениях больше не было старческой тяжести, да и в волосах появились чёрные пряди. А лицо! Лицо! Помолодело. Нет, я точно был прав и сварил для неё молодильный отвар.

Теперь знахарку и старушкой назвать было сложно. Так, женщина слегка за пятьдесят, не больше.

— Наконец-то! — радостно шептала она, глядя на свои руки. — Лет сто скинула, не меньше!

Она посмотрела на меня, и её глаза засияли молодым блеском. Меня начали терзать смутные подозрения, что не только Демьян ей этот отвар готовил, но и его дед, и дед его деда…

— Ты настоящий Винтер, — звонко сказала знахарка. — И достоин знания о кости! Идём!

Уверенным шагом она проследовала в дом. Её целью был комод, захламлённый свёртками и мешками. Из-под них она достала кусок пергамента, свёрнутого в трубочку.

— У меня нет Кости Первого Зверя, но есть кое-что получше этого, — сказала она, разворачивая свиток. — Карта!

— Курган, где похоронен Медведь, — её палец ткнул красный крест на пергаменте. — Вход открывается только на рассвете. Ровно в тот момент, когда первые лучи солнца коснутся камня. Опоздаешь — и проход закроется до следующего дня.

Я смотрел на карту, и в голове сложилась картинка. Отлично, наконец-то всё сошлось! И подсказка Системы, и рассвет, и вода с землёй.

— Как выглядит это место? — спросил я.

— Большой валун, похожий на голову медведя, он повёрнут мордой к реке. Встанешь к нему лицом с первыми лучами, увидишь, что тень от валуна укажет на место входа. Времени у тебя осталось немного, так что поспеши. Если завтра кость не найдёшь, потом уже поздно будет.

— Понимаю, — я сжал карту в руке. — Спасибо, хозяйка. Вы мне очень помогли.

— Спасибо за отвар, — она усмехнулась. — Заходи ещё, у меня много старых рецептов, авось и тебе что-то пригодится. А в трактир будет время, загляну. Уж больно хочется посмотреть, что ты без деда наворотил.

— Буду ждать.

Мы попрощались, и я вышел на крыльцо, где меня уже ждал Бекон. Он коротко мявкнул и поспешил по тропинке к Буяну.

Обратная дорога пролетела незаметно, я не очень смотрел по сторонам, доверившись гнедому. Все мои мысли занимали поиски кости. Я уже был рядом! Близко! Лишь бы маги не успели добраться до неё раньше меня. Да ещё и трактир должен работать.

— Думаю, кот, у нас есть все шансы успеть! — сказал я, когда уже показалась знакомая дорога.

Буян, почуяв дом, громко заржал, и на крыльцо выскочила Грумхильда.

— Всё получилось? — она оглядела меня и перевела дух.

— У меня теперь есть карта, чтобы найти следующий ингредиент для Очага, — сказал я, слезая с коня.

— И когда за ним пойдёшь?

— Завтра на рассвете, но об этом позже, что с трактиром? Готовы ко второму дню?

— Готовы, но без тебя даже и не подумаю открыть двери!

— Теперь я здесь, так что за работу!

— Сначала поешь! — крикнула она мне вслед. — Куртку я твою постирала.

Я зашёл в трактир с ощущением, что мы можем справиться с чем угодно. Варвара и Татьяна уже были на месте и шуршали в обеденном зале. Фёдор натаскал дрова и ставил котлы с компотом на стойку.

Бекон прошмыгнул на кухню, я за ним следом. Умылся, переоделся и собрал всех для последних распоряжений.

— Меню сегодня то же самое, что и вчера: уха, тефтели по-винтерски, салат, сбитень, компот и пирожки. Все помнят, кто чем занимается? — я глянул на помощниц. — Варвара, ты в зале, принимаешь заказы, а посуду уносить тебе будет помогать Фёдор. Татьяна, ты помогаешь Грумхильде на кухне. Работаем быстро, слаженно, не паникуем. Вопросы?

— Нет! — хором ответили все.

— Тогда за работу!

Я окинул взглядом фронт работы. Орчиха и Татьяна уже подготовили основные продукты, мне осталось только довести их до вкуса и поставить в печь. Благодаря улучшению кухни, всё делалось быстрее, даже вода закипала раньше, чем я успевал заметить. Невольно и сам ускорялся. Новые ножи радовали, нарезка получалась изумительной. Если так и дальше пойдёт, то вся готовка будет занимать пару минут. Может, тогда мы сможем обойтись без дополнительных рук?

Гости начали приходить сразу, как только открыли двери трактира и сразу заполнили весь обеденный зал, не оставив ни одного свободного места. Заказы повалили как из рога изобилия, а я только и рад был.

Варвара носилась между столами, улыбаясь и болтая с каждым, Татьяна от неё не отставала, быстро выполняя все поручения Грумхильды.

Не обошлось без курьёзов и сложных ситуаций. Так, в какой-то момент ко мне подошла Варвара с недоумением на лице.

— Господин Винтер, там для ребёнка просят половину порции, — сказала она. — Мы можем такое сделать? А как тогда плату брать?

— Половину! — я огляделся в поисках подходящей миски. — Вот, возьми. Тут как раз на ребёнка. И плату возьми так же.

Нет, всё-таки нужно было про детское меню подумать, или хотя бы дать разъяснения по этому поводу. Не успел я додумать эту мысль, как раздался требовательный мяв Бекона. Я глянул на него и с удивлением обнаружил рядом с ним маленькую девочку. Кудрявую, с румяными щеками в белом платьице.

— А можно я посмотрю, как вы готовите? — тихо спросила она. — Я тоже хочу научиться!

— Обязательно покажу, как только сможешь до стола доставать, — с улыбкой сказал я. — Будешь мне помогать потом. Договорились?

— Договорились! — она радостно закивала и убежала обратно в зал.

Я усмехнулся, кивнул Бекону и проложил готовить, пока к вечеру на кухню не зашёл Фёдор и не попросил выйти в зал. Оказывается, в трактир пришли трое мужчин, которые очень хотели стать моими работниками.

Заинтригованный, я вытер руки и вышел, посмотреть на них. Все трое хмурые, одетые в потёртую, когда-то дорогую одежду. Один выглядел, как типичный охранник, судя по выправке и сильным рукам. Остальные двое, как обычные работники. Вот только глаза у них бегали.

— Господин Винтер? — спросил коренастый мужчина с грубым лицом. — Нам сказали, что вы ищете работников.

— А кто спрашивает? — ответил я, не показывая эмоций.

— Мы слышали, что вам нужны люди, — торопливо добавил он. — Мы разное умеем. И на кухне, и во дворе, да хоть за лошадьми присматривать! Опыта хватает.

Я нахмурился, внимательно их разглядывая. Слишком вовремя они появились, а ведь никому про новых помощников я не говорил, мы вчера это только обсуждали. Логично предположить, что в любой трактир нужны люди, особенно если в нём всего пятеро работников. Но даже в такой ситуации, мне совсем не хотелось брать этих троих к себе. Мало мне магов за спиной, ещё и за этими следить.

— Спасибо за предложение, — твёрдо сказал я, — но пока мы не набираем персонал.

Старший хотел что-то сказать, даже рот открыл, но под моим взглядом захлопнул его. Мужики переглянулись, поклонились и вышли из трактира.

Я проводил их взглядом, чувствуя, как вокруг меня с новой силой закручиваются события. Это не последний раз, когда ко мне будут присылать вот таких вот типов. И вообще, у меня сейчас другие заботы.

Остаток вечера прошёл тихо, без каких-либо гостей. Только вкусная еда, довольные лица и звон монет. Как приятный итог, сегодня мы смогли заработать ещё больше, но до следующего улучшения трактира было ещё далеко.

— Марк, — позвала Грумхильда, когда я уже собирался уходить наверх. — Удачи тебе завтра.

— Спасибо, — кивнул я и мысленно завёл будильник.

Спать мне оставалось всего три часа.

Глава 11

Все мои попытки уснуть с треском провалились. Я лежал с открытыми глазами, смотрел на тёмное небо и думал о том, что маги постоянно где-то рядом, только вот где? Идут ли они в сторону кургана или смотрят сейчас на трактир? Запутаются ли во вьюне или, может, уже изучают, как найти Слезу Солнца?

Все эти вопросы стаей галок стрекотали у меня в голове, не давая покоя. Впрочем, ни Бекон, ни Виталик не проявляли беспокойства, а значит, и мне пора было успокоиться. Кот давно спал, свернувшись на моей подушке, и щекотал хвостом мне подбородок. Иногда он подрыгивал лапами, гоняясь за неведомой добычей.

Внутренний таймер ещё не отщёлкнул в голове, а я всё смотрел на небо. До подъёма оставалось ещё полтора часа, но у меня уже не было сил ждать. Я откинул одеяло, и Бекон приоткрыл один глаз, сонно мявкнув.

— Не могу заснуть, — я погладил его по голове. — Проверю всё ещё раз карту и котомку.

Кот прикрыл глаза, но засыпать не собирался, только вытянулся на всю длину и закинул на меня лапы. Намекал, чтобы я не морочил себе голову и заснул.

Часы показывали половину второго ночи, и до выхода оставалось ещё много времени, а сна уже не было. Я не успел подняться с кровати, как Бекон с готовностью вскочил и внимательно уставился на меня.

— Ты можешь ещё поспать, — прошептал я.

Кот с сомнением глянул на меня, зевнул и спрыгнул с кровати, готовый к любым приключением. Судя по его взгляду в сторону двери, эти приключения в первую очередь ждали нас на кухне.

— И сколько в тебя влезает, кот с обжорством пятого уровня? Кстати, давно я не смотрел твои характеристики, может, уже этот навык перевалил за шестёрку?

Объект: Бекон

Вид: Кот магический (фамильяр)

Особенности: Связь с хозяином

Уровень связи: ⅖

Параметры:

Сила: 7

Ловкость: 8

Интеллект: 8

Выносливость: 6

Навыки:

Пассивный: Обжорство 6 уровень

Активный: Мыслеобразы 2 уровень

Дополнительно: При достижении 5 уровня мыслеобразов откроется следующий навык

О! Параметры-то подросли на единицу каждый! Жаль, что до следующего навыка ещё не скоро. Я всё никак не могу понять, как он набирает опыт. В Системе на эту тему сведений не было, скорее всего, параметры стали лучше, после того как я получил уровень. А как тогда качать навык? Применяя его? Мысленно прикинув парочку вариантов, я бросил это дело и вернулся к проверке содержимого котомки. Её бы тоже хорошо улучшить хотя бы до десяти слотов, а то жаровня, чугунок и карта, ягоды и всё остальное скоро перестанут помещаться. Так что огниво, флягу с бодрящим отваром, я убрал по карманам куртки. Надо ещё лопату, что ли, взять? Не руками же копать!

Мысленно прошёлся по вещам и кивнул. Сапоги уже смазаны дёгтем, а одежда отлично подходила для прогулок по тёмному лесу. Вроде всё взял. Потеряться не боялся, Бекон умел чувствовать дорогу, а если что, на помощь всегда придёт дриада. К тому же у меня была карта и навыки.

Выйдя из комнаты, мы с котом тихо спустились на кухню, взяли немного еды для обоих. Сначала я решил положить в котомку только бутерброды, но посмотрел на кота и положил ещё головку сыра и два варёных яйца. Не пропадут.

Грумхильда и Фёдор спали, причём орчиха храпела так, что стены дрожали. Нужно будет проверить параметры улучшений трактира, вдруг там будет апгрейд комнат? Тогда и стены станут толще, и звукоизоляция лучше.

Через пару минут мы уже стояли у конюшни. Буян, увидев нас, всхрапнул и поднял голову. Тефтелька тоже посмотрела на нас и тяжело вздохнула, намекая мне, что она тут спит, и гулять по ночному лесу не собирается.

— Доброе утро, — тихо сказал я и подошёл к гнедому. — Постой смирно, мне нужно тебя оседлать.

Едва я только снял седло с полки, как двери распахнулись и в них появился заспанный минотавр с вилами наперевес.

— Марк? Что случилось? — осознав, кто пришёл к лошадям, он опустил своё оружие. — Я думал, что воры забрались.

— Извини, что разбудил. Иди обратно спать, я хотел тихо всё сделать.

— Давай, я лучше помогу тебе.

Он ловко оседлал Буяна, пока тот жевал сено. Конечно же, непонятно, куда мы отправимся на этот раз, и нужно было основательно подкрепиться. Отлично его понимаю!

Через десять минут я махнул Фёдору и выехал со двора. Бекон устроился под моей курткой, досыпая. Ночной воздух холодил лёгкие, а две луны отлично освещали дорогу. С ними никакая лампа не нужна!

Я достал карту, на ходу сверяясь с маршрутом. Если так часто буду ездить по округе, изучу весь край до последнего камня. А то был прав тот торговец картами, и хозяин должен знать свои земли, а я-то даже границ ещё не видел!

— Ну, поехали, — я тронул поводья, и Буян бодро зашагал вперёд.

Нам нужно было ехать вдоль реки, потом свернуть на старую тропу, которая и приведёт к кургану. По идее, дорога не должна занять больше двух часов, если, конечно, мы с Беконом не заплутаем.

Ночь выдалась удивительно тихой. Я слышал только ветер, да редкого филина, который летал с ветки на ветку. Бекон лениво высунулся и крутил башкой на каждый звук.

Когда лес закончился и мы выехали к реке, солнце и не думало вставать. Но для Буяна это не было проблемой. Он осторожно обходил коряги и камни, ступая уверенно, словно знал дорогу лучше меня. Может, идёт за магическим следом? Нет, его тут точно нет, навык я периодически запускал, он ни разу ничего мне не подсветил.

Через час я решил остановиться, чтобы дать коню передохнуть да свериться с картой. Судя по ней, мы почти добрались до финишной прямой, ведь курган расположен примерно в полукилометре от реки.

— Ещё немного, — сказал я, убирая карту. — Мы почти на месте. Бекон, запрыгивай обратно.

Тот забрался на камень и следил за чёрным зеркалом воды, в котором отражались луны. Буян ждать кота не стал, фыркнул и тронулся дальше. Гнедой только пару шагов успел сделать, как Бекон оттолкнулся от камня и прыгнул. Чуть-чуть не долетел, но я его подстраховал, поймав в полёте. Правда, чуть сам не рухнул.

Дальше наш путь проходил через густые заросли. Я постоянно пригибался, чтобы не поймать лицом очередную ветку. А когда у меня почти лопнуло терпение, кусты резко кончились, словно их намеренно здесь срезали подчистую, и я поняла, что мы в нужном месте.

— Вот это да, — вырвалось у меня. — Бекон, смотри, и вправду, медведь!

— Мяу! — по-боевому выдал кот, готовый победить любого зверя.

Поляна, на которую мы вышли, была окружена кустами и высокими деревьями. За ними я слышал плеск воды, но земля здесь была сухая, а трава росла густым ковром, но почему-то с чёрными пятнами. Но я пришёл сюда не ради неё, а ради валуна, покрытого мхом. По виду, ну точно голова медведя с мордой, повёрнутой к реке. Я разглядел и уши, и даже провалы глаз, правда, последние, кажется, были сделаны вручную.

Я спешился, привязал Буяна к дереву и подошёл к камню ближе, щурясь в бледнеющем свете лун. Помимо рукотворных глаз, валун украшали какие-то символы, которые я сразу не заметил. Они были искусно вырезаны на твёрдой поверхности и складывались в причудливый узор, частично закрытый мхом. Бекон тоже подошёл ближе и стал принюхиваться к траве у основания. Оказалось, что там лежало множество косточек, я насчитал сразу пару десятков. И не только птичьи, но и крупные, как минимум коровьи.

Это место явно пользовалось популярностью, ведь некоторые кости ещё не были белыми. А вдруг среди них и лежит Кость Первого Зверя? Так сказать, если хочешь спрятать, то спрячь на виду. Я запустил «Распознавание магии», но вспыхнул искрами только валун.

Почти не удивившись этому, я провёл пальцем по одному из символов и почувствовал, как внутри отозвалась слабая вибрация. Явно древняя магия, или её остатки.

Бекон отошёл от камня и скрылся в траве, а через минуту подал голос, полный недоумения.

— Что там? — я отвёл взгляд от символов и поискал кота. — Что ты нашёл?

Серая в сумерках голова Бекона торчала возле тёмного пятна среди травы. Я подошёл ближе и увидел, что это изрытая земля. Не понял. Нет, глаза меня не обманывали, вокруг медвежьего камня кто-то основательно покопался!

У меня в груди похолодело, неужели маги уже здесь побывали и нашли Кость раньше меня⁈

— Чёрт! — я сжал кулаки. — Неужели я опоздал⁈

Ярость вспыхнула мгновенно, но я глубоко выдохнул и взял себя в руки. Передо мной было не меньше десятка ям, возможно, они искали, но не нашли. Поэтому я подошёл к валуну и активировал «Распознавание магии». Навык снова подсветил резьбу на камне, а затем голубоватый туман потянулся сильно влево.

Не думая ни секунды, я пошёл по этому следу. С этой стороны тоже были ямы, но всего одна. Я обогнул её и упёрся взглядом в куст зверобоя. Он выглядел довольно странно посреди длинных листьев пырея, лисохвоста и других видов осоки. И самое интересное, что дымка навыка вела именно к ним. Подойдя ближе, я с удивлением обнаружил ещё один камень. Он был гораздо меньше, чем медвежий, и выглядел скорее его осколком. Вокруг него и вытянулись стебли зверобоя, закрывая от взглядов.

— Бекон, помогай, — сказал я и достал из котомки лопатку.

Когда я её попросил у Фёдора, он сначала засмеялся, мол, она похожа на детскую. Орчиха тогда наворчала на него, ответив, что такой удобнее всего сорняки полоть на грядках. Минотавр подумал немного, а потом вытащил из сарая небольшой совок. Сказал, правда, что он не для земли, а золы. Но для моих целей сейчас она подходила идеально.

Я начал аккуратно рыть влажную почву, стараясь не повредить Кость лезвием. Бекон быстро присоединился ко мне и копал лапами, издавая смешные звуки.

— Молодец! — я поддержал его, и сам не отставал.

Через несколько минут кончик лопаты наткнулся на что-то твёрдое. В свете лун я ничего разглядеть не мог, но по звуку это точно было дерево. Что интересно? Крышка? Да, точно, она самая. Видимо, там дальше сундук.

А дальше-то что? Подсказка говорила про рассвет, а здесь тайник. Ничего не понимаю!

Я положил руку на крышку, и под ней что-то дрогнуло. А если ещё раз запустить навык? Что он мне покажет? Через мгновение я с удивлением обнаружил, что дымка магического следа вьётся над тайником, а в следующую секунду на крышке проступили те же символы, что и на камне.

— Тогда ждём рассвета, — сказал я коту, усаживаясь напротив ямы. — Он подскажет, что делать дальше.

Я посмотрел на светлеющее небо, до появления первых лучей солнца было ещё где-то полчаса. Навык держал активным на случай появления магов. Хотя уверенности, что они придут, у меня не было.

Бекон устроился у меня на коленях, засунув нос в карман, в котором лежал кусок сыра. Его мы и поделили пополам. Ещё я глотнул бодрящего отвара, чтобы за эти полчаса не задремать.

Вскоре звёзды начали бледнеть, а небо на востоке окрасилось в яркие цвета. Потом на траве появились капельки росы, и я поднялся, вдыхая сырой воздух. Бекон замер у моей ноги, тоже задрав голову вверх.

Не отрывая взгляда, мы смотрели, как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев. И когда солнечное пятнышко осветило медвежий камень, я сначала растерялся. А как же тайник⁈ Несколько секунд озадаченно смотрел, как вспыхивают резные символы, едва не открыв рот.

Но всё выяснилось дальше, когда стало светлее, и от валуна потянулись длинные тени. Они вились тёмными змейками, изворачивались, однако упорно двигались к тому месту, где стояли мы с Беконом.

Я лишь раз моргнул, как луч света внезапно сместился с медвежьей морды и ударил ровно в символ на крышке тайника. Вот это да!

Раздался сухой щелчок.

Мы с котом переглянулись, и я кончиками пальцев поддел старую деревяшку. Она поддалась легко, без всякого усилия.

— Да ладно! — выдохнул я. — Наконец-то!

Внутри сундука в ворохе сухих листьев белела кость. Она была длинной, толще моей руки и с заострёнными краями. По всей поверхности были вырезаны руны, которые сейчас светились под лучами солнца.

В груди звучно ухнуло. Нашёл! Нашёл! Со всем уважением я взял Кость в руки, чувствуя, как с новой силой отзывается во мне зов Очага.

Перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Квест «Гонка за Костью» выполнен!

Цель: добраться до Кости Первого Зверя раньше магов достигнута

Награда: +20 опыта, особый ингредиент — «Кость Первого Зверя», репутация +10

Текущий опыт: 355/700

Через мгновение поверх этого сообщения вылезло следующее.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен компонент: Кость Первого Зверя (⅔)

Текущий прогресс: 66%

Осталось найти: Слезу Солнца

Подсказка: Слеза Солнца не лежит в земле и не ждёт искателя. Она рождается в тот момент, когда истинная страсть встречается с правильным рецептом. Ищи внутри себя, повар. Твой путь — это ингредиент.

Я внимательно перечитал подсказку. То есть как она рождается? Внутри меня? Что это значит? Мне рыдать над Очагом нужно, что ли⁈

— Мр-р-р, — Бекон потёрся о мою ногу, вырывая из размышлений.

— Да, ты прав, — я убрал Кость в котомку и поднялся. — Пора возвращаться и крепко думать.

Я ещё раз оглядел поляну, которая в свете солнца сейчас напоминала поле боя, изрытое снарядами. Подумав ещё секунду, я аккуратно закопал тайник с сундуком, сделав всё, чтобы его не нашли случайные люди.

— Вроде вышло неплохо, как думаешь?

Кот обошёл пятно со зверобоем, два раза чихнул и примял лапой торчащий корень, а потом с гордым видом вернулся ко мне. Я только усмехнулся. Мы с ним дошли до Буяна и забрались в седло. Гнедой всхрапнул и уверенно повернул в сторону трактира.

Мы только успели добраться до реки, как услышали за деревьями приглушённые голоса. Двое мужчин шли, не особо скрываясь, но я всё равно напрягся, по привычке ожидая нападения. Кот тоже с любопытством уставился в зелёную стену, но не дёрнулся, а лишь показал мне мыслеобраз тележки с кабаном.

И точно, буквально через минуту из зарослей вышли Рик и Ник, мои поставщики мяса.

— Мои глаза меня обманывают, или это действительно вы, Марк? — удивлённо спросил Ник. — Решили поохотиться? Неужели оленя так быстро съели?

— И вам доброго утра, — ответил я, придерживая уздцы. — Услышал про медвежий камень, вот и разыгралось любопытство. А раз трактир уже работает, то кроме как утром, сюда не сходишь. А вы на охоте?

— Да какая охота? — Рик махнул рукой в сторону реки. — Который день ищем зверя, и ничего не находим. Вроде и полян уже и след простыл, а ни одного кабана так и не вернулось. Скоро и без работы останемся, и без еды. Можем уток только предложить.

Он кивнул на брата, на поясе которого висели три тушки. Негусто. С такими объёмами мне придётся трактир на уху переводить.

— Вот идём в сторону Бешаля, — добавил Ник. — Может быть, там нужны рабочие руки? Теперь, как князь Свиридов покинул город, охотникам стало проще найти работу. Хотя там и без нас хватает, кому зверя ловить.

— Лесниками пойдём! — рубанул ладонью воздух его брат. — Жене же не объяснишь, что зверь ушёл, она таким детей не накормит!

Я задумчиво посмотрел на них и быстро прикинул расклад. В трактире как раз не хватало именно рабочих рук на тяжёлую работу. Татьяна и Варвара почти целиком заняты на кухне, а Фёдор и так разрывается между конюшней и залом. Мальчишек же я не могу нанять постоянными работниками. Минотавр сказал, что они лошадей-то чистят и воду им приносят, а вот с сеном и тяжёлыми вилами им трудно управляться. К тому же я ещё хотел баню построить, и коптильню, и…

Планов-то, планов! Тут не двое нужны, а целая бригада! Но я уже знал этих двоих, и ничего подозрительного я за ними не заметил. Да и кот их принял.

— Слушайте, — сказал я, принимая решение, — есть у меня для вас одно предложение. Сами видели, трактир уже вовсю работает, а рук мне пока не хватает. Если хотите, могу принять временно на работу, на день или пока не вернётся зверь в лес. Без мяса будет тяжеловато, конечно, но рынок в Бешале ещё никто не отменял. Плата пока скромная — серебряный в неделю. Покажите себя хорошо, подниму.

— А что за работа-то? На кухне? — спросил Рик. — Я готовить-то не умею.

— Нет, с этим у нас всё в порядке, а вот дрова принести, воды натаскать, да за гостевыми конями присмотреть, вот тут и нужна помощь.

Ник и Рик переглянулись. В их глазах мелькнула надежда.

— Согласны! — почти хором сказали они. — Мы люди простые, работать умеем. Спасибо вам, Марк!

— Тогда езжайте со мной, — я кивнул в сторону тракта. — Вы верхом или ногами?

— Пешком, тут с конём делать нечего, только добычу спугнёшь, — Ник махнул рукой. — Вы не торопитесь? Где нам работать-то надо будет?

Я глянул на небо, прикинул, что пешком мы будем идти почти три часа! Впрочем, всегда можно отправить братьев за добычей, а сам поскачу до трактира. Они уж сами доберутся к открытию. Кивнув самому себе, я спешился и пошёл с ними рядом.

— В основном на конюшне, — сказал я. — Это самое оживлённое место в трактире после обеденного зала. Пока нет фартуков, увы, на кухню и в зал не могу пустить. А вот во дворе, пожалуйста. Там и дрова заготовить, и наколоть нужно, да воды принести. Фёдор покажет, что нужно делать. Сегодня вечером трактир откроется, как раз всё и посмотрите.

— Сделаем всё, как скажете, — уверенно ответил Рик. — Не впервой.

— А как у вас дела со строительством? — спросил я у Ника.

— Строительством? — удивлённо переспросил он. — А что нужно? Дом, наверное, вдвоём не построим, а вот забор или сарай, то вполне осилим. Главное, чтобы чертёж хороший был и материалы.

— Вы не смотрите, что мы охотники, — добавил Рик, — руки у нас из нужных мест растут! Эх, хотя, какие из нас теперь охотники? Зверя-то нет!

— Я слышал, что с рыбой похожая ситуация была, — сказал Ник.

— Да, — кивнул я и тут же продолжил, — но с этим вроде уже решён вопрос, и рыбу мне привозят.

— А зверь-то не рыба, — он покачал головой. — В реку можно и икру выпустить, а с кабанами так не выйдет.

Точно! Как же я забыл, у меня же икра серебристого лосося была, совсем из головы вылетело. Её как раз и нужно в воду! И тогда рыбы будет много.

Мы прошли ещё с полверсты, и я уже хотел сворачивать в лес, как Рик остановился.

— Есть ещё одна дорога, — сказал он и кивнул в лес. — На карте её нет, но мы на неё один раз наткнулись. До вашего трактира за сорок минут доберёмся.

— Отлично! — обрадовался я. — Как раз к завтраку успеем. А до открытия все планы с Фёдором успеем обсудить. Посмотрите, что куда можно на территории поставить или обновить.

За разговорами ни о чём мы дошли до трактира. Бекон дремал в седле, а я был и рад такой прогулке. Главное, что Кость я получил, а сведения про Слезу Солнца поищу в книгах или опять к знахарке схожу.

До трактира мы добрались коротким путём, как и обещал Рик, за сорок минут. В огороде работала Грумхильда, только сорняки летели во все стороны. Фёдор стоял рядом с лейкой, ожидая команды на поливку. Рядом с ними крутилась Пеструшка, которая с боевым кличем охотилась на мелких букашек. Завидев подругу, Бекон спрыгнул с Буяна и помчался к курице.

Фёдор заметил нас первыми и вышел навстречу, удивлённо глядя на братьев-охотников. Он узнал их, но не видел привычной тачки с добычей, и этим был сильно озадачен.

— Встречай помощников, — сказал я минотавру. — Ник и Рик помогут тебе во дворе и с конюшней. Пока на несколько дней. Покажешь, что им нужно делать? А потом приходите, обсудим постройки.

Фёдор оглядел братьев, оценивающе кивнул и протянул руку для пожатия.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Идите за мной, я покажу, где что лежит.

— Какой «идите»? — раздался голос Грумхильды. — Голодные, небось с дороги! Сначала гостей или новых работников нужно накормить. Мойте руки и лица, а я вам соберу на стол чего-нибудь.

Братья переглянулись и пошли за Фёдором до бочки с водой, а орчиха вопросительно на меня посмотрела. Я улыбнулся, кивнул и похлопал по котомке, мол, удачно съездил. Грумхильда просияла и поспешила на кухню.

— Садитесь в обеденном зале, пока там пусто! — суетилась она. — У нас сегодня каша с ягодами и мёдом.

Вот это, пожалуй, лучшая часть дня, когда перед носом появляется тарелка с едой и чашка мятного чая! Усталость от поездки давала о себе знать, так что я позволил себе немного расслабиться. Бекону тоже досталась порция, по словам орчихи, несладкая. Кажется, она полностью приняла его любовь к еде и уже готовила отдельно. Заботилась, как умела, и я это ценил.

Охотники зашли буквально через минуту и тоже получили по порции каши. Пока ели, я залез в Систему, чтобы глянуть на условия для улучшения трактира.

Квест «Откройся и не прогори II»

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 195/1000

Награда: улучшение трактира, репутация, опыт

Думаю, дней за пять или даже шесть, такой объём заказов выполнить будет несложно. А там ух, заживём на третьем-то улучшении!

Я убрал системное окно и вспомнил об икре лосося. Система же подсветила вариант с разведением рыбы, почему бы и не попробовать? Пока изучал уведомления и проверял квест, братьев уже забрал Фёдор. Я слышал их голоса на заднем дворе. Так что было самое время заняться икрой.

Из погреба вытащил горшочек, проверил Оценкой на всякий случай и, убедившись, что она не испортилась, двинул в сторону реки. Бекон, конечно же, побежал за мной следом. Теперь осталось только найти подходящее место.

Я уже успел излазить весь берег и даже едва не упасть в воду, как послышался знакомый плеск воды. Вскоре показалась лодка с рыбаком, который сегодня сидел в ней в гордом одиночестве.

— Марк! — крикнул Илькун, увидев меня. — Доброго утра! Снова хотите лосося поймать?

— О! А как раз ваша помощь мне и нужна, — я обрадовался старому рыбаку. — Собираюсь икру в воду выпустить, но никак не могу найти подходящее место.

— Икру? — он удивился и причалил к берегу. — Какую икру?

— Того лосося, что мы с вами поймали, — объяснил я.

Илькун ахнул и быстро выбрался из лодки. Он остановился рядом со мной и заглянул в горшочек.

— Лучше всего для такого подойдёт тихая заводь с песчаным дном, — сказал Илькун. — Я могу показать такое место.

Я кивнул, и мы пошли вдоль берега от трактира. Через полчаса Илькун остановился и показал на залив. Вода в нём была прозрачной и тихой.

— Вот, — сказал он. — Здесь икринкам будет лучше всего.

Следуя его указаниям, я осторожно выпустил икринки в воду. Она на мгновение помутнела, принимая новых жителей, бережно принимая на чистый песок.

— Дай им время, — сказал Илькун, одобрительно кивнув. — Через пару недель появятся мальки, а там уже и до рыбы недалеко. Надеюсь, что им всем здесь хватит места. Спасибо за такой подарок!

— Не за что, — я выпрямился. — Это для всех нас.

Мы ещё несколько минут смотрели на золотистые икринки, а потом попрощались. И всю дорогу до трактира, в моей голове толпились мысли про Слезу Солнца. Что имела в виду Система? Что значит, рождается внутри?

Ничего не понятно, но очень интересно!

В трактире царила рабочая суета. Пока меня не было, бразды правления приняла Грумхильда. Она уже поставила бульон на суп и теперь чистила рыбу. Хорошо, что в прошлый раз Илькун принёс достаточно. Думаю, ещё на один вечер точно хватит. Только вот, какой-то странный запах от котла шёл. Я подошёл ближе и заглянул в него.

— Грумхильда, — сказал я, — это что?

— Как что? Суп, конечно. Тебя же нет, вот и начала готовить, — она гордо выпрямилась.

Ох, святые утки с мандаринами, что же она наделала! Я изо всех сил старался сдержаться, чтобы не наговорить сгоряча лишнего. Но картошка уже разварилась, луковица плавала целиком, а от запаха перца меня аж на слезу пробило. Нужно срочно всё исправлять.

— Давай-ка, ты займёшься пирогами, а суп и второе оставим мне.

— Да что не так-то? Я всегда так делаю! — обиделась она. — Мой дед так готовил.

— Твой дед, может, и готовил, но ты ж со мной уже сколько супов приготовила, разве ничему не научилась? — я зачерпнул ложкой варево и протянул ей. — Это уха или перцовая похлёбка?

Она удивлённо посмотрела на меня, попробовала уху и вздохнула, признавая свои ошибки. А я быстро достал из котла лук и перец, добавил немного сливок, зелени и ещё немного рыбы. Перемешал, снова зачерпнул ложкой и понял, что до нужного вкуса ещё не хватает чего-то. А, точно, маны! Хоть это и не моё блюдо, но надо постараться, чтобы его привести в порядок.

Сосредоточился, мысленно направляя тонкий поток в котёл. Единицы уходили неохотно, однако этого хватило, чтобы уха стало похожа на уху, а не похлёбку.

— Теперь хорошо, — сказал я, протягивая ложку орчихе. — Попробуй.

Она взяла, скептически прищурилась, но попробовала. Её глаза расширились.

— Да как ты это сделал⁈ — спросила она. — Он стал совсем другим.

— Вот поэтому я на кухне главный, — усмехнулся я. — Если я опять задержусь, то ты вари только бульон и строго, как его делаю я. Хорошо?

— Хорошо, — вздохнула она. — Вроде и уха, а всё равно не такая, как вчера, ты повар, тебе виднее.

Я засмеялся и взялся за нарезку овощей для салата. Вскоре приехали наши помощницы, и работа закипела с новой силой. И когда двери распахнулась, кухня, зал и конюшня были полностью готовы.

Вечер шёл, как обычно: шумные гости, множество ароматов, крики Варвары с очередным заказом, компот лился в кружки рекой, а монеты уверенно звенели в сундучке возле Фёдора. Я уже даже выдохнул и даже вышел в зал пообщаться с посетителями, как за пару часов до закрытия, дверь трактира с грохотом распахнулась, и на пороге показались трое мужчин.

Навык «Распознавание магии» я активировал мгновенно, хоть и понял, кто решил наведаться ко мне в гости. Маги, чёрт бы их побрал!

— Марк Винтер, — сказал один из них ледяным тоном. — Мы пришли за тем, что ты взял в кургане. Отдай нам её, и мы уйдём. Иначе…

Он недоговорил, но вокруг его спутников появились плотные завихрения магии. Вот только драки мне сейчас и не хватало! Внутри мгновенно поднялась волна холодной ярости. Я отошёл от гостя и встал напротив магов. Бекон застыл рядом, вздыбив шерсть и глухо рыча.

В зале все замерли, не понимая, что происходит. Фёдор с грохотом отставил стул и вышел из-за стойки, молча встав за моей спиной.

— Вы опоздали, — ответил я спокойно, глядя на них. — Проваливайте, пока я не позвал стражу.

— Стражу? — маг растянул рот в усмешке. — Думаешь, они тебе помогут?

Он сделал шаг вперёд, и в его руках вспыхнул голубоватый шар, вокруг которого начал потрескивать воздух. Посетители шумно выдохнули и на всякий случай пригнулись, перестав разговаривать.

Видимо, как раз тишина заставила выскочить и Грумхильду. Она едва ли не за шиворот затолкала обеих помощниц на кухню, а сама, грозно сверкая глазами, замерла с половником наперевес. Весь её вид говорил о том, что она этим поварским инструментом может не только уху черпать, но и знатно поколотить кого-нибудь.

С каждой секундой напряжение в обеденном зале раскалялось всё больше. Я краем глаза заметил за окном Ника и Рика. Они стояли с луками в руках и только и ждали моего сигнала, чтобы атаковать.

— Отдай, что сегодня забрал! — грозно повторил маг. — Иначе мы спалим твой трактир и заберём Кость с пепелища!

— Вы окружены, — отрезал я. — Не успеешь запустить своё заклинание, как упадёшь замертво.

— Это мы ещё посмотрим! — он кивнул двум магам, и у тех в руках тоже появились световые шары.

— А чего это вы, заразы такие, людям есть мешаете⁈ — из-за одного стола поднялся крепкий мужик с топором за поясом. — Мы спокойно себе сидим, отдыхаем, а вы пришли и угрожать хозяину вздумали⁈

Я перевёл на него взгляд и не верил своим ушам. Неожиданно!

И тут за другими столами остальные гости тоже зашевелились. Они почти одновременно встали и заслонили меня собой.

— Винтер здесь хозяин, — сказал тощий мужчина в кожаном доспехе. — Вижу, что вы не есть сюда пришли, а устроить беспорядок. Уходите.

— Да! — поддакнула гномиха, вытащив два топорика из-за пояса. — И не посмотрим, что вы в плащах и с магией! Живо ляжете к ногам!

Маги озадаченно переглянулись, понимая, что ситуация вышла из-под контроля. Да что там маги, даже я слегка растерялся, глядя на эту живую стену.

— Уходите, — жёстко сказал я. — Это мой трактир, моя кухня и мои гости. Хотите проблем? Вижу, что нет. Дверь позади вас.

Маг, что стоял позади, наконец увидел фигуры охотников в окно и тронул за плечо главаря. Тот поморщился, дёрнул плечом, а его лицо вмиг потеряло былую уверенность.

— Ты думаешь, это конец, Винтер? — прошипел он. — Мы ещё вернёмся.

— Возвращайтесь, — я усмехнулся. — Только не на голодный желудок. У меня для вас есть парочка блюд, от которых волосы дыбом встанут и дым из ушей пойдёт.

Маг сплюнул, развернулся, толкнув плечом товарища, и вышел за дверь. Его спутники задержались на долю секунду, а потом поспешили за ним. Дверь грохнула так, что затряслись стены.

Почти на целую минуту в зале повисла тишина, которая вскоре разорвалась радостными криками.

— Молодец, Винтер! Не поддавайся!

— Так их! Пусть знают, где их место!

Я выдохнул, чувствуя, как внутри постепенно разжимается тугая пружина. Кот деловито прошёлся до окна и внимательно следил, как маги удаляются от трактира. Грумхильда подошла ко мне, сжала плечо, и в её глазах горела гордость.

— Ты видел это, Марк? — спросила она. — Они встали за тебя. Все как один! Где ты ещё такое увидишь?

Я кивнул, но прекрасно понимал, что маги не отступят, и что мне нужно найти Слезу Солнца как можно быстрее.

Глава 12

После такого насыщенного вечера, я почти сразу завалился спать, чтобы с утра начать искать информацию про Слезу Солнца. Ещё бы, конечно, узнать у Каролины, что там делают маги, но здесь я ограничился запиской, которую отправил вместе с Риком. Он как раз обещал присмотреть материалы для обустройства двора. Охотников мы решили уложить спать в конюшне. В трактире ещё были свободные комнаты, но они гостевые, да к тому же хоть в них и убрано, но кроме кровати и стула, в них ничего не было. Надо, кстати, ими тоже заняться.

К слову, Фёдор с братьями отлично поладил, обсуждая вечером всякие строительные мелочи. Пытались и меня привлечь, но я прошлой ночью совсем не спал и едва соображал. Даже Бекон и тот клевал носом, сидя у своей плошки.

Так что, как только солнце встало и разбудило меня, мы с котом отправились завтракать. С собой я прихватил книгу из подземной кухни, чтобы, не отрываясь от еды, найти нужные сведения про последнюю часть головоломки.

— Марк, ты чего застыл? — Грумхильда нависла надо мной, вытирая руки о фартук. — Завтракать будешь? Или ты почитать пришёл? Кот твой уже вторую порцию умял, а ты ещё к первой не притронулся.

— Да, сейчас, — ответил я, но глаза продолжали бегать по страницам.

Бекон сидел рядом на подоконнике и смотрел на меня с лёгким укором. Мол, хозяин, ты опять за своё — книжки вместо еды.

— Ладно, уговорили, — я вздохнул, закрыл книгу и придвинул тарелку поближе.

Завтрак готовила орчиха и поэтому он был сытным. Передо мной стояла каша с щедрым куском масла, ломти копчёного мяса и кусок свежего хлеба.

— Вкусно, — сказал я жуя. — Грумхильда, ловко у тебя караваи получаются!

— Ешь, ешь, не отвлекайся, — отозвалась она, но я заметил на её лице довольную улыбку. — Ты лучше скажи, что ты так увлечённо читаешь?

— Ищу сведения, — прожевав, сказал я. — Может в истории нашего рода есть какие-то подсказки про то, как оживить Очаг. Раз маги уже и в трактир пришли, то мне нужно спешить.

— И нашёл?

— Пока нет, — я вздохнул. — Вечно какие-то загадки! Наверное, о таком только лично рассказывают, а не записывают.

После того как орчиха забрала у меня пустые тарелки, я снова открыл книгу. Со двора до меня долетали голоса Ника и Фёдора, помощниц ещё не было, а Грумхильда крутилась рядом, то тесто замешивала, то компот на печь ставила. Бекон так вообще ушёл на улицу, гонять Пеструшку.

Я же перелистывал страницу за страницей, жадно вчитываясь в мудрёный текст. Так много о крае и роде Винтеров я ещё не узнавал. Да, мы все по мужской линии были поварами и все были связаны с Очагом. О нём, правда, мало что говорилось, но этих крох хватало, чтобы понять: за ним постоянно кто-то охотился. Не самое приятное известие, конечно.

Мне стало понятно, почему наш род так и не ушёл из этих земель. Оказывается, если переместить Очаг, то нарушится магический баланс. Это приведёт к множеству проблем, и поэтому Винтеры взяли на себя ответственность охранять не только семейный артефакт, но и почти весь край.

Однако это не мешало врагам постоянно охотиться за Очагом. Один раз его всё же смогли украсть, тогда-то и началась война. В книге не описывалось, как Винтеры получили артефакт обратно, но память о боевых действиях — тот курган, через который я шёл к Мировому Древу.

Редкие страницы в книге были заполнены и рецептами. Я нашёл лекарственные, защитные, восстанавливающие, но у них всех было одно условие: работающий Очаг. Нет, в принципе, отвары работали и если их приготовить на обычной жаровне, однако эффект будет слабее. Я мысленно прикинул, мощность бодрящего зелья, сделай я его с Очагом. Да мы бы тут не только трактир перестроили, но и столы накрыли до самого Бешаля!

Впрочем, не все записи я смог разобрать. Возле некоторых были ещё и зарисовки с рунами, а другие, почему-то с гербами. То ли это семьи, с которыми Винтеры породнились, то ли просто друзья.

Так увлёкся чтением, что не сразу обратил внимание на нарисованный в углу страницы круг с лучами. Спасибо Бекону, он в этот момент вернулся на кухню и требовательно мявкнул. Я выдал ему кусочек бутерброда с мясом и вернулся к чтению. Тут-то мой взгляд и упал куда нужно.

«Есть особое блюдо, оно не только еда, но и память. Готовить его сложно, и только повар с чистой душой и ясными помыслами, способен сотворить это чудо. Ингредиенты очень просты: цветочный мёд, заморский жёлтый фрукт, кислый, что язык к нёбу прилипает, корень Солнечника, солнечный цветок и свежесть. Последним, но не менее важным, является часть души повара. Без неё настоящее солнце не приготовить».

Так, стоп. А не рецепт ли это Слёзы Солнца⁈ Я перечитал ещё раз. Нет, точно! Рецепт!

— Нашёл! — я аж вскочил, едва не опрокинув кружку с чаем. — Нашёл, чтобы его черти съели.

— Что нашёл? — Грумхильда подошла ближе, заглядывая в книгу.

— Последнюю часть для Очага! — я с трудом мог унять колотящееся сердце. — Только мне для него нужен корень Солнечника. Что-то я даже не слышал о таком.

— Корень Солнечника, говоришь? — орчиха нахмурилась, разглядывая страницу в книге. — Так то ж легенда, мол, высоко-высоко в горах, где солнце встречается с небом, есть цветок, который питается светом. Но это сказки.

— Выходит, не такие уж и сказки, — усмехнулся я. — Стали бы мне давать такую подсказку, если бы корня не существовало?

— И как же ты собираешься искать? — она упёрла руки в бока. — Уйдёшь в горы на месяц? А кто за трактиром присмотрит?

— Предлагаешь подождать, пока маги придут за Очагом снова? — жёстко спросил я. — Как только я стану хранителем, им он больше не будет нужен, а мы сможем работать спокойно.

Грумхильда помолчала, потом покачала головой:

— Ладно, решай сам. Я уже поняла, что тебя не переубедить. Но мы всё равно уже не сможем закрыть трактир даже на день.

— Я не собираюсь закрывать, — сказал я, уже обдумывая план. — Подготовим всё заранее, простые блюда, которые можно, закрыв глаза, готовить. Варвара и Татьяна тебе помогут, а Фёдор с Ником и Риком справятся с хозяйством. Да и не думаю, что я уйду надолго.

— Ты хоть горы-то видел? — фыркнула она. — Они не за углом, Марк. Там два дня пути туда и два обратно, и это, если с дороги не собьёшься и не встретишь какого-нибудь проходимца или зверюгу. Ты у нас мастер находить приключения.

— И всегда выхожу из них победителем, — сказал я твёрдо. — К тому же я не один пойду, а возьму кота и проводника. Да и Буяна, он меня из любой передряги вытащит.

Она посмотрела на меня, потом покачала головой и ушла на кухню. Я слышал, как она ворчит себе под нос, про готовку и мытьё посуды. Впрочем, как бы она ни бухтела, у неё нет вариантов. Мне нужен был Очаг, и я сделаю всё, чтобы его активировать.

Убрав книгу в котомку, я вышел во двор, размять ноги. Солнце припекало, и свежий воздух казался особенно приятным. Так и как же мне узнать, где искать этот корень? Я подошёл к коту, который успел выскочить с кухни вперёд меня и погладил его между ушей.

Он зажмурился от удовольствия, а потом резко повернул голову к конюшне. Из неё как раз послышались голоса. О, а не Рик ли это приехал с новостями? Мы с котом сразу направились, чтобы всё узнать лично.

— Марк! А я как раз только вернулся, — ответил один из братьев, передавая поводья Буяна Фёдору. — Ну и конь у вас! Характер как у моей тёщи, что не по его, сразу в позу!

Я усмехнулся и кивнул в сторону, чтобы спокойно обсудить новости. Но Рик ничего не мог сказать, лишь передал записку. Я развернул её и сразу узнал почерк Каролины. Она передавала привет и новости, что маги отбыли из арендованного дома этой ночью. Проследить за ними не удалось, но, скорее всего, они поехали в столицу.

Хотелось бы мне выдохнуть после такого, однако мне почему-то показалось, что они не к хозяину поехали, а на разведку. Может, тоже искали корень?

Поблагодарив Рик за поездку, я не спешил уходить.

— Слушайте, а вы хорошо знаете местные горы? — спросил я его.

— Так, сразу и не скажешь, мы же больше по низине да лесу, в горах только дикие козлы водятся, а за ними нужно хорошенько побегать. А что случилось?

— Мне нужно найти корень Солнечника, как я думаю, он растёт на вершине горы. Может, слышали о нём? Или знаете того, кто может меня к нему привести? Охотник, следопыт, да кто угодно.

Рик хмыкнул и бросил долгий взгляд на брата. Несколько мгновений они безмолвно общались, а потом Ник шумно выдохнул и подошёл к нам.

— Есть один, — нехотя произнёс он. — Я даже не знаю, могу ли о нём вам сказать. Он не проводник, а беглец. Прячется в горах уже несколько лет. Нелюдимый, довольно злой и совсем не общительный. Зовут Лют.

— Беглец? — я насторожился.

— Да, — Ник вздохнул. — Худой как жердь, загорелый дочерна и волосы тёмные. Живёт в полуразрушенной сторожке у ручья почти у начала перевала. Людей сторонится, а чужаков может и с ножом встретить. Лучше него горы никто не знает. Говорят, его два года искали тремя отрядами, и ни следа не обнаружили.

— Если и кто знает про растения на вершинах, то это он, — добавил его брат. — Вот только помогать он вряд ли вам станет.

— Мы как бываем в тех краях, оставляем в приметном месте еду, — кивнул Ник. — Может, если его хорошенько накормить, он и разговорится.

— Кормить я люблю и умею, — усмехнулся я. — Так вы можете меня туда проводить? Далеко это?

— Если поехать сейчас, то ночью его не найдём, лучше завтра с рассветом, — ответил Ник. — Покажем сторожку, а дальше уж сами. Мы стараемся к Люту близко не подходить.

— Ничего, — я усмехнулся. — Это уже мои проблемы. Тогда завтра на рассвете выезжаем. Сколько до сторожки?

— Если на конях, то несколько часов, — задумчиво ответил Ник. — Возможно, за сутки управимся.

— А что насчёт трактира? — озадаченно спросил Рик. — Вы закроете его?

— Грумхильда справится, — сказал я уверенно. — Я подготовлю всё на завтра, да и что случится за один день? Те маги вряд ли второй раз приедут. Только вот у нас только Тефтелька и Буян, так что один из вас поедет со мной, а второй останется помогать.

— Без вопросов, — кивнул Рик. — Я поеду, чаще бывал здесь, да и Лют меня видел уже.

— Отлично, так и сделаем. А теперь, за работу, — я махнул им и отправился на кухню.

До открытия оставалось ещё два часа, скоро приедут помощницы, и нужно было всё подготовить. Хорошо, что всё варится и жарится быстрее, чем до улучшения кухни! Я зашёл на кухню, где орчиха уже месила тесто на пирожки. Она взглянула на меня, вздохнула, но ничего не сказала.

— Грумхильда, — сказал я, подходя к столу. — Я ухожу всего на один день, максимум на сутки. Все заготовки сделаю, тебе нужно будет только доваривать и в печь поставить.

— Ну если на один, то мы справимся, — кивнула она. — Рыба есть, как готовить я поняла, а тефтели быстро накрутим, если что, ещё и копчёное мясо есть. Надеюсь, мы справимся. Но всё равно, наша еда и рядом не стоит с тем, что делаешь ты. Не знаю, справимся ли мы?

— Справитесь, — я посмотрел ей в глаза. — Я верю в тебя, и в остальных.

Она помолчала, потом хмыкнула и махнула рукой.

— Ладно, уговорил. Наткнёшься на дичь, обязательно принеси, а то у нас с такими охотниками, мясо уже заканчивается. Но главное, сам возвращайся!

— Обязательно, — я улыбнулся, и мы принялись за работу.

Компоты уже были готовы как раз на вечер, поэтому котлы были свободны. Я наварил бульона для ухи, сразу добавив туда ману. Это оказалось сложнее, чем я думал, но чем чаще так делаю, тем легче становится. Грумхильда хотела уже убрать в погреб котлы, но я её остановил.

— Бульон нужно выпарить до концентрата, — сказал я и наткнулся на непонимающий взгляд орчихи. — Зальёшь его водой в нужном количестве и будет нормальный бульон. Так, его можно и не на один день сделать. Тефтели вы и сами можете сделать. Только добавь перца и соли. Соус можешь как сливочный сделать, так и из помидоров. Они уже поспели. К слову, мы сейчас уже пасту сделать, её тоже можно развести и использовать.

— Опять какое-то колдунство! Концентраты, пасты! Но лучше уж так, а то без тебя уже не то! Показывай, что нужно делать?

Один котёл ухи я сделал сам, а второй поставил на завтра. Ароматы по кухне плыли такие, что за полчаса заглянул каждый из команды. Когда уже приехали Варвара с Татьяной, то и тефтели и пирожки уже были готовы к жарке. Обеденный зал тоже привели в порядок. С Ником и Риком получилось ещё быстрее. Я не успевал нарадоваться на свою команду.

В итоге за десять минут до открытия трактира, у нас всё было готово. Фёдора я целиком оставил в зале, чтобы помогал Варваре, а вот Ник и Рик взяли на себя конюшню и встречу гостей на улице.

— У меня важное объявление, — сказал я, собрав всех в обеденном зале. — Завтра я с Риком ухожу на целый день, а может, и больше. Грумхильда будет управлять трактиром, слушайтесь её, как меня.

— Всё будет хорошо, Марк, — сказала Варвара, улыбаясь. — Мы справимся.

— Только возвращайся быстрее, — добавила Татьяна, и в её голосе слышалась тревога.

— Вернусь, — пообещал я. — А может, ещё и чего принесу с собой, зря, что ли, с охотником иду? Ждите мяса! — я глянул на минотавра. — Открывай, я уже слышу голоса гостей.

Дверь распахнулась, и в трактир хлынула толпа. Вечер только начался, и я вернулся к печи, чувствуя, как привычная работа меня успокаивает.

Гостей было много, однако мы отлично справлялись, спасибо улучшенной кухне. Блюда готовились быстрее, и даже в самые загруженные моменты у меня оставалось время, чтобы заниматься вывариванием бульона на завтра. Попутно ещё и думал, что приготовить таинственному дикарю Люту. Возьму с собой пирожков, жаровню, чугунок и ещё немного продуктов, чтобы было из чего готовить.

И когда ушёл последний гость, оставив щедрые чаевые, мы смогли выдохнуть. Я устало сел на лавку, и Бекон тут же оказался рядом, свернувшись калачиком. Потрепав его по голове, я тихо у него спросил, пойдёт ли он со мной завтра.

— Мр-р-р, — отозвался он, положив на меня лапу.

— Вот и отлично, — я поднялся. — Тогда идём спать, а то завтра опять рано вставать.

Я уже направлялся к лестнице, когда Грумхильда окликнула меня:

— Марк! Я тут вспомнила, что бабка говорила, что солнца больше всего там, где земля нагрета солнцем и рядом есть вода. Попробуй поискать там.

— Спасибо, Грумхильда, — сказал я искренне. — Это хорошая подсказка.

— Ладно, не благодари, — она махнула рукой и ушла на кухню. — Я всё уберу, а ты иди спать. Завтра трудный день.

Я лёг в кровать, подтаскивая к себе кота. Его тёплый бок и уютное мурчание успокоили меня, помогая заснуть. Открыл глаза как раз к рассвету и чувствовал себя отлично. Пора было собираться в дорогу.

Поднялся, умылся холодной водой из кувшина и оделся. Котомка привычно легла на плечо, а нож — на пояс. Я не собирался сражаться с Лютом, но отправляться в поход без оружия, было бы глупо.

— Мряв! — Бекон уже стоял у двери, потягиваясь и нетерпеливо подрагивая хвостом.

— Ну что, рыжий, — сказал я, накидывая плащ. — Идём за корнем, путь нам предстоит неблизкий, и нужно сначала подкрепиться.

Кот одобрительно мявкнул, и мы спустились вниз. Грумхильда тоже поднялась, чтобы проводить нас. На печи нас ждал котелок с кашей, в неё сегодня орчиха добавила копчёного мяса и сала, чтобы было пожирнее. А на столе нас ждала тарелка с огромными бутербродами.

— Пирожки взял? — спросила она. — Может, ещё кусок сыра и мяса возьмёшь? Если что, похлёбку сваришь.

— Этого должно хватить, — я взял узелок и убрал в котомку. — Не волнуйся ты так, не в пустыню идём, а в горы. Там же и ягоды, грибы, да растения есть. С голоду не помрём, даже если неделю бродить будем.

— Вот не нужно неделю! — возмутилась она. — Сутки! Не больше!

Я рассмеялся и сел за кашу. Грумхильда поставила передо мной чашку с мятным чаем. В её глазах горела тревога, но она старалась скрыть её за привычным ворчанием и заботой.

— Возвращайся живым, — сказала она тихо. — И не лезь в неприятности, будь добр! Поосторожнее с этим беглецом, мало ли что он может выкинуть!

— Без глупостей, — пообещал я. — Я просто накормлю его и узнаю все подробности. Всё будет хорошо.

Я вышел во двор, радуясь хорошей погоде, но куртку запахнул плотнее. Утренний холодок пробрался и под неё, но воздух был чистым и бодрящим. Буян и Тефтелька уже были с сёдлами, здесь постарался Рик. Он встретил меня полностью собранный. За его спиной был лук, а на поясе висел колчан со стрелами. Он, как и я, надеялся подстрелить дичь в дороге.

— Отведи его до сторожки Люта, — сказал Ник. — Но близко не подходите. Чужих не любит, может и вовсе дверь не открыть.

— Разберёмся, — я запрыгнул в седло. — Поехали.

Я взял себе Буяна, и Бекон ловко вскочил ко мне на колени, устраиваясь поудобнее. Рику досталась Тефтелька, она поспокойнее гнедого. И мы отправились в путь.

Вскоре трактир остался позади, я оглянулся и кивнул себе — команда точно справится!

Мы с Риком проехали по знакомой дороге вдоль реки. Охотник уверенно вёл вперёд, и я видел, что он хорошо знает эту местность. Постепенно лес справа от нас становился всё гуще, сосны поднимались выше, а небо над головой наливалось насыщенным синим цветом.

Через час с небольшим мы свернули с дороги на узкую тропу. Она петляла между заросших мхом валунов и уходила вверх к горному ручью. Довольно быстро добрались, я-то думал, что мы целый день потратим на этот путь.

— Дальше на конях нельзя, — сказал Рик, придерживая Тефтельку. — Нам нужно подняться наверх. Там за соснами и будет сторожка. Вас подождать здесь или подняться с вами?

— Я пойду первым, — я спрыгнул на землю и передал ему поводья. — Далеко не уходи и присмотри за конями. Скоро вернусь.

Кот поспешил за мной, принюхиваясь к новым запахам. Я поправил котомку на плече и двинулся наверх, где за стеной старых сосен темнел силуэт полуразрушенной постройки.

Сторожка выглядела именно так, как описывал Рик. Первым я увидел остатки каменной кладки, покрытой мхом, здоровенную трещину и остатки от окна. Даже дверь была кривая и держалась на одной петле. И как тут можно жить⁈ Я пригляделся, но не увидел ни дыма от очага, ни какого-либо движения. Но Бекон встал в стойку, учуяв живого человека за стеной.

Подойдя к двери, я замер, собираясь с мыслями. Кот напрягся, готовый прыгнуть на любого, кто покажется в проёме.

— Спокойно, рыжий, — шепнул я и постучал. — Мы только поговорить.

Где-то крикнула галка, да ветер тревожил ветки сосен. Тишина была такая плотная, что я невольно напрягся. Кем бы ни был этот Лют, с ним будет сложно договориться. Впрочем, разве это могло это остановить?

Поэтому я постучал снова и гораздо громче.

— Эй! Есть кто дома? Меня зовут Марк Винтер. Я пришёл с миром и пирожками. Мне нужен совет.

И тут изнутри послышался душераздирающий скрип открываемого засова. Следом рывком распахнулась рывком, звучно хлопнув о каменную стену. Теперь понятно, почему всего одна петля осталась!

На пороге появился худой мужчина с ввалившимися щеками и сильно обветренным лицом. Тёмные, давно не мытые волосы, свисали на лоб сосульками, а кожа была настолько загорелой, что Люта можно было принять за жителя юга. Из одежды на нём был потрёпанный камзол, десятки раз заштопанный и прожжённый в нескольких местах. В руке беглец сжимал длинный нож с щербатым лезвием.

— Стоять! — хрипло рыкнул он. — Ещё хоть шаг сделаешь, и я выпущу тебе кишки. Что тебе здесь нужно, Марк Винтер? По мою душу пришёл⁈

Я продолжал стоять, не делая резких движений. Бекон замер рядом, внимательно следя за каждым шагом Люта. Он всё ещё стоял и ждал моего ответа. Поэтому я поднял открытые ладони и спокойно заговорил.

— Меня зовут Марк Винтер, у меня есть трактир «Сытый Вепрь», и мне нужен ваш совет. Говорят, вы знаете горы лучше всех. И я готов заплатить за информацию едой или деньгами.

Лют не опустил ножа, а в его серых глазах мелькнуло удивление.

— И какой совет нужен повару от беглеца? — процедил он сквозь зубы.

— Я ищу корень Солнечника.

— Все вы его ищут, только никто найти не может, — он скривил губы в усмешке, больше похожей на оскал. — С чего ты взял, что я стану помогать?

Глава 13

Мы сверлили друг друга взглядами, казалось бы, целую вечность. Напряжение быстро набирало обороты, становясь похожим на стальную струну. Лют крепко сжимал нож, но пока не поднимал его. Я опустил ладони и продолжал спокойно стоять напротив него.

Лют мне сейчас напоминал дикого зверя, который только и ждал, чтобы я показал свой страх. Но я не собирался этого делать, иначе бы эта кривая дверь тут же бы закрылась перед моим носом.

— Я внук Демьяна Винтера, — сказал я, делая шаг вперёд, но стараясь держать дистанцию. — Меня не интересует, почему вы здесь прячетесь. Мне нужен корень Солнечника, и думаю, что вы единственный, кто знает, где его можно найти. А судя по тому, что вы уже сказали, я практически уверен, что знаете.

Беглец усмехнулся и внимательно осмотрел нас с котом. Его взгляд ощупывал каждый сантиметр моей одежды и задержался на Беконе. На мгновение мне показалось, что он его узнал.

— Винтер… — он наклонил голову к плечу. — Мы встретились однажды, и он меня накормил. Как сейчас помню вкус его стряпни, — Лют вдруг сплюнул. — Но это не значит, что я поверю его внуку! Убирайся!

— Не уйду, — отрезал я. — Мне нужен корень, и без него я с места не сдвинусь. Если ты знаешь горы, то помоги мне. Я прошу не бесплатно и расплачусь тем, что умею лучше всего.

Он раздражённо дёрнул плечом, опуская нож. Мои слова о плате зацепили его. Не из-за жадности, а из-за голода. Чем он питался в этой сторожке? Грибами и ягодами, да птицами, пойманными в силки? Ведь с этим щербатым ножом козла не поймаешь.

— Корень Солнечника… — задумчиво повторил он. — Как я уже сказал, что ищут его многие, но найти не могут. Если ты думаешь, что он просто так растёт на обочине, то ты глупец.

— Поэтому и пришёл к вам.

Лют молчал, сверля меня взглядом. В нём сейчас боролись недоверие и острое желание снова вкусить нормальной пищи. А может, это из-за одиночества. Человек может устать даже сам от себя, тем более в такой глуши.

— Я могу тебя накормить, — сказал я, смягчая тон. — Суп, похлёбка или каша, смотря, какие у тебя есть продукты. У тебя же почти ничего нет, я вижу. А я хороший повар. Если ты готов, то хороший обед недолго устроить.

Он вспыхнул. Глаза сверкнули злостью, но в ней было что-то детское, уязвлённое.

— Я и сам умею готовить! — вспыхнул Лют, и с нотками обиды добавил. — Думаешь, если я живу в таком месте, то подножным кормом питаюсь⁈

Бекон в ответ на его слова фыркнул и сел у моих ног.

— Покажи, — прямо сказал я, не отводя взгляда.

Повисла странная пауза. Беглец неуверенно переступил с ноги на ногу, и мне показалось, что за этим скрывалось смущение. Лют прекрасно понимал, что показать мне ему нечего.

— Ладно, — выдохнул он, пряча нож за пояс. — Готовлю я паршиво, да тут и не из чего. Так что у тебя вряд ли что-то получится.

Вдруг он сник и облокотился плечом о дверной косяк, тяжело вздохнув. В один миг из воинственного беглеца он превратился в уставшего человека.

— Слушай сюда, Винтер, раз ты повар, то предлагаю сделку. Приготовишь мне одно блюдо, и если оно будет таким, как я помню, то я скажу, где искать корень, и даже покажу начало тропы. Искать его будешь сам, здесь всё зависит от тебя самого. Но если не выйдет, то ты уйдёшь. И чтобы я тебя здесь больше не видел.

— Что ты хочешь, чтобы я приготовил? — спросил я, ощущая подступающий азарт.

Лют надолго замолчал и пожевал губами, словно вспоминая вкус. Потом бросил взгляд в сторону гор и тихо заговорил:

— Моя матушка готовила мне этот суп в детстве. Простой такой, но запал мне в душу. Я не помню уже название, зелёный, с лёгкой кислинкой. Вроде как ещё яйца с картошкой были. Матушка варила его только весной и в начале лета. Я столько раз искал ту траву, чтобы повторить вкус! Но получалась какая-то ерунда.

— Щавелевый суп, — сказал я, и он вздрогнул.

— Щавелевый? — переспросил Лют.

— Да, точно он, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Зелёный, с кислинкой, яйца и картошка. Классический рецепт, именно его готовят по весне, когда появляется первая зелень. Он действительно простой и душевный.

В глазах беглеца на мгновение мелькнула надежда, которая сразу сменилась угрюмостью. Не так-то просто поверить незнакомцу!

— Не знаю, как ты это сделаешь! — усмехнулся он. — У меня-то и продуктов нет. Яйца ещё может быть и найду, картошки два куста за сторожкой растут, там и щавель есть. А всё остальное, увы. К тому же мяса нет. Без него это будет солёная вода. И дров сам соберёшь, тут в горах с топливом не очень.

— Разберёмся, — я обернулся и махнул рукой в сторону тропы, где ждал охотник. — Эй, Рик! Ты вроде брал с собой вяленое мясо? Если ещё не успел съесть, тащи сюда!

Через минуту из-за сосен показался Рик. Он шёл аккуратно, стараясь не шуметь, и всё время смотрел на Люта с опаской. В руках у охотника был небольшой свёрток, судя по завязкам, это мясо было из нашей кладовой.

— Держи, Марк, у тебя всё в порядке? — спросил Рик.

— Да, всё хорошо, — сказал я, принимая свёрток. — Сейчас готовить буду. Далеко не уходи, тоже попробуешь.

— Эй! Я своей едой не собирался делиться! — возмущённо крикнул Лют.

Рик бросил настороженный взгляд на Люта, но со мной спорить не стал и отошёл, впрочем, за деревьями он так и не скрылся. Беглец кинул на него злой взгляд, как голодный хищник возле добычи. Лют уже учуял запах мяса и невольно сглотнул.

— Так, — я закатал рукава. — Ваши условия я принимаю. Как только вы съедите суп, то расскажете мне о корне. Правильно?

— Правильно, — выдохнул он, и плечи его, наконец, опустились. — Меня зовут Лют, твоё имя я уже слышал. А кто с тобой?

— Это мой помощник, его зовут Бекон, — представил я кота.

Кот важно задрал хвост, давая понять, что он гораздо больше, чем простой помощник.

— Рика ты, наверное, знаешь, — я кивнул на охотника. — Ладно, мне нужно место для работы.

Лют неохотно посторонился, пропуская меня в сторожку. Внутри я ожидал увидеть нагромождения хлама, но нет, в ней, можно сказать, даже было прибрано. Вернее сказать, почти ничего не было. В углу я заметил грубо сложенную печь, помятый котелок и развешенные сухие травы. Лежанку Лют сделал из копны сена, а подушкой ему служили какие-то тряпки.

— Показывай, где у тебя щавель и картошка, — сказал я, оценив обстановку. — Готовить буду на улице.

— Что и печь тебе не нужна? — язвительно спросил Лют.

— У меня всё с собой, — отмахнулся я и прошёл за сторожку.

За ней оказалась небольшая поляна. По ней стало понятно, что беглец пытался создать огород, но в такой сухой почве мало что могло вырасти, кроме щавеля. Его здесь было целое море, зато какой! А вот чахлые кусты картошки в количестве шесть штук, я с трудом нашёл среди сорняков. Лют принёс сломанную лопату, и сам выкопал два куста.

— Больше не дам, а то самому жрать будет нечего, — хмуро сказал он.

— Достаточно, — кивнул я, собирая щавель.

Бекон бродил рядом, обнюхивая траву, и вдруг лихо прыгнул в траву. Через мгновение он уже с гордо поднятой головой держал в зубах полёвку.

— Ишь, добытчик, — процедил Лют то ли с завистью, то ли неодобрением.

Не отходя от поляны, вытащил на траву жаровню с чугунком, подумал секунду и, пока Лют ждёт супа, предложил ему пирожки. Беглец посмотрел на меня во все глаза и молча съел его за один укус.

— Вода-то хоть есть? — спросил я, когда он дожевал.

— Есть, дождевая в бочке. Сейчас принесу.

— Покажи сначала.

Я не собирался доверять какой-то непонятной жидкости из ржавой бочки и хотел проверить сначала её Оценкой. К моему удивлению, зря беспокоился. Кадка выглядела старой, но была чистой, как и вода в ней. Я зачерпнул целый чугунок и вернулся к жаровне. Лют не отходил от меня ни на шаг, и я уже подумал, что он вполне мог сейчас меня по голове огреть, забрать моё добро и скрыться в неизвестном направлении.

И только подумал об этом, как Бекон сел рядом, всем видом показывая, что он подаст сигнал, если беглец соберётся что-то мне сделать. Я благодарно кивнул коту и занялся готовкой.

Первым делом я занялся картофелем. Почистить эти бугристые клубни с грубой кожурой стало ещё той задачкой, а когда справился, нарезал мелким кубиком. Пришлось использовать кусок доски, которую принёс Лют, но лучше уж так, чем на коленке. Следом в дело пошло копчёное мясо. С него нужно было срезать верхний слой специй, а затем нашинковал брусочками. Как только вода закипела, забросил их в чугунок. Не прошло и минуты, как над поляной поплыл густой аромат копчёного мяса.

Я заметил, что Рик постепенно подходил ближе, а потом и вовсе сел рядом с Лютом на бревно. Что охотник, что беглец заворожённо следили за чугунком, ловя носами запахи.

Чтобы мясо отдало бульону вкус, ему нужно было прокипеть десять минут. Как только таймер отщёлкнул, я забросил в чугунок картошку. Пока она варилась, я снял пробу. Вот тут-то мне и пригодилась Системная солонка. Белые крупинки посыпались в бульон, добавляя ему бонусов, правда, каких именно я узнаю только в конце.

Дальше взялся за щавель. Это не заняло много времени, нужно было лишь перебрать да помыть. На вкус листья оказались с ярким вкусом, гораздо насыщеннее, чем в моём мире. Да, с таким щавелём суп получится отличным и без маны!

Нарезав листья тонкими полосками, его сразу бросать в чугунок нельзя, он сразу потеряет цвет и превратиться в безвкусную массу. Вскоре картофель стал достаточно мягким, и в него легко вошло лезвие ножа. Теперь начинается самое интересное!

Три небольших птичьих яйца я взболтал до однородности в отдельной плошке. Левой рукой я начал создавать воронку в кипящем супе, а правой тонкой струйкой вливать яичную смесь. Она мгновенно схватилась в горячем бульоне, превращаясь в длинные нити.

Лют озадаченно почесал в затылке и придвинулся ближе, заглядывая в чугунок.

— Так вот как это делается… — проговорил он. — Я их просто целиком кидал или уже потом нарезанные в суп кидал.

— Поэтому у тебя и выходила каша, — усмехнулся я не оборачиваясь.

— А почему щавель не добавляешь?

— Сейчас всё будет. Готовка не терпит торопливых.

Я выключил жаровню и отправил в чугунок весь нарезанный щавель. Зелень тут же поменяла цвет с ярко-зелёного на оливковый, отдавая бульону кислинку. Следом сработал и «Мана-Повар», подтверждая, что суп готов.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Щавелевый суп»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Свойства: сытость +5, восстановление сил +2

Скрытые свойства: ощущение уюта

Рецепт добавлен в кулинарную книгу

Текущий опыт: 365/700

Я быстро перечитал сообщение, кивнул и накрыл чугунок крышкой. Ему нужно ещё несколько минут настояться, чтобы щавель окончательно размягчился.

— Тарелки у тебя есть? Или прямо из чугунка есть будешь? — я, наконец, повернулся к Люту.

Тот вскочил с бревна и бросился в сторожку. Вскоре он принёс щербатую пиалу и котелок.

— Переливай всё сюда, из него есть буду. Рику достанется тарелка, а ты из своего поешь.

Бекон на такое возмущённо мявкнул, дескать, про него забыли! Лют удивлённо на него глянул, в очередной раз почесал затылок и скрылся в сторожке. Его не было целую минуту, но когда он вернулся, то в руках нёс глиняную кружку.

— Ничего другого нет, — беглец протянул мне посудину. — Надеюсь, твоему коту ещё и салфетки не нужны? А то их у меня точно нет.

Я кивнул и осторожно разлил суп по ёмкостям. Все с жадностью следили за каждым моим движением. Особенно Лют, думаю, если бы я сейчас хоть каплю пролил, он бы начал орать. Обошлось.

Беглец не отрывал взгляда от своего котелка, принюхивался, жмурился от удовольствия и не спешил пробовать. Видимо, хотел насладиться моментом.

— Пахнет… — голос его сорвался. — Я уже и забыл этот запах!

— Попробуй, пока не остыло, — сказал я и взялся за ложку.

Лицо Люта изменилось ещё сильнее, когда он зачерпнул суп и аккуратно пригубил, едва не обжёгшись. Сначала беглец недоверчиво посмотрел на меня, крякнул, подул на ложку и отправил её целиком в рот.

— Едрить твоё ж… — выдохнул он. — Да что б меня…

Он торопливо заработал рукой, глотая суп, практически не жуя. Благо, что мясо и овощи позволяли такое бесцеремонное обращение. И чем больше съедал Лют, тем человечнее он выглядел. Угрюмость ушла окончательно, морщины вокруг рта разгладились, а губы и вовсе, расползлись в улыбке.

— Кислинка… — прошептал он. — Мягкая, как от зелёного яблока. И яйцо не стало кашей! Только сейчас вспомнил, что матушка его также вливала.

Рик перестал глазеть на беглеца и тоже приступил к трапезе. Его лицо тоже вытянулось, но после одного дня в моём трактире, он уже был готов к такому вкусу. Бекон же урчал и чавкал на радостях, а заодно поглядывал на Люта, ожидая, что тот с ним ещё поделится. Зря, конечно, надеялся.

Утолив первый голод, беглец начал есть, смакуя каждую ложку. Иногда он останавливался, смотрел вдаль на горы и беззвучно шевелил губами. Я понимал, что сейчас с ним происходит, но не переставал удивляться. Всё же еда, приготовленная с душой, способна и не на такое.

Когда котелок опустел, Лют ещё долго молчал, глядя на небо.

— Я не верил, что смогу снова это попробовать, — тихо сказал он и поднял на меня взгляд. — Ты сдержал слово, Винтер, и я благодарен тебе за это. Теперь слушай, что я скажу. Два раза повторять не буду.

Он тяжело поднялся, подошёл к краю поляны и указал рукой на восток, где горы поднимались острыми пиками к небу.

— Корень Солнечника не растёт на тропах, — начал беглец, — а там, где не ступала нога обычного путника. Ты должен пойти один с котом. Животные лучше всего чувствуют такие растения. Пойдёшь вверх, вдоль ручья, через час упрёшься в скальную стену с зарослями папоротника. Как раз за ним и будет нужная тебе расщелина. Пройдёшь сквозь неё, окажешься в старой котловине. Там когда-то озеро было, да всё вышло, и только камни остались. Вот среди них и ищи, — Лют задумался на мгновение и бросил взгляд на пустой котелок. — Его не просто так называют Солнечником, а потому, что в свете солнца он слабо мерцает. И если в твоём сердце нет корысти, то ты его найдёшь.

— Вдоль ручья, стена, расщелина и котлован. Запомнил, — повторил я.

— Если выйдешь сейчас, то к закату будешь там, — Лют повернулся ко мне, и впервые за всё время его глаза смотрели без вражды. — Только в темноте корень найти сложнее. Так что, удачи.

Я протянул ему руку, и он её крепко пожал.

— Спасибо за суп, — добавил он и усмехнулся. — И за то, что не испугался.

— Я же повар, — я качнул головой. — Меня не ножом пугать надо, а подгоревшей кашей. Бекон, уходим.

— Иди-иди, — он пожал мою руку и усмехнулся. — Если ты не найдёшь корень — значит, ты ещё не готов.

Лют проводил меня коротким кивком и скрылся в своей сторожке. Рик тоже вскочил с бревна, торопливо вытер ложку и вопросительно посмотрел на меня.

— Возвращайся к лошадям и жди меня. Если Лют не соврал, то я вернусь к вечеру.

— Один пойдёшь? — нахмурился он. — Может, всё-таки я тебя провожу?

— Нет, — я покачал головой. — Нужно всё сделать правильно. Ты только костёр разведи, чтобы я мог тебя в темноте найти. Еда у тебя есть?

Рик кивнул и начал спускаться к деревьям, где мы оставили Буяна и Тефтельку. У меня с собой осталась фляга, кусок сыра и полная котомка на случай внезапного голода.

— Бекон, вперёд! — скомандовал я, и кот резво нырнул в густую траву.

На всякий случай я завёл таймер на час и пошёл следом за рыжим хвостом. Рядом весело журчал ручей, солнце припекало и идти было легко и спокойно. Несколько раз я набирал воду в ладони, чтобы попить и умыться. Ух! Ледяная! Бодрит!

Бекон продолжал исполнять роль моего проводника, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться к чему-то. Я не одёргивал его, ведь его чутьё сейчас надёжнее любого компаса.

Таймер не успел отщёлкнуть, как мы вышли к упомянутой Лютом скале. Выглядела она неприступной, к тому же и заросла папоротником выше моей головы. Если бы беглец не сказал про проход, я бы и не подумал соваться в эти кусты. Кот нашёл расщелину быстрее меня и юркнул в них, ни секунды не раздумывая. Увидев, что рыжий пропал, я на мгновение запаниковал.

— Бекон! — громко позвал я.

— Мяу!

Я раздвинул широкие листья, и теперь уже сам увидел узкую расщелину. Впервые я был рад, что оказался в теле подростка! Со своими прежними габаритами, мне в эту щель никогда бы не пролезть!

— Повезло, — пробормотал я и шагнул внутрь.

И как только это сделал, солнечный свет померк, будто отрезанный острым ножом. Я остановился и проморгался, привыкая к внезапной перемене, и уже потом увидел тусклые лучи, пробивающиеся сквозь трещины. От них на стенках расщелины появлялись причудливые узоры. Этого света было достаточно, чтобы не опасаться сломать себе шею. Проход тянулся метров двадцать, постепенно расширяясь, и вскоре вывел нас с котом на открытое пространство.

Я невольно замер, ошарашенный видом на котлован. Он оказался небольшим, но почти идеально круглым. Воронка от взрыва, что ли? Со всех сторон его окружали стены, и только в одном месте виднелся просвет, в которое заглядывало солнце. Его лучи заливали все пространство, что даже глазам было больно от количества света. Как бы мне не сгореть на таком солнцепёке!

— И где мне искать корень? — задумчиво пробормотал я, разглядывая камни.

Они здесь лежали на каждом шагу. Я присел на один из них и поразился, что поверхность была тёплой и не обжигала. Удивительное место!

Кот прошёлся между камней, потрогал лапой один из них и уселся в солнечном пятне, давая мне понять, что дальше я должен действовать сам. Так и поступил, дойдя до центра котловины. Теперь нужно найти росток, который сияет в лучах солнца. Но как бы ни рыскал среди валунов, ничего такого не увидел.

— Что там говорил Лют про чистое сердце? — спросил я кота.

Тот лишь наклонил голову к плечу, фыркнул и свернулся клубком. Я усмехнулся и прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Мне до сих пор сложно было поверить в магию этого мира, но в этот раз всё же решил довериться. И начал думать о трактире, о гостях, о вкусной еде. Обо всех Винтерах сразу, про которых я только читал. Солнечник мне был нужен не ради денег или славы «Сытого вепря», а чтобы защитить наследие и стать настоящим хранителем.

Над ухом вдруг что-то протяжно звякнуло. Я распахнул глаза и тут упёрся взглядом в солнечное пятно. Лишь когда пригляделся, понял, что это не луч, а растение. От его листьев и исходил этот тёплый свет. Раньше его закрывал от меня валун, а сейчас Солнечник будто сам потянулся ко мне.

Я присел возле него на колени. Внешне он напоминал золотой василёк, только листья были тоньше, да стебель выше. Такой даже срывать было жалко, поэтому я постарался как можно бережнее выкопать корень вместе с цветком.

На каждое моё прикосновение листья отзывались ритмичной пульсацией. Бекон подошёл и лизнул щеку шершавым языком, приводя меня в чувства.

— Мы с тобой молодцы, — сказал я ему. — Нашли такое чудо!

Корень поддался легче, чем я ожидал, словно сам хотел выйти из земли. Я аккуратно убрал его в котомку, и как только это сделал, перед глазами появилось долгожданное сообщение Системы.

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» обновлён!

Получен ингредиент: Корень Солнечника

Теперь вы можете приготовить «Слезу Солнца»

Глава 14

Дорога обратно не заняла много времени. Уже скоро мы с Беконом увидели яркое пламя костра и обеспокоенное лицо Рика. Ночевать под звёздами не стали, отправились в путь, и когда уже на дорогу легли плотные сумерки, перед нами показалась знакомая дорога.

— Ещё чуть-чуть и доедем, — выдохнул я.

Бекон и ухом не повёл, так и спал у меня под курткой, а вот Буян, учуяв родную конюшню, ускорил шаг. Так что через полчаса мы уже въезжали во двор трактира.

Мне и самому не терпелось узнать, как прошёл рабочий день у остальных, а заодно, перепроверить рецепт Слезы Солнца. Я надеялся, что у меня получится сразу её и приготовить. Чего тянуть-то?

Двери трактира для гостей давно уже закрыли, повозки Варвары и Татьяны не было, но в окнах горел свет. Зайдя через кухню, я застал Грумхильду, Фёдора и Ника за столом в компании с пузатым чайником и пирога с малиной.

— Марк! — воскликнула Грумхильда, едва меня увидела. — А где Рик? Всё в порядке?

— На конюшне, — ответил я. — Скоро придёт.

— Тогда я помогу ему, — Ник вскочил и направился к брату.

Как только он ушёл, на меня устремились вопросительные взгляды.

— Да, — кивнул я. — Нашёл.

— Молодец! — Грумхильда хлопнула меня по плечу, едва не выбив из меня дух.

— Ладно, ладно, — улыбнулся я. — Лучше расскажите, как у вас всё прошло? Хватило ли еды, не буянил ли кто?

— Всё было спокойно, — Фёдор поднялся и принёс мне тяжёлую шкатулку. — То, что мы заработали.

Я откинул крышку, и Система подсветила мне сумму, которая меня приятно впечатлила. Да, она была скромнее, чем в прошлые вечера, потому что чаевых оставляли меньше. Видимо, гости чувствовали, что не я готовил. Впрочем, заработали всё равно прилично.

Подумав немного, я вытащил по десять серебряных орчихе и минотавру.

— Что это, Марк? — Грумхильда не тронула монеты.

— Зарплата, — ответил я. — Вы и так много работаете, а я вам толком и не плачу, — на столе появились ещё десять серебряных. — Тем более что трактир постоянно требует расходов. На те же продукты! Берите. Это не обсуждается.

Две ладони накрыли деньги и убрали их в карманы.

— Ох, вот как раз будет на что купить новый котёл, — развеселилась орчиха. — И новые скатерти! А ещё лампы на второй этаж. И Марк, пора бы уже гостевые комнаты открывать, чего они пустые стоят?

— С этим пока подождём, — качнул головой я. — Иначе будем работать с утра до ночи. Гостям же нужно и завтраки подавать. К тому же им нужно мыться, а мы ещё баню не построили.

В этот момент зашли братья-охотники. Рику сразу вручили здоровенный кусок пирога и большую чашку с чаем. Долго сидеть не стали, на дворе давно уже стояла ночь, поэтому мы вскоре разошлись по комнатам.

Только вот спать я не собирался. Мы с Беконом засели за книги, точнее, конечно же, я, а кот лёг рядом, положив хвост на страницу. Корень Солнечника лежал на столе, источая едва заметное тепло, и я всё никак не мог отвести от него взгляд. Его золотистое сияние каждое мгновение напоминало мне о том, как далеко я зашёл. И о том, что мне оставался всего один шаг.

Я разложил перед собой все книги, которые нашёл. Здесь были и записи Демьяна, и его старые тетради, и книга из подземной кухни. Я уже обнаружил рецепт и заложил его закладкой.

«Ингредиенты очень просты: цветочный мёд, заморский жёлтый фрукт, кислый, что язык к нёбу прилипает, корень Солнечника, солнечный цветок и свежесть. Последним, но не менее важным, является часть души повара. Без неё настоящее солнце не приготовить».

На это месте я как раз и застрял. Цветочный мёд найти было несложно, да и жёлтый фрукт, который, скорее всего, был лимоном, тоже не проблема. Для свежести отлично подойдёт мята. Но вот солнечный цветок? Что это за растение?

Солнцем называли подсолнухи, вот только чаще всего использовали их семечки, а не цветки. Что ещё это может быть? Одуванчики? Лютики? Кувшинки⁈

Поэтому я и листал страницу за страницей, выискивая намёк на название или хотя бы описания этого цветка. И сам не заметил, как уснул на книге, так и не выпустив её из рук.

Наутро проснулся с тяжёлой головой и ноющими мышцами. И только открыл глаза, как передо мной упал одуванчик. Рядом сидел довольный Бекон и уже готовился дотронуться до меня лапой.

— Что? Ты серьёзно? — я проморгался и уставился на цветок. — Ты считаешь, что это одуванчик?

— Мяу! — он толкнул его ближе ко мне. — Мяу!

— А что, он вполне подходит, — задумчиво сказал я. — Где-то я слышал, что они считались детьми Солнца и Луны. Давай попробуем, чего сидеть-то?

Я поднялся, до хруста потянулся, а потом прихватил одуванчик и спустился на кухню. Бекон последовал за мной, зная, что до готовки Слезы Солнца, я обязательно сделаю завтрак.

— Блинчики будешь? — спросил я его, доставая с полки муку. — Или просто молоко хочешь?

— Мяу, мяу! Мяу! — он стукнул лапой по столу.

— Первое, второе и что ещё? — рассмеялся я. — Сыр? Творог? Будет тебе всё и сразу.

Готовка блинчиков не заняла много времени, и вскоре на запах вышла заспанная Грумхильда.

— А чем тут так вкусно пахнет?

— Доброе утро! Садись, давно уже не готовил завтраки. Только достань варенье с мёдом.

— Достану, ещё и остальных позову, — она утащила блинчик прямо из-под носа Бекона и пошла умываться.

После того как все поели, Ник, Рик и Фёдор ушли во двор, чтобы присмотреть место для бани, а мы с Грумхильдой решили подбить остатки по продуктам. Вчера минотавр скатался к поставщикам, но вот только ни мяса, ни рыбы почти не осталось. Пришлось немного напрячь мозги, чтобы придумать, чем заменить уху.

Грумхильда предложила сделать густую похлёбку с копчёным мясом оленя. Но я хотел именно суп, поэтому решил сделать суп с перловкой. До открытия было ещё много времени и как раз можно было замочить крупу. Готовить начну не раньше чем за два часа до открытия.

И как только мы всё с орчихой подготовили, я, наконец, приступил к самому важному на сегодня — готовке Слезы Солнца. И если мёд, одуванчик, мяту я нашёл, а вот с лимоном могут возникнуть проблемы. Откуда здесь может взяться лимон⁈ Я даже апельсинов ни разу не видел!

И каково же было моё удивление, когда орчиха на мой вопрос про него изогнула бровь и молча положила передо мной маленький скукоженный жёлтый фрукт.

— Не понял, откуда это⁈ — обалдело спросил я.

— На сдачу дали, — пожала плечами она. — Говорят, такую кислятину никто не берёт, а на вид такой весь жёлтый, как солнышко.

— Увидишь ещё, возьми мешок, будем лимонады делать.

— Опять он про своё колдунство! — всплеснула она руками и ушла в огород.

Теперь осталось понять, как именно выглядит Слеза Солнца. Я же могу из этого набора продуктов сделать и варенье, и напиток, и даже соус. Подумав немного, всё же решил остановиться на аналоге лимонада. Поэтому принёс чистой воды и приступил к работе.

Бекон от меня далеко не отходил, внимательно наблюдая за каждым движением. Время от времени он одобрительно мявкал и обнюхивал каждый ингредиент, кроме цитруса. Сначала я тщательно вымыл и обрезал лишнюю зелень у цветов, чтобы они не горчили, потом тонко натёр цедру с лимона и выжал из него сок. Мяту мелко нарезал, чтобы она отдала весь аромат, а вот мёд растопил на водяной бане до жидкого состояния.

Всё это я добавил в котелок с нагретой водой. Она должна быть не кипящей, иначе убьёт все ароматы и вкусы. По кухне сразу поплыл аромат свежести. Бекон потянул носом и одобрительно чихнул.

— Теперь главное, — сказал я сам себе, заливая всё горячей водой. — Частичку себя.

«Мана-Повар» и сам бы сработал, но сейчас мне нужно было добавить значительно больше. Сконцентрировавшись, я краем глаза наблюдал, как проседает шкала маны. Напиток на глазах менял цвет, становясь янтарным. И как только в интерфейсе я увидел ноль, кивнул. Дальше котелок отправился на солнце, оно как раз светило в окно.

Как только лучи попали на жидкость, появилось золотистое свечение. Лепестки одуванчика начали сиять изнутри, словно каждый был маленьким солнцем.

Бекон прыгнул на подоконник и сел рядом. Не прошло и минуты, как по кухне прошла волна тёплого воздуха. Тут я удивлённо распахнул глаза, когда на самом дне котелка обнаружил плотный сгусток.

Перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Вы создали новый ингредиент: «Слеза Солнца»

Качество: превосходное

Вы получаете: 20 опыта

Свойства: Восстанавливает ману на 25% в течение 10 минут

Текущий опыт: 385/700

Внимание!

Квест «Наследие Винтеров» — обновлён

Цель: активируйте Очаг Предков

— Получилось, — прошептал я. — Обалдеть!

Я выловил плотную каплю с самого дна котелка и с любопытством рассмотрел. Она была похожа на кусок янтаря с одуванчиком внутри. От Слезы исходил свежий и сладкий аромат.

Мне хотелось сорваться с места и побежать в подземелье, чтобы активировать Очаг, но тут разом навалились дела, чуть погодя приехали Варвара с Татьяной, и пришло время готовиться к открытию трактира.

Дав себе пять минут на отдых и раздачу ценных указаний, я взялся за готовку супа. Мясо копчёной грудинки было плотным, с густым ароматом дыма. Я нарезал его средним кубиком, чтобы в тарелке оно чувствовалось и успело отдать вкус бульону.

На печи уже стоял здоровенный котёл, и как только вода в нём закипела, я отправил в него мясо. Копчёная оленина не требовала долгой варки, но я хотел, чтобы бульон стал гуще. Я сдвинул котёл с жара, оставляя мясо томиться, и занялся овощами.

Лук я нарезал мелко, а морковь — тонкими полукольцами, корень петрушки — соломкой. Грумхильда уже промыла перловку и теперь стояла рядом, готовая помочь.

— Воду слей, — сказал я, кивая на крупу. — Её нужно хорошенько прожарить, чтобы она стала рассыпчатой, а не скользкой.

— Прожарить? — удивилась она. — Зачем? Ты разве её не в суп будешь сыпать? Что за ерунда⁈

— Правильно, в суп, — кивнул я, ставя на огонь сухую сковороду. — Если её так добавить в таком виде, то она разварится в кашу. Тогда это будет похлёбка. Мой способ помогает сделать её мягкой, а сами зёрнышки останутся целыми. Смекаешь?

Грумхильда покачала головой, глядя, как я высыпаю перловку на раскалённую сковороду и начинаю аккуратно помешивать. Зёрна потемнели, и по кухне поплыл приятный ореховый аромат.

— Вот теперь её можно и в бульон, — сказал я, ссыпая горячую крупу в котёл с мясом. — А потом уже овощи.

В котле сразу заиграли краски: янтарная перловка, тёмное мясо, жёлтая морковь и белые корни петрушки. К ним я добавил лавровый лист, перец горошком и щедрую горсть сушёных трав. «Мана-Повар» сработала сама и окрасила бульон в тёплый золотистый цвет. По кухне разлился аромат, от которого даже Бекон задрал нос и одобрительно мявкнул.

— Теперь час, — сказал я, закрывая котёл крышкой. — Чтобы всё настоялось, а ингредиенты подружились.

— Скажешь тоже! Подружились! — хмыкнула Грумхильда, но в её взгляде читалось одобрение. — А запах просто волшебный. Я пойду исправлю на доске название супа.

— Да, и приступим к тефтелям. Мяса хватает?

— Я накрутила много, что ещё на три дня хватит!

Я улыбнулся и принялся за тефтели со сливочным соусом. Впрочем, это не мешало мне поглядывать на суп, который с каждой минутой густел, наполняя кухню ароматом копчёного мяса и трав. Татьяна и Грумхильда занимались пирожками, сегодня мы решили сделать начинку из лука и яйца. Фёдор как раз вчера съездил к Михарю и привёз несколько десятков, да и наша Пеструшка тоже постаралась. Нам бы ещё штук пять несушек и была бы красота.

Через час таймер в голове отщёлкнул, и я открыл крышку. В темно-янтарным бульоне плавала набухшая перловка, а мясо разваливалось на волокна. Попробовав, я добавил рубленый чеснок, щедрую щепотку соли из Системной солонки и хорошенько перемешал.

— Всё, — сказал я, пробуя суп. — Готово.

Перед глазами вспыхнуло сообщение Системы:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Суп с копчёной олениной и перловкой»

Качество: отличное

Свойства: Согревает и восстанавливает силы на 15% в течение часа

Дополнительный бонус (Системная солонка + «Мана-Повар»): Утоляет голод на 35%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 395/700

И в этот момент услышал крик Варвары из зала:

— Господин Винтер, гости уже на пороге! Целая толпа!

Я усмехнулся, натянул чистый китель и вышел в зал, чтобы поприветствовать посетителей. А дальше всё закрутилось в приятной суете. Грохотала посуда, слышался смех и звон монет. И вроде всё было, как обычно, но постоянно что-то происходило, то половник упадёт, то заказы перепутают.

— Два супа, три порции тефтелей и один полный набор! — крикнула Варвара, влетая на кухню с подносом.

Её обычно аккуратный платок сбился набок, на фартуке расползлось пятно, а в глазах мелькала усталость, которую она пыталась скрыть за деловой суетой.

— Есть, — отозвался я, заливая тефтели соусом. — Татьяна, что с салатом?

— Сейчас, господин Винтер! — девушка метнулась к кадке с маринованной капустой и чуть не опрокинула её.

— Осторожнее, — я едва успел подхватить и помощницу, и кадру. — Мы не спешим.

Но это было не так. Возле трактира словно прорвало плотину с людьми, они шли и шли, нескончаемым потоком. Сегодня на конюшне дежурил один Рик, а Ник следил за дорогой и лесом, я всё ещё переживал, что маги снова придут, поэтому попросил его побыть охранником. В зале за порядком смотрел Фёдор.

Время от времени Ник появлялся возле окна и подавал знак, что всё чисто. Я кивал ему и продолжил готовить. Вскоре его сменил Рик.

Время перевалило за восемь часов, солнце склонилось к западу, и в трактире зажгли лампы. И буквально через несколько минут после этого, в дверях появился Рик с нахмуренным взглядом.

— Они в лесу у старой тропы, все трое. Ждут чего-то.

— Спасибо, — кивнул я, — предупреди остальных, но шум не поднимай. Гостям про такое знать не нужно.

Рик кивнул и бесшумно вышел во двор, растворяясь в сумраке. А я вернулся к работе. Её было очень много, котёл с супом уже показывал дно, да и тефтелей остался последний противень. Я был к этому готов и уже поставил новую порцию, выбрав котёл поменьше, но ему нужно было время.

Грумхильда всё поглядывала на остатки пирожков, а Татьяна то и дело дорезала капусту и морковку. Я научил её уже делать горячий маринад, и поэтому помощница сама занималась этим.

— Господин Винтер, — позвала Варвара, врываясь на кухню. — Что с заказами? Гости ждут!

— Забирай тарелки, суп будет через двадцать минут.

Я машинально глянул в окно, где по словам Рика, засели маги. Чего они ждут? Когда из трактира уйдут гости, чтобы напасть? Да, логично, ведь в прошлый раз весь трактир встал на мою защиту.

Ожидание давалось нелегко, у меня даже руки дрожали от напряжения. Каждый звук за окном казался мне началом атаки. Но работа не заканчивалась, поэтому я взял себя в руки и целиком погрузился в готовку. Переворачивал тефтели, помешивал суп, улыбался помощницам, а вот думать про магов не переставал.

Татьяна как раз вышла из кухни, помогая сестре с заказами. Дверь за ней прикрылась, и на мгновение на кухне остались только мы с Грумхильдой. Орчиха стояла у печи, вытирала руки о фартук и с тревогой поглядывала на меня.

— Переживаешь? Я вижу, ты сам не свой, — она глянула в окно. — Чтобы эти маги не придумали, мы с ними справимся.

Она взяла скалку и взвесила её в руке, а потом холодно улыбнулась во все клыки.

— Маги засели совсем рядом. Может, они поняли, что я уже собрал все три ингредиента и только и ждут, чтобы напасть. Пока в трактире гости, нам можно не бояться, а вот потом. Что будет, если кто-то из вас пострадает?

Грумхильда нахмурилась, и её лицо стало жёстким, как камень. Она не испугалась — она разозлилась.

— Думаю, ты знаешь, что нужно делать, — сказала она.

— Да, — кивнул я. — Активировать Очаг, тогда он станет для них бесполезен. Но гости? Мы едва успеваем с заказами! Я должен успеть и здесь, и там!

— Только ты можешь решить, — её глаза сверкнули, когда она посмотрела на меня. — Здесь или там.

— Если я сейчас уйду в подземелье, — начал я, чувствуя, как тяжело даются слова, — то гости останутся недовольными, репутация пострадает. Да и маги могут ворваться в любой момент. А вы здесь останетесь без меня и защиты Очага. Если останусь и мы победим, то они придут снова, но Очаг так и останется спящим. Им терять нечего, а у нас — есть.

— Но если ты активируешь Очаг, — сказала она, перебив меня, — они потеряют интерес, ты же сам это сказал. Им не нужен будет твой трактир, если в нём нет того, что они ищут.

— Да, — кивнул я. — Если я успею! Ритуал активации же не мгновенный. Сколько меня не будет? А если они пройдут мимо вас и настигнут меня там?

Грумхильда положила горячую руку мне на плечо. С такой поддержкой я почувствовал, как напряжение немного отпускает.

— Мы сдержим их, — сказала она твёрдо. — Фёдор, Ник, Рик, я, даже девчонки — мы готовы. Вьюн их задержит, у нас будет время.

— А если они пробьются? — спросил я.

— Значит, будем их кормить, — она усмехнулась, и в этой усмешке было столько стали, что я невольно улыбнулся в ответ. — У меня скалка, у Фёдора сила, у Ника с Риком — луки. А ты, Марк, нужен там, внизу. Мы справимся здесь.

Я на мгновение закрыл глаза. В голове яростно боролись два желания. С одной стороны, я должен защитить трактир здесь, и в то же время настоящая защита находилась в подземелье. Как помочь здесь и быть там?

— Тогда у меня есть план, — решительно сказал я, открывая глаза. — Пока трактир открыт, они сюда не сунутся. Так что, принимай бразды правления, а я пока займусь подготовкой сюрпризов для магов.

Она посмотрела на меня с недоумением, но я уже повернулся к печи и начал собирать ингредиенты. Первым я взялся за острый перец, который я вырастил с помощью дриады. Надев перчатки, я разрезал стручок и замочил его в уксусе, добавив туда же чеснок, и влил ману. Жидкость стала почти чёрной, с едким запахом, от которого даже Бекон чихнул и спрятался под стол.

— Ух, как получилось, — сказал я, переливая смесь в маленькие глиняные горшочки.

— Чем пахнет, — пробормотала Грумхильда. — Как сам дьявол, который сходил по нужде.

— Так и было задумано, — ухмыльнулся я.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Слезоточивая эссенция»

Качество: хорошее

Тип: атакующее

Свойства: при попадании в глаза или дыхательные пути вызывает сильное жжение и слезотечение, оглушение на 10–15 секунд, эффект не зависит от магической защиты

Использовать с осторожностью

Вы получаете 5 опыта за оригинальность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 400/700

— Это кинешь в магов, чтобы оглушить, — сказал я Грумхильде. — Только сама не надышишь! Вызывает слёзы и сильное жжение.

— Колдунство! Но хорошее! — одобрительно отозвалась она, открывая окно.

Как только у всех перестали течь слёзы от моей первой готовки, я принялся за следующую. Смешал муку с крахмалом, добавил немного воды и замесил тесто. В него я добавил несколько капель перцовой эссенции для лучшего эффекта. В итоге получилась масса, которая отлично прилипала ко всему, к чему прикасалась. Еле с перчаток её счистил.

— Это для того, чтобы замедлить их, — объяснил я, упаковывая тесто в тряпичные мешочки.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Липкая ловушка»

Качество: хорошее

Тип: удерживающее

Свойства: замедляет движения противника на 50% на 2 минуты, раздражает незащищённую кожу

Вы получаете 5 опыта за изобретательность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 405/700

Последним я сделал аналог дымовой шашки. Для этого взял горсть ржаной муки, добавил ложку сахара, немного сушёных трав из связки над печью и несколько капель воды, чтобы смесь держалась. Скатал небольшие шарики, завернул в сухую тряпицу, оставив фитиль из промасленной верёвки.

— Будет дымить, как старый камин, — сказал я, показывая их орчихе. — Прикроет вас, когда нужно будет скрыться. Грумхильда, обещай мне, что сразу же уйдёшь, если поймёшь, что дело — дрянь.

— С таким арсеналом мы пару дней продержимся, — одобрительно кивнула она. — Простоим столько, сколько нужно.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Мучная дымовая шашка»

Качество: хорошее

Тип: маскирующее

Свойства: Снижает видимость противника до минимума, дым сохраняется в течение 3 минут, затрудняет дыхание

Особенность: запах дыма напоминает подгоревшие пирожки — отвлекает и сбивает с толку

Вы получаете 5 опыта за практичность

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Текущий опыт: 410/700

— Не самый изысканный ужин, — сказал я, вытирая руки. — Но пусть знают, что мы умеем встречать гостей.

За окном уже смеркалось, но гостей всё ещё было много. Пока я готовил «подарки» для магов, орчиха и Татьяна едва поспевали за заказами. Я коротко объяснил им, как использовать шашку, эссенцию и ловушку, а заодно и помог с блюдами.

— Иди уже, — проворчала Грумхильда. — Мы справимся! У нас такая толпа, что ещё три часа у тебя точно будет фора.

— Хорошо, — сказал я и глянул на Бекона. — Ты со мной?

— Мряв! — он стукнул лапой по лавке.

— Тогда пошли, у нас мало времени, — я взял лампу и проверил котомку.

— Помни, что ты Винтер, — орчиха сжала моё плечо, — иди и стань Хранителем.

Фёдор молча кивнул, сжимая кулаки, Варвара и Татьяна стояли рядом, бледные и решительные. Ник и Рик тоже уже заняли позиции у окон, держа луки на изготовке. Бекон же сидел у порога, полностью готовый к очередному приключению.

— Я вернусь, — твёрдо сказал я. — Пора доказать, что я истинный Винтер.

В очередной раз проверив все три ингредиента, я оглядел всех и кивнул. Да, с такой командой за трактир я спокоен.

Через минуту я уже отодвигал фальшь стену в погребе и делал шаг в коридор.

Глава 15

Очаг звал меня, и я ускорил шаг, и коридор сам побежал мне навстречу. Он изменился, даже стены, которые раньше казались мрачными, теперь светились мягким золотистым светом. Камень дышал в такт моему сердцу, а шаги отзывались лёгкой вибрацией, радуясь, что я пришёл. Мы с Беконом шли, не останавливаясь, ловко обходя и деактивируя ловушки. Сейчас они были видны как на ладони. Да и какой в них смысл, раз я собрал все части для Очага?

Виталик появился рядом почти сразу, плыл позади нас, и я был рад его молчанию. Дух выглядел плотнее, и мне хорошо было видно его торжественное лицо.

На очередном повороте я глубоко вдохнул, чувствуя приближение очага. Воздух пах сухой травой и старым камнем, нагретым солнцем.

Чем глубже я уходил в подземелье, тем сильнее становился зов Очага. Я ощущал это каждой клеткой тела. Это не было похоже на голос, скорее как компас, который точно указывал направление. Бекон уверенно бежал рядом, не знаю, чуял ли он Очаг, но точно понимал, что мы делаем и какая впереди цель.

В последнем коридоре я почти сорвался на бег и остановился, только когда впереди показалась нужная мне дверь. На тёмном камне сиял вырезанный круг с тремя секциями. Сейчас все три горели золотым светом, подтверждая, что я собрал все ингредиенты.

— Мы пришли, — сказал я Бекону, проведя пальцами по ровным линиям.

— Мяу, — подбодрил меня кот.

Он сел рядом и внимательно посмотрел на символы. У кота был такой важный вид, будто ему сейчас выдадут награду в десять килограммов рыбы и пожизненный вход в закрома лучшей лавки в Бешале.

— А как открыть-то⁈ — выдохнул я, когда уже в пятый раз нажал на каждую из секций круга.

— Да толкни её уже! — вспылил Виталик, которому надоело промедление.

— А чего ж ты раньше-то не сказал⁈

Я навалился плечом, мысленно благодаря Систему за параметры. В следующее мгновение меня обсыпало пылью и песком. Дверь, правда, едва сдвинулась. Кот тоже решил помочь, встав лапами на камень. Да уж, так просто к Очагу не попасть! Пришлось ударить плечом ещё три раза, чтобы наконец каменная плита отошла и мы оказались в огромном круглом зале.

На несколько секунд я остановился, обалдело рассматривая это величественное помещение. И всё это было под трактиром⁈

Чёрные, отшлифованные до гладкости стены, изрезанные узорами. Не было ни толстого слоя пыли, ни единого клочка мусора, словно это место законсервировали магией. Жаль, дома такое не провернёшь. Тяжёлый воздух тоже остался свежим, пусть и с запахом какой-то древности, если закрыть глаза, то мне казалось, что я нахожусь в старой библиотеке.

Больше всего меня поразило отсутствие трещин и других разрушений. Каждый камень стоял на своём месте, будто его только что его туда положили.

Я перевёл взгляд на резьбу, что тянулась по стенам. Символы были похожи на те, что я видел в книгах и на медвежьем камне. Они вились по камню, образуя сложные узоры, и слабо мерцали в свете моей лампы.

А возле дальней стены стояла здоровенная каменная чаша. Она доходила мне почти до груди, и сделана из чёрного блестящего камня. Чаша стояла на невысоком постаменте, который был украшен изображением огня. Всё это только и ждало, чтобы пробудиться.

— Вот и он, — прошептал я, разглядывая каждый сантиметр этого грандиозного сооружения.

Бекон подошёл к чаше, обнюхал и сел, подняв на меня глаза. В них светилось понимание важности момента.

— Ну и чего ты ждёшь? — Виталик, как всегда, бесшумно оказался рядом.

— Не зуди, — отозвался я. — Дай насладиться моментом. Лучше проверь, что там наверху происходит.

Я тоже подошёл ближе к чаше, провёл ладонью по холодному камню. На кончиках пальцев появилось покалывание, это древняя сила пульсировала внутри Очага. Я чувствовал её слабый ритм, похожий на сердцебиение.

— Я ждал этого момента, — сказал дух, и голос его неожиданно дрогнул. — Веками я охранял этот проход и смотрел, как сюда приходили хранители. И пока ты не пришёл, я думал, что уже всё, больше никогда не попаду в этот зал. Ты достоин, Марк Винтер.

Я молчал, удивлённо глядя на него. Впервые видел Виталика не ворчливым и хмурым, а по-настоящему торжественным.

— Что дальше? — спросил я и сразу понял, что нужно делать.

— Положи все части в чашу, — сказал он, отплывая от Очага. — Когда они соединятся в чаше, огонь проснётся. Только как сделаешь это, отойди на шаг, чтобы сохранить брови.

Бекон подмявкнул и остался сидеть, его не слишком волновало пламя, кот-то едва доставал холкой до края постамента.

Я бросил на этих двоих взгляд и подошёл к каменной чаше. Внутри не было ни тени сомнения, а только понимание, что я всё делаю правильно.

Вытащив из котомки все ингредиенты, я сначала высыпал Пыльцу Мирового Древа и секунду смотрел, как золотистые крупинки оседают на камне, как крохотные снежинки. Не успел и глазом моргнуть, как они исчезли, а на стенках чаши появилась тонкая сеть рун.

Следующей в дело пошла Кость Первого Зверя, и едва, она коснулась дна чаши, как начала светиться изнутри. От неё по Очагу прошла ощутимая дрожь, и появились новые символы, чуть выше первых. Вскоре Кость исчезла, осыпавшись золотым песком.

И последней в чашу отправилась Слеза Солнца. Крупная капля упала в центр Очага и взорвалась янтарными брызгами. Там, где они коснулись каменных стенок, проступали символы. Как только Слеза растворилась в чаше, по залу пробежала волна тёплого воздуха.

Целых десять секунд ничего не происходило. Памятуя о предупреждении Виталика, я отошёл на шаг, но взгляда не отводил и дыхание задержал. Кот настороженно прижал уши к голове и прильнул к моей ноги. Только Виталик выглядел спокойным, как памятник.

А потом Очаг отозвался. У меня чуть челюсть на грудь не упала от такого светопреставления!

Первой я увидел небольшую вспышку, возникшую в самом центре чаши. Она быстро разгоралась, превращаясь в столб пламени почти до самого потолка. Я прикрыл глаза от такого яркого света. Даже солнце в сравнении с ним было тусклым. Этот световой столб быстро опал, став похожим на обычный огонь, разве что очень странного цвета, потому что он в нём были оттенки зелёного и багрового цвета.

Потом зал вздрогнул. По стенам пробежало гулкое эхо, руны одни за одной вспыхнули золотой волной. Резьба тоже не осталась тёмной, засветившись ровным светом. Теперь весь зал сиял, как дом на Новый год.

И только после этого Очаг коснулся меня. Я ощутил, как густая сила вливается в меня, заполняет каждую клеточку тела. В голове замелькали образы Винтеров из книги. Все они стояли и одобрительно смотрели на меня. Когда-то все они приходили к Очагу, чтобы пробудить его.

Бекон коротко мявкнул, кажется, он тоже ощущал, что во мне появилось что-то новое. Но я не посмотрел на него, а на потолок. Новое, обострившееся чутьё подсказывало мне, что трактир уже опустел, но пришли враги.

Виталик тоже это почувствовал и резко вздрогнул. Его лицо стало напряжённым, и он повернулся ко мне с тревогой в глазах.

— Марк, — сказал он быстро. — Тебе нужно возвращаться. Маги прорвались через забор. Грумхильда и Фёдор держат оборону у погреба, но их теснят. Завершай ритуал и уходи.

Я озадаченно посмотрел на Очаг. В смысле, завершай⁈ Присмотревшись внимательнее, я понял, что хоть пламя и появилось, но чего-то явно не хватало! Да и квест всё ещё не закрылся.

— Я знаю, — ответил я. — Они не пустят магов сюда, но ты прав, нужно закончить начатое.

— Знаешь, что нужно делать? У тебя есть сила, используй её.

Я не стал отвечать, а положил руки на край чаши, ощущая, как пламя отзывается на моё прикосновение. Думаю, если я прикоснусь к нему, оно не причинит вреда. Но об этом позже. Я прикрыл глаза и сосредоточился. Вокруг было столько силы, что собственная мана отзывалась моментально.

Она полилась из меня в Очаг, и пламя взревело, поднявшись на метр вверх. Сердце гулко стукнулось о рёбра, кровь забурлила, а голова закружилась от ощущения собственного могущества.

Как только шкала просела до нуля, Очаг отозвался. Всё, что я только что отдал Очагу, выплеснулось обратно и зал хорошенько тряхнуло. Надеюсь, после такого трактир устоял на месте!

Следом под ногами завибрировал пол, загудели стены, а цвет камней начал меняться. Очень быстро они посветлели и теперь покрылись золотистыми прожилками. Воздух стал чище, и запах древности сменился ароматом мёда и луговых трав. Зал ожил.

Да и пламя в Очаге изменилось, сейчас оно напоминало сгустки в моей лампе. Их была не одна сотня, и каждый двигался в своём ритме, завораживая взгляд. Его свет разогнал все тени, а Виталика сделал почти прозрачным.

Бекон смотрел на огоньки с восхищением, и его хвост взметнулся вверх трубой. Ещё немного, и кот начал бы ловить их, прыгая за ними, как молодой котёнок.

И вот тут-то перед глазами вспыхнуло голубое свечение.

Внимание!

Очаг Предков пробуждён!

Вы стали Хранителем!

Получен навык: «Пламя Предков» (пассивный)

Свойства: восстановление маны +30%, бонус к качеству блюд +5%, мудрость предков, открытие доступа к улучшению трактира III уровня

Получен бонус: «Защита Очага» — стены трактира теперь обладают магической устойчивостью к внешним воздействиям

Получен новый навык: «Пламя Хранителя» (активный) — позволяет использовать силу Очага в бою, создавая защитные барьеры или атакующие вспышки.

Открыт новый путь: «Эссенция Вкуса» — для получения доступа к следующему уровню развития приготовьте «Блюдо Хранителя» и выполните 2000 заказов

Я читал сообщения, чувствуя, как с души падает крупный камень. Сила Очага заполнила меня до краёв, а мудрость предков только и ждала, что я к ней обращусь.

Внутри появилось осознание, что я стал часть рода Винтеров, что я теперь настоящий Хранитель и прочно связан с этим местом. Перед внутренним взором даже вспыхнула карта, на которой стали видны границы наших земель.

— Мы сделали это, — чётко произнёс я, сбрасывая оцепенение.

Я задрал голову и мысленно дотянулся до событий в трактире. Теперь это стало возможным. Там шёл бой, но после активации Очага, преимущество было на нашей стороне. Но нужно спешить!

Не раздумывая ни секунды, я сорвался на бег, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в груди новой силой. Бекон мчался впереди, его рыжий хвост маяком летел по коридорам.

Подземелье, которое раньше казалось бесконечным и мрачным, теперь сжалось до нескольких поворотов. Эти стены стали родными и мне ненужным были подсказки, чтобы бежать правильно. Связь с Очагом пульсировала внутри меня, как стук второго сердца. Он в любой момент был готов помочь.

Грохот становился всё отчётливее. Я будто своими глазами видел разрушения во дворе трактира и разбитую посуду. До ушей долетел яростный вопль Грумхильды, я не разобрал слов, но вряд ли это был крик победы. Глухо взревел Фёдор.

— Бекон, не беги впереди! — окликнул я его. — Попадёшь под стрелу!

Но кот и сам уже притормаживал, начав оглушительно чихать. Вскоре и до моего носа долетели перцовые нотки моей эссенции.

Я мысленно призвал защиту Очага, и по стенам пробежались золотистые змейки. Лампа была уже не нужна, и я убрал её в котомку, освобождая руки. Маги так и не прорвались в погреб, и это радовало.

Бекон выскочил из последнего коридора и рыжей молнией засел на верхней полке. Убедившись, что он в безопасности, я рванул на выход и чуть не обомлел от увиденного.

Дверь погреба была выбита и валялась снаружи. Колодец лишился крыши и ворота, от вёдер остались лишь обломки. Наёмники в кожаных доспехах засели за сараем и коптильней, бросая в трактир камни. Ближе не подходили, даже с учётом мечей и топоров. Всё благодаря моим ловушкам и засевшим на крыше Нику и Рику. Их стрелы не давали врагам вылезти из укрытия. В воздухе витала мучная взвесь, а на доспехах наёмников были видны липкие следы от теста. А где же маги?

Я рванул в сторону кухни. Магия Очага уже начала действовать и подсвечивала мне, кто где находится. Зелёные тени — это команда, красные — враги. Через стены я видел, как Грумхильда орудует скалкой, тесня врага. Маги как раз были вместе с ними, но стояли неподвижно, словно ждали.

Фёдор прикрывал дверь на кухню, не пуская никого. У его ног я заметил едва заметные красные всполохи. Хорошо, что маги зашли с главного входа, а не со стороны двора.

Хрупкие фигуры Варвары и Татьяны прятались за стойкой, по их позам я понял, что они в любой момент готовы бросить горшочки с перцовой смесью. Надо бы не допустить этого, а то пострадают все, без разбору.

Не таясь, я распахнул двери кухни и замер на пороге. Маги стояли в проходе, который раньше был дверью, с магическими шарами в руках. Ещё двое наёмников лежали на полу, избитые твёрдой рукой орчихи.

Первым меня заметил Фёдор, кивнул, пропуская меня вперёд, и тут же встал в дверях, заслоняя собой проём.

— Довольно, — рыкнул я, оглядывая всех.

Маги быстро оглянулись на звук, и главный из них усмехнулся, победно взглянув на меня.

— Винтер, — его голос был похож на шипение змеи. — Сам пришёл, прекрасно. Не придётся бегать за тобой. Отдай нам все ингредиенты и так уж и быть, мы оставим твой трактир стоять.

— Ты разве ничего не замечаешь? — оскалился я, и голос мой прозвучал победно. — Ты опоздал. Уходите, если хотите жить. И передайте своим хозяевам, чтобы не совались к Винтерам.

Я сжал руку в кулак, и по стенам трактира пробежали золотые линии. Грумхильда ахнула, но ещё раз ударить наёмника по голове скалкой не забыла. Тот рухнул со стоном и попытался отползти к выходу. Орчиха наступила ему на куртку.

Лицо мага исказилось, и его взгляд с недоверием впился в меня.

— Это невозможно! — прошипел он.

— Уходите! Вы провалили задание. Винтеры вернулись.

Двое магов позади переглянулись, с тревогой провожая золотистые змейки на стенах. Шары в их руках задрожали и вскоре потухли. А я же, наоборот, вытянул ладонь и улыбнулся.

Живое пламя вспыхнуло над пальцами. Оно переливалось знакомыми цветами и намекало, что магам здесь не рады.

— Даю вам минуту забрать своих людей и забыть путь к моему трактиру, — жёстко сказал я, глядя на главного мага.

Маг не собирался отступать, его рука взметнулась, и в меня ударил синий луч. Орчиха закричала, Фёдор шагнул вперёд, но я даже не дёрнулся. Огонь Очага, которым я был наполнен, принял удар, и заклинание рассеялось, не причинив никакого вреда.

— Что за… — выдохнул маг, и в его голосе впервые прозвучал страх.

— Вы пришли в мой трактир, и я не могу оставить вас без угощения, — с усмешкой сказал я. — Варвара, передай, пожалуйста, дорогому гостю горшочек с комплиментом от шефа.

Пока помощница пыталась справиться со страхом, Грумхильда ловко подскочила к ней, выхватила эссенцию из рук, и с крутым замахом, отправила его в дальнего мага. Раздался глухой удар, и в воздух взвилась перцовая смесь. А враг даже не понял, что произошло, но успел шагнуть ближе к выходу. Как только горшок разбился о его доспех, он заорал от боли и выбежал во двор, пытаясь содрать с себя едкую смесь.

Татьяна, не дожидаясь команды, швырнула мешочек с липкой массой во второго мага. Тесто расплескалось, облепляя голову и шею. Испуганно замычав, он начал снимать с себя липкую массу, но только приклеил к лицу руки.

— А теперь ты, — сказал я, глядя на главного. — Вот тебе урок на будущее, что с трактирщиками связываться не стоит.

Я вытянул руку, и сила Очага выплеснулась наружу. Убивать не собирался, ни к чему мне ещё тут одна могила, а вот припугнуть очень хотелось. Дорожка пламени сорвалась с моих пальцев и быстро побежала к магу и окружила его, оставив лишь крошечную лазейку со стороны входа в трактир.

Маг попытался погасить огонь ногами, но едва касался его, как золотые языки прыгнули на его одежду. Враг начал срывать с себя доспех, но пламя продолжало гореть уже на его коже. Оно не убивало его, но лишало силы и этим пугало ещё больше.

— Уходите, — сказал я.

Маг, задыхаясь, отступил на шаг. Его спутники давно уже покинули трактир, их вопли уносились вдаль. Глаза главного мага горели животным страхом.

— Ты ещё пожалеешь, Винтер, — прошипел он, пятясь к выходу. — Ты не вечен, как и Очаг. За ним придут снова, когда подойдёт очередь следующего хранителя. Это вопрос времени.

— Пошёл вон, — рыкнул я. — И чтобы ноги твоей здесь не было!

Фёдор решил помочь, в два шага оказался рядом с магом, и хорошим пинком отправил его в полёт. Грумхильда опустила скалку, а помощницы выглянули из-за стойки.

— Нику и Рику помогите, — бросил я, оглядывая разрушения.

Запах перца ещё витал в воздухе, но из-за открытых дверей и с магической помощью Очага, быстро выветривался из трактира. Но это был аромат победы. В груди разливалось приятное тепло. Мы сделали это, все вместе!

Я повернулся к команде с широкой улыбкой.

— Как ты его, а! — восхищённо выдохнула орчиха. — Прям, ух! Раз! Бац! Испепелил взглядом! Колдунство!

— Это Очаг, — улыбнулся я. — Я стал Хранителем. Теперь нам никакие маги не страшны.

Фёдор опустил топор, подошёл ко мне и положил руку на плечо. А потом отправился на задний двор. С наёмниками ему помощь была не нужна. Можно было выдыхать.

Варвара и Татьяна подбежали ко мне, и в их глазах блестели слёзы.

— Господин Винтер, — выдохнула Варвара. — Это было так страшно! Мы думали, они нас всех убьют!

— Вы отлично держались, — сказал я, обнимая их. — Спасибо вам.

— Слушай, Марк, а может, не будем отпускать тех наёмников, — вдруг спросила Грумхильда. — Ведь кто-то же должен здесь убраться! Смотри, они же, что не растоптали, то сломали! И вообще, сколько ещё этот запах будет держаться?

— Думаю, нам это не понадобится, — сказал я, открывая окно Системы. — Есть у меня на эту тему одна идея.

Глава 16

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори II»

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 775/1000

Награда: доступ к улучшению трактира III уровня (выберите один вариант)

Доступные улучшения после выполнения квеста:

Магическая кладовая (стоимость: 80 серебра) — продукты не портятся, вместимость ×3

Просторный зал (стоимость: 100 серебра) — +6 столов, +15% скорость обслуживания

Баня и прачечная (стоимость: 170 серебра) — привлечение гостей на ночлег

Пивоварня (стоимость: 160 серебра) — производство собственных напитков

Тёплый пол (стоимость: 50 серебра) — комфорт и +10% к чаевым

Я присвистнул. Семьсот семьдесят пять. Мы почти сделали это. Ещё двести двадцать пять заказов — и трактир получит новое улучшение. Баня, о которой я так долго думал, или просторный зал, чтобы вмещать больше гостей. А может, кладовая, чтобы продукты не портились. Я мысленно перебирал варианты, но понимал: сначала нужно закрыть этот квест.

Но кроме этого квеста, у меня висел и ещё один, со следующим улучшением. Это меня сильно озадачило, и я полез разбираться. С чего вдруг Система показала мне задание наперёд?

Внимание!

Активирован квест «Откройся и не прогори III»

Условие активации: пробуждение Очага Предков — достигнуто

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь» и приготовить «Блюдо Хранителя»

Текущий прогресс по заказам: 0/2000

Награда: открытие пути «Эссенция Вкуса» — доступ к четвёртому уровню развития трактира

Как интересно получается! Так значит, я не должен был активировать Очаг, пока не улучшу трактир до следующего уровня? Поспешил! Я рассмеялся от такой мысли. А как теперь будут заказы считаться? Сразу в оба квеста?

Прокрутил сообщение до конца и понял, что нет. Второй квест Система подсветила только потому, что я активировал Очаг. Значит, будем выполнять всё по очереди. Это не должно занять много времени, с учётом, что меньше, чем за неделю трактир обслужил почти тысячу человек. Если не считать атаки магов и проблем с поставками мяса, то легче лёгкого!

Я закрыл интерфейс и вернулся в реальность. Это ж сколько нам здесь убираться предстоит⁈ Наверное, может, и зря мы наёмников отпустили? С другой стороны, как они после скалки Грумхильды, вообще, что-то сделают?

Но это в сравнении с ощущениями после активации Очага, казалось мне сущей ерундой. Его энергия пульсировала во мне, растекаясь огнём по венам и придавая бодрость. С такой силой я был готов всю ночь мести полы и ремонтировать лавки!

Я попробовал воззвать к силе, и она послушно откликнулась, вот только за это забрала 10 единиц маны. Ну ничего себе здесь тарифы! За спиной послышалось лёгкое дуновение, и рядом со мной появился Виталик. Я не вздрогнул, а вот Бекон зашипел. Грумхильда глянула на него и пошла за метлой, на ходу раздавая указания для Фёдора и помощниц. Рик и Ник уже разбирали мусор во дворе.

Пользуясь тем, что Виталика никто не видит, дух продолжил ворчать.

— Ты слишком расточителен. Тратишь силу на пустяки, вместо того чтобы беречь её для настоящих дел. Но я вижу, ты уже догадываешься, что можешь сделать больше. Очаг подскажет тебе, только прислушайся к нему повнимательнее.

Я перевёл взгляд на стены, покрытые копотью, на заляпанный маслом пол, на выбитые окна. Сила Очага требовала выхода, и я понял, что её можно использовать и для восстановления. Вот и попробуем.

— Я всех попрошу сейчас выйти из трактира, — громко сказал я команде, обводя рукой зал. — Всего на несколько минут, но здесь должно быть пусто. Грумхильда, забери Бекона.

Грумхильда удивлённо подняла брови, подхватила кота и вышла. Фёдор остановился с обломком стула в руках и отправился за ней. Помощницы тоже. Я видел, что Варвара хочет задать вопрос, но под моим взглядом опустила голову и покинула обеденный зал. Вскоре я остался один и хорошенько сконцентрировался.

Закрыл глаза и мысленно потянулся к Очагу, взывая к его силе и мощи. Мана потянулась из резерва, просев сразу почти до нуля. В ответ в груди шевельнулось пламя, отзываясь на мой призыв. Я представил, как трактир обновляется, как золотое сияние охватывает всё помещение и меняет его. Не знаю, как работает Очаг, лишь интуитивно чувствуя, что нужно чёткое намерение.

Когда я открыл глаза, то едва не ахнул от изумления. С моих пальцев сорвались искорки и полетели в разные стороны. И где они касались поверхностей, исчезала грязь, копоть и даже трещины затягивались! Я глазами своим не поверил, когда со стойки пропало пятно, которое ни я, ни Грумхильда не могли никак оттереть. Очень быстро пол засиял чистотой, а стены приобрели цвет свежеструганного дерева. В воздухе не осталось и пылинки!

Не прошло и минуты, как я оказался в идеальном обеденном зале. Правда, магия Очага не починила мебель, зато всё вокруг сияло новизной. Я устало упал на лавку, голова шла кругом, потому что я потратил в один присест всю ману. Но оно этого стоило! Даже уборкой назвать произошедшее сложно, скорее уж это было перерождение помещения. Надеюсь, грязная посуда тоже исчезла. Интересно, а на втором этаже тоже сила Очага всё привела в порядок?

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова Бекона. Он радостно мявкнул и побежал ко мне, забрался на колени и заурчал, помогая справиться со слабостью. Следом раздался восхищённый крик Грумхильды.

— Да что это за колдунство такое! — она загрохотала посудой. — Всё чистое! Даже котёл! А стены! Нет, мои глаза меня обманывают! Фёдор! Посмотри, ты тоже это видишь⁈

— Чисто, — пробасил минотавр и прошёл в обеденный зал. — Очень чисто.

— Марк! Марк! — Грумхильда влетела за ним и застыла с открытым ртом. — Да это же новый трактир! Да его будто только что построили! Как тебе удалось⁈

За её спиной маячили и остальные, но пройти дальше не смели, правильно, куда по чистому грязными ногами-то⁈

— Я стал хранителем, — коротко сказал я. — Очаг помогает с тем, что принадлежит роду Винтеров. Вот только это требует от меня много сил, так что больше чудес сегодня не будет.

Грумхильда обошла весь зал, причитая насчёт моей бледности и желания, чтобы так было чисто всегда. В конце досталось и магам, орчиха со вкусом проклинала их до десятого колена.

— Неужели нельзя было как-то поаккуратнее, — ворчала она, а потом вздохнула. — Марк, ты молодец, большое дело сделал. Мы ещё лавки и столы новые закажем, и будет совсем красота!

Я слабо улыбнулся и кивнул ей. Даже с такой силой Очага, мебель за нас никто не починит. А завтра придут гости, куда мы их сажать будем? Хватит ли тарелок? Мана-то к утру восстановится, а за посуду придётся думать.

Виталик, который остался невидимым для остальных, бесшумно возник рядом и заорал мне в ухо:

— Ну кто ж так делает-то⁈ Ты использовал почти всю силу на какой-то глупый ремонт. Нет, понимаю, сейчас было нужно, но не так же! Дозированно нужно управлять ей! Очаг питается силой, и каждое действие твоё требует расчёта. Если ты будешь бездумно тратить, то в случае опасности не сможешь защитить трактир. Смею надеяться, что сейчас ты понял главное — магия Очага преобразует твою волю в реальность. Чем больше силы вкладываешь, тем значительнее результат. К слову, такое можно провернуть и с блюдами, добавляя к ним магические свойства. Хочешь, будет лечить, а хочешь — и отравит. Понимаешь?

Я едва заметно кивнул, прислушиваясь к его словам. Значит, если я хочу, чтобы еда исцеляла или придавала сил, я должен во время готовки представлять этот эффект, направлять ману с чёткой мыслью. Только вот как это сделать, ведь навык срабатывает автоматически? Хотя с другой стороны, я же могу изменять количество влитых в блюдо единиц маны, тогда смогу и свойства новые добавить.

Пока мы с Виталиком разговаривали, команда всё бродила по трактиру, изумляясь его виду. Орчиха то по камину пальцем проведёт, то к окну подойдёт, а то и вовсе опустилась на колени и ковырнула ногтем доску.

— Фёдор! — крикнула она поднимаясь. — Проверь вывеску, на ней, помню, трещина была, да краска облупилась.

Минотавр кивнул и вышел из трактира, двери валялись на крыльце, и ему пришлось через них переступить. Я знал, что он скажет, но всё равно прислушался.

— Как новая! — раздался рокот его голоса. — Краска свежая.

— Вот и сэкономили на ремонте, — орчиха повернулась ко мне. — Монет сто, не меньше! Погоди, так, наверное, и крыша теперь в порядке⁈

— Тарелки жалко! — вдруг вздохнула Варвара. — Моя любимая с жёлтым краем разбилась. И десяток стаканов! В чём нам компот подавать⁈

— Разберёмся, — ответил я. — Завтра в город поедите и все закажете, а сейчас, заклинаю вас, идите спать. День был тяжёлый, а завтра предстоит не меньше работы.

— Ты, надеюсь, тоже идёшь спать? — нахмурилась она. — Ты бледнее снега зимой.

— Я лягу, как только всё проверю, — пообещал я и махнул остальным расходиться.

— Тогда я сейчас, вот только тарелки уберу, да котлы расставлю, — засуетилась она. — Фёдор, обломки вынесите с братьями!

Грумхильда, не переставая ворчать, ушла с помощницами на кухню. Фёдор кивнул охотникам, и уже вскоре они вместе выносили через разбитую дверь крупные обломки столов и лавок.

Ну вот, что с ними делать? Я же велел всем спать, а они работают. С трудом поднялся, добрёл до кухни и глянул на Варвару и Татьяну. Их бледные лица и дрожащие пальцы выдавали пережитый страх.

— А ну, я сказал, всем спать! — я очень старался, чтобы голос звучал грозно. — Грумхильда, ты почему не слушаешь меня? Выдели помощницам комнаты, и пусть ложатся. Они сегодня и так натерпелись.

— Господин Винтер, да как мы уйдём отдыхать, когда здесь совсем немного доделать нужно? — возразила Варвара, и в её голосе послышалась обида. — Мы вам помогали и будем так и дальше делать! Мы уже даже не боимся, — она опустила голову, — ну, почти.

— Это всё моя вина, — покачал я головой. — Не должен был вас впутывать, но я рад, что всё обошлось и вы не пострадали. А теперь слушайте старшего — марш в комнаты. Завтра с утра будет время всё доделать.

— Да погоди их спать отправлять, Марк! — вмешалась Грумхильда, ставя на печь котелок, — дай хоть чая глотнуть!

Татьяна качнула головой, отказываясь, и хотела что-то добавить, но сестра тронула её за рукав. И они обе, перешагивая через стопки посуды, направились к лестнице. Только у дверей они остановились и почти одновременно обернулись.

— Чтобы ни случилось, — твёрдо сказала Татьяна, — вы можете на нас рассчитывать.

Я улыбнулся и махнул рукой. Девушки исчезли в полумраке лестнице, и я слышал, как они прошли по второму этажу к дальней, самой маленькой комнате. А тем временем со двора зашли в кухню Ник и Рик. Охотники выглядели уставшими, но довольными. Всё же, благодаря им, наёмники не смогли подойти ближе.

— Спасибо вам, — коротко сказал я. — Идите отдыхать, завтра у нас много планов.

Рик хотел возразить, но я жестом пресёк его попытки. Поэтому братья пожали плечами и уселись в зале, куда орчиха обещала принести чай. Чуть позже к ним присоединился и Фёдор. Через десять минут на столе появился не только котелок, но и пирожки, оставшиеся после ухода посетителей.

Бекон запрыгнул мне на колени и уткнулся носом в ладонь. Я погладил его и мысленно вернулся к системным сообщениям. Квест второго уровня почти выполнен. Если завтра будет столько же гостей, как в прошлые дни, то к вечеру мы закроем его. А потом начнётся новый отсчёт — две тысячи заказов. С ними мы тоже справимся, а вот что за зверь такой это «Блюдо Хранителя» было очень интересно. Думаю, где-то в записях есть про это заметка. Пока же я не имел ни малейшего понятия, что это такое и как его готовить. Виталик, словно прочитав мои мысли, появился из стены и пристально на меня посмотрел.

— Не забивай себе голову этой загадкой, — сказал он. — Сначала набери силу, восстанови запасы. «Блюдо Хранителя» откроется тебе, когда Очаг признаёт тебя достаточно зрелым. Допивай свою бурду и иди спать.

Я последовал его совету, попрощался со всеми и поднялся на второй этаж. Там уже рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Бекон устроился рядом, и едва он заурчал, как я провалился в глубокий сон без сновидений.

Когда наступило утро, я с удивлением обнаружил, что отлично выспался. Мана давно уже восстановилось, тело не болело, да и усталости никакой не было. Бекон поднялся раньше меня и сейчас сидел на подоконнике и смотрел на двор, откуда доносились звуки работы. Я быстро умылся, привёл себя в порядок и спустился вниз.

На кухне вовсю кипела жизнь. Грумхильда уже сварила кашу и сейчас пересматривала запасы. Татьяна сидела рядом с ней над мешками с крупой.

— Выглядишь похожим на человека, — одобрительно сказала орчиха. — Возьми тарелку, поешь каши. Магия хоть и хороша, но и телу сила нужна. И коту своему сам положи, а то он своими голодными глазами на моём платье дыру проделает.

Я рассмеялся и не стал с ней спорить, к тому же каша пахла очень аппетитно. Мы с Беконом устроились в обеденном зале, где суетилась Варвара. Передо мной быстро появились приборы и стакан с компотом.

— Приятного аппетита, господин Винтер! — сказала она и погладила кота. — Хочешь кусочек сыра?

— Мяу!

— Сейчас всё организуем, — улыбнулась она и убежала на кухню.

— Бекон, — я глянул на кота, — и не стыдно тебе из неё верёвки вить?

— Мряв, — он не выглядел пристыженным, а наоборот, очень довольным.

Когда вернулась Варвара с нарезанным сыром, она посмотрела на меня.

— Господин Винтер, что мы будем делать сегодня?

— Сначала доведём зал до ума, — сказал я. — Возьмите Рика или Ника, поезжай с сестрой в Бешаль, закажите мебель, а заодно купите новую посуду. Спроси у Грумхильды, что ещё нужно будет взять, она перечислит. Только не разрешай ехать с вами, а то знаю её, три телеги с собой привезёт, а она мне здесь нужна.

— А нам какое задание будет? — с крыльца в зал заглянул Ник и Фёдор. — Мы почти закончили с дверью.

— Вы присмотрите место для бани. И найдите из чего сделать временную мебель. Хоть стену сарая разберите, но столы у меня должны быть к вечеру.

— Я хотел сходить на охоту, если позволите, — отозвался Ник. — Вдруг зверь где-то поблизости?

— Отличная мысль!

Распределив обязанности, я решил заняться кухней. Бекон пошёл за мной, зная, что раз я собрался готовить, значит, и ему что-то вкусное перепадёт. Ну, посмотрим, что можно придумать, с учётом нового навыка, полученного после пробуждения Очага. Я открыл меню и посмотрел на «Пламя Предков». Он отвечал за качества блюд и память предков. Второе мне в готовке не требовалось, а вот первое хотелось бы проверить. Всё равно нужно было готовиться к открытию дверей трактира, как раз суп и приготовлю.

Я попросил Грумхильду поставить на печь котёл, пока сам резал копчёную оленину. Как только вода закипела, бросил в неё мясо и не стал ждать, пока сработает «Мана-Повар», а сознательно направил силу Очага в бульон, представляя, как каждая капля пропитывается теплом и сытностью. Самые нужные для еды в трактире свойства. На кончиках пальцах появились золотые искры, которые падали в бульон и подсвечивая его мягким мерцанием. Аромат из котла стал глубже и насыщеннее, в нём появились нотки пряностей, которых я не добавлял. А вот вкус был совершенно фантастический! Я словно выпил энергетика и готов был горы сворачивать. Кажется, переборщил с маной. С таким супом мне придётся столы до самого Бешаля ставить!

Одно хорошо, с такими характеристиками блюд, можно и порции сделать меньше. А что, сытость от половины тарелки будет такая же, как от полной. Так и гостей можно больше обслужить. Главное, чтобы помощницы не накупили здоровенных бульонниц.

— Грумхильда, — позвал я и протянул ей ложку, — попробуй бульон.

Она удивлённо подняла голову и потом подошла ближе. Зачерпнула, осторожно подула и попробовала. В следующий миг её глаза расширились.

— Ох, ты ж чёрт! — выдохнула она. — Это что же ты туда такого добавил? Меня как будто греет изнутри! А это ещё даже не суп! Научишь? Или это всё магия Очага?

— Она самая, — улыбнулся я. — Блюда станут более сытными, так что наливать гостям можно поменьше.

Она озадаченно хмыкнула, но спорить не стала, а вернулась к тесту для пирожков. Через минуту зашли Варвара с Татьяной, они уже собрались в дорогу и решили узнать у орчихи, что ещё нужно купить. Я перевёл на неё взгляд и мысленно расхохотался. Вот сейчас будет весело!

— Марк! Я что-то не поняла! Как это девочки на рынок и без меня⁈ Накупят всякой ерунды, а мне вот сковородка нужна новая! За три серебра!

— Грумхильда, ты мне нужна здесь, кто пирожки лепить будет? Нет, ты, конечно, можешь оставить здесь Татьяну и поехать с Варварой, но под твою ответственность.

Несколько мгновения я смотрел, как внутри неё борются два желания: накупить целую телегу посуды с продуктами или продолжить работу на кухне.

— Ладно, — вздохнула она и повернулась к Татьяне, — слушайте и запоминайте. Глубокие тарелки возьмите средние, штук двадцать, ещё плоских, не меньше. Пиалки для сметаны, да ещё котёл на десять литров…

Она всё перечисляла и перечисляла, а у помощниц только лица вытягивались. Когда Грумхильда выдохлась, она с вопросом взглянула на меня.

— Марк, а тебе что-нибудь нужно?

— С таким списком? Новая кладовая! — усмехнулся я. — Кстати, я тут подумал, а не добавить ли нам десерт в меню?

— Мы и так едва успеваем готовить! — всплеснула руками орчиха. — А ты ещё что-то придумал⁈

— А почему нет? Сделаем четыре пирога, продавать будем по кускам.

— Подожди, это ж какая прибыль будет! — Грумхильда задумалась на мгновение и кивнула. — Хорошо. Только научи меня делать тесто твоё, для сладкого. А ягод у нас и так много, хорошо получиться должно.

— Давай попробуем сделать ягодный пирог. Тонкое тесто, а сверху — ягоды, посыпанные сахаром и корицей. Татьяна поможет украсить.

Помощница кивнула и скрылась с сестрой за дверями, вскоре послышался голос Рика, который запряг Буяна и уже отправлялся в путь.

Замочив перловку, я отправился проверить огород. Огурцы, помидоры, сладкий перец и кабачки, уже давно выросли и радовали глаз своими плодами. Я сорвал несколько огурцов для салата и вдруг заметил тонкие росточки возле забора. Присмотревшись, я опознал в них фасоль и горох. Видимо, Грумхильда их посадила, пока меня не было. Молодец! Можно будет разнообразить меню.

Вернувшись на кухню, я продолжил готовить под ворчание Грумхильды. Не прошло и несколько минут, как появился Виталик. Он подплыл к печи, заглянул в котёл и одобрительно, одобрительно кивнул.

— Наконец-то ты понял, — в тон орчихе отозвался дух. — Хотя сытность — довольно банальный выбор. Но ничего, скоро ты поймёшь, что можно и не такое с блюдами сделать. Как я уже говорил, и лечить, и восстанавливать силы, и даже ловкость улучшить. Это все временные эффекты, всё будет зависеть от твоего желания. Силы на такое тратится много, поэтому используй с умом.

Я кивнул и продолжил готовить. Почти перед самым открытием приехали Варвара и Татьяна. Фёдор помог донести коробки с посудой до кухни. Следом за ним ввалился Рик с усталым лицом. Я молча поставил перед ним тарелку с супом.

— Мебель будет через два дня, — отчитывалась Варвара. — Котлы привезут только завтра, они на телегу не поместились. Остальное уже разгружаем. Сейчас в четыре руки помоем и можно ставить гостям.

— Молодцы! — похвалил я. — Возьмите себе по порции супа, а потом за работу.

Остальные тоже присоединились к трапезе, и через полчаса, заряженные новыми силами, доводили обеденный зал до ума.

И стоило только открыть двери трактира, сразу повалил народ. Слухи о моей еде давно уже разлетелись дальше Бешаля, и к нам заезжали гости из соседних краёв. Так что решение сократить порции пришлось как нельзя кстати.

Варвара носилась, как ужаленная, едва успевая записывать заказы, а Татьяна почти не отходила от раковины. Но цифры в квесте неизменно радовали. К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, мы достигли 843 заказа. Ещё один такой день, и квест будет выполнен.

Я мысленно уже предвкушал, какое улучшение выберу. Баня, это точно должна быть баня. Самому уже давно хотелось нормально попариться. Но тогда гости пожелают остаться на ночь, а это нужны ещё и завтраки и уборка в комнатах. А вот пивоварня, другое дело. Пенные напитки привлекут больше гостей. Можно даже свой сорт придумать, и это станет особенностью трактира. Я глянул на Бекона и подумал, что на этикетке можно изобразить кота.

Интересно, как будет выглядеть строительство от Системы? Моргну и уже будет стоять баня? Или мне достанется чертёж, а всё остальное придётся делать самим? Немного помечтав, я отложил решение до момента выполнения квеста.

Вечером, когда последние гости разошлись, мы собрались на кухне, чтобы подвести итоги дня. Грумхильда довольно улыбалась, пересчитывая монеты. Я забрал у неё сундучок и выдал уставшим помощницам по пять серебряных. Больше, чем обещал, но они заслужили. Доходы оказались больше, чем я предполагал, и поэтому можно было порадовать сотрудников. Чуть позже к нам присоединился и Фёдор, и Риком. Охотник всё поглядывал в окна, ожидая брата, даже к пирожкам не притронулся.

Вскоре в дверях появился уставший и измотанный Ник. Он снял лук и бросил его у порога.

— Ничего нет, — сказал он нам. — Зверь так и не вернулся. Я обошёл все тропы, заглянул в старые логова, но везде пусто. Даже зайцев почти не видно. Что-то происходит в лесу, Марк. Я не знаю, что именно, но дичь ушла.

Глава 17

Новость о том, что дичь в лесах так и не появилась, не давала уснуть. Чёрные поляны ушли давно, лес полностью восстановился, но где тогда все животные? Птицы-то никуда не делись! Только на днях Бекон поймал перепёлку а ещё, как я видел, мелких грызунов. Я решил с утра отправиться к дриаде, знать, что происходит в лесу.

Сила Очага помогла отлично выспаться, грея изнутри своим теплом. Даже неприветливое серое небо с мелким дождём не могло испортить моего настроения. Но стоило мне спуститься на кухню, и там увидел мрачную Грумхильду. Она стояла у раскрытых дверей кладовой, качала головой и цокала языком.

— Мясо на исходе, — сказала она, услышав мои шаги. — Вчерашняя оленина почти вся ушла на суп. Остался только один окорок, да и тот совсем маленький. Даже коптить уже нечего! Хорошо, что фарша ещё на один день осталось. Что будем делать, Марк? Если Рик с Ником не принесут добычу, мы через пару дней останемся с одной рыбой и крупами.

— Тоже неплохой вариант, уху можно сварить да и просто рыбу зажарить до хрустящей корочки, — пожал я плечами. — Вариантов много. Не пропадём. Я схожу к дриаде, узнаю, что происходит в лесу.

Встал рядом с орчихой и мысленно пересчитал всё, что у нас было. Да уж, без мяса мы проживём, здесь я не видел проблемы. Однако проблема была, и её нужно было решать. Я увидел в дальнем краю подвешенные тушки куриц от Михаря. Раз у нас сегодня пустая позиция в меню, она как раз мне пригодиться.

— Вот из них и сделаем сегодня суп, — сказал я. — С лапшой и зеленью. Он отлично разнообразит меню, а вот из остатков фарша сделаем запеканку. Главное, чтобы картошки хватило. Туда ещё лук добавим и сыр, если Бекон не всё успел съесть.

— Мряв? — возмутился кот, запрыгивая на подоконник.

Грумхильда бросила на него неодобрительный взгляд, потом кивнула, закрывая дверь кладовой.

— Картошки у нас в погребе осталось всего ничего, нужно будет у кого-то купить.

— Я видел у Сметанникова небольшое поле, — припомнил я, — отправим Фёдора. Думаю, молочник с радостью продаст нам парочку мешков. Да и потом, пора уже сметаны у него купить. Многие к супам просили её подать.

— Скажу ему. А ты поешь пока, чего ходить к дриаде на пустой желудок?

Я улыбнулся и уселся за стол, сегодня орчиха испекла блины и подала к ним варенье. Мы с котом уминали их с аппетитом и несколько торопливо, потому что солнце уже уверенно поднималось выше, а мы ещё сидели в трактире.

— Успеешь приготовить бульон для супа перед выходом? — крикнула Грумхильда из обеденного зала.

— Хорошо, сделаю, — я доел и поднялся. — Бекон, будешь помогать?

— Мряу! — с готовностью ответил он и перепрыгнул на лавку поближе.

Я ополоснул две курицы, обсушил тряпицей и принялся разделывать. Нож из системного набора легко скользил по суставам и, казалось, тушки сами распадались на части, без малейшего усилия. Кости пойдут в бульон, которым я сразу же и занялся, благо орчиха уже приготовила для меня котёл. Залив его водой, я закинул туда кости, пару очищенных луковиц, морковь и пучок свежих трав. Осталось только подождать, чтобы бульон закипел. А, чуть не забыл бросить корень петрушки, он отлично дополнит вкус.

Пока было время, я сконцентрировался и влил в него немного маны с чётким осознанием, что хочу сделать этот суп сытнее. Почти сразу по воде прошла едва заметная рябь. Других эффектов пока не было, но я знал, что дело уже сделано. С учётом, что я собирался к дриаде, суп доваривать будет орчиха, а на такое 'Мана-Повар" не сработает. Нужно было подготовить всё заранее.

Закончив с котлом, я занялся фаршем, вытащив всё, что нашёл в кладовой. Мысленно прикинул, этих запасов хватит на два больших противня и ещё маленький. Мясо уже было посолено, но мне нужно было довести его до ума, чтобы в моё отсутствие его сразу использовали. Так что я мелко нарезал лук, яйцо, специи, а ещё размоченный в молоке хлеб. Можно было ещё и кабачков добавить, но я решил оставить этот вариант на другой случай.

Всё это я тщательно вымесил руками, чувствуя, как под пальцами просыпается упругая текстура. И вот тут как раз я решил попробовать добавить другой бонус с помощью маны. Виталик же говорил, что это зависит только от моего намерения. В трактир люди проходят после работы или долгой поездки, поэтому я решил, что эта запеканка должна согревать и давать бодрость.

Тонкий ручеёк силы уже второй раз уходил из меня в заготовку. Дозирование маны давалось мне нелегко, и я аж вспотел от усердия. Шкала просела ровно на пять единиц, когда фарш окутали золотые искорки. Стоило мне моргнуть, как они пропали.

— Вот и славно, да? — сказал я Бекону, который лакал остатки молока из своей плошки.

Вскоре со двора заглянул Фёдор, он уже полностью собрался ехать к Степану за картошкой. Я заметил пустую телегу и Тефтельку, которая только и ждала прогулки по лесу.

— Еду к Сметанникову, — сказал он. — Нужно ещё что-нибудь, кроме картошки?

— Сметаны возьми и спроси про столы, — я задумался. — Тот, что вы вчера собрали, хорош, но хотелось бы что-то поосновательней. Или просто доски, если есть. Заплати, сколько попросит, но главное — картошку. Если что ещё предложит, тоже возьми.

Минотавр кивнул, взял клячу за поводья, и вскоре они скрылись среди деревьев. Я проводил их взглядом и вернулся к куриному бульону. К этому моменту он уже закипел, приобретя насыщенный янтарный цвет. Снял пену, добавил из артефактной солонки соль и положил в него нарезанную куриную грудку и окорочка. Теперь нужно было подождать, пока мясо станет мягким. Останется лишь лапшу положить и зелень, с этим Грумхильда и Татьяна справятся.

— Снимешь пробу? — спросил я кота.

— Мяу!

И зачем спрашивал, если и так известно, что он ответит?

Я перемешал бульон и налил нам с котом по половинке половника. Вот это вкус! Чистый, душистым, с лёгким привкусом корня петрушки. Я сдвинул котелок с жара, чтобы он настоялся к вечеру. Так, что теперь? Лапша? Я выглянул в окно и задумался. Сделаю её сейчас, и она успеет подсохнуть.

Из муки, яиц и соли я замесил крутое тесто, быстро раскатал его скалкой в тонкий пласт и оставил сушиться. Как раз на кухню зашла Грумхильда с кувшином сливок.

— Я всё подготовил, тебе останется только нарезать, развесить на сушилке, а потом добавить в суп. Всё остальное я приготовил. Как только Фёдор привезёт картошку, ты её подготовишь и поставишь в печь, если я не вернусь до открытия.

— Фёдор должен быть через час, — доложила она. — Успеем до открытия?

— Успеем, — ответил я, заглядывая в миску с фаршем. — Картошку почистишь кружочками, выложишь слоями с мясом, сверху зальёшь сметаной с сыром и поставишь в печь. Готовится недолго, особенно на таком жару. Только зелень не забудь подготовить. И в суп, и в запеканку.

Я посмотрел на часы. Было уже около одиннадцати, до открытия оставалось около пяти часов, так что можно не торопиться. Останется лишь салат сделать, да пирожки. А, совсем забыл, пироги же ещё!

Хотел уже достать муки, но остановился. Мне нужно было идти к дриаде.

— Грумхильда, — сказал я, снимая фартук, — жди Фёдора и помощниц, а я пойду к дриаде. А то я себя знаю, сейчас начну и не успеем оглянуться, как гости будут на пороге.

— Конечно, иди, — кивнула она. — Нам нужно мясо, много мяса!

Я кивнул, махнул Бекону, и мы отправились в лес. Кот, предвкушая приключения, помчался вперёд по тропинке, только хвост мелькал в траве. Дорога нам обоим была знакома, так что шли быстро, но успевая смотреть по сторонам. И уже через полчаса мы уже стояли у трёхствольной берёзы, высматривая Линелию.

Дриада появилась почти сразу, словно ждала меня. Бесшумно вышла из-за дерева, свежая, как весенний лес. Её волосы струились по плечам, усыпанные побегами с крохотными бутонами. Да, победа над древними сущностями и чёрными полянами пошло ей на пользу.

— Марк Винтер, — произнесла дриада чуть слышно, — я вижу, ты пробудил Очаг. Ты стал Хранителем! Это важно и ответственно. Поздравляю тебя. Давно уже в этих краях не было силы Винтеров. Теперь всё здесь в надёжных руках.

— Спасибо, Линелия, — кивнул я. — Я и сам рад, что так получилось.

— Но ты пришёл не за похвалой, так ведь? — спросила она. — Я ждала тебя. Ты хочешь узнать про лесных зверей? Их давно уже не видела.

— Охотники не могут найти ни оленя, ни кабана, даже зайцев почти нет. Что-то не так, и я хочу знать, что именно.

Дриада склонила голову, перебирая пальцами крохотные трещины на стволе берёзы. Затем Линелия подняла на меня взгляд.

— Я помогу тебе. Ты стал Хранителем, а значит, можешь видеть дальше, чем обычный человек. Научить тебя, как пользоваться этой силой. Это поможет тебе увидеть все свои владения. Только истинный Хранитель способен на такое. Хочешь попробовать?

— Конечно, — ответил я без колебаний.

Дриада протянула мне ладони, и я уверенно взял их. Кожа у неё была прохладной, как кора молодого деревца. Линелия закрыла глаза, и я почувствовал, как её сила перетекает в меня, смешиваясь с силой Очага и моей собственной. Бекон подпрыгнул, желая тоже внести свой вклад в моё обучение, и уцепился когтями за мою куртку.

В следующий миг мир вокруг резко ухнул вниз, оставив сердце в пятках. А душа тем временем устремилась в небо. Затаив дыхание, я смотрел на кроны деревьев, поля и реку, которые теперь выглядели игрушечными, больше похожими на очень подробную карту. Первым делом нашёл свой трактир, конечно же. Он стоял в окружении леса, с пятном огорода. Чуть дальше ферма Сметанникова. Кажется, мне удалось разглядеть даже массивную фигуру Фёдора, который как раз уходил от молочника с гружёной телегой.

Нереальные ощущения! Будто сон! Только крепкие пальцы дриады помогали осознать, что всё происходит взаправду. Поэтому я сосредоточился и вгляделся в мир под ногами. Родовые территории Винтеров выглядели внушительно, но не это привлекло моё внимание. А странное сияние на самом краю леса. Оно было тусклым и слабо пульсировало. И мне оно не понравилось.

— Мне тоже, — прозвучал голос Линелии, отвечая на мои мысли. — Ты можешь туда отправиться? Я беспокоюсь. До того края моя магия не дотягивается.

Внимание!

Активирован квест «Тревога леса»

Цель: найти причину исчезновения зверя

Награда: опыт, репутация

Штраф за провал: в лесу больше не будет дичи

Принять/отказаться?

Я мысленно принял квест и выпустил пальцы Линении. Сердце всё никак не успокаивалось, но я уже был готов действовать.

Я поблагодарил её ещё раз, и мы с Беконом поспешили обратно. Возле трактира первым меня встретил Ник, который как раз заканчивал чинить крышу колодца.

— Ник, собирайся, — сказал я коротко. — Едем к старой дубраве, на юго-восток. Возможно, мы найдём там ответы на наши вопросы.

— Про зверя? — кивнул он и отложил молоток. — Что с собой взять?

— Всё, для охоты и что-нибудь, если вдруг наткнёмся на дичь.

Охотник больше вопросов задавать не стал, а ушёл собираться. Я тоже проверил котомку, взяв верёвку и немного припасов, а заодно и проверив, как дела у Грумхильды.

— Скоро вернётся Фёдор, — сказал я ей. — Он уже выехал от Сметанникова. Мы с Ником уходим, когда вернёмся, сказать не могу.

— Опять? Ты же только пришёл! — удивилась орчиха.

— Надо, Грумхильда, надо.

Мы с Ником встретились через несколько минут и сразу выдвинулись в нужную сторону. Бекон держался рядом, рыская по лесу и гоняясь за бабочками.

Дорогу я прекрасно помнил по своему видению и вёл нас по лесным тропинкам. Лес постепенно становился всё гуще, и солнечному свету стало сложнее пробиваться сквозь кроны, создавая причудливые узоры. Вокруг носились птицы, но низко они не опускались, перелетая с ветки на ветку над нашими головами.

— Почти рядом, — сказал я. — Ты видишь что-нибудь?

— Да, следы и много! — озадаченно ответил охотник. — Будто здесь прошли сразу все звери! И олени, и кабаны, и даже лисы! Что-то их привлекло в том краю. Слышите?

Мы ускорились, и вскоре мы выехали на большую поляну, окружённую старыми дубами, и застыли, поражённые зрелищем. Олени! Целое стадо, десятка в два голов, включая самок и малышей. Вот только они не довольно жевали траву, а стояли, понурив голову и тревожно блеяли. Животные выглядели измождёнными. Буквально в нескольких шагах от них в таком же состоянии лежали волки. Они поднимали головы и вяло скалились. Чуть дальше, в тени кустов угадывались силуэты кабанов.

— Да что за чертовщина здесь творится? — выдохнул Ник.

Он, как и я, не верил своим глазам. Ещё бы! Хищники и травоядные в одном месте, а вокруг ни одной растерзанной туши!

— Их что-то держит на этом месте, — я глянул на Бекона, — запрыгивай мне на плечо. Не хочу, чтобы тебя затоптали.

Кот выполнил мою просьбу в один миг и вцепился в куртку когтями. Он выглядел озадаченным. Убедившись, что он не свалится, я запустил «Распознавание магии». Дымка навыка быстро побежала на поляну, ловко огибая стоящих на ней животных.

Я внимательно следил за её движением, пока не упёрся в большой дуб в дальнем краю.

— Там, — качнул головой я. — Пойдём.

— Но как? Там же волки и кабаны!

— Не думаю, что они даже посмотрят в нашу сторону, — отмахнулся я. — Не отставай.

Не делая резких движений, мы выдвинулись на поляну. Как я предполагал, животные не дёрнулись при нашем появлении. Бекон затих, прижавшись к моей шее. До дуба мы добрались всего за несколько минут и уже стояли возле дуба. В его корнях я увидел небольшой предмет, окутанный фиолетовым свечением. Артефакт!

Я присел на корточки и внимательно оглядел его. Он представлял собой огранённый прозрачный кристалл в медной оправе. На ней были вырезаны символы, которые как раз и источали сияние.

— И что у нас тут? — пробормотал я, активируя Оценку.

Внимание!

Обнаружен артефакт: «Магическая приманка»

Качества: эпический

Свойства: привлекает крупных животных в радиусе до десяти километров, подавляя их инстинкты и удерживая на месте

Примечание: при длительном воздействии может привести к гибели

Чёрт! И зачем кому-то оставлять здесь такую дрянь⁈ Я оглядел смирно стоящих животных и покачал головой. Они здесь явно не один день стояли. Некоторые особи уже отощали, лежали, не поднимая головы. Им срочно нужна помощь! Потом подумаю, кто хозяин этого артефакта.

— Ник, — позвал я охотника, — отгони оленей. Кричи, размахивай руками, делай всё, чтобы они отошли от этого места. Я собираюсь сломать артефакт, и хищники могут очнуться первыми. Гони травоядных прочь от дуба.

Ник, не раздумывая, бросился вперёд, размахивая луком и издавая громкие, протяжные крики. Бекон спрыгнул с моего плеча и бегал между оленями, кидаясь на них с когтями. Животные хоть и были зачарованы, но на такое всё же среагировали и начали неохотно отступать к деревьям. Волки тоже зашевелились, правда, сил у них было мало, и они лишь отползли в сторону оленей.

Я же, натянув на руки рубаху, поднял артефакт с земли. Что же с ним сделать? Разбить? Или магии котомки хватит, чтобы экранировать чары? По крайней мере, можно попробовать. Поэтому я обернул его тряпкой, и, выдохнув, убрал в свободную ячейку. Как только это сделал, как в воздухе что-то изменилось, будто дышать стало легче. Значит, я всё сделал правильно.

Поймав взгляд Ника, я кивнул. Охотник подхватил Бекона и прижался к дереву. Животные приходили в себя медленно, дёргали головами, оглядывались, словно не понимали, что произошло и почему они здесь, вообще, находятся.

Не прошло и несколько мгновений, как все звери полностью пришли в себя и с тревожными криками бросились врассыпную. Остались только самые слабые особи. К тем, кто даже не мог поднять голову, я подходил и поил из фляги. Вскоре ко мне присоединился и Ник.

— Тут в метрах ста есть ручей, — сказал я ему. — Нужно либо их отнести к воде, либо найти ведро. Нужно напоить их.

Я уже вытаскивал жаровню и чугунок. Нужно сделать лечебного отвара. Главное, чтобы необходимые травы нашлись.

— У меня только фляга, — он закрутил головой. — Тут кто-нибудь рядом живёт? Может, сторожка есть?

— Не видел, — я нагнулся, чтобы сорвать зверобой. — Тогда возьми чугунок и принеси воды.

— Будет сделано!

Через несколько минут я уже варил слабый лекарственный отвар, слив в него десять единиц маны, искренне желая, чтобы звери поправились.

— Вот это дела… — бормотал Ник — Кто мог такое сотворить? Весь край остался бы без мяса!

— Разберёмся.

— Может, мы бы забрали этих оленей? Они всё равно едва живые. Хотя странно как-то.

— Эти скоро поднимутся, — я поднялся. — Можем уходить. И нет, я не разрешаю их трогать. А вот тех, кого мы встретим по дороге, другое дело.

— Хорошо, — кивнул охотник. — Это правильно. Ох! Вот же ж!

Он отпрыгнул, потому что спасённый мной олень вскочил и рванул к лесу, словно никогда и не был обессилен.

— Возвращаемся, — сказал я. — Теперь мяса будет достаточно.

На обратном пути я чувствовал, как тяжесть свалилась с плеч. Всё вокруг дышало по-новому, лес больше не казался мёртвым. Птицы пели вовсю, ветер шелестел листвой, а моя связь с Очагом становилась всё крепче. Квест, который появился после видения, теперь обновился:

Внимание!

Квест «Тревога леса» обновлён!

Цель: найти причину исчезновения зверя — достигнута

Новая цель: обнаружить хозяина артефакта

Награда: 30 опыта, репутация +15

Текущий опыт: 440/700

О как, теперь ещё искать и хозяина нужно. Ладно, хотя бы зверь вернётся в лес. Пока мы шли обратно, Ник всё же умудрился отлучиться на несколько минут, чтобы всё же подстрелить молодого самца с красивыми рогами. И когда мы, едва переставляя ноги, вышли к трактиру, нас встретили радостными воплями. Грумхильда выскочила на крыльцо, увидела тушу оленя и всплеснула руками.

— Как я рада вас видеть! Да ещё с добычей! Значит, звери вернулись-то⁈

На крики выбежал Рик. Они с братом сразу приступили к разделке туши. Охотники работали быстро и слаженно, снимая шкуру, отделяя кости и нарезая мясо на крупные куски. Я не стал им мешать, мне давно пора заняться кухней, но в голове уже рождались идеи новых блюд. Начать хотел с буженины, а дальше можно и жаркое в горшочках.

Меня уже ждал бульон, который давно уже настоялся и был почти готов к подаче. Даже лапша уже достаточно высохла, чтобы забросить её в котёл. Грумхильда осталась с охотниками, я слышал, как она комментирует их действия. Я усмехнулся и достал ещё один котёл, чтобы процедить бульон.

— Господин Винтер, — в дверях показалась Татьяна. — Вам нужна помощь? Мы в зале уже закончили!

— Придержи тряпку, чтобы она не уползла, а я перелью, чтобы косточек не осталось.

Как только мы закончили, я разобрал мясо на волокна и вместе с нарезанной морковью отправил обратно в котёл с чистым бульоном. Довёл его до кипения, затем засыпал лапшу. Она быстро набухла и начала впитывать ароматы и вкусы будущего супа. А вот зелень брошу уже, когда откроем двери трактира. Последней сработал «Мана-Повар», отзываясь знакомым теплом, и перед глазами всплыло сообщение:

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Куриный суп с домашней лапшой»

Качество: превосходное

Свойства: увеличение скорости восстановление сил в течение часа +10%

Скрытый бонус: утоление голода +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 450/700

Я довольно кивнул, накрыл котёл крышкой и перешёл к запеканке. Привезённую Фёдором картошку уже почистили и оставили в воде до моего прихода. Я нарезал их кружочками, толщиной в палец. Её я выложил в один слой на смазанный маслом противень и добавил соли с перцем. Сверху лёг слой фарша и так повторил ещё два слоя, закончив картофельным верхом. Залил всё смесью сметаны с яйцом, добавил тёртый сыр и отложил в сторону. Поставлю в печь, когда придут гости. И тут же в кухню влетел вихрь с красными волосами.

— Марк! — закричала Каролина. — У меня новости! Ты только сядь, а то обалдеешь.

Я подошёл к ней, налил чашку тёплого сбитня и пододвинул тарелку с ещё тёплым пирожком. Она торопливо откусила, запила и снова заговорила, почти не переводя дыхание:

— Маги уехали из Бешаля! Совсем! Даже их дом уже выставили на продажу. Я своими глазами видела, как два экипажа выехали в сторону столицы. Представляешь?

Я переглянулся с Грумхильдой, которая застыла в дверях кухни, слушая её торопливую речь. На лице орчихи расплылась широкая улыбка.

— И поделом им! — выдохнула она. — Нечего им здесь делать! Пусть катятся ко всем чертям.

— Это не всё, — продолжила Каролина, дожёвывая пирожок. — Ты в городе не появляешься, а новости рассказать тебе нужно. Так вот, на рынке полный порядок, как было до Свиридова. Торговцы довольны, покупатели тоже, и все они только и говорят о твоём трактире. Шубин наводит свои порядки, но они в рамках закона. Будет время, загляни к нему, или хоть передай корзину с пирожками, они у тебя очень вкусные.

— Пусть сам приходит, — улыбнулся я. — Князю Шубину здесь всегда рады, накормим от пуза. А тебе спасибо за новости. Будет ещё что, сообщай.

Я бросил ей монетку, и Каролина ловко её поймала. Потом подцепила сразу три пирожка и, хитро прищурившись, выскользнула за дверь. Через минуту до меня донеслось лошадиное ржание и дробный стук копыт.

— Вот и славно, — сказала Грумхильда. — До открытия трактира ещё полчаса. Татьяна нарезала салат, и пирожки уже готовы. Остался только суп и запеканка. На доске я новые позиции уже записала.

— Не волнуйся, мы все успеем, — ответил я, ставя противень в печь, и повторил, — успеем.

Секундой ранее сработал «Мана-Повар», добавляя будущему блюду дополнительные бонусы. Кухню наполнили ароматы еды, что у меня аж желудок свело. Бекон крутился под ногами, выпрашивая кусочек, но я был непреклонен.

— Подожди, ещё не готово! Посиди смирно!

Сыр на запеканке расплавился и начинал побулькивать. Скоро появится корочка, а картошка станет мягкой, впитав в себя все вкусы фарша и сметаны.

— Грумхильда, — позвал я, — что у нас с напитками? Сбитень и компот есть?

— Всё готово, — отозвалась она. — И я успела заварить травяной чай, если гости попросят.

— Отлично. Варвара, Татьяна — проверьте, чтобы салфетки были на всех столах, и ложки с вилками. У нас сегодня будет много народу, — я глянул на дверь кухни. — А что со столами?

— Фёдор привёз доски от молочника, — отозвалась она. — Уже стоят в зале. Скатертями накрыли.

— Сколько столов получилось?

— Шесть, но длинные. Гостям придётся потесниться.

Я покачал головой, да уж это лучше, чем ничего. Кажется, вместо бани нужно будет улучшать обеденный зал. Или уже ставить отдельные столики. Голова чуть не взорвалась от этих мыслей. Но в следующий момент в голове отщёлкнул таймер, и пора было вытаскивать запеканку.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Запеканка мясная с картофелем и сыром»

Качество: отличное

Свойства: согревает, добавляет бодрости +5%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 460/700

— Пять минут и можно резать, — крикнул я и достал противень.

Дав ему немного постоять, я разрезал одинаковые порции. Разрез выглядел отлично, а запах просто волшебным. Я не удержался и отложил себе и, конечно же, коту, один кусочек. Заслужили! М-м-м! Вкус невероятный!

Спустя минуту на кухне появилась Варвара.

— Господин Винтер, уже без одной минуты пять, у нас всё готово. Открывать двери?

Я быстро проверил квест «Откройся и не прогори II», сегодня его точно выполню. Бекон уселся у моих ног, поднял голову и коротко мявкнул, словно давая добро.

— Открывай! — сказал я.

Глава 18

Стоило Варваре распахнуть дверь, как сразу начались проблемы. Оба новых стола целиком заняла первая волна торговцев и крестьян, им было всё равно, где есть, лишь бы попробовать мои блюда. Следом зашла группа стражников и, как по команде расселась за другие два столика. Оставшиеся два не поделили между собой купцы. И всё, трактир был забит. Варвара стояла в дверях и извинялась за отсутствие мест. Даже Фёдора привлекла, чтобы тот встал в проёме и не пускал никого больше.

С этими новостями и прибежала к нам с Грумхильдой на кухню. Я поморщился, выглянул в окно и попросил Ника и Рика что-нибудь придумать.

— Они же скоро друг у друга на головах сидеть будут, — покачала головой орчиха. — Может, столики вынести во двор?

— Нет, тогда в еде будет пыль от коней и дороги. Попробуем втиснуть ещё два стола, и ещё, — я глянул на Татьяну, — на кухне помощь не нужна, но я тебя попрошу встать за стойку. К ней нужно два высоких стула, пусть рядом с тобой сядут женщины, я слышал их голоса. Они хлопот не доставят.

— Сделаем!

Все ринулись выполнять мои поручения, а я продолжил раскладывать еду по тарелкам. Вскоре их порядком скопилось, но тут подоспел Рик, накинул фартук и побежал помогать Варваре. Я перевёл дух, с этим справились.

Ещё через полчаса в зал внесли два небольших стола, которые быстро накрыли скатертями. Их заняли в долю секунды. Шум, гам и звон посуды смешались в единый гул, который стал музыкой для моих ушей. Когда с заминкой справились, я ощутил, как всё в трактире заработало единым механизмом. Команда сама знала, что делать, и я полностью сосредоточился на готовке. Быстрее всех уходила запеканка, я даже попросил Грумхильду накрутить ещё мяса и почистить картошки. Она в любом случае не пропадёт.

Варвара порхала между столами, записывая заказы на дощечке углём и расставляя тарелки. Она почти каждую минуту возвращалась на кухню за подносами.

— Три запеканки! Куриный суп с лапшой — двоим! — звонко кричала она. — Татьяна, помогай!

Место за стойкой уже занял Фёдор и теперь возле него сидели двое купцов, бурно обсуждая цену на зерно. Минотавр натирал бокалы после мойки и с каменным лицом кивал, когда спрашивали его мнения. Да, бармен из него получился идеальный.

Чёрт, про пироги-то я совсем забыл! Я уже делал ягодный однажды, его ещё Фёдор в ночи умял. Как раз можно сделать снова и сразу четыре пирога. Думаю, как раз они получат дополнительные бонусы от Системы. Или один большой противень, как раз от запеканки только помыли.

Я достал муку и натёр в неё масло на крупной тёрке. Добавил сахар, яйцо и быстро замесил тесто. Оно должно было оставаться плотным, но не тугим.

— Песочное тесто не любит долгого замеса, — сказал коту. — Чем меньше его трогаешь, тем рассыпчатее оно получится.

Бекон, сидевший на подоконнике, фыркнул, словно соглашаясь.

Я завернул тесто в ткань и убрал его в холодное место на полчаса, по-другому было нельзя, а то осядет при выпечке. А пока оно «отдыхало», я занялся начинкой.

— И какой это будет пирог? — спросила Грумхильда, разливая суп по тарелкам.

— Ягодный, как в прошлый раз.

— Береги его от Фёдора, — рассмеялась она.

Услышав своё имя, на кухню заглянул минотавр и покачал головой:

— Я же обещал, что больше не буду.

Отсмеявшись, я достал из кладовой ягоды, смешал их с сахаром и крахмалом. Потом вспомнил про цедру лимона, которую я снял перед тем, как варить Слезу Солнца. Пригодилась!

Дальше всё просто: раскатать тесто, выложить в форму, на дно положить ягоды. Для красоты сделал ещё и решётку сверху, не забыв смазать её яйцом.

— Для таких размеров, думаю, минут пятьдесят хватит, — я убрал пирог в печь и выпрямился. — Что там с заказами?

— Идут полным ходом! — бодро отозвалась Варвара.

— Добавки не просят?

— Нет, — покачала она головой, — по глазам вижу, что хотят ещё, но сытость не даёт заказать. Может, порции ещё меньше сделать? Тогда бы они больше заказывали.

— Рано пока. Будут у нас блюда, как в лучших домах столицы, тогда будет делать крошечные порции на здоровенных тарелках.

— А что, там так и делают? — удивилась Грумхильда.

— Да, ещё и просят в три раза больше за них.

— Вот дела… Чего только кулинары не придумают.

Варвара унеслась обратно к гостям, успевая шутить и собирать большие чаевые. Сундучок у Фёдора только и успевал открываться. Татьяна не отставала от сестры, сновала между кухней и залом, убирая пустые тарелки и принося новые порции. Все были при деле.

Я же сосредоточился на кухонной магии. В моей голове чётко работали таймеры под каждое блюдо. Запахи смешивались на кухне, мы уже даже дверь, чтобы не захлебнуться слюной. Бекон иногда крутился под ногами, но лишнего не требовал, не мешая мне работать. Грумхильда иногда подкладывала ему кусочки пирожков или сметану в плошку.

Перед глазами я вывел квест, чтобы следить за цифрами. Они приятно радовали, упорно приближаясь к выполнению задания. 925… 940… 960… Ещё немного! Я был уверен, что мы не только достигнем тысячи, но и сделаем ещё несколько заказов сверху.

Правда, закрытие этого квеста приводило меня не только к новым улучшениям, но и таинственному «Блюду Хранителя». Вот про него у меня ещё не было времени подумать.

Тем временем пирог уже был готов. Опыта я за него не получил, зато его почти сразу расхватали. Брали не только поесть в зале, но и взять с собой. Цену не стал заламывать, беря чуть больше, чем за суп.

Ближе к середине вечера, когда выдалась свободная минутка, ко мне подошли Ник и Рик. Точнее, они застыли в дверях кухни, переминаясь с ноги на ногу. Я отложил половник, вытер руки о чистую тряпицу и махнул им рукой, приглашая зайти.

— Марк, — начал Рик, понизив голос, — мы хотим спросить, раз зверь вернулся, когда мы сможем вернуться к охоте? Не завтра, а как найдёшь себе новых помощников. Всё же, мы всю жизнь по лесам ходили, сложно нам вот так взаперти. Ты не подумай, мы не жалуемся, нас более чем устраивает оплата и всё остальное, но…

— Я понимаю, — я жестом остановил его. — Вы охотники, и это ваша стезя, и не собираюсь держать вас взаперти в трактире. Однако хочу пре предложить вам кое-что другое. Предлагаю вам работать у меня постоянно, вам же всё равно нужно куда-то продавать мясо. Лучшие куски мне, а излишки — на рынок в Бешаль. Оплата, как и раньше, но зато ездить далеко не нужно. А как охоты нет, будете помогать в трактире.

Братья переглянулись, и у Ника загорелись глаза. А вот Рик, наоборот, нахмурился.

— А как же наши семьи? — спросил он. — Нам до них три часа пути. Жёны с детьми и так не видят нас, а как начали работать у тебя, так и совсем мы с Ником пропали. Если мы будем работать на тебя постоянно, то как нам быть? В округе нет ни одного селения, чтобы жить с семьёй.

Да, тут он был прав. Земли Винтеров обширны, но на них только лес да река. И что же придумать? Построить дома вдоль дороги? На это нужно время и рабочие руки. Если охотники сами будут это делать, то провозятся до зимы, а то и до следующего лета. Значит, нужно нанимать работников. А у меня тут ещё и улучшение трактира на подходе!

— Я подумаю, как решить эту проблему, — ответил я. — Всё равно, скоро понадобятся новые работники, не сидеть же с залом с восемью столами! Давайте вы обсудите с семьёй моё предложение, а я поговорю с плотниками и узнаю, сколько им времени нужно на два новых дома.

Рик и Ник ошеломлённо уставились на меня, кажется, они не были готовы к такому предложению.

— Марк, это… это щедро, — Ник первый пришёл в себя. — Мы не можем просто так принять такое.

— Моё дело предложить, — пожал я плечами. — Вы хорошие работники и хорошие охотники. Я ценю вашу помощь. Время на подумать у вас есть, можете не торопиться. Мяса пока хватает.

— Мы подумаем, Марк, — кивнул Рик. — Спасибо за доверие. Как проведаем семьи, обязательно дадим ответ.

— И ещё, — Ник смущённо опустил голову. — Моя Людмила обязательно спросит, чем она тут будет заниматься. Что мне ей ответить?

— В трактире всегда найдётся работа, — понимающе ответил я. — Если ей то будет не по нраву, то Бешаль рядом. А на окраине, кажется, есть школы.

Они горячо поблагодарили меня и вышли, и я вернулся к печи, зная, что сделал правильный шаг. Этот вопрос появился бы в любом случае, команда растёт, и не всегда им будет удобно ездить на работу из города. Так, мысль про жильё и новые дома я у себя в голове оставил. Возможно, Очаг подскажет мне хорошее решение. С другой стороны, почему такого же не сделал дед Демьян? Хотя, возможно, он так и не активировал Очаг, кто ж знает.

Я уже собирался заняться новой порцией запеканки, когда в кухню влетела раскрасневшаяся Варвара. Её лицо выглядело озадаченным.

— Господин Винтер, — сказала она торопливо, — к нам пришёл очень странный гость, занял столик в углу. Он пришёл один, подозвал меня и на вопрос, что будет заказывать, ответил, мол, самое лучшее, что может предложить повар. И добавил, что хочется попробовать что-то на ваш вкус. Заплатить обещал щедро.

— А сможет? — с подозрением спросила Грумхильда.

— На вид, он очень богат, а держится весьма надменно. Явно не из наших краёв. Вот я и пришла к вам. Что ему подать?

— Где, говоришь, сидит?

— В самом углу, спиной к стене, но за Фёдором эту дверь не видит.

Я с интересом выглянул в обеденный зал и сразу нашёл того богача. Высокий, в дорогом костюме из тёмно-синего бархата, с кружевным воротником и серебряной пряжкой на поясе. И как ему не жарко в таком облачении летом да в душном зале⁈ На его холеном лице не было ни капельки пота. Сидел ровно, но глаза то и дело оглядывали зал с холодным интересом. Манерами он напоминал столичного аристократа. Любопытно.

Грумхильда тоже заглянула в зал поверх моего плеча и тихо присвистнула:

— Ишь, какой франт. Что ему тут надо? Небось, из столицы очередной шпион по наши души.

— Посмотрим, — ответил я и задумался. — Он сказал что хочет, чтобы я сам выбрал блюдо.

На мгновение я подумал подать ему то же самое, что и остальным, но вдруг в голове созрела идея. Сейчас мы его угостим горяченьким!

В кладовой нашлись куриные крылышки, я видел их, но на суп не стал брать. А вот сейчас они мне отлично пригодятся.

Я сполоснул все восемь их и обсушил, потом отрезал кончики. Дальше важное — маринад. В миске смешал растительное масло, сок половины лимона, оказывается, их привезли Варвара с Татьяной, пока покупали посуду. Туда же отправился мелко нарубленый чеснок, самую каплю острого перца с грядки, соль и немного мёда для баланса. Такой сложный вкус не всякий поймёт, но оно того стоило!

Я опустил крылышки в маринад, перемешал руками и оставил их на десять минут, чтобы мясо пропиталось ароматами. Пока они мариновались, я приготовил панировку. В широкой ёмкости смешал муку, крахмал и специи. В другую взбил два яйца с ложкой молока, чтобы получилась однородная смесь.

— Грумхильда, поставь сковородку с маслом на печь, а то у меня руки заняты.

— Сейчас сделаю.

Как только таймер отсчитал десять минут, я окунул каждое крылышко сначала в яичную смесь, затем хорошенько обвалял в панировке. Мысленно улыбнувшись, я добавил немного маны, желая, чтобы это блюдо пробуждало аппетит. Шкала просела на три единицы, но, думаю, этого будет достаточно.

Оставалось только обжарить крылышки. Я не хотел тратиться, делая фритюр, а решил обжарить крылышки в небольшом количестве масла, чтобы они стали хрустящими, но не жирными.

Едва они покрылись золотистой корочкой, я сунул сковороду в печь на пять минут, чтобы мясо не осталось сырым.

— Ишь, какое чудное блюдо получится, — потянула Грумхильда. — И всё ради одного человека?

— Почему нет? Время у меня есть. Сейчас только соус сделаю и можно подавать.

С ним не стал мудрить, взял густую сметану, смешал с зеленью, соком лимона и щепоткой перца.

Когда крылышки были готовы, я выложил их на деревянную доску, посыпал крупной солью и украсил веточками петрушки. Запах, исходящий от блюда, был умопомрачительным — остро-пряный, с нотками дымка и мёда.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Острые крылышки»

Качество: превосходное

Свойства: пробуждает аппетит и улучшает настроение

Скрытый бонус: расположение +10%

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 470/700

— Варвара! Отнеси блюдо для нашего гостя. И далеко не уходи от него, думаю, он закажет ещё что-то.

— Ты что-то задумал! — усмехнулась Грумхильда.

— Раз он богат, почему бы этим и не воспользоваться?

Мне, конечно, интересно посмотреть на его лицо, когда он попробует крылышки, но запеканка сама себя не приготовит!

Не прошло и пятнадцати минут, как на кухню зашла Варвара.

— Полный набор, господин Винтер! Для того гостя! И ещё он просит вас подойти к нему.

— Неси, а я подойду, как доест. Не все любят, когда на них во время трапезы смотрят.

И как только Татьяна принесла из зала пустые тарелки, я вытер руки и вышел в зал.

— Добрый вечер, — я слегка поклонился. — Я Марк Винтер, хозяин трактира. Всё ли вас устроило? Вкусна ли еда?

А мысленно хохотал во всё горло. Лицо у богача было потным, на щеках выступили красные пятна, а на губах играла довольная полуулыбка.

Гость поднял на меня свои серые глаза, оценивая не только внешность, но и мою уверенность.

— Марк Винтер, — произнёс он с лёгким, едва заметным акцентом, — я слышал о вас. Ваша репутация идёт впереди вас. Позвольте представиться, граф Орлов. Проездом из столицы. И решил, что визит в ваш трактир станет приятным завершением поездки. Скажу честно, я впечатлён. Это ваше блюдо стало для меня неожиданностью. Удивительное! Вкус, текстура, игра остроты и сладости… Довольно неожиданный выбор для трактирщика из глубинки.

— Благодарю, ваше сиятельство. Мне очень приятно, что вам понравилось. Мы стараемся радовать наших гостей чем-то особенным.

Граф сыто откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и, не сводя с меня цепкого взгляда, заговорил уже другим тоном:

— У меня к вам деловое предложение, выслушайте внимательное. Для вас это хороший шанс, — он улыбнулся одними губами. — Я представитель королевского двора, и постоянно ищу талантливых людей. Не только на кухню, конечно же. Смею заверить вас, что на кухне короля работают лучшие мастера с самых разных концов страны. Но такого повара, как вы я ещё не встречал. Ваша еда обладает не просто вкусом, а чем-то большим. Это чувствуется. Бодрит, согревает, насыщает. Вы точно вложили в неё частичку своей души. В столице такие таланты ценятся на вес золота.

Чувствуется, значит? А не маг ли ты, граф Орлов? Пока он сделал паузу, давая мне время осмыслить сказанное, я не терял ни секунды и запустил «Распознавание магии». Но нет, кроме как над блюдами, дымка нигде не задержалась.

— Я предлагаю вам работу при дворе, — продолжил граф. — Главным поваром на королевской кухне. Вы хорошенько подумайте над моим предложением. Жалованье будет в десять раз выше того, что вы зарабатываете здесь, плюс щедрые премии, собственные апартаменты при дворе, десяток подчинённых. И не только это! Представьте, что вы получите доступ к лучшим и редчайшим продуктам, о которых в вашей глухомани и не слышали. Слава, богатство, признание! О вас будут слагать легенды!

Не знаю, как я сохранил самообладание после его слов. Да, королевский двор — это мечта любого повара. Лучше ингредиенты, деньги, признание. Даже слава. Но я ни на мгновение не польстился на такое предложение. В моей груди горело пламя Очага, которое я ни на что не променяю. Да и к тому же стоит хоть одной живой душе узнать, что я действительно умею делать с едой, меня закроют в золотой клетке и готовить буду я только то, что скажут.

— Ваше сиятельство, мне очень приятно ваше предложение, — наконец, сказал я. — И всё же, я откажусь от него. Здесь мой дом, трактир и земля. Я не могу покинуть это место, потому что я не просто повар, а последний представитель моей семьи. В «Сытом Вепре» я стремлюсь сохранить душу этого места. Вы предлагаете мне славу и богатство, но я уже имею то, что дороже — свободу и право творить для тех, кто по-настоящему нуждается в моей еде.

В глазах графа мелькнуло лёгкое раздражение, впрочем, он быстро взял себя в руки и поднялся:

— Достойный ответ, — он с трудом сдержал лицо. — Я уважаю вашу преданность, хоть и удивлён вашим выбором. В любом случае пока я в Бешале, моё предложение в силе. Я поселился у ратуши и буду в городе ещё три дня. Если вы передумаете, то буду рад видеть вас. Запомните, такая возможность выпадает только раз в жизни. Не упустите её.

— Заберите, — он достал из кошеля золотую монету и положил на стол. — Это вам и вашему трактиру. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Он развернулся и направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, я вернулся на кухню и выдохнул. Грумхильда бросила пирожки и подскочила ко мне, рядом с ней тут же оказалась Татьяна, да и Варвара прошмыгнула из зала.

— И кто это был? Чего он от тебя хотел? — затрещала эта сорока, задавая кучу вопросов в один миг. — Он золотой оставил! Да я такую монету впервые в жизни видела!

— Граф Орлов, — я обвёл их взглядом. — Предлагал работу при королевском дворе, обещал золотые горы. Дал три дня на раздумья.

— И что ты ответил? — шесть пар глаз впились в меня, ожидая ответа.

— Отказался, — я пожал плечами. — На кой чёрт мне столица, когда здесь у меня вы?

Три дружных вздоха стали мне ответом. Орчиха одобрительно стукнула меня по плечу:

— Молодец. А то мы бы без тебя тут пропали! Ведь трактир без хозяина — что лес без зверя.

Я улыбнулся и вернулся к печи. На душе было легко и спокойно, несмотря, что вечер был в самом разгаре. Никто из гостей не слышал разговора с Орловым, но я только рад этому был. Моя жизнь была здесь, в этом шумном, пахнущем дымом и едой трактире, где каждый день приносил новые испытания и радости.

Вскоре, когда последний гость ушёл, отсыпав щедрые чаевые, я сел на лестницу и перевёл дух. Бекон сидел рядом со мной, он тоже устал бродить между столами и наедать бока. Я погладил его и открыл системное окно, пора заняться самым вкусным.

Сообщение о закрытии квест «Откройся и не прогори II» пришло совсем недавно, но у меня не было времени на него взглянуть.

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори II» выполнен!

Цель: выполнить 1000 заказов в трактире «Сытый Вепрь» — достигнуто

Награда: доступ к улучшению трактира III уровня (выберите один вариант)

Это я выберу позже, сначала хочу посмотреть на следующий квест, может, там что-то поменялось?

Внимание!

Квест «Откройся и не прогори III» активен!

Условие активации: пробуждение Очага Предков — достигнуто

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь» и приготовить «Блюдо Хранителя»

Текущий прогресс по заказам: 5/2000

Награда: открытие пути «Эссенция Вкуса» — доступ к четвёртому уровню развития трактира

Ничего не изменилось, всё тоже «Блюдо Хранителя» без каких-либо подсказок. Что касается остального, то начало было положено, уже пять заказов успели сделать. Думаю, с этим я разберусь быстро, с таким-то потоком гостей!

Что ж, нужно посмотреть на улучшения. У меня уже руки чесались выбрать, вот только что?

Доступные улучшения после выполнения квеста:

Магическая кладовая (стоимость: 80 серебра) — продукты не портятся, вместимость ×3

Просторный зал (стоимость: 100 серебра) — +6 столов, +15% скорость обслуживания

Баня и прачечная (стоимость: 170 серебра) — привлечение гостей на ночлег

Пивоварня (стоимость: 160 серебра) — производство собственных напитков

Тёплый пол (стоимость: 50 серебра) — комфорт и +10% к чаевым

Я задумчиво перечитал список, обдумывая каждый пункт. Кладовую сразу выбрасываем, она и так хороша. Баня и прачечная привлекли бы постояльцев, хотя и сразу откроют новые вопросы с персоналом и постоянной работой кухни.

Пункт с пивоварней был очень привлекательным. Какой же трактир без пенного⁈ Но и с этим пока можно подождать, не горит, да и кутежи мне здесь не нужны. Тёплый пол тоже можно исключить, до зимы ещё много времени, и можно найти другие способы добавить очков к уюту. А вот после сегодняшнего вечера, я внимательнее пригляделся к строчке с просторным залом и ускорения обслуживания.

Так что же выбрать?

Глава 19

Внимание!

Вы выбрали улучшение: «Просторный зал»

Стоимость: 100 серебряных монет

Воздух рядом со мной задрожал, и на ступеньке материализовался старый свиток с потёртыми краями. Он был перевязан тонкой бечёвкой и пах старым пергаментом и почему-то мятой.

Бекон, дремавший у меня на коленях, открыл один глаз, зевнул и с любопытством уставился на свиток. Я развязал бечёвку и развернул его.

Внутри оказался не текст заклинания на увеличение обеденного зала, а скорее его голографическая проекция. Она не была статична, а двигалась, показывая мне, что будет в зале. На плане было больше столов и были два отдельных, которые Система расположила по краям от входа.

— Ну что, Бекон, — сказал я коту, — пошли смотреть, как работает этот чертёж.

Бекон мявкнул и спрыгнул с лестницы, задрав хвост трубой. Я спустился следом, не отрывая взгляда от свитка. Теперь осталось разобраться, как его активировать. Разорвать? Бросить на пол?

Ответ пришёл сам собой, когда я зашёл в обеденный зал. Не успел и глазом моргнуть, как свиток вырвался из моих рук и завис в воздухе. Бекон с тревогой мявкнул и прижался к моей ноге. А спустя секунду, пергамент вспыхнул золотым сиянием и из него повалил густой туман. Да такой плотный, что я дальше своего носа не видел!

— Что за хрень⁈ — выдохнул я, подхватив кота на руки.

Бекон зашипел, но не угрожающе, а скорее озадаченно. Сквозь эту пелену я ничего не видел, но чувствовал, как воздух вокруг нас вибрирует. Ещё слышал хлопки, скрежет, словно трактир зажил своей жизнью и вот-вот встанет с фундамента и уйдёт гулять в лес. Я из интереса активировал «Распознавание магии» и увидел, как золотые линии магии окутывают стены, поднимаются к потолку, прокладывая новые контуры. Опасности не было, но от этого сияния веяло такой силой, что у меня мурашки побежали по спине.

— Марк! — раздался вопль Грумхильды с кухни. — У нас пожар! Где ты? Я ничего не вижу!

Я слышал, как она распахнула дверь, но скрипа половиц не было.

— Не лезь! — закричал я. — Это не пожар! Всё в порядке! Скоро закончится! Это всё магия.

— Какая ещё магия⁈ — заорала она ещё громче, но оставалась в дверях, не решаясь зайти в туман.

Он продержался целых три минуты, не больше. Я продолжал стоять на месте, прижимая к себе кота. Не хотелось бы случайно слететь в новую стену или помешать магии делать своё дело. В белой пелене появилась золотая вспышка, а потом туман начал рассеиваться, втягиваясь обратно в свиток. И когда последний завиток исчез, пергамент мягко засветился и рассыпался, не оставляя пыли.

Я ошарашенно заморгал и огляделся, не в силах поверить своим глазам. Ведь зал стал намного больше! Стены раздвинулись, и стало намного больше места. Теперь можно вместить ещё четыре стола, но где ещё два, обещанных Системой? Приглядевшись, я понял, куда они попали.

В левом углу возле самой стены появилась небольшая огороженная зона высотой чуть выше талии. Когда будут сидеть гости, то будут видны только их головы. И главное, эта столики располагалась очень удачно, и к ним не нужно было идти через весь зал.

— Бекон, ты посмотри! Да это ж… У меня слов подходящих нет! — прошептал я.

В этот момент перед глазами вспыхнуло новое сообщение Системы:

Внимание! Улучшение «Просторный зал» успешно применено!

Вместимость трактира увеличена на 6 стола (итого: 14 столов)

Скорость обслуживания повышена на 15%

Скрытый бонус: появление отдельной зоны для почётных гостей (+10% к чаевым от таких посетителей)

Дополнительное свойство: пространственная магия не затронула фундамент и подвальные помещения

Красота же! Я обалдело оглядывал новое помещение и никак не мог нарадоваться изменениям. Последняя строчка в сообщении отдельно порадовала, боялся, что трактир распухнет и придётся заново копать погреб, а ведь там вход в подземелье!

Хотел выскочить на улицу, чтобы посмотреть, как увеличение зала отразилось снаружи здания. Но меня остановил изумлённый рык Грумхильды. Оказывается, она закрыла дверь на кухню, а сейчас заглянула в обеденный зал. Орчиха с трудом смогла закрыть рот и начать членораздельно говорить.

— Марк… — хрипло выдохнула она. — Это что за колдунство⁈ Что случилось с нашим залом⁈

— Мне тоже нравится, — усмехнулся я, пряча свиток в карман. — В прошлый раз стало чисто, а в этот раз — больше места. Магия Очага в лучшем её виде, Грумхильда. Будет легче и удобнее работать.

Орчиха обошла зал по кругу, касаясь рукой новых стен, и остановилась возле загородки.

— Ишь ты… Это как отдельный кабинет прям! Для важных шишек? — она повернулась ко мне, и в её глазах заплясали смешинки. — Ну, Марк, ну, ты хитрец! А я-то думала, что придётся бригаду строителей вызывать, чтобы террасу строить! Сэкономил так сэкономил! А что ещё можно сделать?

— Пока ничего, — качнул головой я. — Один раз за большие старания.

— Ладно, — она пристально посмотрела на меня, — тогда другой вопрос: как мы столько гостей теперь кормить будем? Ведь кухня-то не увеличилась!

— Мы справляемся, — твёрдо сказал я. — Готовим быстро, котлы ты новые купила. Поставлю не один на печь, а два. Меню пересмотрим, чтобы сподручнее было подавать.

Сзади послышались шаги, и в зал заглянули Фёдор, Ник и Рик. Первым зашёл минотавр и остановился в дверях. Охотникам за ним ничего не было видно, но их головы смогли только протиснуться под руками Фёдора.

— Ничего себе, — выдохнул Фёдор, оглядывая зал. — Теперь есть где развернуться, а то я вечно боялся опрокинуть стол.

— Вот это да! — выдохнул Рик, ему, наконец, прошёл в зал. — Обалдеть! И как это?

— Магия, — коротко ответил я.

Фёдор пришёл в себя и посторонился. В зал шагнул Ник и задумчиво глянул на огороженную зону.

— Хорошо бы туда ещё решётку поставить и растения посадить, — предложил он. — Это скроет лица важных гостей и не даст лишним глазам прочитать по губам их разговор. Как думаете, лучше плющ или дикий вьюн посадить?

— Отличная мысль, — кивнул я. — А поскольку ты её подал, ты этим и займёшься.

— А почему нет? — усмехнулся Ник. — Видел несколько ростков возле тракта.

Грумхильда же уже прикидывала, сколько нужно новых тарелок и стаканов, словно забыла, что их недавно уже покупали.

— Так, пусть завтра же Варвара с Татьяной поедут в Бешаль за посудой. И скатерти новые нужны, эти уже засалились по углам. И салфетки. И…

— Грумхильда, — остановил я её, — выдохни! У нас сейчас всего хватает. К тому же уже поздно, идите спать, чтобы наутро были свежие головы.

Она хотела возразить, но под моим взглядом сдалась, только фыркнула и махнула рукой:

— Ладно, но завтра я с утра пораньше составлю список! И ты его утвердишь!

— Проверю и там посмотрим, — улыбнулся я.

На этом и порешили, расходясь по спальням. Грумхильда даже поднимаясь по лестнице, продолжала ворчать на ходу. Мы с Беконом остались в зале, и кот забрался на перегородку между столами.

— Мяу!

— Да уж, отсюда ты весь зал будешь видеть, — кивнул я. — Но лучше я тебе лежанку на окно положу. Оно повыше будет и на солнышке.

Кот довольно сощурился, спрыгнул и пошёл к лестнице, всем своим видом показывая, что нам тоже пора спать. Я отправился следом, а в голове тем временем созревали планы на завтра. Если сразу не распределить обязанности, то начнётся настоящий бардак. Я переживал, чтобы Варвара не надорвалась, обслуживая столько столов сразу.

Бекон сонно мявкнул, мол, чем я собираюсь его завтра кормить?

— Да, ты прав, меню тоже нужно пересмотреть, — пообещал я и погладил его по голове. — А теперь спать!

Утро началось с разговора. Рик и Ник меня уже ждали на кухне, с сумками на плечах. За окном едва только поднялось солнце, но благодаря Очагу, я высыпался лучше.

— Мы не хотели уходить, не попрощавшись, — сказал Рик. — Постараемся долго не задерживаться, только поговорим с семьями и вернёмся с решением. Вы тут без нас точно справитесь?

— Справимся, другого не дано, — ответил я. — Передавайте, что работа найдётся всегда. С учётом такого зала буду рад любой помощи.

Они кивнули и вскоре скрылись за деревьями, а на кухню спустилась Грумхильда. Заметив её, Бекон живо спрыгнул на пол и сел поперёк дороги, явно намекая на завтрак.

— И почему у тебя вид, будто ты забыл, как выглядит еда? — недоумённо спросила орчиха и глянула на меня. — Ты его разве не кормил?

— Доброе утро, кормил, конечно. Но ты же знаешь, из твоих рук еда всегда вкуснее.

— Ишь, что удумал! — всплеснула она руками. — Молоко будешь?

— Мяу!

Перед глазами появился образ белоснежной сметаны, который быстро пропал.

— Думаю, я знаю, чего он именно хочет, — я кивнул на горшочек от Сметанникова. — Это.

— Ты обжора! Нет бы мышей ловить!

— Грумхильда, — вдруг серьёзно позвал я её. — Ты хоть одну мышь здесь видела?

— Нет!

— Вот и благодари его.

— Ну вас! Обоих! — проворчала она и тут же сменила тему. — Я ночью не спала, всё думала, как мы столы расставим.

— Подожди, их ещё привезти должны, не торопи события, — я поднялся, чтобы нарезать хлеба. — И не волнуйся, мы их пронумеруем, чтобы Варвара не запуталась в заказах.

— А эти отдельные столики? Это ж нужно красивые тарелки!

— Обойдутся, — отрезал я. — Они скорее для тихих разговоров, чем для важных персон. Вон, граф Орлов спокойно ел и не поморщился. И вообще, давай сначала позавтракаем.

— Да ставлю уже кашу, не ворчи! — отмахнулась она, всё ещё мечтательно улыбаясь.

За ней только глаз и глаз нужен, а то не успеешь моргнуть, как весь трактир будет забит новой посудой и скатертями. По лицу видел, что она уже это представила.

Позавтракали кашей с ягодами и мёдом, разделив на троих. Порцию Фёдора оставили в чугунке, как только он придёт с конюшни. Бекон почти сразу прошмыгнул в новый зал, оставив нас с орчихой пить чай. Но буквально через пару минут вернулся с требовательным мявом и показал мне картинку дороги.

Я тут же поднялся и уже успел дойти до дверей на крыльцо, как возле трактира появилась карета. Серебряный орёл на лазурном поле намекал, что нас снова посетил Граф Орлов, чёрт бы его побрал.

Что ему опять надо? Отказался же вчера от его предложения, вроде бы всё предельно ясно объяснил. Но нет, вернулся.

Грумхильда из-за моей спины присвистнула:

— Ого! Граф снова пожаловал?

— Похоже на то, — ответил я мрачно. — Но нет, смотри, из кареты выходит кучер.

Действительно, из неё вылез сухопарый мужчина в строгом костюме и направился к крыльцу, неся в руках большую деревянную коробку, перевязанную атласной лентой. За ним второй слуга нёс ещё одну, поменьше.

Мы с Грумхильдой переглянулись. Я открыл дверь и замер на пороге.

Кучер подошёл ближе, с достоинством поклонился и кивнул слуге. Тот передал мне конверт с сургучной печатью.

— Господин Винтер, — произнёс он ровным голосом, — граф Орлов просил передать вам это в знак своего глубокого уважения. Он был восхищён вашим мастерством и искренне надеется, что вы примете эти скромные дары. Граф также просил передать, что его предложение остаётся в силе.

Он ещё раз поклонился и сунул коробку в руки Грумхильды и вернулся к карете. Вскоре её и след простыл, оставив после себя облако пыли и наше недоумение.

Я вскрыл конверт, сломав печать, и пробежал глазами по строчкам. Витиеватый стиль, а через слово любезности и комплименты. Суть сводилась к тому, что граф не оставил попыток переманить меня в столицу. И подарки стали одним из первых шагов к этому.

Я передал послание Грумхильде, которая чуть глаза не сломала, пытаясь его прочитать вверх ногами, а сам открыл большую коробку.

— Ну ничего себе! — присвистнул я. — Граф всё не унимается. Решил заманить редкими продуктами.

— Что там? Дохлая рыба? Почему так воняет⁈ — фыркнула Грумхильда.

Внутри аккуратно обложенные тканью, лежали чёрные трюфели, размером с кулак. Это они так пахли. Для меня это был изысканный аромат, чего нельзя сказать об орчихе. Ещё в коробке я нашёл длинные стручки ванили, аж целую связку. Рядом с ними лежали несколько початков кукурузы. Да уж, здесь они действительно редкий продукт. Самое смешное, что это ещё было не всё, в самом низу, едва ли не на бархате лежала небольшая, круглая дыня. Колхозница, если по-простому.

Грумхильда заглянула в коробку и ахнула:

— Марк! Да это ж целое состояние! Я эти золотые штуки с мелкими ядрами видела только на картинках. А дыня! Дыня! Ох, помню, однажды её отец принёс! Так, мы всем селом по крохотному кусочку только съели. Но так было вкусно! Марк! Что из этого можно в меню добавить? Может, украсим ядрышками второе?

Я раздражённо захлопнул коробку, и Грумхильда недоумённо уставилась на меня.

— Мы не будем это использовать в меню и в готовке для гостей, — сказал я твёрдо.

— Как это не будем⁈ — она чуть не задохнулась от возмущения. — Ни у кого во всей округе такого точно никогда не будет! Ты с ума сошёл⁈

— Нет, — ответил я с нотками стали. — Граф хочет меня подкупить. И добьётся своего, если я использую его подарки для подачи в трактире. А я не собираюсь продаваться, это понятно?

Грумхильда насупилась. Она знала меня достаточно хорошо, чтобы даже не пытаться спорить со мной.

— Ладно, — вздохнула она. — Но что нам с этим добром делать? Испортятся же!

— Пойдут в дело, но не в зал, — я уже обдумывал другой план. — Трюфели можно продать за хорошие деньги, это раз. У нас хоть доходы и резко выросли, но лишними монеты никогда не бывают. Остальное посадим. И вот тогда будем уже использовать.

— А эти ароматные стручки тоже?

— Ваниль? — я задумался. — Её тоже можно выращивать. А ещё я покажу тебе, что будет, если положить её в выпечку.

Грумхильда с сомнением посмотрела на меня:

— Она разве не на юге растёт?

— А растущие на грядке под окном кухни кардамон, чёрный и острый перец тебя не смутили?

— Ладно-ладно, я тебе верю. Ты великий колдун! — проворчала она и тихо добавила. — И огородник.

Я только покачал головой и отнёс коробку в кладовую. Дыню съедим после рабочего дня, а вот немного кукурузы можно и сегодня посадить. Только места нужно побольше. Да и дынные семечки можно будет попытаться прорастить.

— Зови Фёдора, будет грядки делать.

— Прямо сейчас? А как же готовить суп и второе?

— Да мы быстро!

Вдвоём с минотавром работать было легко и приятно. Фёдор соорудил грядку за какие-то доли мгновений, а уж я высадил почти весь початок. То же самое сделал и с семечками дыни. Грумхильда только и успевала охать, смотря, как я орудую ложкой. Разрезанный плод она как драгоценность отнесла в холод. А вот с ванилью вышла заминка, всё же граф передал мне уже не семечки, а стручки. Это растение с воздушными корнями. Но зато у меня было семечко от дриады. Точнее, ещё два таких. Вот его-то я и посажу под окном кухни.

— Теперь нужно подождать, — сказал я коту, — а потом у нас будет свой урожай. Думаю, граф оценит моё решение.

Бекон в ответ на мои слова одобрительно мявкнул.

Когда я вернулся в кухню, Грумхильда уже командовала парадом. Помощницы уже приехали, и сейчас Татьяна резала овощи, Варвара пересчитывала тарелки, столовые приборы и салфетки. Они уже успели оценить новый зал и теперь выглядели несколько пришибленными от перспектив по загрузке.

— Марк, — окликнула меня Грумхильда, — что сегодня будем готовить? Оленина есть, рыба будет к вечеру. Фарш можно накрутить. Предлагаю уху и котлеты с картошкой!

— Нет, — ответил я, закатывая рукава. — Часть мяса отправим в коптильню, а из частей оленя сварим холодец.

— Холодец? — удивилась она. — Его нужно было вчера ставить! Он не успеет застыть!

— Успеет и свариться, и застыть, — усмехнулся я. — Со мной всё быстро готовится, да и Очаг поможет. Давай, принеси мне оленьи ноги, сварю крепкий бульон.

Пока Грумхильда резала куски для коптильни, я поручил Татьяне нарезать морковь и лук для холодца, а сам принялся отделять мясо от костей. С системным ножом это было делать быстрее, чем я досчитал до десяти. И вскоре в большом котле уже закипала вода, в неё я отправил мозговые кости, лопатки и обрезки мяса. Добавил целую луковицу, морковь, лавровый лист и перец горошком. Потом влил чуток маны, чтобы холодец поправлял здоровье.

Пока варился бульон, я посолил куски мяса для коптильни и обсыпал их перцем с ароматными травами. Готовое мясо отправил мариноваться в деревянную кадку. Туда же добавил пару веток можжевельника для запаха. Когда мясо пропитается, я закопчу его. Такое хорошо хранится, да и выручает, когда свежего нет.

— Так, а хрен у нас есть? — вдруг вспомнил я и посмотрел на Грумхильду.

— Хрен? Зачем тебе хрен? — удивилась она и кивнула на улицу. — Растёт где-нибудь за трактиром.

— А как же холодец без хрена⁈ — я выглянул в окно. — Фёдор! Как будет время, накопай хрена, будь добр! Он растёт рядом с ручьём или в тенистых оврагах.

— Хрен? Сейчас найду. Видел его буквально вот только что.

— Только не с корнями весь лес перекопай! — крикнула ему вслед Грумхильда.

Минотавр коротко кивнул и отложил топор.

Тем временем я принялся за суп. Орчиха напомнила про уху, её я и сварю. Илькун вроде как принёс несколько крупных рыбин, которые убрали в погреб. Они уже были потрошёные, так что не придётся возиться. В бочке лежали две тушки сома килограммов по десять. Вот как раз в самый большой котёл и пойдут. Такая уха будет наваристой и вкусной, только картошки нужно положить побольше, чтобы соблюсти баланс вкуса.

Бульон сварился быстро, его я процедил, добавил туда кусочки филе и нарезанного лука и чуть ли не полмешка картошки, сразу пятнадцать клубней. Так будет сытнее. Тем более, гостей у нас стало в разы больше, а значит, и ухи должно хватить на всех. Я мысленно прикинул, что этого котла хватит на больше двухсот порций. В конце добавил ману с желанием, чтобы суп дарил тепло и уют. Сытость и так добавил Очаг. Хотя если пожелать и её отдельно, то можно порцию до чашки сократить. Вот тебе и высокая кухня, о которой так мечтает Грумхильда. Впрочем, делать я этого всё равно не стал.

Со вторым блюдом решил не мудрить, пусть будет рагу. Добавлю туда овощей, залью томатной пастой и будет вкусно. Главное, мясо нарезать не очень крупно, чтобы придерживаться правильного объёма порций.

Я велел орчихе нарезать мясо, а сам пошёл давать указания Варваре. Она стояла посреди обеденного зала и держалась за голову.

— Господин Винтер, — сказала она, — помогите! Здесь теперь столько места, что можно даже барда посадить! Но я боюсь запутаться в заказах.

— Поэтому я и пришёл, — ответил я, вытирая руки. — Возьми уголь и кусочки пергамента, сейчас мы пронумеруем столы.

Девушка закивала и принесла нужное. Я быстро набросал цифры от одного до двенадцати, и мы вместе прикрепили таблички к каждому столу гвоздями, чтобы никто не сорвал.

— Ты принимаешь заказ и возле него пишешь номер стола, — объяснил я, — Так мы не перепутаем, кому что нести. За перегородки сажаешь особых гостей. Если, к примеру, приедет Торк или кто-то другой из поставщиков.

— Может, на них скатерти другого цвета постелить? — спросила Татьяна.

— Нет, всё будет в одном стиле, — я покачал головой. — И тарелки с приборами тоже! Если Грумхильда будет настаивать, то напомни, что я запретил. Скатертей и так хватает, так что как приедут новые столы, на них тоже есть что постелить.

— Будут ещё⁈ — ошарашенно спросила она.

— Да, всего четырнадцать. Не волнуйся, мы все тебе поможем. Следи, чтобы везде было одинаково, салфетки, соль с перцем и прочее.

Варвара сжала губы и кивнула, а потом бросилась проверять столы.

Вскоре пришёл Фёдор с пучком корней хрена, я из него сделал соус к холодцу, за него даже Система дала десять опыта. Теперь у меня в интерфейсе значилось: 480/700. Ух, до следующего уровня ещё половина!

Вскоре уха была готова, да и рагу уже булькало, почти уже всё было готово, кроме холодца. Сказать честно, с ним я поторопился, потому что не подумал, во что его, собственно наливать! Не в котле же подавать гостям. Пришлось под это приспособить глубокие тарелки, которые не пойдут в зал. В итоге весь погреб был уставлен ими! Я решил, что их будем подавать, как торт, разрезав на небольшие треугольники. Экономно!

Пока мы с этим разбирались, даже не заметили, как пришёл Торк. Он прошёл через обеденный зал, сел за центральный стол и хитро поглядывал в сторону кухни. Если бы не Бекон, гном бы так до открытия и остался.

— Крепкого здоровья тебе, Торк, — я вышел к нему, вытирая руки полотенцем. — Что случилось?

— Пришёл призвать тебя к ответу, Винтер! — пробасил он. — Обещал обедом накормить после конкурса, а потом пропал. Совесть-то у тебя есть? Или времени на старого друга совсем не осталось? — он обвёл глазами новый зал. — Я смотрю, ты расширяешься. Тут моя артель целиком влезть может, и ещё место останется.

— Насчёт обеда для артели, — сказал я искренне, — ты прав, я задолжал. Но у меня тут столько дел…

— Слышал, слышал! — гном кивнул. — Нападение было, а меня даже не позвал. Да и за солью давно не заходил. А мы ведь не только ей торгуем. Гномы, чтобы ты знал, всё достать могут, а что не могут, то сами сделаем. Ты, кстати, про куртку-то не подумал?

— Скорее уж фартук, — усмехнулся я. — Да сапоги новые нужны.

— Ну, такие мелочи ты и в Бешале купить можешь, — отмахнулся гном. — Так что с обедом-то?

— Погоди-ка, Торк, не тараторь! — я жестом остановил его. — Говоришь, многое сами делаете? А строить умеете? Дома?

— А что, планируешь ещё десяток трактиров поставить? — прищурился он.

— Сам же видишь, расширяюсь, — я обвёл взглядом зал. — Скоро работники новые нужны будут, да и комнаты для гостей. Вот поэтому и спрашиваю.

— Ты обратился по адресу! — хохотнул гном. — Мои парни и так уже засиделись под землёй, думаю, не откажут возвести домишко, а то и все три. Главное, чертёж и место найти подходящее. Ты же уже нашёл его?

— Нет ещё. Если поможешь, буду только рад, — я поднялся. — Только карту принесу.

В комнату пошёл не сразу, а попросил Грумхильду выдать гному ухи и пирожков. И уже через две минуты, мы с Торком смотрели в карту. Он внимательно разглядывал пергамент, не прекращая работать ложкой.

— Нужно недалеко от трактира, — сказал я, — и в то же время не на виду. И чтобы было место ещё дома поставить, на перспективу.

— А потом пройдёт год, и столицу перенесут в это селение, — расхохотался Торк. — Шучу, выдохни.

Он вытер руку о штаны и провёл пальцем по карте, остановившись на небольшой поляне у самого леса со стороны ручья.

— Вот это хорошее место, — прогудел он. — Ровное, вода рядом и лес для стройки под рукой.

— И до трактира где-то полчаса неспешным шагом. Отлично, — я посмотрел на довольного после еды гнома. — Теперь самое главное обсудим. Оплату.

Глаза Торка загорелись двумя фонарями. Я мысленно усмехнулся, представляя, сколько он попросит за строительства двух домов. Даже Грумхильда показалась в дверях кухни, заинтригованная этим вопросом. Вот только я решил поступить иначе.

— Знаешь, Торк, — начал я, — раз я задолжал тебе обед, то слушай мой вариант оплаты. Предлагаю вам работать не за деньги.

— А за что? — гном непонимающе уставился на меня.

Я хитро улыбнулся.

Глава 20

— Предлагаю обеды для всех строителей на всё время работы, — сказал я.

В наступившей тишине грохот упавшего половника из рук Грумхильды, прозвучал, как выстрел.

— Марк⁈ — мгновенно разбушевалась она. — Они же тогда никогда не построят! Ты чего⁈ Никакой еды на них не напасёшься!

— Да за кого ты нас принимаешь, женщина⁈ — Торк подскочил с лавки. — Мы с собой принесём продукты, раз ты так переживаешь!

— Вот и договорились, — кивнул я, мысленно переводя дух. — Теперь обсудим сроки.

— Всё зависит от того, что нужно построить. Дом — это понятие растяжимое! Можно скромное жилище, а можно размахнуться и на двухэтажный дворец!

— Остановимся на середине, чтобы удобно было жить семьёй с детьми, — прикинул я. — Небольшая кухня, три комнаты или четыре. Планировку доверю тебе. Главное, учитывайте, что строите для людей, а не гномов.

— Тогда думаю, мы за три недели справимся, — прищурился Торк.

— Серьёзно? Твоя артель будет копаться почти месяц с двумя домами⁈ — я изобразил изумление. — Я думал, для вас это на раз плюнуть!

— Да, я тоже слышала, — подала голос Грумхильда, поняв мой замысел, — что лучше и быстрее гномов никто не строит. Видимо, это касается только шахт.

— Это ж стройка, Винтер, а не в суп чихнуть, — покраснел Торк, бросил на орчиху гневный взгляд. — Если работать в две смены, то быстрее управимся.

— Надо очень быстро, — продолжал давить я. — Работы в трактире много, и сотрудники нужны уже вчера.

— Так, ещё ж нужно вычистить место, чтобы было где строить! На карте там пока лес.

— Об этом я с дриадой договорюсь. Придёт твой мастер, мы с ним вместе пойдём.

— Вот да, поговори, а то тронем какое не то дерево и госпожа Линелия с нас три шкуры спустит да вырастит из них рощу.

— Она подскажет, какие деревья можно срубить, а какие нет. Разберёмся.

— Отлично. Тогда я пошёл, оповещу артель. Завтра с утра приступим, а ты готовь кастрюли побольше, — он подмигнул и, хлопнув меня по плечу, зашагал к выходу.

— И, Торк! — крикнул я ему вслед. — Только смотри, чтобы строили добротно, не то я вас кормить перестану!

— Не переживай, Винтер! Мы тебя не подведём! — донеслось уже с крыльца. — За твои харчи мы тебе целую деревню отстроим, дай только время.

— Будь готов и к такому предложению, — отозвался я.

Когда гном скрылся из виду, я повернулся к Грумхильде. Она всё ещё поджимала губы и яростно тёрла половник. Я заметил, как у орчихи дёрнулся глаз.

— Марк Винтер, — гулким шёпотом начала она, — ты хоть понимаешь, что ему предложил? Это же целая артель гномов! А у нас котлов едва для гостей хватает! Хорошо, что хоть продукты принесут, но ты же будешь у печи стоять целый день!

— Грумхильда, — ледяным голосом ответил я, — мы справимся. Ты забываешь, что их всего тридцать, а мы в обычный вечер обслуживаем больше ста гостей. Плюс они не придут все разом, а по сменам. Добычу соли никто не отменял, как и мою, и силу Очага. И ещё отдельно посчитай, сколько мы потратим на бригаду строителей. Ещё вопросы?

— Но… — начала она.

— Никаких «но», — перебил я. — Нам нужны эти дома. От меня не убудет приготовить ещё котёл похлёбки. Я, вообще, не понимаю, чего ты так переживаешь? Лучше давай подготовимся к рабочему дню. Столов у нас теперь больше, поток посетителей будет плотнее. Считай это всё — тренировка. Ведь мы однажды откроем гостевые комнаты, и трактир будет работать постоянно.

Грумхильда открыла рот, чтобы возразить, но глядя на моё невозмутимое лицо, тяжело вздохнула и махнула рукой. Её глаз дёрнулся сильнее.

— Ладно, — сказала она с таким видом, будто соглашается на смертельную авантюру. — Помяни моё слово, они принесут какую-то ерунду, а потом нам придётся выскрести кладовую до самого последнего мешка. Знай, если это произойдёт, то я лично накормлю их хреном вместо мяса!

— Договорились, — ухмыльнулся я.

Она ушла на кухню, а я открыл интерфейс, посмотреть на цифры.

Квест «Откройся и не прогори III»

Цель: выполнить 2000 заказов в трактире «Сытый Вепрь»

Текущий прогресс: 5/2000

Начало положено! Я мысленно прикинул, сколько это займёт времени. На самом деле, цифры не такие уж и неподъёмные. Даже удивительно, что Система не поставила мне планку повыше. Если гости будут валить так же, как в последние дни, то недели за полторы, может быть, меньше, управимся. Но больше меня беспокоило Блюдо Хранителя.

Я хорошо помнил тексты всех книг и записных книжек, которые нашёл в трактире и под ним. И нигде не было ни слова о том, как его готовить. Только общие фразы, от которых у меня уже голова шла кругом.

«Блюдо Хранителя — это не просто еда, это испытание воли и сути повара». «Оно должно родиться из земли и воды, но быть закалено огнём и пропитано воздухом».

«Ингредиенты должны быть добыты лично».

Вот зачем было писать загадками⁈ Неужели трудно просто оставить заметку на полях, что возьми это, это и это, соедини в правильной последовательности и получи нужное блюдо⁈ Нет же, ни названий, ни пропорций, ни даже намёка на то, с чего начинать. Видимо, про это должен был рассказать сам Демьян, но скорее всего он не предполагал, что Марк пойдёт по пути повара.

Ладно, с «сутью повара» ещё можно разобраться. Это, скорее всего, мана. Да и с ингредиентами, добытыми самому тоже понятно, но, чёрт их подери, какими именно? Мясо дикого оленя? Слёзы девственницы или перо от жар-птицы⁈

Бекон посмотрел на меня с лёгким укором и мявкнул, мол, хозяин, ты опять за своё — думаешь, а не ешь. Я усмехнулся и погладил его по голове, он был прав. Сидеть и гадать — не мой метод.

Я перебрал в уме всех, кто мог бы мне помочь. Дриада? Она знает про лес, но не про кулинарию. Виталик? Он слишком загадочен и ворчлив, чтобы давать прямые ответы. Знахарка? Она вроде знала род Винтеров и помогла с костью. Но вряд ли она знает что-то про блюдо Хранителя, это не то, что рассказывают первым встречным. Нет, эти знания передаются от отца сыну. Кстати! А где родители Марка? За всё время я про них впервые подумал. Вроде бы кто-то говорил, что они погибли. Нужно будет узнать.

Я вернулся мыслями к блюду Хранителя. Земля, вода и закрепление огнём с пропиткой воздухом — это и, скорее всего, про ингредиенты, и способ готовки. На открытом огне, получается. Или в Очаге. Да! Точно, это же отличный вариант! А что с остальным? Вода — это у нас бульон или соус, а может и напиток. Тогда земля — это коренья, получается? Звучит вполне себе логично.

Осталось придумать подходящий рецепт, в котором всё это сочеталось. Не слишком мудрёное, но и не банальное. Может, рыба с морковкой? Или уха? А может, и просто морковный сок? Здесь нужно хорошенько подумать.

— Марк! Ты где потерялся⁈ — крик Грумхильды выдернул меня из мыслей. — Гости уже скоро будут стоять у дверей, а у нас ещё рагу недоделано!

Я вернулся на кухню, чувствуя, это будет очень длинный день. Первым делом проверил рагу. Мясо уже стало мягким, овощи пропитались его соком, а томатная паста добавила блюду насыщенный, чуть кисловатый оттенок. Почти уже готово! Главное, правильно вывести баланс по вкусу. Попробовав, я докинул ложку сахара, чтобы пригасить кислоту, и ещё чуть перца для глубины вкуса.

— Немного соли, — сказал я себе, добавляя щепотку из системной солонки.

Сразу после слов сработал «Мана-Повар», делая аромат блюда насыщеннее, а цвет ярче.

Внимание!

Вы создали новое блюдо: «Оленье рагу с овощами в томатном соусе»

Качество: отличное

Свойства: утоляет голод на 20%, придаёт бодрости

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Текущий опыт: 490/700

Я довольно кивнул, закрывая крышку. К слову, для гномов можно попробовать сварить похлёбку, наделив её зарядом силы и ловкости. Следом в голове появилась мысль, что, готовя ещё и для артели, я быстрее подниму уровень. Сейчас опыт капает не так уж активно, а до уровня ещё пахать и пахать!

Так задумался, что едва не забыл переставить котелок с жара. Вот пригорела бы еда и что тогда? Я мысленно выругался, мечтая о возможности увеличить системный чугунок до литров пятидесяти! А лучше даже больше и сразу два! Вот тогда бы готовить будет в разы легче! Хотя, раз уж навык улучшить можно, так может быть и системные предметы тоже? Тогда бы и котомку расширил до десяти слотов, и чугунок увеличил. Правда, что мне с таким здоровяком в походах делать? Весь лес кормить⁈

— Эх, — вздохнул я, вытирая руки о фартук. — Мечты, мечты.

— Марк! — раздался крик Грумхильды с улицы, я даже не заметил, как она ушла с кухни. — Там телега с мебелью приехала!

Я вытер руки и вышел в обеденный зал. Да, к трактиру подъезжала какая-то монструозная повозка с двумя тяжеловозами. Это что же помощницы такое заказали⁈ Мой взгляд скользил по столам и лавкам. Основательные какие! Теперь остальная мебель в обеденном зале смотрелась, как бедняки в богатом квартале. Магия Очага, конечно, привела их в порядок, но всё равно разница была заметна. Ладно, скатертями закроем. Будет время, всю остальную мебель поменяем.

— Сначала оплату! — без приветствия сказал тощий возница, испуганно смотря на минотавра и орчиху.

— Держи, — я сразу протянул ему монеты и кивнул Фёдору. — Разгружай.

Минотавр одной рукой вытащил первый стол и понёс его в зал. У возницы упала челюсть. Грумхильда хмыкнула и забросила на плечо лавку, окончательно добив парня. Я мысленно ухахатывался и забрал из телеги коробы с кувшинами и горшками.

Через полчаса всё было на своих местах. Я смотрел на все четырнадцать столов, покрытых свежими скатертями, и чётко понимал, что сегодня будет настоящая проверка на прочность. Теперь здесь можно было разместить почти шестьдесят человек, если сажать очень плотно. Нужно предупредить Варвару, чтобы она за этим следила.

В этот момент на пороге появилась Варвара. Она застыла в дверях, оглядела зал и приоткрыла рот.

— Господин Винтер, — выдохнула она, — здесь же теперь можно целый город накормить! Сразу четырнадцать столов!

— Будет надо, накормим, — улыбнулся я. — И не только Бешаль, но и все соседние. Ты справишься с таким количеством?

Она молчала целую минуту, обходя зал и трогая столы кончиками пальцев.

— Даже не знаю, — призналась она, — должна! После первого дня я сразу поняла, что с каждым днём будет больше посетителей. Но на первых парах мне нужна помощь, для подстраховки.

— Я помогу, — раздался голос от дверей.

Мы с Варварой одновременно обернулись. Татьяна шагнула вперёд, и её лицо было бледным, а в глазах горела решимость.

— Я буду помогать сестре в зале, — твёрдо сказала она. — Грумхильда справится на кухне с господином Винтером, а я буду разносить блюда. Могу и грязную посуду убирать, и монеты Фёдору отдавать.

Вот даёт! Не ожидал от неё такого! Татьяна всегда предпочитала оставаться в пределах кухни, избегая выходить к гостям. Но сейчас я видел, как помощь сестре была для неё важна.

— Уверена? — спросил я.

— Да, — ответила она. — Варваре нужна помощь, а я хочу быть полезной, тем более гостей будет много.

— Тогда добро пожаловать в зал, — я улыбнулся, — Варвара, выдай ей чистый фартук.

Сёстры обнялись, и в этом жесте было столько тепла, что у меня на душе стало спокойно. Правда, это чувство быстро прошло, потому что плюс один человек в зале означал минус одного на кухне.

— Грумхильда, — сказал я, заходя на кухню, — Татьяна будет помогать сестре в зале. Нам придётся справляться вдвоём.

— Справимся, куда денемся, — сказала она без удивления. — Ты главное, вари и жарь, а остальное я сделаю.

Я кивнул и вышел в зал, где Варвара уже объясняла Татьяне азы работы подавальщицы. Я слушал краем уха, периодически поправляя их, когда что-то шло не так.

— Главное, — сказал я, подходя к ним, — записывай номер стола рядом с заказом. Смотри: «5: уха, пирожки». Не забудь указывать количество блюд, если стол большой. И не бойтесь ошибиться — лучше переспросить, чем перепутать.

Татьяна сосредоточенно кивала, сжимая в руке кусочек угля. Варвара улыбнулась и показала сестре, как правильно записывать. Я прошёлся взглядом по залу, отмечая, что всё выглядит почти идеально. Нужно ещё подумать об украшении зала, вижу, что на стенах можно поставить полки с горшочками или хоть картину какую. Хотя я уют могу создать одним блюдом.

— Открываем двери, — сказал я, когда часы показали пять. — Грумхильда, всё готово?

— Готово! — отозвалась она с кухни. — Суп, рагу, холодец, пирожки — всё на месте, аж стол ломится.

Варвара распахнула дверь, и в трактир хлынул поток гостей. Первая волна налетела как ураган. Посетители шли и шли, занимая все двенадцать столов в считанные минуты. Я едва успел заметить, как Варвара метнулась к первому столику, сжимая в руке угольную дощечку. Татьяна старалась не отставать от неё, разве что делала это спокойнее, чем сестра.

— Две ухи, одно рагу, три холодца, пирожки четыре штуки! — громко сказала она, появляясь в дверях на кухни.

Я уже наливал суп в глубокие тарелки, следом выложил рагу. Чёрт, опять забыл про плетёные корзинки для пирожков! Ладно, в следующий раз вспомню, пока воспользуюсь блюдцем. Всё пока шло хорошо и слаженно.

— Татьяна! — крикнул я. — Забирай!

Девушка появилась из зала, схватила поднос и исчезла, а я уже заливал следующую порцию.

Вторая волна людей прошла по графику, и у меня даже было время подсчитывать остатки порций. Суп уходил быстро, рагу расхватывали ещё быстрее. Грумхильда едва успевала накладывать резать холодец. Хорошо, что крошечные пиалы с хреном она успела наполнить заранее.

— Марк, пирожки кончаются! — крикнула она, заглядывая в корзину.

Я выругался про себя. Вроде пирожки пользовались меньшей популярностью, чем моя еда, с чего бы такой ажиотаж? Чёрт, а ведь потому, что в них не было бонусов! Они их едят и не наедаются. Ладно, сейчас поставим новую партию, и я что-нибудь придумаю.

— Грумхильда, что у нас есть для начинки? — спросил я, глядя, как она раскатывает тесто.

— Капуста, зелень, творог, яйца!

— Сделаю с зеленью и творогом! — скомандовал я. — Это быстрее. С тебя будет лепка, сделай размер чуть меньше и поставить потом их в печь.

За несколько минут я смешал творог с рубленой зеленью и солью. Остановился на секунду, вливая в начинку ману с желанием, чтобы гость насытился и отдал орчихе. Она ловко формировала пирожки, и уже скоро их можно было ставить в печь.

— Пироги будем печь? — спросила она распрямляясь.

— Нет, — качнул головой я. — На остальное хватило бы рук!

Супа была ещё половина котла, рагу уже меньше. А когда в очередной раз помощницы зашли на кухню, я задержал их.

— Слушайте мою команду, — я кивнул на пустую корзину. — Новая партия пирожков будет с творогом и зеленью, они не сладкие. Предупредите гостей, и пусть Фёдор поправит меню над стойкой.

Помощницы умчались, и работа закрутилась с новой силой. Чёрт возьми, я столько лет проработал на кухне в запаре, но здесь, в обычном трактире на четырнадцать столов, едва справлялся! Только лишь успевал разливать суп и накладывать рагу.

Очень скоро я начал уставать. Я! С системными навыками и параметрами! Глянул на бледную орчиху, она уже закусила губу, но строгала овощи на рагу.

Кухня постепенно превращалась в ад. Я метался от котла к кладовой, от неё до стола Грумхильды, одновременно следя за всем сразу. Уха почти кончилась, я поставил новую партию, благо был концентрированный бульон и разделанная рыба, без них я бы точно не успел.

— Господин Винтер, опять четверо, полный набор! — кричала Варвара, заглядывая в кухню.

— Есть! — отзывался я, выставляя подносы.

Татьяна с непривычки, сбивалась с ног, разнося заказы. Один раз запуталась, но смогла исправить ситуацию. Благо у нас меню всего из четырёх позиций, не считая напитков, а то бы мы тут легли. Варвара с трудом успевала принимать заказы и одновременно успокаивать самых нетерпеливых гостей. Фёдор стоял за барной стойкой, разливая компот и сбитень, и собирал монеты в сундучок — тот наполнялся так быстро, что я слышал звон даже сквозь шум зала. Минотавр успевал и забирать грязную посуду, только вот мыть её приходилось нам с орчихой. В тот момент мечта о ещё одной работнице витала в воздухе. Ещё бы чуть-чуть и она могла материализоваться! Но нет.

Я понял, что мы зашиваемся. Даже с учётом улучшенной кухни и моими навыками, мы едва справлялись с таким потоком. Эх, был бы хоть бард, он отлично бы отвлёк гостей! И тут мой взгляд упёрся в кота, лежащего на подоконнике. Сегодня он решил, что ничего делать не будет, и вовсю наслаждался, глядя на нас.

— Бекон, а выйди в зал! Поразвлекай немного гостей! Получишь хвост от рыбы!

Услышав про оплату своего нелёгкого труда, рыжий быстро подскочил и прошмыгнул в обеденный зал. Через минуту я услышал одобрительный смех и кивнул сам себе: теперь точно все при деле! Когда пришла Татьяна за следующим заказом, она со смехом рассказала, что Бекон запрыгнул на один из свободных стульев и барственно смотрит на гостей с видом хозяина трактира. Те, кто сидел рядом, делился с ним кусочками пирожков.

Это немного снизило градус напряжения в трактире, и помощницы смогли по очереди хоть посидеть и хлебнуть рыбного бульона. Я им в большие кружки налил. У обеих сразу заблестели глаза, и появились силы работать больше.

Я тем временем налил ещё пять порций супа и рагу, выставив их на стол у дверей кухни. Здесь очень не хватало тёплой лампы, чтобы еда не остывала. Разве что дотягивал жар от печи. Грумхильда поставила новые противни с пирожками и уже резала мясо. Шкала маны просела наполовину, я поглядывал на неё краем глаза, чтобы не ушла в ноль.

В какой-то момент я понял, что начинаю уставать, но зато мы чётко отработали механизм с заказами. Стало чуть спокойнее, хоть я уже и думал сварить бодрящий отвар.

В тот момент, когда я наливал уху, перед глазами появился размытый образ дороги и пыльного облака. Я сразу понял, что Бекон меня о чём-то предупреждает. Гости? Или кто-то особенный? Быстро поставив тарелку на раздачу, через открытые двери глянул на крыльцо. И правда, гость приехал. Я поморщился, узнавая чёрную карету с гербом графа Орлова.

— Опять он, — проворчал я, подражая орчихе. — Что ему надо?

— Богато живёт, ничего не скажешь, — Грумхильда подошла ко мне и прищурилась. — Интересно, что привёз на этот раз? Опять дыню? Я бы съела бы десяток таких.

— Не знаю, но я не собираюсь снова принимать подарки, — сказал я, направляясь к двери. — Следи за кухней.

Граф ждал меня на крыльце, переводя взгляд с забитого зала на толпу у трактира. По его лицу было понятно, что он и сам не прочь отведать ещё раз моей еды, но решил поберечь свою шкуру и не лезть без очереди. Впрочем, это не мешало ему снисходительно улыбаться и смотреть на меня стальными глазами.

— Господин Винтер, — сказал он, едва склонив голову. — Рад снова вас видеть.

— Граф, — холодно ответил я. — Благодарю за подарок. Однако решения я своего не изменю.

— Подарок? — он сделал вид, что задумался. — Ах, эта мелочь! Рад, если смог угодить. А что касается вашего решения, я его уважаю, — он улыбнулся шире, но улыбка не коснулась глаз. — Однако я не могу не заметить, что вы обновили зал и поставили новые столы. Как я понимаю, подарок пришёлся, кстати?

— Мы все сделали своими руками, — сухо ответил я. — Так зачем вы приехали?

— Я здесь, чтобы сделать вам последнее предложение, — Орлов сделал шаг вперёд, и я невольно напрягся. — Завтра я уезжаю, и прежде чем покинуть ваш край, рискну попытаться убедить вас снова принять моё предложение. Королевский двор нуждается в таких талантах, как вы. Я даже готов предложить вам долю в моём проекте. Хочу создать школу поваров, которая будет готовить мастеров для всего королевства.

— Щедрое предложение, — сказал я, стараясь говорить ровно, — но уже один раз я дал ответ. И повторять его не буду. Могу лишь сказать, что вы всегда можете поужинать в этом трактире.

— Вы упрямы, Винтер, — Граф на мгновение задумался, потом усмехнулся. — Я это ценю. В следующий раз я обязательно закажу у вас блюда, когда буду в Бешале. Как вам такое?

Я почувствовал, как внутри разливается облегчение. Он отступал, и это было главное.

— Я согласен, — сказал я. — Присылайте заказы, и я буду готовить для вас. И не забывайте, что я не ваш повар, а партнёр.

— Договорились, — кивнул граф, протягивая мне руку. — Тогда прощайте, господин Винтер. Надеюсь, мы ещё встретимся, — он почти дошёл до кареты, как окликнул возницу и обернулся. — Совсем забыл, ещё один подарок. В знак уважения вашего решения.

Пока его слуга бегал за коробом, граф успел сесть в карету. Я проводил его взглядом и заметил, что за нами наблюдали все, кто стоял возле трактира. Да, завтра уже весь город будет болтать, что я с графом за руку прощался.

Короб оказался тяжелее, чем в прошлый раз, но я не стал его открывать, сделаю это после смены. И так дел по горло. А вот Грумхильда всё-таки сунула нос к коробу, мечтательно вдохнула ароматы из него и улыбнулась.

— Вот наша награда за труды и старания, Марк!

Я махнул рукой и начал разливать уху по тарелкам. Гостей было ещё много, но время подходило к закрытию. Ещё полчаса и я попрошу Варвару закрыть двери. Судя по голосам снаружи, наши клиенты это тоже понимали и начинали расходиться.

— Господин Винтер, а можно еще бульона? — Татьяна без сил упала на табуретку. — Я завтра не встану после такого дня работы.

— Сколько там еще гостей? — спросил я, наливая ей.

— У меня еще пять столов, кажется, больше никто не придёт. У сестры всего четыре, но она уже вынесла им заказы.

— Отлично, — кивнул я. — Ещё и нам поужинать останется.

Остальные воодушевились этой новостью, но этого запала едва хватило до десяти часов. И когда ушёл последний гость, я рухнул на лавку, ощущая себя лимоном из соковыжималки. Грумхильда тоже едва могла разогнуться, а помощницы просто сидели и смотрели на стол с грязной посудой, не в силах пошевелиться.

— Сегодня был ад, — сказала, наконец, Грумхильда. — И завтра будет то же самое!

— Ага, — согласился я. — Но мы справились, потом легче будет, как привыкнем. К тому же у нас есть деньги, чтобы нанять новых людей.

Я посмотрел на сундучок с деньгами, который Фёдор принёс из зала.

— Марк, — позвала Грумхильда. — А что в коробке-то? От графа? Интересно же!

Остальные тоже заинтересованно подошли ближе, столпившись у стола. И откуда силы-то взялись на такое?

— Давайте посмотрим, — кивнул я, открывая крышку.

В нос ударил аромат персиков с абрикосами. Я аккуратно вытащил их и увидел ещё три дыни и гранат. Какой интересный набор. Интересно, где граф покупает их?

— Какая красота, Марк! — с лица орчихи пропали следы усталости. — Тут товаров на сумму, как мы за два дня заработали!

— Пробовала когда-нибудь такое? — я усмехнулся, представляя персиковый сад. — Ничего, придёт время, и у нас будут такие же вдоволь. А теперь давайте ужинать. Я ужасно проголодался.

— Мяу! — поддакнул Бекон.

— Фёдор, запри дверь на засов, пожалуйста, — устало сказал я и попросил орчиху налить каждому из нас по порции ухи.

Минотавр подошёл к двери, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился незнакомец. Мы удивлённо посмотрели на него, пытаясь понять, что ему нужно. Худощавый мужчина с резкими чертами лица и сединой в висках, лет примерно сорока. Одет просто, но дорого. Качественная одежда выдавала в нём человека небедного, привыкшего к долгим путешествиям.

— Марк Винтер? — спросил он, и голос его прозвучал сухо, словно он не привык задавать вопросы.

— Я, — ответил я насторожившись. — А вы?

Он шагнул в зал, скинул капюшон и коротко, с достоинством поклонился.

— Марк Винтер, я искал вас. Моё имя Андрей Винтер. Мой умерший отец был братом вашего деда Демьяна. Он перед смертью отправил меня сюда, чтобы выяснить, как поживает семейное дело. И, как я вижу, вы неплохо здесь устроились на наших землях.

Ссылка на следующий том:https://author.today/reader/626192

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Легендарный повар – 4