– Ты пойдёшь со мной, – уверенно сообщил мне привлекательный незнакомец и одарил очаровательной улыбкой. Я едва не утонула в его синих глазах, ставших вдруг невероятно глубокими. Как два омута, ей-богу. Проходящая мимо девушка ахнула и размазалась по стене здания, глядя на мужчину так, словно увидела бога во плоти.

– Куда? – уточнила я, невольно улыбаясь в ответ. Хорош, зараза! А какие сильные руки с длинными загорелыми пальцами… уф, что-то воображение разыгралось.

– Разве это важно? – Его голос стал мягким, вкрадчивым, ласкающим, как прикосновение прохладного шёлка к обнажённой коже.

– Возьми лучше с собой меня! – взмолилась та же девица. – Прошу! Я пойду, куда скажешь! Приказывай, господин…

Он досадливо мотнул головой, и девушка вздрогнула, как от удара. Потом отлепилась от стены и, не говоря больше ни слова, двинулась прочь. Её лицо стало ровным и отстранённым.

– Эй! – окликнула я, но она меня словно и не слышала. Хм. Не нравится мне это.

– Забудь о ней. Мне нужна ты и только ты… – Ммм, таким голосом только и шептать на ухо очаровательные непристойности…

– Отстань, мужик, – грубо сказала я, одним махом убивая всю романтику. Что-то расхотелось мне знакомиться. – Ты, конечно, ничего так, но ведёшь себя подозрительно. С чего это я должна за тобой идти? Может, ты вообще маньяк? Так что прости, пупсик, но я пас, пожалуй.

Парень отреагировал так, будто ему никогда до этого не отказывали. Он отшатнулся и уставился на меня широко распахнутыми глазами. Даже рот приоткрыл!

Я пожала плечами, развернулась и почесала дальше по улице, торопясь домой. Странный тип догнал меня минут через десять, заступил дорогу, схватил за плечи и, глядя прямо в глаза, серьёзно спросил:

– Хочешь меня?

Я аж хрюкнула от неожиданности. Вот так поворот!

– Так, дай-ка подумать, – я притворилась, что размышляю. Что интересно, он терпеливо ждал. – Есть хочу… ванну горячую хочу… а тебя нет, не хочу, пожалуй. Да, совершенно определённо, мой ответ: «Нет». Прости. Прохожим предложи, может, кому надо.

Он аж оторопел от такой отповеди. А вот не будет к юным девам, уставшим после рабочего дня, с дурацкими вопросами подкатывать. Я, когда уставшая, становлюсь настоящей язвой. Пока он приходил в себя после очередного отказа, я вывернулась из его ослабевших рук и продолжила путь.

– Подожди, – хмуро сказали сзади. Я и не подумала останавливаться. Он догнал меня и пошёл рядом. Может, если его игнорировать, он отстанет? – Ты помогла одному моему знакомому вчера. Припоминаешь?

– На работе? – деловито уточнила я, размышляя, стоит ли зайти в магазин. Вроде в холодильнике ещё оставалась куриная ножка… или я её вчера съела? Не помню…

– Нет… На улице, примерно в это же время.

– А! Ты имеешь в виду того бешеного белобрысого паренька, который налетел на меня в парке?

– Да. Ты закрыла его щитом и помогла оторваться от преследователей.

– Я… что?! – Нет, ну это уж слишком. – Не знаю, чего он тебе наболтал, только никаких преследователей не было. Он просто выпрыгнул из кустов с воплями, что за ним гонится стая горгулий. Напугал до чёртиков. Потом поблагодарил и также внезапно исчез. Если он твой друг, то это многое объясняет.

– Что, например? – с подозрением уточнил синеглазый тип.

– Вы, наверное, у одного врача лечитесь? Там и познакомились?

– У какого ещё врача?!

– Ну, этот… – Я выразительно покрутила пальцем у виска. Да, невежливо. Ну и что. А предлагать мне себя посреди улицы вежливо?!

– Я не псих! – возмутился он.

– Все вы так говорите… а вот доказать слабо?

– Как?

– Оставь меня в покое и иди по своим делам, тогда поверю.

Он глубоко вздохнул, возвёл глаза к небу и ещё раз попробовал достучаться до моего чёрствого сердца.

– Дай мне двадцать минут! – Ах, эта улыбка с ямочками наверняка растопила множество женских сердец! – А я тебя кофе угощу.

– Градус понижаешь? – прищурилась я. – Сначала на постельные утехи намекал, а сейчас уже и на кофе согласен?

– Ты неправильно меня поняла, – незнакомец вновь перешёл на мягкие, тягучие интонации. – Я не планировал затащить тебя в постель. Просто… пойми, мне никогда не отказывали женщины.

– Ну, ничего… всё бывает впервые.

– Только не у меня, – мне показалось, или его глаза на миг засветились, как две ультрафиолетовые лампочки?

– Да брось! Неужели с детства и по сей день ни одна достойная представительница нашего племени не сказала коротенькое слово «нет» Мистеру Самовлюблённость? – О, как завернула!

– Нет, – хмыкнул он.

– Не верю.

– Если докажу, согласишься выпить кофе вон в той кофейне?

Ишь ведь, настырный какой.

– Да не хочу я кофе! Целый день на работе пила. Скоро из ушей польётся…

– Тогда чай.

– На голодный желудок чай нельзя.

– Ааа… – допёрло до него наконец-то. – Так тебя ужином угостить?

– Не стоит, – гордо отказалась я. – Настоящая леди ест, как птичка… а я не леди! Дошло? Ем много! Первое, второе и десерт. Возможно, с добавкой.

Кажется, он оторопел. Застыл, как прекрасная ледяная скульптура, и принялся сверлить меня своими синими глазами, словно мечтал одним взглядом распылить на атомы. Я поиграла бровями, послала ему воздушный поцелуйчик, развернулась и снова помаршировала в сторону дома. Ну что, неужели сдался? Жаль… а ведь я почти согласилась. Нет, мне совсем не интересно, что он там будет плести. Просто понравилось доводить его до белого каления. Он так забавно реагирует на отказы!

– Ладно, с меня сытный ужин, а взамен ты выслушаешь всё, что я скажу.

– Идёт, – с широкой улыбкой обернулась я. – Я тебя внимательно выслушаю, но на этом всё! На постель можешь не рассчитывать!

Он только скрипнул зубами и быстрым шагом направился в сторону ближайшего ресторана. Я припустила за ним. Кажется, в магазин можно будет не заходить! Очень кстати, а то до зарплаты целая неделя осталась.

– А не слишком ли дорогое заведение? – с некоторой робостью уточнила я, едва мы переступили порог. Он не ответил, только глубоко вздохнул, словно я ляпнула очередную глупость. Может, отказаться и гордо уйти? Хотя… ужин-н-н… я алчно втянула носом запахи и решительно проследовала за красавчиком вглубь зала. В конце концов, платит он.

Мы расположились на кожаных диванах за столиком, стоящим чуть в стороне от прочих. Вместо того чтобы сесть напротив, этот тип устроился рядом. Надеялся, наверное, что я поплыву от его близости. Что ж, раз уж меня собираются плотно накормить, изобразим дружелюбие.

– Меня зовут Соня, а тебя?

– Знаю, – буркнул он. – Велизар.

– Ну конечно, – хихикнула я.

Простые имена этому парню совершенно не подходили. Наверное, скажи он Федя или Иван, я бы ему не поверила.

Наконец, к нам подошла официантка. На стол передо мной легло меню в кожаной папке. Велизара же она словно и не видела. Он чертыхнулся и махнул рукой. Девушка слегка подпрыгнула, после чего вылупилась на него во все глаза.

– Ой, простите! Я что-то… я вас не… эээ… сейчас принесу ещё меню!

– Ну вот, а ты утверждал, что пользуешься успехом у женщин. Эта тебя даже не заметила! – подколола я.

– Я сам так захотел, – проворчал он, раздражённо запуская пятерню в свою чёрные волосы, которые так и норовили упасть на лицо. – Если не делать отвод глаз, от них не отвяжешься.

– Похоже, ты слишком высокого мнения о себе, – заметила я, погружаясь в просмотр меню. – Мания величия, как она есть!

– Думаешь? – сердито отозвался Велизар. – Ну, так смотри!

Когда официантка принесла ему меню, он улыбнулся ей и мягко попросил:

– Милая, ты не снимешь своё платье?

Девушка секунду ошалело смотрела на наглеца, а потом размахнулась и отвесила ему пощёчину. Другие посетители начали оглядываться. Я захохотала в голос. Официантка гордо удалилась, оставив красавчика с открытым ртом.

– Да что за день-то такой! – вспылил он, а потом вонзил в меня горящий взгляд, и его лицо прояснилось. – Так вот в чём дело… отодвинься-ка от меня подальше! Хотя нет, я сам.

Он пересел на диван напротив. Теперь между нами был стол. И что это, интересно, меняет? Как оказалось, многое. Не прошло и минуты, как к Велизару подлетела официантка.

– О, простите меня, я очень-очень раскаиваюсь в том, что сделала… – защебетала она. – Может, я смогу загладить вину?

Она чуть выгнулась, не отрывая от парня затуманенных глаз, медленно облизнула губы, а затем пробежалась пальчиками по собственному телу, огладила грудь и слегка приподняла подол.

– Ну что, достаточно убедительная демонстрация? – с дьявольской ухмылкой уточнил у меня красавчик. – Или всё же рискнём зайти дальше?

– Нет-нет, я верю, – сказала я слабым голосом.

– Хорошо. Милая, – вновь обратился он к официантке, – займись-ка нашим заказом. Да поскорее.

Она кивнула и со всех ног бросилась выполнять распоряжение.

Парень перешёл к делу только тогда, когда я наелась до отвала и приступила к десерту. Хитрый ход! На сытый желудок я добрее…

– Итак, Соня. Первое, что ты должна знать – магия существует. Не надо делать такое недоверчивое лицо! Видела, как отреагировала на меня официантка? А ещё та девушка на улице, помнишь ведь? Это моя врождённая способность – вызывать влечение. Правда, до определённого возраста я был уверен, что это проклятие…

– Понимаю, – серьёзно кивнула я, запуская в рот очередную ложку фруктового мороженого. Ммм…

– У нас, магов, есть свои учебные заведения, организации и правительство.

– Да-да, я в курсе…

– Правда? – изумился парень.

– Конечно. Я же смотрела фильм о Гарри Поттере, – серьёзно заверила я. – Ты продолжай, не отвлекайся. Так что там с магами?

– Обычно мы вычисляем людей со способностями ещё в роддомах и сразу ставим их на учёт. По достижении определённого возраста незаметно влияем на родителей, и они отправляют ребёнка в наш сад для одарённых детей, потом в особую школу и назначенный нами университет…

– Разумно, – признала я. – Я бы даже сказала ге-ни-аль-но!

– Именно, – воодушевился Велизар. – Но тебя мы, как ни странно, проглядели.

– Зря вы так, – прочавкала я, доедая мороженое и облизывая ложечку.

– У тебя какой-то врождённый щит… причём очень сильный! Он закрывает тебя от всех магических воздействий и поддерживается сам, без каких-либо усилий с твоей стороны! Это удивительно! Более того, стоило мне сесть к тебе вплотную, как мои чары перестали действовать на окружающих. А это, скажу я тебе, невозможно. До сего дня не было ни единой особы женского пола, способной всерьёз мне сопротивляться! Даже среди магичек!

Он провозгласил это так торжественно, что я с трудом сдержала порыв похлопать в ладоши. Не дождавшись от меня вопросов и комментариев, Велизар замолчал. Некоторое время мы сидели в тишине, а потом я осторожно уточнила:

– Так ты это мне хотел сказать?

– Ага.

– Ясно. Что ж, было очень интересно. До свидания!

Я встала, подхватила сумку и пошла к выходу. Он догнал меня на улице. Подскочил сзади и схватил за руку с возмущённым возгласом:

– Куда ты?!

Я обернулась. Вот настырный!

– Домой иду.

– А как насчёт того, что я тебе рассказал?!

Я пожала плечами. Обижать его честным ответом не хотелось.

– Но ты же отвечала! Кивала, поддакивала!

– Конечно! Я честно выполняла условия сделки. Ты меня накормил, взамен я тебя выслушала. Еда была вкусной, поэтому я тоже выложилась по полной программе. Ты разве не знаешь о технике активного слушания? Я её на работе с клиентами применяю. Они мне рассказывают о своей жизни, а я киваю, поддакиваю, улыбаюсь, изображаю воодушевление.

Он оторопел. Некоторое время сверлил меня синими глазищами, а потом выдавил:

– То есть, ты… А сама при этом… ни слову не поверила, получается?

– Ни слову, – сочувственно подтвердила я. – Но мы с тобой вопрос веры не обговаривали. Так что…

Велизар очень глубоко вздохнул и вдруг… широко улыбнулся. Мне это, признаться, не понравилось. Непредсказуемый псих опаснее предсказуемого.

– Понятно. Кажется, я прозрел. С тобой нельзя по-хорошему! Ну так смотри же!

Он огляделся по сторонам, а потом быстро затащил меня в подворотню. Я только собиралась заорать, как вдруг случилось это. Парень достал из кармана круглые часы на цепочке, и в монолитной стене дома возник круглый сияющий проход!

– А… как это… – выдавила я, не веря своим глазам. Велизар сполна насладился моим замешательством и только потом соизволил ответить:

– Как я и говорил тебе в ресторане – магия существует!

Признаться, я была в таком шоке, что даже не воспротивилась, когда это синеглазый надоеда схватил меня за руку и затащил прямо в сияние! На мгновение свет стал таким ярким, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, обнаружила себя в помещении.

Помещение выглядело почти как обычный офис. Прямо возле нас находилась стойка администратора, за которой никого не было. Пустой высокий стул сиротливо торчал сбоку, на столешнице лежала толстая серая пыль, а прямо над ней носилась стайка жёлтых крошечных огоньков.

Я замерла и присмотрелась.

Огоньки летали не хаотично, а вились над конкретным местом, как мухи над забытым огрызком яблока. Сам огрызок, кстати, тоже имелся. Коричневый и скукоженный. Огоньки время от времени пикировали вниз, будто пытались откусить кусочек, а потом снова взмывали вверх тонкими жёлтыми искрами.

Чуть дальше стойки находилось основное рабочее пространство, более всего напоминающее полицейский участок из зарубежных фильмов: несколько столов, отделённые друг от друга невысокими стеклянными перегородками, стопки папок, кружки, чьи-то куртки на спинках стульев и ощущение вечного аврала, который начался лет пятьдесят назад и с тех пор никак не закончится.

Народу, правда, было меньше, чем столов. Многие места пустовали. Где-то лежала раскрытая папка, где-то стояла чашка с ложкой, где-то одинокий стул был отодвинут так, словно его хозяин встал на минутку и решил больше никогда не возвращаться. Прямо сейчас в комнате находились пять человек. И нет, это были не маги в высоких колпаках и мантиях со звёздами.

За одним столом мужчина в рубашке и жилете сидел с современным ноутбуком, а рядом с ним стояла старинная пишущая машинка с круглыми металлическими клавишами, которые сами собой прожимались, будто на ней печатал невидимка. Из неё торчал пожелтевший от времени лист, который, судя по состоянию, был неотъемлемой частью этого артефакта. Иначе его давным-давно сменили бы на обычный белый.

Чуть дальше худенький парень с рыжими волосами разговаривал по красивому старинному телефону с круглым диском, металлической трубкой и тяжёлым деревянным корпусом коньячного цвета. Ему самое место было в музее или в фильме, где все носят шляпы-котелки и говорят: «миссис Браун, соедините меня с конторой». К слову, никакого провода у телефона не было. Однако парень прижимал трубку к уху и время от времени что-то бубнил про какие-то артефакты для зачисток, которых надо бы доставить побольше, а то вечно кончаются.

Самое-то смешное, что на соседнем месте крепкий мужчина лет тридцати пяти с абсолютно каменным лицом играл в современный смартфон.

В отдалении возле окна суровая худощавая женщина стояла над кучей папок и, видимо, что-то искала, так как то одна, то другая папка сами собой прыгали ей в руки.

И была ещё блондинка.

Её я заметила последней, но зато сразу поняла: вот эта дама сама бы очень обиделась, узнай, что её заметили не первой. Глянцевая, ухоженная, в светлом костюмчике, с идеальными локонами и выражением лица «я тут самая красивая, поэтому имею право страдать от вашего несовершенства». При виде Велизара её глаза вспыхнули. Правда, потом она глянула на меня, насмешливо скривилась и ядовито уточнила:

– Опять замарашку какую-то соблазнил?

И если до этого момента я стояла и озиралась с открытым ртом, то тут моментально пришла в себя. Понятия не имею, как это работало, но чужая наглость всегда приводила меня в чувство.

– Ой, милый, это она, да? – сочувственно хлопнула я по плечу Велизара. – Это та навязчивая девица, о которой ты говорил? Теперь я тебя понимаю. А мне-то казалось, что ты преувеличиваешь, что она ревнует тебя ко всем, хоть ты и не давал ей повода, а ещё постоянно позорит тебя перед коллегами, так как у неё не хватает мозгов, чтобы понять, что такое хорошие манеры.

В комнате стало очень тихо. Даже пишущая машинка перестала печатать. Металлические клавиши замерли в воздухе, будто тоже хотели дослушать, чем всё это закончится.

У куклы аж рот распахнулся. Я ехидно подумала, что, очевидно, попала в цель. Похоже, она и в самом деле постоянно вела себя так, будто каждый мужчина принадлежал ей. Да и Велизара наверняка давно уже пыталась захомутать, судя по собственническому взгляду.

К слову, сам Велизар и не подумал возмущённо заступаться за куклу. Видимо, реально от неё устал.

Впрочем, от меня он тоже был не в восторге, но почему-то в покое оставлять не желал.

– Шеф у себя? – уточнил он у рыжего парня и, дождавшись кивка, бесцеремонно потащил меня через весь офис к самой дальней двери, на которой тускло поблёскивала пыльная золотистая табличка с крупной надписью “Директор”.

Пока меня вели, я продолжала озираться. Ну и грязищу они тут развели! На полу валялись бумажки, некоторые столы были густо усыпаны крошками и покрыты застаревшими следами от кофейных кружек. Пару немытых кружек я тоже заметила. И зачерствевшую надкусанную булку, над которой кружили те же симпатичные жёлтые огоньки. Если бы это были мухи, выглядело бы гнусно. А так было красиво и даже загадочно.

– У вас тут прибираются хоть иногда? – уточнила я. – Или вы специально свинячите, чтобы приманивать этих прелестных созданий?

– Что? – ахнула позади кукла. – Вы слышали?

Однако ей никто не ответил. Видимо, боялись Велизара. Я ещё при входе заметила, как на него тут таращатся. Блондинка – с голодным обожанием, а остальные так, будто только и ждут приказа.

– Никто их не приманивает, они сами заводятся, – всё-таки соизволил ответить Велизар. – Это магические паразиты.

– Ясно. Ну да, обычное дело, – съехидничала я.

Забавно, что вопрос про уборку он проигнорировал. Видимо, маги считали ниже своего достоинства прибираться. Наверное, у них не было заклинаний чистоты. Или в офисе нельзя было применять магию, чтобы не сбить работу приборов, а обычную уборщицу сюда, понятное дело, не пускали.

Кабинет директора оказался большим и неожиданно скучным. Массивный стол, шкафы, папки, настольная лампа, графин с водой и запах старой канцелярии. Где свечи? Где череп с рубиновыми глазами? Где хотя бы хрустальный шар на подставке?

Хозяин кабинета сидел за столом и на мага не походил от слова совсем. Это был суровый мужик лет пятидесяти, с тяжёлым взглядом и лицом человека, который умеет увольнять одним движением брови. Одет он был в обычный коричневый костюм. На галстуке виднелось пятно. То ли от соуса, то ли от волшебного зелья.

– Нашёл, значит! – Директор оживился, подался вперёд и начал рассматривать меня, будто редкое насекомое. – Отлично! Что ж, милая моя, тебе повезло! Ты ведь наверняка в детстве любила сказки и хотела оказаться в одной из них? Твоё желание осуществилось!

– Вот как? – опешила я. – И вот прямо волшебную палочку безвозмездно подарите, с помощью которой я себе могу наколдовать всё, что только захочу?

– Лучше! – отмахнулся директор. – Ты будешь работать на Службу магической зачистки от опасных существ. Многие мечтают оказаться на твоём месте!

Он широко улыбнулся. Судя по всему, он ни на секунду не усомнился, что сейчас я заору в голос:

– Ну конечно, я на всё согласна!

Я же в ответ выдала самую очаровательную из своих улыбок и спокойно ответила:

– Не хочу.

Эффект вышел потрясающий. Директор аж закашлялся от изумления. Велизар оказался более стойким, всё-таки уже имел счастье со мной пообщаться. И всё-таки он тоже почему-то выглядел так, будто я просто обязана была согласиться.

– Ты же... видела чудеса, – напомнил он, будто подозревал, что у меня склероз. – У тебя даже рот открылся! Я специально за тобой наблюдал.

– И что? Да, это было миленько. Но работать у вас? Мне и своя работа нравится. Мне скорое повышение обещали.

– Но разве ты не хочешь обучиться управлять своей силой?

– Неа.

– Неа? – переспросил директор глухо.

– Судя по названию вашей сомнительной конторы, сотрудникам приходится иметь дело с опасными существами. Помню, что вчерашний парнишка вопил что-то про горгулий. Я книги читала и знаю, что горгульи – это жуткие твари. У меня, конечно, в клиентах тоже те ещё горгульи попадаются, но они меня хотя бы сожрать не пытаются. А у вас, надо думать, сотрудники с такой работой постепенно заканчиваются, да? Поэтому вы сомнительных девиц по улицам начали отлавливать?

Директор почему-то замялся.

Я сразу поняла, что попала в цель.

– Ну… не то чтобы кончаются, просто… дело не в горгульях! Пара сотрудников пропала, однако мы... надеемся ещё их найти.

Судя по тому, как он переглянулся с Велизаром, они уже не надеялись.

– Угу, угу. Так и думала.

– Ты не понимаешь! – Велизар нервно запустил пятерню в волосы. – Мы уверены, что кто-то из наших начал сотрудничать с тёмными. Нам надо выявить этого предателя. А твой дар позволит это сделать. Никто тебя к горгульям отправлять не собирается!

Я посмотрела на него. Потом на директора. Потом на пятно на директорском галстуке. Оно почему-то казалось здесь самым честным.

– Это, конечно, всё меняет. Мне всего лишь придётся искать какого-то опасного мага, который спелся с тёмными и явно не испытывает никаких душевных волнений, избавляясь от своих бывших коллег. Ведь меня-то он точно пожалеет. Ага, ага. Другую дуру ищите. А меня верните туда, откуда взяли.

У директора шок на лице постепенно сменился задумчивостью.

Я даже почти обрадовалась, решив, что сейчас директор предложит мне сказочно прекрасные условия и шикарную зарплату, и даже начала прикидывать, за какие деньги согласилась бы рисковать шкурой ради мутной магической конторы.

Ага, конечно!

Директор перевёл взгляд на Велизара и прорычал:

– Чего время зря тратишь? Действуй! Включай давай своё обаяние!

Я медленно повернула голову.

Велизар помрачнел.

– Оно на неё не действует, – глухо и раздражённо отозвался он.

– На всех действует, а на неё нет? Оно у тебя раньше все щиты пробивало!

– Не все. Просто до этого мне не встречались абсолютные щиты, я о них только в книгах читал. А она как раз такой. Значит, не подействует ни обаяние, ни внушение, ни даже зелье. Она нам поэтому и нужна, что её ничем не взять.

Я улыбнулась. Очень мило улыбнулась. Так мило, что оба мужчины напряглись.

– После этого диалога уж точно можете на меня не рассчитывать, – ласково сообщила я. – Даже если заоблачную зарплату предложите. Минуту назад я готова была согласиться при определённых условиях, а сейчас принципиально откажусь. Не желаю работать на столь гнусную конторку, где готовы воздействовать на человека даже против его воли. У меня аллергия на подлецов.

– Погоди, – директор аж осип. – Значит, ты всё-таки рассматривала возможность принять предложе...

– Я очень сговорчивая, если имею дело с нормальными людьми. Меня же сначала пытались заманить хитростью, используя этого белозубого слащавого мошенника, а потом ещё здесь откровенно собирались надуть. Если бы сразу по-нормальному общались, разговор был бы совсем другим. Со мной надо по-другому. Надо пригласить по-человечески, всё честно рассказать и сразу предложить достойные условия. А лучше аванс выдать. Но теперь после обсуждения того, какими амулетами и зельями задурить мне голову, я даже за космическую зарплату не соглашусь.

Велизара слегка перекосило от такой нелестной характеристики. Красавчик, судя по всему, привык, что женщины плавятся от одного взгляда на него, а тут какая-то замарашка портит статистику.

Директор выглядел растерянным. Они тут явно не привыкли по-человечески разговаривать. Магия их разбаловала.

– Верните меня домой, – потребовала я.

– Мы не можем просто...

– Можете. Вон ваш ходячий соблазнитель умеет делать сияющие проходы. Пусть вернёт меня в тот же переулок, откуда мы попали сюда.

Директор долго смотрел на меня, а потом тяжело вздохнул и махнул рукой.

– Верни.

– Да совести у тебя, что ли, нет! – рыкнул Велизар, вонзив в меня яростный взгляд. – У меня коллеги пропадают!

Вот тут я перестала улыбаться.

– Совесть у меня как раз есть. Поэтому я обычным людям постоянно помогаю. Тем, которые не могут решить свои проблемы магией, зельями или амулетами. Пожилой соседке продукты таскаю. Парнишке из соседнего подъезда бесплатно математику помогала подтягивать, потому что мать у него на двух работах, а репетитора нанять не было возможности. И что-то я там ни разу не замечала добрых магов, которым есть дело до обычных людей.

В кабинете стало тихо. Даже директор как-то сдулся. Велизар стиснул зубы, осознав, как нелепо звучали его обвинения.

И всё же сдаваться он не желал.

– Не надейся, что я оставлю тебя в покое, – пробурчал он, а в следующий момент резко схватил меня за руку, потянул к стене и буквально пихнул вперёд. Я только успела возмущённо зашипеть, как перед глазами вспыхнул свет.

Через миг я оказалась в том самом переулке. Одна.

На улице уже сгустились мягкие сумерки и, видимо, недавно прошёл дождь, поскольку асфальт был мокрым, как и стена, из которой я только что выпала.

Я потрогала кирпичи. Не знаю зачем. Наверное, чтобы окончательно убедиться в том, что это не иллюзия.

А потом пожала плечами и пошла домой.

Поднимаясь по лестнице в свою небольшую квартирку, расположенную под самой крышей старой девятиэтажки, я думала обо всём, что сегодня со мной произошло.

Маги существуют. Порталы существуют. А ещё есть какие-то чудовищные горгульи и, возможно, другие жуткие существа.

Дома я заперла дверь, набрала горячую ванну с пеной и минут десять смотрела в потолок, а после вылезла, выпила чашку успокаивающего чая с ромашкой и... завалилась спать. День всё-таки был очень непростой.

Удивительно, но уснула я быстро под звук снова накрапывающего снаружи дождя. Однако спалось мне плохо. То казалось сквозь сон, что кто-то скребётся в окно, то мерещились шаги по крыше.

Утром я проснулась разбитая, недовольная и твёрдо решила больше не думать о магах. Мне вообще-то на работу надо. Там всё просто: клиенты, отчёты, планы, начальство, обещанное повышение. И никаких горгулий.

В тот момент я даже не подозревала, какие сюрпризы готовит мне этот день.

До работы я всегда ходила пешком, поскольку любила прогулки по свежему воздуху и терпеть не могла общественный транспорт. А ещё после вчерашнего хотелось проветрить голову. Желательно так, чтобы оттуда выдуло сияющие порталы, светящихся паразитов и одного синеглазого нахала с манией величия.

Первые десять минут всё шло почти нормально. Город просыпался, машины сигналили на светофорах, сонные люди тащились по своим делам, кто-то ругался у кофейного киоска, требуя латте без чего-то там, а я шагала по тротуару и старательно думала о работе и скором повышении.

А потом появилось ощущение, что за мной следят. Казалось, что кто-то упорно сверлил взглядом затылок.

Я пару раз оглянулась, но не заметила ничего подозрительного. Сзади шла женщина с сумкой на колёсиках, а за ней мужчина с собакой и школьник, жующий булку прямо на ходу.

А в следующий миг я уловила боковым взглядом движение. Мне показалось, что сбоку, чуть в отдалении, пролетело что-то тёмное и крупное. Но стоило повернуться, и наваждение бесследно исчезло. Судя по виду прохожих, они ничего странного не заметили.

– Обычная совсем, – вдруг раздалось сверху скрипучим противным голосом. – Не видит нас и не слышит. Зачем он обычную девчонку в офис притащил? Видно, магией её случайно шибануло, и пришлось память подчищать. Но всё ж надо понюхать её поближ-же... вдруг скрыла ауру мага. Проверь!

Я едва не споткнулась.

Очень хотелось задрать голову и посмотреть. Но что-то внутри вдруг резко этому воспротивилось. Появилось отчётливое ощущение – если обернусь, то всё, конец.

И я... просто пошла дальше, глядя прямо перед собой и пытаясь не ускорять шаг.

Минут через пять дорогу мне заступил высокий худощавый парень в тёмной кожаной куртке. И вот вроде внешне он был очень симпатичным, но впечатление почему-то производил отталкивающее.

– Простите, – он улыбнулся, но от этой улыбки захотелось передёрнуть плечами. – Не подскажете, как пройти к ближайшему пункту выдачи заказов?

– Да, конечно. Вам прямо до перекрёстка, потом налево, там будет аптека, а рядом...

Он очень внимательно слушал мои объяснения, слегка даже подавшись вперёд, а потом вдруг его лицо неожиданно изменилось. Нос на мгновение сполз набок, кожа посерела, скулы вытянулись, а рот стал слишком широким. Я моргнула – и передо мной снова стоял обычный парень. Вот только глаза у него были странные, светлые до желтизны. Не совсем жёлтые, но близко к тому.

– Потом направо, – продолжила я, чувствуя, как внутри всё холодеет. – Увидите вывеску. Там метров триста.

Он как-то по-птичьи склонил голову и внезапно уточнил:

– Почему смотрите на меня так?

– На моего двоюродного дядю вы очень похожи, – сориентировалась я и даже смогла улыбнуться в ответ. Кажется, даже убедительно. Работа с клиентами, спасибо тебе за всё.

Парень мгновенно поскучнел.

– Правда?

– Очень.

– Понятно.

Он развернулся и ушёл, даже не попрощавшись.

Бррр, ну что за жуткий тип, а!

Я медленно побрела в сторону офиса, размышляя о подозрительном парне. После вчерашнего в странные совпадения совершенно не верилось. Нет, это точно не совпадение.

Внезапно мне померещился вчерашний синеглазый нахал возле ближайшего дома. И снова я увидела его боковым взглядом, но как только повернулась, наваждение развеялось.

Однако стоило мне нырнуть в арку между домами, прямо за которой находился вход в нашу контору, как меня вдруг резко дёрнули в сторону. Спина ударилась о стену, сумка съехала с плеча, и надо мной навис Велизар.

Красивый, зараза.

Даже сейчас, когда он напугал меня до икоты, это было первой мыслью, пришедшей мне в голову. И только потом уже пришла злость.

– О чём ты говорила с горгулом? – выдохнул он мне в лицо. Дыхание приятно пахло свежестью. Да и вообще от него очень приятно пахло. Хотелось податься вперёд, к обнажённому участку кожи, который виднелся в расстёгнутом вороте, и вдохнуть волнующий ускользающий аромат всей грудью. Я понятия не имела, что это за запах, но если бы меня попросили его описать, я бы сказала, что так пахнет чистое искушение.

Внезапно до меня с запозданием дошло, о чём именно он спросил.

– С... кем? – Я моргнула. – А, с тем странным парнем?

– Да. Передай разговор в деталях.

Я пересказала. И про пункт выдачи, и про лицо, которое то плыло, то снова становилось обычным, и про необычные жёлтые глаза. Потом, подумав, добавила ещё про голос с крыши.

Велизар помрачнел ещё сильнее. И только глаза его цепко следили за моей мимикой. Слишком уж цепко. Ну, ясно... опять в игры играть изволим? Что ж.

– Ну всё, – с интонациями главного героя фильма произнёс он. – Заприметили тебя горгульи. Если хочешь жить, теперь нет у тебя другого выхода, кроме как к нам в службу идти.

Живот при мысли о горгульях противно свело, но я всё равно улыбнулась.

– Правда? А я слышала их разговор. Они меня совсем ни в чём не подозревают. Просто решили проверить, так как заметили, наверное, как ты меня вчера утащил с собой. Проверка, так понимаю, прошла успешно. Они убедились, что я обычная девица, ничем не примечательная.

Судя по раздражённому лицу Велизара, он действительно думал меня обмануть и напугать. Не вышло. Бедный мальчик. Привык, что его магическое обаяние делает за него всю работу.

Может, он сам на меня горгулий и натравил, чтобы заставить принять решение? Хотя, нет, выдавать меня горгульям не в его интересах. Он же планирует меня использовать для борьбы с ними. Иначе не стал бы тут в темноте подстерегать, а подошёл бы прямо посреди улицы.

Пока Велизар с досадой на меня таращился, я послала ему воздушный поцелуй.

– Хорошего дня, пупсик.

И пошла дальше. Больше меня никто не останавливал. Правда, храбрилась я в основном снаружи, а внутри меня слегка потряхивало.

Но стоило войти в родной офис, как стало легче. Стены знакомые, кулер знакомый, запах кофе из автомата знакомый, даже вечно заедающий принтер родной до слёз. Бумажки, рутина, клиенты, отчёты – лучший способ вернуть привычный мир на место. Я села за стол, открыла почту, ответила на пару писем и почти убедила себя, что всё нормально.

Настроение даже выправилось. Ровно до того момента, пока чёрт не принёс в офис самого мерзкого человека во вселенной. Слащавого приставучего сынка нашего шефа.

– Сонечка, какая ты сегодня красивая... – услышала я голос Никиты сбоку и едва не выругалась вслух.

Потому что если бы меня на свидание пригласил одновременно тот пугающий горгул с жёлтыми глазами и Никита, я бы тут же бросилась на шею горгулу.

Прыщеватый скользкий и приставучий Никита регулярно появлялся в нашем офисе без предупреждения, и расхаживал с хозяйским видом, то и дело посылая мне мерзкие улыбочки. Но это только поначалу. От улыбочек он перешёл к комплиментам, а потом и вовсе стал подолгу торчать возле моего стола и всячески намекать на отношения.

Правда, грань пока не переходил, поэтому я терпела, не желая накануне повышения портить отношения. Нашего директора я, несмотря ни на что, уважала, и поэтому не посылала сыночка прямым текстом туда, куда его следовало бы послать.

– Доброе утро, Никита Фёдорович, – я натянула вежливую улыбку и уткнулась в монитор. – Вы к Фёдору Юрьевичу?

– К нему, к нему, – протянул он, но уходить, естественно, не стал. Навалился локтем на край моего стола и заглянул в экран так, будто там мог увидеть что-то кроме таблицы. – Но сначала хотел на тебя посмотреть. Ты сегодня прямо светишься.

Я покосилась на лампу над столом.

– Это оптическая иллюзия.

– Скромничаешь, – он улыбнулся шире. – Я всё думаю, Сонечка, почему ты от меня бегаешь? Я ведь могу быть очень полезным.

– Правда? – Я щёлкнула мышкой. – Тогда можете отнести Фёдору Юрьевичу отчёт по продажам? Он как раз просил.

– Ты смешная, – Никита наклонился ниже. От него невероятно сильно пахло духами, аж голова закружилась. – Я о другом. Ты ведь хочешь получить повышение? Я могу замолвить за тебя словечко. Папа меня слушает.

Тьфу ты, ну что за омерзительные намёки! Он что, реально думает, что это сработает?

Нет, наш шеф, конечно, порой дурит, любит покричать, может придраться к запятой в отчёте, но в целом мужик адекватный. Он неоднократно говорил, что ценит меня, что я тащу половину отдела и что повышение вопрос почти решённый.

– Спасибо, я рассчитываю на свои показатели.

– Показатели – дело тонкое, – он постучал пальцем по столу. – Сегодня они хорошие, завтра кто-нибудь решит, что не очень. Тут важно, чтобы рядом был человек, который поддержит. А если этот человек расстроится... ну, сама понимаешь.

Может, всё-таки послать его по матушке?

– Никита Фёдорович, – очень спокойно начала я, – у меня рабочий день. И много задач.

– Подумай, Сонечка, – он выпрямился, поправил волосы и, прежде чем уйти в кабинет отца, улыбнулся ещё гаже. – Иногда один ужин открывает больше дверей, чем год усердной работы.

Никита скрылся в кабинете Фёдора Юрьевича, а я постаралась вернуться к таблице.

Минут через десять он вышел обратно и перед тем, как уйти, остановился возле моего стола, наклонился и тихо протянул:

– Ещё раз подумай, Сонечка.

А потом, напевая себе под нос, удалился. Я проводила его взглядом и только открыла рот, чтобы наконец выругаться, как из кабинета директора донеслось:

– Софья! Зайди-ка ко мне.

Отлично, просто отлично. Маги, горгульи, приставучий сынок начальника. День явно решил добить меня комплексно.

Фёдор Юрьевич сидел за столом, сложив руки на животе. Его лысина отражала свет лампы и, казалось, что она тоже светится. Обычно он начинал разговоры резко, без лишних прелюдий, а сейчас вдруг заулыбался почти по-отечески. Вот тут мне стало совсем нехорошо.

– Садись, Софья, садись. Разговор у нас с тобой будет не совсем рабочий, но важный.

Я присела на край стула.

– Слушаю.

– Ты девушка приличная, работящая. Мы тебя ценим. Я лично тебя ценю. Ты ведь знаешь?

– Знаю, Фёдор Юрьевич.

– Вот. А мой-то орёл глаз ведь на тебя положил. Только о тебе и говорит. И жена мне всю плешь проела: помоги сыночку, раз уж девушка ему нравится. Мол, начальник ты или кто?

Я медленно вдохнула.

– Фёдор Юрьевич, я уж со своей личной жизнью разберусь. По работе вопросы есть?

Он сразу посуровел. Улыбка сползла с лица.

– Ты не торопись отказываться. Никита парень славный, перспективный. Нет ведь у тебя парня-то! Если бы был, то хоть раз бы тут появился за всё время. Или по телефону ты бы с ним ворковала. Я специально наблюдал! Вот и сходи на свидание с моим Никитой. Считай, это тебе моё рабочее поручение. Ради такого дела можешь даже с работы пораньше уйти.

– Нет. И закончим на этом.

Фёдор Юрьевич побарабанил пальцами по столу.

– Резкая ты стала, Софья. Слишком резкая. А ведь я давно замечаю, работать ты стала через пень-колоду. Я вот уже не уверен, что ты лучший кандидат на повышение. Вот клиентка наша главная, Лидия, недавно, я слышал, недовольство высказывала! А ведь ты её ведёшь-то!

Я хмыкнула и подтвердила:

– Да, высказывала. Причём вчера.

– Вот видишь! – обрадовался шеф.

– Но возмущалась она тем, что её другому менеджеру хотят передать, – мило добавила я. – А она в нашу фирму только из-за наших с ней душевных разговоров ходит.

Фёдор Юрьевич багровел очень красиво.

– Это ещё проверить надо! – рыкнул он. – А вот ещё мне докладывали, что сделок у тебя в этом месяце меньше обычного!

– Так и есть. Потому что я нашла фирме пять крупных клиентов, которые сделали огромные оптовые заказы. Поэтому сделок меньше, а прибыли львиная доля – моя заслуга.

– Твоя? – Он аж подался вперёд. – Ты много-то на себя не бери! Явно без опытных менеджеров ты бы оптовиков не потянула! А сейчас себе заслуги присваиваешь?

Что? Под опытными менеджерами он имел в виду свою племянницу Марину, которую взял по блату и которая умела только гонять чаи, вздыхать над маникюром и поучать людей так, будто лично изобрела торговлю? Прелесть какая. Но вслух я произнесла другое.

– Да вы что, Фёдор Юрьевич, ваши опытные менеджеры отказались от моей идеи к крупным компаниям обратиться. Даже высмеивали меня. Мол, куда нашей фирме тягаться с более крупными поставщиками. Но я обратилась, лично на переговоры ездила, и потом полностью сделки с нуля вела. Я ж вам это всё на совещании рассказывала, и документы показывала. У самих клиентов спросите, они из фирмы нашей только меня и знают.

– Вот! – Фёдор Юрьевич сбился всего на секунду, но тут же ухватился за новую мысль. – А говоришь, всё хорошо у тебя! Опытные менеджеры тебя ни во что не ставят, значит, лидерских качеств в тебе никаких!

– Ну раз так, увольняйте тогда, – холодно и спокойно рубанула я. – Меня наши клиенты уже пытались к себе в компании переманить, а я всё вам верность хранила.

Фёдор Юрьевич мигом изменился в лице.

– Ну будет, будет, – он тут же стал ласковым, даже руками примирительно замахал. – Ты с плеча-то не руби. И не надо в штыки всё воспринимать. Конечно, мы тебя здесь ценим. Мы же семья уже почти! Иди работай давай. Но всё-таки насчёт сына моего подумай. Где ещё парня такого славного найдёшь?

Из кабинета я вышла с таким лицом, что Лариса с ресепшена сразу спрятала шоколадку обратно в ящик. Видимо, решила, что сейчас я либо откушу кому-нибудь голову, либо попрошу сладкое, а делиться она не любила даже в случае офисного апокалипсиса.

Настроение мне испортили знатно. Причём не напористый синеглазый мошенник на пару с горгульями, а шеф с сынком.

До вечера я доработала на чистом упрямстве. Отвечала клиентам, заполняла документы, перепроверяла договоры и мысленно составляла список мест, куда можно отправить Никиту вместе с его гнилыми подкатами. Список получался длинным, красочным и географически разнообразным.

Домой я пошла пешком, как обычно. В этот раз никто мне не встретился.

– Может, отстали, – пробормотала я, ускоряя шаг. – Или небеса решили, что с меня хватит, и ниспослали передышку?

Ага, конечно.

Поднимаясь на свой этаж, я уже почти уверовала, что сегодня меня все оставили в покое, однако, открыв дверь в квартиру, поняла, что поторопилась с выводами.

В прихожей стояли мамины ботинки. Вот только у моей мамы не было привычки приезжать без предупреждения. Она жила в небольшом посёлке и крайне редко выбиралась в город. Ей больше нравилось проводить время в своём любимом огороде. Особенно сейчас, когда там всё буйно росло. Обычно в этот период выманить её в гости было практически невозможно.

Но если бы только это...

Сами по себе мамины ботинки вряд ли шокировали бы меня.

Однако из кухни доносился подозрительно знакомый голос.

– Тамара Павловна, до чего вы умная и проницательная женщина! – восхищённо разливался соловьём… Велизар.

У меня аж глаз задёргался.

Нет. Нет-нет-нет. Только не это.

Я аккуратно сняла обувь и прошла на кухню.

За столом действительно сидела моя мама. А напротив неё вольготно с хозяйским видом расположился синеглазый мошенник, при виде которого у меня аж руки сами собой сжались в кулаки.

Но хуже всего, что моя разумная и на редкость обычно трезвомыслящая мама таращилась на Велизара так, будто он был не оборзевшим в конец нарушителем чужих границ, а самым прекрасным существом на земле.

Мало того, что этот мерзопакостный сын макаки расположил своё седалище на моём любимом стуле, так он ещё и прихлёбывал мой облепиховый чай и заедал его моим печеньем.

Тем самым печеньем, которое я позавчера напекла по секретному рецепту и которым не собиралась ни с кем делиться. С корицей, орехами и кусочками шоколада. Получилось просто замечательно! Это печенье должно было после тяжёлых рабочих будней восстанавливать мою веру в человечество.

Для мамы мне, конечно, ничего не было жаль, но мама на печенье даже не смотрела, тогда как склизкий синеглазый гад с аппетитом его доедал.

Велизар повернулся ко мне и нахально улыбнулся с видом абсолютного победителя.

– Сонечка! – мама радостно всплеснула руками. – Ты почему мне не сказала, что тебе такую интересную работу предлагают? Велизар мне всё объяснил. Такой замечательный молодой человек! Он сказал, что будет твоим непосредственным начальником, всему тебя научит, всё объяснит. Нельзя отказываться от такого шанса!

Велизар отправил в рот очередное печенье и довольно прищурился.

– Если будешь сопротивляться, – лениво сообщил он, – я всех соседей обойду. Влюблю в себя весь твой дом, чтобы каждый встречный говорил тебе обо мне, пока не согласишься работать. Ты-то, конечно, чарам не поддаёшься, но остальные вполне.

Мама умилённо вздохнула, улыбаясь как умалишённая.

– Какой настойчивый! Мужчина таким и должен быть!

И вот тут во мне что-то окончательно сломалось.

Я почувствовала, как губы сами растягиваются в улыбке. Широкой, безумной, почти джокерской. Велизар заметил её первым и слегка напрягся.

Шагнув к маме, я обняла её за плечи.

Она встрепенулась. Улыбка сползла с её лица. Ага, так и думала. Пока я рядом, мой щит действует и на неё.

– Соня? – растерянно выдохнула она. – А это кто?

– Мама! – тут же завизжала я ей в ухо. – Это мошенник-гипнотизёр! Да ещё и маньяк! Он меня преследует! Даже изнасиловать пытался!

Велизар знатно обалдел. Он пока ещё совершенно не понимал, куда делась боевая Соня и почему она превратилась в истеричную визжащую девчонку.

Из-за этого он ненадолго потерял бдительность. Зря.

Потому что Тамара Павловна, бывший чемпион по боксу, женщина с железным характером, обожающая дочь и люто ненавидящая всяких аферистов, резко поднялась.

Хук в челюсть получился такой чистый, что я почти залюбовалась.

Велизар рухнул со стула как подкошенный. Красиво рухнул, ничего не скажешь. Даже падение у него вышло драматичное, с разворотом плеч и вспышкой синих глаз. Правда, гад тут же вскочил, да так ловко, что я аж залюбовалась.

От второго удара он уже увернулся. Реакция у него оказалась потрясающая. Но сосредоточившись на маме, он упустил из виду меня. А я схватила из мойки сковороду со следами утренней яичницы и опустила ему её на голову. Не сильно, а так, почти пригладила.

– Ай! – впервые за всё время очень по-человечески возмутился он.

– Вон из квартиры! – рявкнула мама так, что аж окна задребезжали.

– Да вы обе с ума сошли! – Велизар отступил к двери, прикрывая челюсть рукой. – Не будь вы женщинами, я бы... хотя бы сковороду грязную убери!

Мама больше не тратила время на разговоры – она наступала, профессионально оттесняя его к выходу.

К сожалению, он больше себя ударить не дал. Уворачивался стремительно, легко, почти лениво. Даже сейчас было видно: боец он хороший. Очень хороший. Если бы захотел, уложил бы нас обеих за пару секунд. Но не хотел. Или не мог себе позволить. Я была ему нужна, а терять надежду заполучить меня в свою сомнительную контору он пока явно не собирался.

Наконец дверь за ним захлопнулась.

С той стороны послышалось глухое:

– Ну, держись!

Я шагнула к двери и прошипела:

– Нет, это ты держись! Я никогда не прощаю тех, кто доставлял неудобства близким мне людям и без спроса ел моё печенье. Ещё раз позволишь себе подобное, я сама пойду на сделку с горгульями.

– Ты не посмеешь.

– Да как будто, судя по тому, что я наблюдала, это вы – настоящее зло. А раз вы против них боретесь, то, возможно, они нормальные ребята.

За дверью стало тихо.

– Не делай поспешных выводов, – уже почти спокойно произнёс Велизар. – Я понял. Урок усвоил. Попробуем другой подход.

И, судя по звуку шагов, ушёл.

Остаток вечера мы с мамой провели на кухне. Пили чай и обсуждали произошедшее.

– Сама не понимаю, что на меня нашло, – в который раз изумлялась мама, грея ладони о кружку. – Сижу дома, думаю: надо подкормку для капусты подготовить. Потом вдруг как кольнуло! Надо срочно к Соньке ехать! Всё бросила, на автобус села. Видимо, чуяло материнское сердце, что тебя тут аферист обрабатывает.

Утром мама всё-таки уехала. У неё там начинался горячий сезон. Надо было что-то высаживать, что-то пересаживать, что-то полоть, что-то поливать. А ещё рабочие должны были прийти, новую теплицу поставить. И сосед за деньги подрядился воду в огород провести. В общем, дел у неё было невпроворот и, если бы не маги с их фокусами, она бы точно не приехала.

– Звони мне пять раз в день, – приказала она в прихожей, завязывая платок. – Утром, в обед, после работы, вечером и перед сном.

– Мам, я работаю.

– Вот и будешь работать языком тоже. Коротко отчиталась и дальше работай. Колю ещё попрошу за тобой приглядеть. Если что, обращайся к нему без стеснения.

Я только вздохнула.

Колей мама называла Николая Григорьевича. Когда-то он был её тренером, а теперь стал верным другом. Жил он ниже меня на два этажа и присматривал за мной даже без маминых просьб. Человеком Николай Григорьевич был весьма интересным – он держал сеть центров самообороны и вырастил кучу чемпионов, а его ученики чуть ли не молились на него. Среди бывших учеников попадались очень уважаемые люди, которые регулярно навещали его, паркуя возле нашего подъезда здоровенные джипы.

На работу я в этот раз добралась без приключений. Велизар больше не появлялся, да и горгульи, как видно, тоже потеряли ко мне интерес.

Стоило мне войти в офис, как следом появился деловитый Фёдор Юрьевич.

– Все в конференц-зал, – громко распорядился он. – Внеплановое совещание. Срочно.

Мы переглянулись. Лариса с ресепшена побледнела, бухгалтер Галина отложила бутерброд, а я почувствовала неприятный холодок между лопаток.

В конференц-зале Фёдор Юрьевич встал во главе стола.

– Коллеги, я долго размышлял над тем, кто должен возглавить отдел, – начал он, дождавшись, пока все рассядутся. – Рассматривал разные кандидатуры, анализировал результаты, рабочие качества, умение держать руку на пульсе…

Я напряглась. Эту должность он обещал мне. Три месяца он мне прямо, без всяких намёков, говорил: «Софья, потерпи, оформим, ты лучший кандидат».

– И в итоге, – торжественно продолжил он, – я понял, что предпочтение нужно отдать Марине. Она всегда рядом с коллективом, всем помогает, вникает во все процессы и демонстрирует настоящие лидерские качества.

Что?! Марина? Марина была той самой племянницей шефа, которую смело можно было назвать самым бесполезным человеком в нашей компании. Зато она была непревзойдённым специалистом по имитации бурной деятельности! Больше всего она любила с умным лицом ходить по офису, перекладывать папки, заглядывать всем в мониторы и говорить: «А я бы сделала иначе». Результатов от неё было примерно как от кактуса в бухгалтерии, зато гонора – на целый отдел.

Марина раскраснелась и поднялась со стула.

Аплодисментов не последовало.

Все сидели с каменными лицами. Даже Лариса, которая обычно хлопала из вежливости, сейчас смотрела в стол так, будто пыталась прожечь в нём дыру.

Фёдор Юрьевич сделал вид, что не заметил всеобщего напряжения, и продолжил речь про доверие, развитие, новый этап и поддержку молодого руководителя. Марина сияла всё ярче. А я вдруг поняла, что больше не хочу это слушать.

Я встала и пошла к выходу из конференц-зала.

– Софья? – резко окликнул начальник. – Мы не закончили! Сядь!

Ага, конечно.

На своём рабочем месте я молча взяла сумку, достала из нижнего ящика пакет и начала складывать вещи. Их было немного: тапочки, коробка с любимым чаем, чашка с блюдцем и ручка с пушистым брелоком, которую Лидия подарила мне после первой крупной сделки.

Через пару минут из зала начали выходить люди.

Ко мне подскочил багровый от злости Фёдор Юрьевич.

– Ты что, хочешь, чтобы тебя…

– Я увольняюсь, – спокойно перебила я. – Вы меня по закону не оформляли, поэтому вообще хорошо получилось. Считайте, что мой испытательный срок затянулся, и в итоге я его не прошла. Раз уж наш новый начальник отдела такой опытный, посмотрим, как она найдёт общий язык с моими клиентами. Скажите ей, пусть постарается. Они очень требовательные. Ненавидят, когда перед ними лебезят, но и грубость терпеть не будут. Надо строго выверенное общение, иначе можете попрощаться с резко подросшей прибылью. Всего доброго.

Я пошла к выходу, но Фёдор Юрьевич больно схватил меня за руку.

– Ты что себе позволяешь?!

Что ж, пожалуй, по-хорошему уйти не получится. Ну и ладно.

– Ещё раз руки распустите, я к дяде Коле обращусь, который сеть клубов самообороны держит, – тихо и очень грозно произнесла я. – Он за меня вас на лоскуты порвёт. Он давно предлагал мне надавить на самодура начальника, который давно уже должен был меня повысить, да только я его остановила, так как привыкла сама разбираться со своими проблемами. К слову, это здание, в котором вы офис арендуете, принадлежит его ученику, Руслану Дамировичу. Вы ведь знаете Руслана Дамировича? И я знаю. Мы с ним в зал к дяде Коле вместе ходим и часто в паре тренируемся.

Судя по вытянувшемуся лицу, он знал. С ужасом отдёрнув руку, шеф хрипло выдавил:

– Деточка, что ж ты раньше молчала, что у тебя такие связи? Мы бы тебя… мигом бы всё решили!

Его аж затрясло. Руслан Дамирович был мужиком очень суровым и жёстким.

Я ничего не ответила. Только жутковато ухмыльнулась и молча вышла прочь. Пусть понервничает.

Дверь ещё не успела закрыться, как до меня донеслись аплодисменты коллег за спиной и визгливый крик Марины:

– Вы чего ей хлопаете?!

На улице было тепло и хорошо. Люблю начало лета – всё буйно растёт и расцветает. Удивительно, но настроение у меня было не такое уж и гнусное. Даже, пожалуй, наоборот. Только сейчас стало ясно, сколько нервов и внимания уходило на это ожидание скорого повышения.

Правда, особой радости тоже не было. Просто за последние дни столько всего произошло, что внутри будто перегорел предохранитель.

Рассудив, что мне срочно нужны положительные эмоции, я свернула во дворы и направилась в сторону торгово-развлекательного центра. Там был мой любимый книжный и ещё магазин всяческих рукодельных интересностей, где можно было отыскать необычные броши, забавные подвески, плетёные сумки и прочие штуки, совершенно не нужные для выживания, но жизненно необходимые для души.

В прошлый раз я урвала там зеркальце с искусной имитацией драконьего глаза на крышке, а до этого – брошь из особой позолоченной проволоки в виде скарабея. Носить её было почти некуда, зато смотреть на неё приятно. Кроме того, на втором этаже находилось кафе с невероятно вкусными кремовыми булочками, после которых можно простить миру почти всё.

Свернув в очередной двор, я увидела чёрный джип с тонированными стёклами. Рядом с ним стоял Никита.

При виде меня он аж весь расцвёл.

– Да вы посмотрите, кто тут у нас, – протянул он, заступая мне дорогу.

Я сделала лицо кирпичом и попыталась его обойти, но он схватил меня за руку. Весь в отца, паразит. Видимо, в их семье хватать женщин за руки считалось нормальной частью делового общения.

Зря это он так с ученицей самого дяди Коли.

Я резко вывернула руку из захвата, наступила Никите на ногу и локтем зарядила ему в нос.

Он заверещал, глядя на меня с таким недоумением, что захотелось рассмеяться.

Вот только в этот момент двери джипа открылись из него вылезли три парня бандитского вида с выбритыми головами и такими улыбками, что захотелось немедленно оказаться подальше отсюда.

– Какая девочка, – осклабился один. – Твоя подружка, Никита? Нам она нравится. Поедет с нами.

Честно говоря, я уже собралась дать стрекача. Противников было объективно больше и они были объективно крупнее.

Но парни вдруг замерли, недоумённо хмурясь и глядя в пространство над моим плечом.

Позади меня раздался спокойный, вкрадчивый и до боли знакомый голос Велизара:

– Милая, ты нашла нам новых друзей? Можно, я познакомлюсь с ними поближе?

– Можно! – великодушно разрешила я, даже не обернувшись. Честно говоря, голос звучал так, что у меня аж холодок прошёл по позвоночнику. Стало даже немного жаль парней.

Велизар шагнул вперёд и начал активно “знакомиться”. Без магии! Вообще, мне приходилось видеть много боёв в зале дяди Коли. Достаточно, чтобы отличить профессионала от позёра. Позёры делают слишком много лишних движений, отдавая предпочтение красоте боя, а не эффективности. Профессионалы двигаются скупо, выверяя каждое движение и действуя исключительно эффективно.

Велизар двигался именно так. Ни одного лишнего движения: шаг, разворот, короткий удар. Один из бритых рухнул, даже толком не поняв, что произошло. Второй встретился лицом с локтем и осел рядом. Третий оказался умнее, достал нож, и у меня сердце ухнуло куда-то в ботинки.

Зря волновалась. Велизар чуть сместился вбок, перехватил руку так быстро, что я едва уследила, и стремительно нанёс удар, заставив вражину сложиться пополам.

Я затаила дыхание от восхищения. Красивый, зараза! И одновременно пугающий до икоты. Сейчас в нём вообще не было ничего слащавого. Только холодная собранность, точность и опасная лёгкость.

В итоге из противников остался только застывший с перекошенным лицом и раззявленным ртом Никита. Однако он, едва на него направили взгляд, вдруг с размаху сел на попу прямо на асфальт и завизжал:

– Сдаюсь! Не бейте! Простите, простите, простите!

– Тьфу ты, – презрительно выдохнула я и пошла прочь, а через минуту без особого удивления обнаружила, что Велизар шагает рядом.

– Ты в порядке? – уточнил он, поймав мой взгляд.

– Да.

Я замолчала, ожидая, что он снова затянет свою привычную песню о работе на их контору и моей редкой силе, но Велизар вдруг задумчиво произнёс:

– Парень этот безобидный, а вот дружки у него почти все с отметками тёмных. Горгульям, значит, служат. Лучше бы обычными хулиганами были. А горгульи что-то распоясались, начали себя хозяевами в городе чувствовать. Отметки свежие, значит, только-только их завербовали. Я отметки нейтрализовал и память им подтёр, так что не волнуйся, они к тебе больше не пристанут. Они вообще о тебе забыли.

Я покосилась на него.

– А что значит – отметки тёмных?

– Это значит, что горгульи нашли людей с гниловатой душой и заключили с ними сделку. Те должны время от времени выполнять их поручения, а взамен получают исполнение некоторых желаний. Сами горгульи не везде пройти могут, так что используют своих прихвостней. Не бери в голову. Ладно, пойду я.

– Зачем ты вообще за мной шёл?

– Решил присмотреть. А то по некоторым признакам у тебя эффект магической колеи.

– Ась?

– Юные маги иногда после осознания своей силы начинают слишком интенсивно о ней думать и нечаянно материализуют мысли, притягивая к себе всё новые и новые события. Вот, к примеру, почему эти хулиганы с тёмными метками оказались именно у тебя на пути? Но, возможно, я ошибаюсь. Однако постарайся сильно не вдумываться. Да и вообще, если уж решила отказаться от магии в себе, найди себе какое-то занятие, которое тебя отвлекает. Эффект колеи постепенно должен сойти на нет. Главное – это твоё твёрдое решение не ввязываться во всё это.

Он развернулся и пошёл прочь.

Я смотрела ему в спину. Ну, не только в спину, ещё рассматривала широкие плечи, тёмные волосы, крепкий зад...

А потом со вздохом позвала:

– Стой.

Велизар остановился, но не обернулся.

– Какую зарплату вы мне готовы предложить в этой вашей конторе?

– Хорошую, – произнёс он, лишь слегка повернув голову в мою сторону.

– Конкретнее!

Он наконец обернулся и со вздохом пояснил:

– Помимо денег, у сотрудников есть бонусы. Например, тебе выдадут часы с портативными порталами для мгновенного перемещения по городу и карточку-хамелеон. Она превращается в любой документ, который нужен прямо сейчас для достижения цели. Допустим, сотрудники каких-нибудь служб будут видеть удостоверение своего начальства. Или, к примеру, удостоверение какого-нибудь важного человека из контролирующих органов.

Что ж, это уже интересно.

– Ладно, я согласна. Но оставляю за собой право отказаться в любой момент, если замечу, что ваша контора больше вредит людям, чем помогает.

– Договорились, – хмыкнул Велизар и протянул мне руку. Мне вдруг пришла крамольная мысль, что, когда Велизар переставал строить из себя суперсамца и просто разговаривал, он становился вполне себе приятным парнем. Опасным, наглым, невыносимым, но приятным.

А красивая у него рука всё-таки. Мой взгляд скользнул выше и почему-то остановился на ещё сильнее расстегнувшемся во время драки вороте рубашки, в котором было теперь частично видно мускулистую грудь и кусочек гладкой кожи медового оттенка. Вот бы потрогать. Проверить, правда ли мышцы такие упругие, как выглядят. Провести пальцами по…

Тьфу ты!

У меня же щит! Абсолютный, прекрасный, неуязвимый щит, который спасает меня от всякой магической гадости. Что за мысли? Очень не хотелось признавать, что они мои собственные. Может, его аура всё-таки просачивалась микроскопическими дозами? Или это просто нормальная реакция женщины на красивого мужика с расстёгнутой рубашкой?

Оба варианта мне не нравились.

Я тряхнула головой так резко, что Велизар насторожился.

– Что?

– Ничего! Мысли выгоняю. Когда начнём?

– Сейчас.

Я ожидала, что он потащит меня в их пыльную магическую контору, но Велизар повёл меня к моему собственному дому. Однако, когда мы поднялись на мой этаж, он прошёл мимо квартиры к выходу на крышу, а потом открыл люк так легко, будто делал это каждый день, и поманил меня за собой. Я забралась следом, мысленно обещая себе, что если там будет жертвенный круг, я немедленно передумаю насчёт работы.

На крыше жертвенного круга не оказалось, там стоял полностью накрытый столик, будто бы украденный из ближайшего ресторана. С белой скатертью, тарелками, вазочкой с цветами, серебристыми приборами, пирожными на многоярусной подставке, кофейником и чашками. А за столиком обнаружился их шеф из магической конторы. Тот самый суровый мужик лет пятидесяти, который восседал там с таким усталым видом, будто и дня у него не проходило без посещения чьей-нибудь крыши.

Ветер трепал мои волосы и полы одежды, а директора не трогал вообще. Даже салфетки на столе лежали спокойно. Кофейник как раз сам собой поднялся в воздух и подлил ему кофе в кружку.

Зрелище было до того странным, что дух захватывало.

– Садитесь, – ворчливо сказал директор. – Поговорим.

Возле столика стояло два свободных стула. Я села осторожно, всё ещё ожидая подвоха. Велизар устроился рядом, и неожиданно решил поиграть в джентльмена:

– Что будешь?

Ага, а парень-то поддаётся дрессировке. Всего лишь пару раз пообщался со мной – и вот он уже понял, что к девушке лучше без еды не подходить.

– Кофе, пожалуйста. И всех пирожных по одному… по два. И вон тот симпатичный кусочек яблочного пирога. И шарик мороженого.

Кофейник снова взмыл сам собой в воздух и заботливо налил мне кофе. Пирожные, пирог и мороженое тоже пришли в движение. Большая тарелка плавно опустилась передо мной, на ней чинно выстроились эклеры, корзиночки, маленькое шоколадное нечто с орехами, яблочный пирог и шарик мороженого. Вот такая магия мне нравится!

– А почему место подобрано так оригинально? – уточнила я, отрезая кусочек пирога.

Директор поставил кружку на блюдце и, переглянувшись с Велизаром, пояснил:

– Нам надо поговорить без посторонних ушей. Никто в офисе не должен знать о нашем разговоре. Ведь ты не просто станешь нашим новым сотрудником, ты будешь секретным агентом, нашим тайным и самым важным оружием, с помощью которого мы вычислим предателя в наших рядах. Как ты уже знаешь, у нас есть основания подозревать, что кто-то из сотрудников службы заключил сделку с тварями тёмной стороны.

– Стоп. Объясните, что такое твари тёмной стороны, – потребовала я. – Вы несколько раз говорили слово “тёмные”, но хотелось бы знать, что конкретно за ним кроется. Судя по всему, не только горгульи?

– Время от времени в нашем мире случаются прорывы из соседнего тёмного измерения. Как правило, прорывы мелкие, и барьер между мирами не размывается до конца, блокируя переход крупных тварей, поэтому просочиться успевают только создания среднего и низшего уровня, к которым относятся горгульи, мелкие бесы, падальщики и тёмные слизни. Задача магических служб – ликвидировать такие прорывы и уничтожать проникших в наш мир созданий тьмы до того, как они успеют навредить людям.

Я осторожно откусила кусочек пирожного. Ммм, божественно.

– Наш город, – директор постучал пальцами по столешнице, – в своём роде аномалия. Здесь прорывы возникают чаще всего. Поэтому здесь всегда работал самый сильный отдел магов. Лучшие оперативники, лучшие артефакторы, лучшие аналитики.

– Работал? – уточнила я, уловив интонацию.

Директор помрачнел.

– Работал.

Велизар молча взял чашку. Белоснежную, тонкую, явно из какого-то дорогого сервиза. Поднёс к губам и сделал маленький глоток кофе. Нет, ну ведь это возмутительно! Гад просто пил кофе, но выглядело это так, будто он снимался в рекламе. Ах, эти длинные пальцы на белом фарфоре, тёмные ресницы, спокойный профиль, губы на краю чашки…

Я уже поняла, что у него магия, как у демона-инкуба и, вероятно, его сила наложила отпечаток абсолютно на всё, что он делал. Наверное, он и на унитазе сидит как король!

– Недавно, – продолжил директор, – наши маги начали исчезать.

– Как это исчезать?

– Бесследно! Прямо из своих домов.

– Дома сотрудников имеют особую защиту, – пояснил Велизар, отставляя чашку. – Туда не проникнуть просто так. Защита срабатывает на любое враждебное воздействие: на взлом, на чужую магию, на попытки проникновения через пространство. Оперативники, которые пропали, были не новички, а матёрые бойцы, всегда готовые отразить удар. И, по некоторым данным, они добровольно открывали дверь. Более того, отключали защиту!

– То есть они впустили кого-то знакомого, – подытожила я.

– Именно! Ряд свидетельств говорит о том, что провернуть подобное мог только кто-то из своих.

– Проверяли сотрудников?

– Разумеется, – хмуро отозвался директор. – Многократно и всеми возможными способами! Безрезультатно! Соответственно, подключать к расследованию кого-то из своих сейчас опасно. А ты человек со стороны и в заговоре точно не замешана. Вдобавок у тебя уникальный дар, который может помочь выявить предателя.

– Из-за твоего щита большинство чар или перестаёт работать, или работает со сбоями, – добавил Велизар. – По крайней мере, те чары, которые не привязаны к изначально магической вещи. Артефакт перемещения в виде часов должен работать хорошо, поскольку через портал я тебя проводил без труда, а вот чары без материального воплощения попросту исчезают, попадая в твоё поле. Полагаю, наведённая личина, которой пользуются горгульи, как минимум должна начать сбоить.

– Так и есть, – припомнила я. – Тот неприятный парень на улице, которого ты обозвал горгульей, выглядел очень странно. Его лицо постоянно менялось. То нос набок съезжал, то кожа темнела.

Велизар и директор переглянулись.

– Отлично, – выдохнул Велизар.

– Идеально для нашей цели, – почти одновременно с ним произнёс директор.

– Хотела бы порадоваться вместе с вами, но… – Я с наслаждением откусила эклер и продолжила, не переставая жевать: – И вшё-таки пока шовершенно… ам-ням… не понимаю, в шём моя роль.

Эклер брызнул у меня изо рта. Директор замер. Велизар моргнул.

Нет, у меня не было проблем с манерами. При желании я умела есть так аккуратно, что даже мама одобрительно кивала.

Но мне нужно было проверить эту сладкую парочку. Человека, которого выводит из себя какой-то раздражающий фактор, легче сбить с внутреннего ритма. Он начинает злиться, торопиться, хуже контролирует слова и иногда выдаёт лишнее.

А мне очень хотелось понять, с кем я всё-таки соглашаюсь сотрудничать.

Поэтому я специально время от времени делала лёгкие раздражающие вещи вроде разговоров с набитым ртом. С умными и досадно проницательными противниками именно такие мелкие и почти незаметные моменты работали, по моему опыту, лучше всего.

– В чём моя задача?

– Твоя легенда такая – ты обычный человек, который с детства знал о существовании магов. Такое изредка бывает. Например, если в семействе магов родился обычный ребёнок, и они не скрывали при нём свои умения. Или, наоборот, в семье обычных людей родился маг, и родители с самого рождения заметили, что у малыша есть какие-то странные способности. Если быстро не сориентироваться и не подкорректировать память, потом станет поздно. Стирать можно только недавние воспоминания. Соответственно, ты – как раз такой человек. Запомни – у тебя в семье были маги, ты с детства знала об их существовании, но у самой сил нет. Твой щит работает так, что со стороны ты ощущаешься как самый обычный человек. Более того, даже у обычных людей бывает аура некоторой магической одарённости, а у тебя и этого не видно. Этим мы и воспользуемся.

– Слушай внимательно! – прорычал Велизар, забирая у меня очередное пирожное. – Не отвлекайся.

– Я не отвлекаюсь. Я вообще очень усидчивая и внимательная.

– По тебе видно, что ты только что с полным погружением в процесс размышляла, чему отдать предпочтение – ореховой корзиночке или ещё одному куску пирога!

– Одно другому не мешает...

Что ж, как минимум одного из “противников” я точно вывела из себя. А вот шеф совсем не разозлился, а только вздохнул, будто смотрел на перепалку двух детей.

Дождавшись, пока мы замолчим, он продолжил:

– Завтра ты придёшь в наш офис под видом нового офис-менеджера. Видишь ли, маги терпеть не могут заниматься разными мелкими вопросами вроде заполнения документов или регистрации поступающих вызовов, а также описи всех используемых магических ресурсов: артефактов, зелий и прочего. Они считают это ниже своего достоинства. Поэтому у нас в документах бардак. Официально твоя задача рассортировывать и приводить в порядок отчёты и в обязательном порядке регистрировать время всех прорывов, состав выдвинувшейся команды, степень опасности и прочее. Работа несложная, хоть и нудная. Все поймут, почему мы решили нанять человека.

– А неофициально? – причмокнув, уточнила я. Ммм, яблочный пирог с мороженым просто таял во рту!

– А неофициально тебе надо делать то, что у тебя получается лучше всего.

Они с Велизаром переглянулись и неожиданно расхихикались.

– Не поняла?

– Выводить всех на эмоции, позаботившись о том, чтобы они при этом попадали под действие твоего щита, и наблюдать за их лицами!

– Вы что, подозреваете, что у вас горгулья работает под личиной?!

– Нет, конечно. Такое мы бы заметили. Но маг, заключающий сделку с тьмой, начинает меняться. Его лицо постепенно искажается. Поэтому он должен накладывать личину, чтобы этого никто не заметил. Видишь ли, есть такие качественные зелья и чары, что наведённую личину вычислить невозможно. Однако твой щит нейтрализует даже магию Велизара, которая обычно пробивает вообще любую защиту. А выведенный на эмоции маг и вовсе теряет контроль, из-за чего его сила даёт сбои. Правда, обычно разозлить опытного мага сложно, нас с детства учат держать свою силу в узде и не поддаваться на провокации. Но ты очень талантливая в этой области. Тебя порой хочется придушить даже мне.

– Дайте-ка повторю, – медленно начала я, проигнорировав его последнее высказывание. – Мне нужно изображать из себя офис-менеджера, выводить окружающих на эмоции и тщательно наблюдать за реакциями. Если я замечу изменения во внешности, то...

– То не подаёшь виду. При этом каждый вечер приходишь на эту крышу и рассказываешь нам, что любопытного заметила за день. Даже хорошо, что ты понятия не имеешь, как работает магия и что можно считать нормальным, а что нет. Так ты ничего не упустишь из внимания. Просто будешь делиться всеми своими наблюдениями.

– Ну в целом задача понятна.

– И ещё... вас с Велизаром уже заметили. Да и как только ты начнёшь ходить в офис, тёмные узнают, что ты с нами. И сразу возникнут вопросы – почему решили нанять именно тебя. Даже далеко не каждому магу оказывается такая честь. Поэтому вы с Велизаром официально будете объявлены парой. Легенда такая – Велизар в тебя влюбился и сделал всё, чтобы протащить в нашу контору. Кроме того, этим можно будет оправдать и то, почему вы постоянно вместе.

– А?! – У меня чуть кофе не пролился из ноздрей.

Я дико уставилась на Велизара.

– Я тоже не в восторге от всего этого, – ворчливо заверил он. – Но по-другому никак.

– Почему это?!

– Ему в любом случае постоянно придётся быть рядом, по крайней мере, вне офиса. Во-первых, тебя сейчас нужно охранять, так как ты – наша единственная надежда разобраться со всем этим. Во-вторых, Велизар сказал, что у тебя сейчас эффект магической колеи. Значит, могут возникать разные неожиданности. Он поможет тебе как можно скорее овладеть силой. Времени в обрез, так что всё свободное время вы будете тратить на обучение.

– Но я и... он! – тоскливо взвыла я. – Кто в это поверит?!

– Ты слишком к себе критична... – начал было шеф.

– Да о чём вы?! Я – умная приятная девушка и этот хлыщ, у которого на лице печать порока?! Кто поверит, что умница-разумница выбрала такого скользкого типа?! Я слишком для него хороша!

У них аж лица вытянулись. Видимо, у них была какая-то другая логика.

Возможно, шеф ждал, что я начну вопить, что недостаточно хороша для такого красавца. Но у меня с самооценкой всё было отлично.

– Как-то остро она реагирует, – пробормотал, наконец, шеф. – Боюсь даже представить, что она скажет, как только узнает, что вам ещё жить вместе придётся на время операции...

– ЧТО?! – в голос заорала я.

– Тебя надо охранять круглосуточно! – отрезал, посуровев, шеф. Ему надоело меня уговаривать. – И быстро-быстро обучать. То, что другие маги проходят с детства, тебе придётся наверстать за несколько дней! Но Велизар – самый опытный и сильный из магов, так что тебе повезло. Поэтому ваша легенда как парочки очень удачная. Главное, не забывай при людях играть роль безумно влюблённой дурочки. Все должны быть уверены, что на тебя действует магия Велизара. Иначе у них возникнут вопросы. Но и тебе, Велизар, придётся играть роль безумно влюблённого. Знаю, к такому ты не привык, но иначе никто не поверит, что такой, как ты, влюбился в такую... умницу и красавицу.

– И где это мы будем жить?! Мне нравится моя квартира, и к этому избалованному манерному таракану я не поеду.

– Манерный? В каком это месте я манерный?! – Велизар, судя по виду, был близок к тому, чтобы просто меня загрызть.

Ну да, манерным он не был.

Шеф постучал пальцами по столу, а потом решил:

– Так даже лучше. Защитить небольшое пространство куда проще. Мы просто наложим на твою квартиру самую сильную защиту из имеющихся.

У меня почему-то пропал аппетит.

После разговора на крыше я вернулась в квартиру до крайности раздражённая, но и слегка, если честно, заинтригованная. А ещё со всеми этими раздражающими факторами как-то совсем не хочется переживать из-за несостоявшегося повышения и гадкого поступка моего прошлого шефа.

К, счастью, Велизар сообщил, что сегодня ночевать ко мне не придёт. Игра, мол, начнётся только завтра, а пока он даёт мне время привыкнуть к мысли, что мы теперь станем сладкой парочкой.

Вечер я провела достойно. То есть ходила по кухне, ругалась вслух и пекла печенье. Это занятие меня успокаивало.

Утром я проснулась раньше будильника. Поворчала на судьбу, на магов, на себя и на слишком бодрую птицу за окном, после чего начала собираться. В пакет отправилась красивая чашка для чая, блюдце, маленький электрический чайник, сам чай, контейнер с обедом и свежее печенье, которое я напекла вчера. Потом, вспомнив пыльную стойку, унылый огрызок и светящихся паразитов, я ещё сунула в пакет салфетки из микрофибры, универсальное разлагаемое средство для мытья и маленькое ведёрко.

Велизар заявился ровно в восемь, но никуда меня не повёл. Вместо этого достал из кармана часы на цепочке и пояснил:

– Артефакт перемещения. Пристёгивается к поясу. Чтобы активировать, нажимаешь кнопку и представляешь место, куда хочешь попасть. Но пока без самодеятельности. Сегодня я провожу.

Через минуту мы шагнули в стену в моей прихожей и вышагнули прямо к знакомой уже пыльной стойке, над которой вились жёлтые огоньки.

В офисе пока никого не было. Велизар без особого трепета бросил меня у стойки и коротко объяснив, где здесь что находится, вознамерился уйти.

– Мне надо на склад артефактов. Пока ты в офисе, мне нежелательно постоянно маячить рядом. При мне сотрудники вряд ли позволят себе поддаваться эмоциям.

– Боятся?

– Уважают.

– Конечно, конечно. Как скажешь.

Он посмотрел на меня с подозрением и удалился, бросив меня одну.

До начала рабочего дня оставался целый час. Я оглядела своё новое рабочее место, вздохнула и принялась за уборку. Вытерла стол, помыла ящики и выбросила мусор в стоящую рядом урну. Мусор в ней моментально сам собой испарился. Хотелось ещё помыть пол вокруг стойки, но я понятия не имела, есть ли здесь швабра. Поэтому ограничилась тем, что поставила чайник, налила себе чаю и села.

Всё это время надо мной с любопытством вились жёлтые огоньки, которых Велизар обозвал паразитами. Когда я достала печенье, они аж вниз спустились и начали воодушевлённо кружить над контейнером.

– Ага, сладкое любите? – Я накрошила немного печенья на блюдце и придвинула к краю стола. – Угощайтесь! Какие же вы всё-таки красивые... Эх, как было бы здорово, если бы с вами можно было пообщаться!

Огоньки вспыхнули ярче, и вдруг в моей голове зазвучали нежные тоненькие голоса:

– Спасибо… спасибо… спасибо…

Я замерла с чашкой в руке.

– Это вы?!

– Да! Спасибо, что дала нам голос!

– Что? Это я дала вам голос? Но как это возможно?

Огоньки начали радостно роиться в воздухе перед моим лицом.

– Мы частицы остаточной магии, которые не растворились после использования. От нас отмахиваются, нас считают ненужными, называют паразитами. Мы приняли ту форму, которую нам дали. Мы стали тем, кем нас назначили. Маги высокомерные! Они привыкли считать нас паразитами, и для них мы такие и есть. Но ты увидела нас другими. Впервые ты подумала о нас как о ценных живых существах и наделила нас голосом!

– О! – Я даже выпрямилась. – Значит, никто не догадывался, что с вами можно общаться?

– Да! Это никому не нужно. Зачем им говорить с существами вроде нас?

– Как это? Вы же очень красивые, ребята. Вы невероятно мне нравитесь! Когда я пришла в этот офис, вы показались мне единственным стоящим чудом здесь.

Видимо, мои слова им понравились, так как они засияли куда ярче, чем раньше. Несколько огоньков опустились совсем близко к моим пальцам. Стало слегка щекотно.

– Какими ещё ты хочешь нас видеть? – жадно спросили они. – Дай нам другую роль!

Я растерянно посмотрела на них. Вот так просто? Сказать – и магия послушается? Или это всё тот же эффект магической колеи?

– Хм… ну, допустим, мне хочется видеть вас моими друзьями и верными помощниками. Ещё, если бы я могла, то с удовольствием дала бы вам силу… Хотя вы и без того всё слышите, понимаете и можете просачиваться через любые поверхности и, судя по всему, проходить через любые магические щиты.

Через мой так точно они проходили без помех.

– О-о-о, спасибо…

– Но ведь вы и до этого всё это могли?

– Пока нас считали паразитами, мы и мыслили как паразиты. Пока нас считали слабыми – мы были слабыми. Ты сделала нас своей свитой, дала силу, голос и разум. Что мы можем сделать для тебя?

Я призадумалась.

– Ну... мне предстоит важное задание и точно понадобится помощь. Пока не знаю какая. Но, наверное, будет лучше, если остальные пока не узнают о ваших новых способностях. В этом случае они будут вас недооценивать, и мы с вами сможем собирать информацию без помех. Было бы здорово, если бы я могла призывать вас мысленно. И чтобы вы могли становиться моими глазами и ушами, передавать мне при необходимости изображения и звуки, а ещё отправлять воспоминания.

– О-о-о… этой силой далеко не все маги обладают! Мы особенные!

– Так и есть! А! Важно, что остальные маги не смогут вас обидеть, ранить магией или уничтожить.

Огоньки стали роиться над столом ещё интенсивнее, но теперь они делали это не хаотично, а рисовали красивые узоры специально для меня.

А потом вдруг все разом замерли.

– Кто-то идёт! – сообщили они мне и мигом разлетелись по всему офису, снова притворившись обычными паразитами.

Первым в офис вошёл крепкий мужчина, которого я вчера уже видела.

Он держал в одной руке надкусанную булку, а другой прижимал к себе бумажный пакет. Судя по жирным подтёкам, там тоже было что-то съестное.

– Доброе утро, – дружелюбно начала я.

Он поднял глаза.

– А это что за недоразумение?

– Можете называть меня Соня. Я у вас теперь отвечаю за то, чтобы все отчёты были в порядке. Говорят, с этим проблемы.

– Фарид, – буркнул он. – Только ко мне с бумажками не лезь. У меня других дел полно.

Прекрасное начало! Уже чувствую себя частью коллектива.

Следующим появился рыжий парень, которого, судя по громкому приветствию Фарида, звали Рузиль.

– Опять кофе закончился, – мрачно сообщил он пространству. – Когда нам уже кофейный артефакт установят, а? В других офисах он есть. А я, как обычный человек, должен его в кофейне приобретать.

В его устах “обычный человек” прозвучало, как ругательство.

– Доброе утро, – хмыкнула я. – Я Соня, новый офис-менеджер.

– Вот ещё не хватало, – буркнул он, даже не удостоив меня взглядом.

Потом почти одновременно пришли ещё двое: высокая сухопарая женщина с острым взглядом и мужчина в странном жилете с обилием карманов. Женщина смерила меня с головы до ног, задержалась взглядом на чашке и раздражённо проворчала:

– Сразу видно – старательный работник. Шеф совсем, что ли, спятил?

Мужчина же задержался у стойки.

– А печенье общее? – нахально уточнил он, протягивая руку к тарелке, которую я тут же отодвинула.

– Нет.

Он, чуть подумав, неохотно убрал руку – видимо, сначала решил проверить, как ко мне будет относиться начальство и можно ли в целом будет меня обижать без последствий. Однако его жадный взгляд мне не понравился. Небось только отойдёшь на минуту, а он себе быстренько присвоит всё, что плохо лежит.

Потом появился худой парнишка с бледным лицом и цепким взглядом, а за ним в офис вплыла знакомая уже блондинка.

Она остановилась посреди прохода и уставилась на меня так, будто я завелась в офисе самовольно, как плесень.

– Что это недоразумение делает за стойкой?

Я отвечать не стала, но за меня это сделал Фарид.

– Привет, Эвелина, – глядя на неё с восхищением, улыбнулся он. – Представляешь, шеф окончательно спятил и решил нанять обычного человека офис-менеджером.

– Соня, – выдала свою лучшую улыбку я.

– Да мне плевать, – закатила глаза Эвелина. – Дружить с тобой я не собираюсь. Но сразу предупреждаю: не лезь к моему парню.

Полагаю, своим парнем она называла Велизара. Хотя он, вероятно, так не считал.

– Ты к моему тоже не лезь, – хмыкнув, парировала я.

Эвелина на секунду растерялась, потом презрительно фыркнула.

– Мне он не сдался! Наверняка прыщавый, сутулый, с немытыми волосами… Мне такие не нравятся. У меня вкус есть, в отличие от некоторых.

– Дай слово! – нагло потребовала я. – А то знаю я таких, как ты. Сначала обещаешь, а потом небось бегать за ним начнёшь. Он у меня красавчик. Или слабо слово дать?

– Даю! – возмущённо хохотнула Эвелина и кинула на окружающих взгляд из серии «вы слышали, что несёт эта убогая?» – Хочешь, даже магию призовём в свидетели. Призываю!

В воздухе что-то тонко звякнуло. Вот так поворот! Видимо, она очень хотела мне продемонстрировать, что мужчины, которые обращают на меня внимание, наверняка такие уродцы, что даже близко не соответствуют уровню такой королевы, как она.

И тут из-за спины Эвелины вынырнул встрёпанный и слегка запылённый Велизар, у которого на плече виднелась паутина. К сожалению, всё это его совершенно не портило, а даже наоборот.

Эвелина тут же соблазнительно улыбнулась и моментально сменила позу, слегка прогнувшись в талии и выпятив грудь.

– Велизар... – совсем другим серебристым голоском пропела она.

– Любимый! Ну наконец-то! – радостно перебила её я.

Эвелина глянула на меня, как на умалишённую, и явно собиралась расхохотаться, но в этот момент Велизар шагнул ближе к стойке и проворковал с идиотским видом:

– Не заскучала, сладенькая моя малышка?

Тьфу ты! Кому-то явно надо походить на курсы актёрского мастерства! Похоже, он имеет очень отдалённое представление о том, как общаются между собой влюблённые. Видимо, ему кажется, что нужно как можно больше сюсюкать и использовать исключительно уменьшительно-ласкательные суффиксы.

Звучит отвратительно. Ну да ладно, раз так, станем же самой мерзкой парочкой из возможных. У нас как раз стоит задача, чтобы у каждого в этом офисе глаз задёргался.

– Что?! – прохрипела тем временем Эвелина. В офисе кто-то изумлённо присвистнул, кто-то закашлялся.

Но мне нужно было играть свою роль, поэтому я влюблённо таращилась только на Велизара.

– Конечно, скучала, козлик мой растрёпанный! Только и думала о том, как бы снова потеребить волоски на твоей спине.

Вряд ли они у него были. Но лица у окружающих вытянулись знатно.

Улыбка Велизара стала устрашающей. Очень красивой, но устрашающей.

– Ах ты ж, козявочка моя зелёненькая, знаешь, что мне нравится! А я всё утро только и думаю о том, как бы снова схватить тебя на руки, отнести в душ и тщательно вымыть. Сама-то ты ведь мыться не любишь, грязнулечка любименькая...

Что?! Вот гад! Да я, между прочим, очень чистоплотная. Ну, держись...

– Шалунишка, – захихикала я. – Нас ведь все слышат! Хотя ты у меня любитель при посторонних безобразничать, да? На нашем первом свидании ты меня так и развлекал: снимал штаны и из-за угла перед прохожими выпрыгивал. Вот смеху было...

Он аж закашлялся. Ага, получил сдачу! Если я теперь для всех грязнуля, то ты извращенец. С волосатой спиной. Отличная мы парочка, конечно.

Мы смотрели друг на друга с нежностью двух людей, которые прямо сейчас мысленно выбирают оружие потяжелее. Но со стороны, кажется, это и правда выглядело как странный обмен ласковыми прозвищами.

Эвелина, открыв рот, переводила взгляд с меня на него. Остальные сотрудники, кажется, затаили дыхание.

Самое-то забавное, что Велизар реально увлёкся. Я видела: он на пару мгновений забыл обо всём вообще. В глазах появился азарт. Ему явно понравилось обмениваться “любезностями”.

Учитесь, девочки, как удержать внимание мужчины. Надо просто довести его до умеренной степени озверения.

Эвелина вдруг шагнула к Велизару и положила руку ему на плечо.

– Велизар, я не понимаю, зачем тебе эта…

В воздухе раздался сочный такой щелчок.

– Ай! – Она подпрыгнула и схватилась за лоб.

В офисе стало тихо.

– Что такое? – нахмурился Велизар.

– О-о-о, Эвелина же слово дала, закреплённое магией, – протянул мужчина в жилете, тот самый, который пытался украсть моё печенье. – Теперь она не может заигрывать с парнем этой…

Он осёкся, покосился на Велизара и мгновенно исправился:

– Э-э-э, то есть нашей милой новой сотрудницы.

– Выходит, ты... вы... действительно встречаетесь? – глядя на меня широко распахнутыми глазами, выдохнула Эвелина. – Но как это возможно-то?..

Договорить ей не дали. В офис вошёл директор, и она потерянно замолчала.

Директор быстро представил меня как нового офис-менеджера, которому по личной просьбе Велизара оказана редкая возможность поработать в службе, и коротко обозначил мою легенду. Мол, обычный человек, с детства знакомый с магами, сил никаких, зато есть редкая выдержка и способность разбираться с бумажным хаосом.

– Отчёты собери на столах, – велел он мне после того, как закончил с формальностями. – Журнал вызовов на подоконнике. Заполни его на основании отчётов. Журнал магический, все данные из него передаются в аналитическую службу. Если не разберёшься, обратись к своему любимому Велизару. Или ко мне зайди.

Я взяла со стойки чистую папку и пошла по офису. Сотрудники нехотя отдавали мятые листы, блокноты, обрывки бланков, какие-то записки на салфетках и даже один чек, на обороте которого Фарид, как выяснилось, отметил состав группы.

– Очень серьёзная отчётность, – оценила я.

– Главное, что понятно, – буркнул он, вгрызаясь в яблоко. Почему он всё время ест? Стол уже весь в крошках и липких пятнах.

Директор с Велизаром удалились в кабинет, и буквально через десять секунд атмосфера изменилась. Как будто из комнаты вышел единственный взрослый, и дети сразу вспомнили, что могут кидаться пластилином.

– Эй ты, новенькая, – позвал Фарид, стряхивая крошки прямо на пол. – Вот тут приберись быстренько! Раз уж взяли человека в офис, так пусть хоть польза будет. Не магам же этим заниматься.

Вот, значит, как. Ну-ну.

Я медленно повернулась к нему. У меня был большой опыт, как ставить на место наглецов.

Но в этот момент со мной вновь заговорили огоньки. Нежный голос в моей голове со смешком сообщил:

– Он не выносит намёков на то, что снова набирает вес.

– Фарид, верно? – нежно улыбнулась ему я. – Вы зря так пренебрежительно относитесь к уборке. Это ведь физическая активность. А наклоны и физические упражнения помогают держать себя в форме. Кстати, интересное наблюдение! Представляете, от уборки чаще всего пытаются отлынивать мужчины с лишним весом...

Худощавый парень тихо рассмеялся, а Фарид резко втянул живот.

– Ты на что намекаешь, девчонка?

– Да так, ни на что. Просто мысли свои озвучила. Хотите, правда уберу возле вас? Видно, что вам самому трудно. Я вообще очень люблю помогать. Дедуле вот дряхлому из второго подъезда помогаю. Ему тоже трудно наклоняться! Но не из-за лишнего веса, а по состоянию здоровья. Грех ведь не помочь тем, кто сам не может. У него, кстати, тоже квартира вся в крошках и липких пятнах... Это вы хорошо придумали свои проблемы прикрыть тем, что, мол, вы маг, а я всего лишь человек. Так-то ведь это не позорно звучит, да?

Я шагнула к его столу, но он рыкнул:

– Отойди! Ещё не хватало, чтобы ты тут под ногами мешалась.

Ну вот, другое дело. Остальные если и хотели что-то сказать, то, видимо, передумали. Кажется, никому не захотелось, чтобы его выставили немощным грязнулей с лишним весом. Привыкайте, милые, что ваш новый офис-менеджер не собирается покорно спускать вам насмешки.

Я вернулась к стойке с ворохом отчётов и быстро их просмотрела. Ничего сложного. Просто графы, которые надо заполнить, и куча записок с датами, временем, составами групп, степенью опасности и перечнем артефактов. Всё это впопыхах накидали на бумажки и бросили где попало. Надо было просто перенести данные в тетрадь.

Интересно, а у них тут самопишущих перьев нет? Я в кино такие видела. Хотя... Меня вдруг осенило.

Я достала из сумки свою любимую ручку с пушистым брелоком и мысленно обратилась к ближайшему огоньку, который задумчиво вился над журналом:

– Милый, знаешь, ведь у вас есть ещё уникальная сила вселяться в предметы и оживлять их!

– Ооо, правда? – тут же хором завопили множество голосов у меня в голове. Тьфу ты, так и шизиком недолго стать. Хотя я уже.

Похоже, у них массовое сознание на всех, поэтому обращаясь к одному, я разговариваю со всей бандой. А удобно ведь! Немного пугающе, но удобно.

– Вселись в эту ручку, пожалуйста, – кашлянув, продолжила я. – И помоги мне заполнить тетрадь.

Ручка дрогнула, выскочила из моих пальцев и бодро вывела первую строку таким аккуратным почерком, что я чуть не прослезилась. Вот оно, настоящее чудо! Не порталы, не чары, не магия омерзительно привлекательного Велизара, а самозаполняющаяся отчётность!

– А нам что делать? – тут же воодушевлённо загомонили остальные. – Дай нам тоже задание!

Я неожиданно поняла: получить от меня задание для них было чем-то желанным. Не обязанностью, а чуть ли не наградой. Что ж, не буду разочаровывать моих маленьких помощников.

– Для вас важное задание вот какое: незаметно вселяйтесь в разные предметы в офисе. Задача – довести сотрудников до белого каления. И только возле меня чтобы всё было спокойно. Слишком уж тихое здесь болотце, надо бы расшевелить. Но главное: когда будут появляться директор и Велизар – всё сразу прекращаем.

– Принято! – дружно отрапортовала моя банда.

– Только без жертв, – поспешно добавила я.

И началось.

У Фарида стул вдруг подпрыгнул ровно в тот момент, когда он собирался откусить пирожок. Рука мужчины дёрнулась, пирожок взлетел, описал красивую дугу и приземлился на его же макушку.

– Что за…

У мужчины в жилете из рук выскочила ручка. Он наклонился за ней, но ручка бодро откатилась под шкаф. Когда он выпрямился, его кресло уже стояло на метр дальше. Он, не заметив этого, с размаху сел на пол и выругался так, что я посмотрела на него с уважением.

Потом ожил мусор на полу. Обрывки отчётов, салфетки, фантики и огрызки с пола начали подпрыгивать и лететь, как видно, в тех, кто их бросил. Я так решила, потому что Фариду в плечо прилетел недавно скинутый на пол яблочный огрызок. Мужчина возмущённо вскочил, и тут же получил вторым, вчерашним, уже подсохшим.

– Да что творится?!

Сухопарая женщина рявкнула что-то нецензурное, пытаясь поймать выскочившую из рук папку, которая извивалась и выскальзывала, как живая.

Эвелина вскрикнула, когда её зеркальце захлопнулось прямо перед носом, едва его не прищемив. Или всё-таки зацепило, так как она завизжала:

– Кто это сделал?!

И только возле моей стойки было всё тихо.

Ручка сама собой заполняла журнал, аккуратно перенося данные с отчётов, а я попивала чаёк с печеньем.

Неожиданно всё резко успокоилось, а через мгновение из кабинета вышли директор с Велизаром.

– Что у вас тут за крики? – нахмурился директор, оглядываясь.

Фарид вскочил.

– У нас завёлся полтергейст!

– Что за детские байки? Ты же маг, и отлично знаешь, что полтергейстов не бывает.

– Но тут мебель только что бесилась... из-под меня вылетел стул!

– Ты сам слышишь, что говоришь? Понятно же, что когда работаешь в офисе с магами, виноват в подобных розыгрышах кто-то из них. Ребята, завязывайте. Я всё понимаю, иногда хочется сорвать злость на коллегах, но сейчас не время.

О, отлично, шеф! Теперь они будут подозревать друг друга.

– Но... – уже не так уверенно булькнул Фарид, глянув почему-то на сухопарую женщину.

– Работать, – отрезал шеф.

Они с Велизаром ушли обратно. Велизар задержал на мне подозрительный взгляд. Я сделала самое невинное лицо из имеющихся в ассортименте.

Дверь кабинета закрылась.

– Пока прекращаем, – мысленно велела я огонькам. – Обстановка в офисе и без того напряжённая. Они уже доведены до нужной степени озверения. Остался последний штрих.

Да, я ни на секунду не забывала о самом главном задании – вывести коллег на эмоции и проверить их с помощью моего щита. Первая часть этого плана была с успехом выполнена, теперь нужно было подманить кого-нибудь из них к стойке.

Я откинулась на спинку стула, налила себе ещё чаю и огляделась.

– А уютно у нас тут, – произнесла вслух. – Миленько так.

Взгляды сотрудников, направленные в мою сторону, не сулили ничего хорошего.

Ведь, когда ты зол, нет ничего более раздражающего, чем позитивный идиот поблизости, который имеет наглость наслаждаться жизнью. Сразу очень хочется испортить ему настроение.

Я достала печенье, демонстративно откусила и, причмокнув от удовольствия, заметила:

– Ммммм, вкуснота какая! Всё-таки новый рецепт просто супер.

Фарид переглянулся с мужчиной в жилете. Они молча поднялись и направились к стойке.

– Отдай печенье, – потребовал Фарид. При этом глаза у него как-то странно замерцали.

– И ручку свою отдай, – мягко добавил мужчина в жилете. Голос у него вдруг стал тягучим, вкрадчивым. – Слишком уж хорошая вещь для такой, как ты. Зачем пустышке редкий артефакт?

Ага, кажется, гипнотизировать пытаются. Милота какая!

– Идиоты... – пробормотала за спиной сухопарая женщина.

А Эвелина, напротив, хохотнула:

– Да пусть! Она и не вспомнит.

Я медленно подняла на них глаза.

– Отобрать хотите? Дерзайте! Обязательно расскажу Велизару, как ласково меня встретили в офисе. Интересно, что Велизар обычно делает с теми, кто его доводит до бешенства?

Оба заметно побледнели.

– Э-э-э… что? – Фарид моргнул и отступил на полшага. – Видимо, он ей какой-то амулет защитный от внушений дал… вот блин! Это ты виноват!

– Мы пошутили просто, – сглотнул второй.

Я встала и нагнулась вперёд, чтобы оказаться к ним поближе. Вот так они точно должны уже попасть под действие моего щита.

– Пошутили? Я так не думаю. Велизар ведь мне так и сказал: если кто-то тебя обидит, я его заставлю собственные отчёты съесть без соли. Вот прямо утром сегодня перед первым рабочим днём заверил: “Сонечка, не сомневайся, я за тебя любого на лоскуты порву. Кто на тебя косо посмотрит, заставлю на полу ползать и пыль языком слизывать. А потом ботинки твои языком вымыть заставлю. И прислуживать тебе до тех пор, пока не соизволишь простить идиотов”.

Я говорила медленно, тяжело. И пристально наблюдала за их перекошенными лицами.

О да. Они явно были в ужасе.

Сам Велизар, должно быть, и понятия не имел, каким монстром я его выставила. Хотя, если честно, удивляло другое: они сразу поверили. Даже не усомнились! Значит, мой фальшивый парень не так прост. Вероятно, ему действительно было по силам устроить что-то подобное. И ещё, судя по их ужасу, когда он по-настоящему злился, это было страшно.

Но, хоть мне и удалось довести обоих почти до истерики и заставить дышать через раз, никаких изменений на лицах я не заметила. Ни съехавшего носа, ни серой кожи, ни других подозрительных искажений.

Ладно, двоих вроде проверила. Осталось четверо. Если, конечно, здесь находятся все сотрудники.

Остальные попритихли. Я вдруг поняла, что в офисе царит гробовая тишина. Даже Рузиль перестал страдать вслух, что само по себе тянуло на чудо среднего уровня. Видимо, мои угрозы не оставили равнодушными никого.

Блин, перестаралась, кажется. Они ж не подойдут теперь! И огорчать меня не захотят больше. Вероятно, вообще постараются игнорировать. А это совсем не входило в мои планы.

Ну нет, так не пойдёт. Как бы так вытянуть их по одному, чтобы выполнить задание шефа?

Ладно, придумаю что-нибудь, но сначала попробую вычислить самых подозрительных.

Я опустилась на стул, сделала вид, что снова занялась отчётами, и мысленно обратилась к огонькам:

– Ребята, дайте мне короткое досье по каждому сотруднику. Хочу знать, есть ли кто-то, у кого в последнее время изменилось поведение. Ведь если человек меняется после сделки с тьмой, то должны меняться и его привычки.

Моя банда не подвела.

– Фарид ест много. Не может даже часа протянуть без перекуса. Раньше он себя так не вёл.

– Правда? – сделала охотничью стойку я. – А вот это интересно... Похоже, главного подозреваемого мы нашли.

Однако, как оказалось, я поторопилась с выводами.

– По остальным что?

– Рузиль много ноет и постоянно в унынии. Раньше таким не был. Ныл иногда, но не так часто.

Я покосилась на рыжего.

– Дальше.

Огоньки послушно продолжили. Удивительно, но каждый сотрудник этого офиса в последнее время приобрёл устойчивую плохую привычку. Кто-то всё чаще стал прибирать к рукам чужие вещи, кто-то стал вспыхивать от каждого слова, кто-то без конца завидовал чужим успехам. Та же Эвелина стала до крайности высокомерной.

Выслушав отчёт по каждому, я поняла: изменились все.

Можно было сделать вывод, что магическая контора просто собрала редкостный букет неприятных личностей. Но нет. Всё-таки это выглядело ненормально. У них будто обострились определённые черты.

Как оказалось, в офисе действительно присутствовали не все. Был ещё один сотрудник – тот самый парень, который вчера налетел на меня в парке. Огоньки передали мне через нашу с ними связь его изображение. Любопытно, кстати, получилось: перед внутренним взором вспыхнула яркая картинка. Я снова порадовалась, что завела себе таких полезных помощников и каким-то образом смогла дать им не менее полезные умения.

Парня звали Емельян. И, как и следовало ожидать, он тоже в последнее время изменился – стал буквально бросаться на девчонок и то и дело зависал на сайтах знакомств, меняя подружек как перчатки.

Я медленно постучала пальцем по тетради. Значит, подозреваемых по-прежнему нет. Хотя, конечно, очень странно, что изменились абсолютно все. Это на них так влияет потрясение из-за исчезновения коллег?

Чуть позже дверь кабинета открылась, и в зал вышли директор с Велизаром.

Шеф оглядел напрягшихся сотрудников, которые то и дело косились на меня, а потом обернулся ко мне. В его глазах мелькнуло такое искреннее уважение, что я чуть не покраснела. Похоже, он только в этот момент осознал, что такое настоящий профессионал своего дела.

– Всё хорошо? – с ленивой улыбкой уточнил Велизар, подходя к стойке. – Осваиваешься, сладенькая?

– Да, пирожочек, осваиваюсь, – вернула ему улыбку я.

Кто-то сдавленно кашлянул.

– Тебя не обижают, бусиночка? – продолжил Велизар, явно увлечённо подыгрывая.

Он произнёс это легко, почти весело, и было видно, что в слова особо не вдумывается. А зря! Потому что после моего недавнего кровожадного описания зверств, которые он будет творить со всеми, кто посмел меня обидеть, сотрудники воспринимали его слова совсем по-другому.

– Ну… – протянула я. В офисе все затаили дыхание. – Нет, пожалуй. Ведь если обидят, ты никого не пощадишь, поросёночек мой.

Велизар улыбнулся шире.

– Разумеется, гадючка моя любимая. Никто не уцелеет.

В этот момент Фарид с приятелем побледнели так, что мне их даже стало жаль.

– Хватит, голубки, дома разберётесь, – ворчливо подыграл нам шеф. Вот у него, кстати, получилось очень хорошо и естественно. Велизару бы взять пару уроков.

– Дома?! – не выдержав, взвизгнула Эвелина. – Они что, вместе живут?!

– Ну конечно, – ухмыльнулся шеф. – Все мы взрослые люди и всё понимаем. Как перед такой красавицей и умницей устоять?

Шеф тем временем заметил мою ручку, которая бодро скользила по странице и переносила данные в тетрадь.

– Ого, – он наклонился ниже. – Где ты взяла такой артефакт?

– Любимый подарил, – не моргнув и глазом отозвалась я, точно зная, что Велизар обязан будет включиться в эту игру. А по поводу моей дружбы с огоньками можно и позже им рассказать. Или не рассказывать, если не спросят. Почему-то у меня вдруг появилось странное чувство, что пока эту информацию лучше придержать.

– Да, я решил, что моей любимой занудушке нужен подарок, от которого она будет повизгивать, как милый поросёночек, – подыграл мне тем временем Велизар, тоже остро глянув на ручку. Наверняка решил, что задаст уточняющие вопросы потом. – И угадал. Визжала так, что аж уши закладывало. Ещё танцевала так мило, будто умеет это делать, не запутавшись в собственных ногах.

– Ну будет, будет вам! – по-доброму замахал руками шеф. – Как у тебя работа идёт, Сонечка?

Я только собиралась привести в исполнение свою следующую задумку и по очереди разобрать каждый отчёт от каждого сотрудника, чтобы после ухода шефа все они захотели срочно со мной пообщаться на повышенных тонах, как вдруг Велизар внезапно огляделся и задал вопрос, после которого атмосфера в офисе резко изменилась:

– Стоп. А где Емельян?

Я буквально кожей почувствовала, как по офису прокатилась невидимая волна тревоги.

– На задании, – отозвался Фарид, нахмурившись. – Хотя… он вернуться уже должен был.

И тут они резко повскакивали. И куда только делась группка скучающих офисных работников? Сейчас передо мной стояла настоящая команда.

– Неужели ещё один исчез? – тихо озвучила общие мысли сухопарая женщина.

– Рано выводы делать, – рявкнул Велизар, мгновенно перевоплощаясь в командира – жёсткого, собранного, опасного. Я аж опешила от такой перемены. Спина выпрямилась, взгляд стал острым, голос – таким, что спорить с ним не хотелось даже мне. А это, между прочим, показатель. – Выдвигаемся. Фарид, Эвелина, за мной. Остальные остаются. Если поступит вызов – разбираться вам. Мы домой к Емельяну.

Он перевёл взгляд на меня.

– Соня, не покидай офис ни при каких обстоятельствах. Рузиль выдаст тебе кристалл связи. Если что, сожми его и назови моё имя. Я услышу.

– Я за ней присмотрю, – спокойно добавил шеф.

Велизар кивнул. Они двинулись к стене почти бегом. И за миг до того, как исчезнуть в портале, я успела увидеть, как противная высокомерная Эвелина прямо на бегу превратилась в большую, гибкую, золотисто-чёрную пуму.

Упс, так она оборотень?! Может, не стоило её всё-таки доводить?

В офисе стало тихо. Я посмотрела на то место, где только что стоял Велизар, и снова подумала, что он, конечно, не прост. Совсем не прост. Его слушались без возражений.

– Идём ко мне в кабинет, – махнул рукой шеф.

Когда мы проходили мимо Рузиля, он молча протянул мне небольшой кристалл, мутновато-синий, холодный на вид. Я взяла его, и он удобно лёг в ладонь, будто был сделан специально под мою руку.

– Если что, сжать и назвать Велизара? – уточнила я.

Рузиль мрачно кивнул и отвернулся.

Мне казалось, что шеф ведёт меня в кабинет, чтобы приободрить, однако у него, как выяснилось, были на меня планы.

– Знаешь, почему ещё я приставил к тебе Велизара? – спросил шеф, едва за нами закрылась дверь. – Чтобы ты проверила и его. Но ему нельзя об этом знать.

– Вы сейчас серьёзно? – опешила я. Значит, ко мне приставили парня, который тоже под подозрением?!

– Боюсь, ты не представляешь, насколько велика его сила, – добил меня шеф. – Никто не в состоянии устоять. И никто, кроме тебя, рядом с ним не способен сохранять полностью трезвый разум.

– И вы?

Шеф помолчал. Впервые на его лице мелькнуло что-то неприятно честное.

– И я. Рядом с ним я не могу быть полностью уверен, что то, что я чувствую, – моё собственное.

Вот тут мне окончательно поплохело.

– А от меня-то вы что, блин, хотите?

– Не давай ему надолго оставаться одному. Ходи везде за ним, когда он рядом. Следи за всеми реакциями. А потом доложишь мне, если заметишь что-то необычное.

У меня само собой вырвалось цветистое ругательство.

Шеф тяжело вздохнул.

– Эх, хотел я тебя уберечь от всего этого, девочка! Специально при первой встрече старался тебя рассердить, чтобы ты гордо ушла и забыла о нас. Но Велизар в тебя вцепился почему-то.

– Но вы сами заставили нас жить вместе! – Да, признаюсь, получилось слегка истерично. – Если допускаете мысль, что он служит злу, то вы практически своими руками меня ему отдали!

– Наоборот! Я позаботился о твоей безопасности. Если Велизар не злодей, он будет тебя оберегать. А если он зло, то продолжал бы подсылать к тебе горгулий и отмеченных тьмой людей, чтобы вынудить согласиться на эту работу. Главное – тебе горгульи ничего не сделают. Даже если они уже разгадали наш трюк и знают, кто ты. Твой дар уникальный. Тебя захотят завербовать любой ценой. И они будут делать это аккуратно.

– Но... нет, не сходится! – внезапно обрадовалась я, вспомнив, как услышала разговор горгулий прямо над собой. – Если бы Велизар был предателем, он бы рассказал горгульям с самого начала, что я маг. И тогда горгульям не пришлось бы меня проверять. Я же слышала их разговор о том, что, мол, я совсем обычная девушка.

– С одной стороны – да, а с другой... Странно, что горгульи вели разговор рядом с тобой, будто хотели, чтобы ты не только услышала его, но и в точности поняла, о чём речь...

– Так это уловка?! Ну да, точно же... Из-за их разговора мне и в голову не пришло подозревать тех, кто сразу знал о щите. Особенно Велизара! Да, всё сходится. Думаете, Велизар постарается постепенно втереться в доверие и склонить меня на сторону зла?

– Нет. Я думаю, он не зло и вовсе не сотрудничает с горгульями. И уверен, что они ни о чём не догадываются и действительно до сих пор считают тебя обычным человеком. А я просто старый перестраховщик и рассматриваю любые варианты. Однако на всякий случай будь настороже.

– Погодите-ка! Ведь я же много раз выводила Велизара из себя! Он ни разу не прокололся.

– Боюсь, ты не представляешь его силу, девонька. Велизар не просто сильнейший маг города или региона. Он один из сильнейших магов в принципе. Ему предлагали возглавить главный филиал.

– И он отказался?

– Отказался.

– Почему?

– Хороший вопрос. Может, просто решил, что не хочет. А может, не захотел проходить многочисленные проверки и испытания для всех кандидатов на должность. Эти проверки построены таким образом, чтобы ни в коем случае не допустить кого-то, в ком даже теоретически может поселиться зло.

Я посмотрела на шефа внимательнее.

– А к чему склоняетесь вы?

Он устало потёр переносицу.

– Я думаю, он не зло. Но обязан рассматривать все варианты.

И тут где-то за стеной раздался громкий сигнал вызова.

– Прорыв, – хрипло произнёс шеф. – Вот так и бывает: то пару дней спокойно сидим, то всё разом.

Мы выскочили из кабинета. Сигнал шёл будто от самих стен. Они гудели низко и тревожно, а воздух мелко дрожал, как перед грозой.

Оставшиеся сотрудники сорвались с мест почти одновременно. Рузиль, сухопарая женщина, мужчина в жилете и худой молчун – все вдруг стали совсем другими. Никаких жалоб, склок и обид. Лица сосредоточенные, движения быстрые, уверенные. Через пару секунд очередная команда исчезла в портале.

– Работай, – коротко велел мне шеф. – Я в кабинете.

И ушёл, оставив дверь приоткрытой.

Велизар вернулся где-то через полчаса.

Я поняла всё по его лицу ещё до того, как он что-то произнёс. Как оказалось, Емельян действительно исчез. Всё по старой схеме. На сегодняшнее задание он даже не выходил. Пропал ночью из собственной квартиры, как и остальные сотрудники. Дверь открыл сам. Защиту отключил сам. Следов борьбы никаких.

Фарид стоял у окна и больше не ел. Эвелина сидела на краю стола в человеческом облике, бледная, с расцарапанной щекой и непривычно тихая. Она даже на меня не смотрела.

Второй отряд вернулся уже к концу рабочего дня.

– Пяток мелких бесов и горгулья, – отчитался Рузиль Велизару ещё до того, как из кабинета вышел шеф. – Зачистили.

Рабочий день закончился странно. Никто не хлопал дверьми, не ругался, не требовал печенья и не пытался меня оскорбить. Все будто разом устали.

Домой мы с Велизаром пошли пешком. Точнее, это я сказала, что хочу пройтись. Он кинул на меня мрачный взгляд, но спорить не стал. Было совершенно ясно – он не играет роль, а действительно тяжело переживает случившееся.

Ему определённо нужно было пройтись. Да и мне, если честно, не помешает.

Мы шли по улице, держась за руки, поскольку нам по-прежнему нужно было изображать пару. Я в кои-то веки молчала, потому что сейчас было самое неподходящее время для бесполезной болтовни. Не хотелось ни ехидничать, ни говорить гадости.

На нас оборачивались, но не так активно – Велизар шёл в моём защитном поле, поэтому его сила ни на кого не действовала. На него посматривали только потому, что он красавчик.

Когда я уже окончательно уверилась, что мы так молча и дойдём до дома, как вдруг Велизар хрипло произнёс:

– Лучше неси свою обычную чушь. Мне нужно отвлечься.

Я внезапно остановилась. Он тоже остановился и посмотрел на меня устало, без привычной насмешки.

– Значит, так, – решительно произнесла я, глянув в сторону моего любимого торгового центра. – Ты сейчас идёшь со мной, не задавая лишних вопросов. Будешь делать то, что никогда, полагаю, не делал. Но при этом условие одно – не возражать. Обещаю, я тебя отвлеку.

Некоторое время он сверлил меня странным взглядом, а потом вдруг выдал:

– Идёт.

– Дай магическое слово, что не сбежишь и будешь делать со мной всё, что я предложу.

– Уже боюсь. Но... ладно.

В воздухе тихо звякнуло. Видимо, его неслабо накрыло, раз он согласился на эту авантюру.

Когда мы вошли в торговый центр, Велизар тускло спросил, кивнув на вывеску одного из ресторанов на первом этаже:

– Туда?

Видимо, он решил, что я снова потащу его в какое-нибудь заведение и заставлю себя кормить, как при первой встрече.

– Ты меня недооцениваешь, – оскорбилась я. – Ну нет. Во-первых, на других этажах есть забегаловки куда интереснее, хоть и менее пафосные. Во-вторых, это всё потом. Сейчас мы идём на самый последний этаж в крыло с конференц-залами!

– Зачем это? – Вот теперь он слегка очухался. Отлично! Это-то нам и нужно.

Я потащила его к лифтам. Велизар шёл рядом, всё ещё мрачный, но в глазах уже мелькало недоверчивое внимание. Именно то, что требовалось. Когда мужчина погружён в свои тяжёлые мысли, бесполезно говорить ему: «Не думай». Надо просто подсунуть такую ерунду, чтобы мозг сам возмутился и переключился.

– Там постоянно проходят всякие семинары и мастер-классы, – пояснила я, нажимая кнопку лифта. – Конференц-залы сдают кому попало. Бизнес-школам, коучам, клубам начинающих предпринимателей, обществу любителей ораторского мастерства и отдельным мелким сообществам, которые учат плести фенечки под видом духовной практики.

– И зачем нам туда?

– А вот увидишь. Главное, помни: ты обещал на всё соглашаться. И первое задание такое: мы тихонько проскользнём в один из залов и сядем на задние ряды. По моему опыту, на это обычно никто не обращает внимания.

– По твоему опыту? – насторожился он.

– У меня весьма интересная жизнь, мальчик мой, – с видом богатой престарелой дамы, снявшей себе миловидного кавалера на вечер, хлопнула его по плечу я.

На последнем этаже пахло кофе из автомата, свежими буклетами и чужими духами. Возле залов стояли баннеры с улыбающимися людьми и надписями вроде «Прокачай мышление лидера» и «Системность как путь к прорыву». Я выбрала зал, где дверь была приоткрыта, а у входа никто не караулил. Идеально!

Мы тихо проскользнули внутрь и сели на самый последний ряд.

Семинар оказался скучнейшим. Пафосный тренер в пиджаке с нагрудным платком изображал из себя гуру и рассказывал то ли о способах планирования, то ли о системах учёта показателей. Люди в зале усердно кивали, делая вид, что понимают, за что заплатили.

Я наклонилась к Велизару и прошептала:

– Сейчас играем в “камень-ножницы-бумагу”. Кто продует, тот должен будет с абсолютно серьёзным и профессиональным видом задать вопрос спикеру, при этом сказать полнейшую белиберду, но так, чтобы никто об этом не догадался.

Велизар медленно повернул ко мне голову.

– Ты ненормальная.

– Спасибо. Играем?

Отказаться он не мог. Да и по глазам было видно – ему жутко хотелось узнать, чем всё это закончится.

Я продула, и он ехидно осведомился:

– Ну и как ты собираешься выполнить это задание? Не представляю, как можно задать вопрос, учитывая, что ты понятия не имеешь, о чём семинар. Я уж не говорю об остальных условиях. По-моему, задача невыполнима.

– Мальчик мой, – покровительственно усмехнулась я, подмечая, но не озвучивая, что он явно повеселел, а значит моя бредотерапия действует. – Ты ещё так молод и неопытен! Запомни, большинство спикеров очень боятся показаться невеждами. И при этом они ещё больше боятся, что на их семинар явится настоящий профессионал в той области, о которой они рассказывают. Мы сейчас сыграем на этих страхах. Я просто выдумаю произвольный набор слов, которые и вовсе могут не существовать. Или существуют, но имеют какое-то другое значение. И никто этого не заметит.

– Не верю!

– Смотри и учись.

Я подняла руку.

– О, у нас вопрос! – оживился спикер. – Девушка на последнем ряду, я вас слушаю.

– Подскажите, а как же насчёт новых тезисов из работы Сэмюэля Ван Парсонинга об основах круговых диаграммных систем Альберта Мелуотера? То, что вы рассказываете, не противоречит им?

– О, разумеется, как здорово, что вы настолько погружены в тему! – восторженно возопил спикер. – Невероятно приятно встретить настоящего профессионала. Разумеется, я учитывал эти тезисы, но некоторые из них довольно спорные... Однако не будем грузить лишней информацией остальных. Можем побеседовать об этом отдельно во время перерыва. Подойдите ко мне, и я отвечу на все вопросы.

– Благодарю, – важно кивнула я и села на место к давящемуся от истерического смеха Велизару.

– Ты... ты реально только что выдумала какие-то имена, фамилии и... названия каких-то систем?

– Угу. Говорила же, что сработает. Идём отсюда. Только тихо! Посмотрим, что творится в других залах.

– Идём! – У него неожиданно появился блеск в глазах. Я хмыкнула.

За пару часов мы успели посетить ещё один семинар, где в “камень-ножницы-бумага” продул уже Велизар, но с заданием он не справился – запорол всё громким ржанием посреди вопроса, и нас попросили уйти. Конечно, если бы мой щит не глушил его ауру, то наверняка ему простили бы эту выходку. Но мы не стали спорить.

Потом мы попали на мастер-класс по изготовлению свечей, на который явилось лишь два человека, в результате чего девушка, которая его проводила, дико нам обрадовалась и тут же усадила вместе со всеми.

Велизар сначала сидел со злобным видом, всячески намекая взглядом, что хочет уйти, но я напомнила ему о договоре и он покорно взялся за свечу, а потом неожиданно увлёкся.

Когда мы вышли оттуда, он признался:

– А мне понравилось. Так успокаивает! Куда дальше?

– Дальше... нет, на сегодня хватит. Я устала и проголодалась. Пошли поедим.

– Пойдём, – с явным сожалением вздохнул он. Похоже, вошёл во вкус.

Он уверенно направился к ближайшей кафешке, которая заманивала посетителей мигающей вывеской, яркими картинками бургеров и обещанием «авторской кухни». Слово «авторская» меня всегда настораживало. Обычно за ним скрывалось либо очень мало еды за очень большие деньги, либо салат, в котором три листика рукколы художественно страдали рядом с каплей соуса.

– Не туда, – строго сказала я и потянула его в сторону эскалатора.

– Почему?

– Потому что мы не ищем пафос. Мы ищем опыт.

– Начинаю жалеть о своём магическом слове.

– Поздно, пирожочек. Истинное развитие личности начинается там, где заканчивается зона комфорта.

– У меня она закончилась ещё на семинаре.

Я отвела его на второй этаж, в маленький закуток, о котором знали только самые стойкие завсегдатаи торгового центра. Это была даже не кафешка, а скорее буфет, который держался на чистом упрямстве. Там продавали кофе в закрытых стаканчиках, кислородные коктейли странных цветов и сосиски в тесте на палочках.

Велизар посмотрел на меня с подозрением, но спорить не стал. Мы взяли по стаканчику кофе и по сосиске. Велизар тут же сделал шаг к ближайшему столику, но я перехватила его за рукав.

– Стоять. Так делают только вшивые интеллигенты. Настоящие бравые ребята едят на ходу.

– Я не привык есть на ходу.

– Тем лучше. Только тот, кто постиг дзен и искусство истинного душевного равновесия, способен не взбеситься, пытаясь одновременно не пролить на себя кофе и не выронить сосиску.

Велизар, к моему удивлению, не отмахнулся. Он задумался, будто я только что открыла ему секрет древней боевой школы. Потом посмотрел на стаканчик, на сосиску, снова на меня и явно возжелал проверить теорию.

Первый глоток кофе он сделал слишком осторожно, крышечка предательски хлюпнула, и капля всё-таки попала ему на пальцы. Велизар замер, медленно выдохнул и очень спокойно произнёс:

– Тренировка и в самом деле стоящая.

– Видишь? А ты сомневался.

Потом он откусил сосиску.

И застыл.

– Это ж… гадость какая, – почти с восхищением произнёс он.

– Ага, – с довольным видом подтвердила я. – Гадость редкостная. Они почему-то решили, что обернуть сосиски в сладкое тесто для вафель – отличная идея. Но знаешь, стоит съесть штук десять, и уже начинает нравиться.

– А зачем ты… – Он осёкся, посмотрел на сосиску, потом на меня и обречённо качнул головой. – Нет, даже спрашивать не буду.

Я хохотнула.

Что интересно, сосиску он доел. Не потому что понравилась, а скорее из исследовательского интереса. Откусывал, прислушивался к себе, хмурился, снова откусывал. Кофе тоже допил до капли, хотя после третьего глотка сообщил, что это не кофе, а горячая вода с воспоминанием о зёрнах.

– Зато теперь ты знаешь, как живёт простой народ, – утешила я.

– Простой народ достоин лучшего.

– Вот! Уже социальная ответственность просыпается.

Потом уже не в качестве развлечения, а просто по необходимости я затащила его в продуктовый магазин возле дома. Велизар же почему-то продолжал выглядеть ребёнком, которого впервые привели за покупками. Он с интересом смотрел на тележки, на полки и на людей, вдумчиво перебирающих помидоры.

– Ты чего такой потрясённый? – не выдержала я.

– Я обычно заказываю доставку готовой еды. С моими особенностями магии походы по магазинам превращаются в пытку. Как и посещение любых мест со скоплением народа. Я могу глушить силу, но это утомительно. Поэтому без необходимости не хожу.

Я уже открыла рот, чтобы подколоть, но промолчала.

Впервые за вечер до меня по-настоящему дошло: его сила была не только преимуществом. Она была ещё и клеткой. Если каждый выход в людное место превращался в ворох чужих эмоций, желаний и навязчивого обожания, неудивительно, что он привык держаться особняком.

– Тогда пойдём выбирать помидоры, – сказала я, вручая ему пакет.

– Как понять, какие хорошие?

– Смотри, нюхай, щупай. Но нежно. Помидор тебе не враг.

Он так серьёзно взялся за дело, что я едва не рассмеялась. В итоге выбрал три почти идеальных помидора и один подозрительно мягкий, который я безжалостно вернула обратно.

– Он был слаб, – пояснила я. – Мы не берём слабых.

– Жестокий мир овощей, – признал Велизар.

Когда я впускала его в квартиру, он остановился в прихожей и вдруг тихо произнёс:

– Ты была права. Я действительно отвлёкся. Спасибо.

Я на секунду растерялась. Без его привычной ухмылки, без игры и самолюбования благодарность прозвучала неожиданно просто. Почти тепло.

– Наш вечер не закончен, – быстро заявила я. – Ты реально думал, что я буду готовить тебе ужин? Ну нет. Я не нанималась. Я яишенку поджарю, а ты салат нарежь на двоих. Справишься?

Велизар посмотрел на нож, потом на овощи, потом на меня.

– Справлюсь.

Нет, ну технически он действительно справился. Правда, салат был нарезан ужасно неровно. Огурцы получились то тонкими кружочками, то мощными шайбами, помидоры местами пострадали, зелень выглядела так, будто её победили в честном бою. Но Велизар стоял над миской с таким видом, словно лично создал новый континент и теперь ждал заслуженных аплодисментов.

– Красиво, – сказала я.

– Ты смеёшься?

– Немного.

Он хмыкнул, и мы сели ужинать. Несколько минут было почти спокойно, даже уютно. Настолько, что я начала опасаться: ещё чуть-чуть, и мне понравится жить с этим самовлюблённым тараканом. А это уже тревожный симптом.

После ужина Велизар вдруг замер.

Лицо изменилось мгновенно. Он снова стал холодным и отчуждённым.

– Шеф здесь. Идём на крышу. Время для отчёта.

Шеф снова сидел за накрытым столиком.

– Ну, Соня, рассказывай, – велел он.

О своей дружбе с огоньками я так и не рассказала – просто коротко отчиталась шефу и Велизару о том, что проверила пока только двух сотрудников и ничего не заметила. На самом деле я пообещала себе, что, если они спросят про самопишущую ручку – всё расскажу. Но они не спросили. Видимо, шеф решил, что ручку мне подарил Велизар, а Велизар подумал на шефа. И в целом ни один из них не придал этому особого значения.

Закончив со своим докладом, я передала слово Велизару и едва не поседела от ужаса, когда он начал отчитываться:

– Во время прогулки за нами постоянно следили горгульи. Я чувствовал их, хотя они пытались держаться на расстоянии. И ещё Эвелина. Понятия не имею, зачем ей это, но она буквально шла за нами по пятам. Перекинулась во вторую ипостась и шла по крышам. Но... не думаю, что она работает на врагов. Скорее... думаю, она хотела убедиться, что мы действительно встречаемся.

– Не спеши делать выводы. Пока подозреваем всех, – сурово заметил шеф.

Я подумала, что после всей этой истории у меня разовьётся стойкая паранойя, что за мной постоянно наблюдают.

– Кстати, а что будет, если прорыв произойдёт после рабочего дня? – вдруг дошло до меня. – Они же не по расписанию.

– В офисе всегда остаётся дежурить пара человек. Сегодня это Рузиль с Фаридом. Если прорыв будет масштабным, они вызовут подмогу – у всех при себе всегда кристаллы связи.

Меня мучил ещё один вопрос, который я озвучила Велизару, едва мы снова вернулись в квартиру.

– А ты не боишься, что горгульи нападут на нас скопом? Ты один, а их, я так поняла, много.

Мне вспомнилось, что тот парень, Емельян, как раз вроде как убегал от горгулий, когда налетел на меня.

Велизар так ухмыльнулся, что у меня аж дыхание перехватило. В этот момент он выглядел невероятно жутко. Что-то опасное зажглось в его глазах. Стало ясно – он совсем не боится, если на него нападут горгульи да и вообще кто бы то ни было. Хоть поодиночке, хоть толпой.

Я внезапно осознала, что слишком расслабилась сегодня в его обществе.

Он ведь вовсе не милый мальчик. Он – до крайности опасный тип. Учитывая его силу, если он захочет, то просто будет идти по улицам, а люди будут падать на колени и биться лбами о мостовую, восхваляя его как божество.

Тут же вспомнился сегодняшний разговор с шефом. Может, он не просто так попросил приглядывать за Велизаром?

Спать своего новоиспечённого “парня” я уложила на диван. Ночь прошла на удивление спокойно. В этот раз не мерещились ни постукивания в стекло, ни шаги.

Утром я проснулась раньше Велизара. Он вплыл на кухню, когда я уже успела привести себя в относительный порядок, сварить кофе и налить его себе в кружку. Я была заспанная и мрачная, а он… омерзительно прекрасен. Ни кругов под глазами, ни помятого лица, ни следов тяжёлого дня.

– Ненавижу, – честно сообщила я.

– Доброе утро, – невозмутимо отозвался он.

В офис мы снова явились раньше всех. Велизар пояснил, что ребята из ночной смены как раз в это время уходят домой переодеться, а потом возвращаются. Раньше, когда сотрудников было достаточно, после дежурства можно было отсыпаться, но сейчас приходилось держать группу почти в полном составе.

– А как же они после ночной-то смены?

– Есть амулеты бодрости. Отличная штука на такие случаи.

После этого Велизар снова ушёл на склад. Правда, в этот раз соизволил пояснить, что ищет один из артефактов, о котором нашёл упоминание в старых отчётах. Вроде как тот позволял выявить истинную сущность даже на расстоянии. Но склад был огромный, поэтому найти артефакт пока не получалось.

Едва он ушёл, я устроилась за стойкой и тихонько позвала:

– Доброе утро, ребята.

Огоньки тут же рванули ко мне из всех углов и заплясали над головой.

– Доброе утро! А мы вчера за тобой присматривали после работы. Ты же не в обиде? Мы волновались за тебя!

Я нервно хмыкнула. Ну отлично. Вчера за мной ещё и огоньки шпионили.

– Не волнуйся, нас никто не видел. Мы теперь умеем скрывать себя!

– Что интересного заметили? – уточнила я со вздохом.

– За тобой следили горгульи. Много. Но издалека. И...

– Эвелина шла следом. Это я в курсе.

– Да. Ещё начальник ваш тоже издали присматривал. Он закрывался щитом, но ты нас сделала невосприимчивыми для чужой магии.

Они послали мне картинку с суровым шефом, гордо стоявшим на краю одной из крыш.

– Ого. А вот этого я не знала...

А шеф-то, похоже, волнуется за меня. Или же решил проконтролировать нас с Велизаром – убедительно ли мы играем роль влюблённых. Либо же боялся, что на нас могут всё же напасть.

Была, правда, ещё одна мыслишка...

– Он был один или вместе с горгульями?

– Один! Они его даже не замечали.

Уф, отпустило. А я-то уж испугалась...

Потом начали приходить остальные. Причём почти одновременно с шефом. Все мрачные, злые, невыспавшиеся. Фарид жевал что-то механически, без прежнего наслаждения. Рузиль выглядел так, будто даже амулет бодрости плюнул на него и уволился. Эвелина молчала, что тревожило сильнее любых её визгов. Остальные тоже были не в настроении.

И хоть, по идее, сейчас вывести их на эмоции было проще простого, мне почему-то не захотелось паразитировать конкретно на этом их состоянии.

Ну нет. Сначала я их, пожалуй, взбодрю и приведу в чувство.

Какая-нибудь милая неопытная девчушка на моём месте наверняка начала бы щебетать что-то доброе и поддерживающее, стараясь поднять всем настроение. Но я не такая. Я точно знала, как нужно работать, чтобы из состояния мрачной злости перевести человека в лёгкую позитивную взбешённость.

Я как бы невзначай выставила свою небольшую дамскую сумочку на стойку и мысленно попросила огоньков:

– Все ко мне! Таинственно вьёмся над сумкой, будто там что-то вас сильно притягивает!

Огоньки обрадовались так, будто каждое задание было для них маленьким праздником. Через пару мгновений над моей сумкой уже кружилось сияющее облачко, которое увеличивалось с каждой секундой, поскольку из всех углов к сумке неслись всё новые огоньки.

Фарид первым поднял голову.

– А что у тебя там?

Я вздрогнула и, схватив сумку со стойки, прижала её к себе.

– Ничего!

Сказала слишком быстро. Именно так, как говорят люди, у которых там точно что-то есть.

Мужчина в жилете тут же заинтересовался:

– Ничего? А почему паразиты на неё слетаются?

– Не знаю! – Я переставила сумку на другой край стойки и нервно улыбнулась.

Огоньки тут же дружно перелетели за ней.

– Это что ещё такое? – буркнула Эвелина.

– Обычная сумка, – заверила я с видом типичной мошенницы. – Честно-честно.

Огоньки всё веселее вились над сумкой, словно сияющий смерч.

– Говори! – потребовала сухопарая женщина. – Впервые такое вижу!

– ДА НИЧЕГО ТАМ НЕТ! – проорала я истерично, после чего панически схватила сумку и сунула её под свитер в районе живота.

Огоньки тут же начали виться надо мной, а я уселась за стойкой с весьма напряжённым лицом человека, который пытается делать вид, что всё совершенно нормально, когда вокруг творится сущее безумие.

– У неё там что-то вкусное? – предположил Фарид, кивнув на булку в своей руке.

– Нет… наверное, что-то протухло, – мрачно предположил Рузиль. – Всё всегда протухает.

– Или какой-то артефакт, притягивающий паразитов, – задумался мужчина в жилете. – Такие бывают?

– Может, заставим её вывернуть сумку?

– Ага, сама объяснишь это Велизару!

Минута – и все так взбодрились, что словами не передать.

– Мне на минуту в туалет, – сдавленно выдохнула я и шмыгнула в дамскую комнату. Огоньки ринулись за мной.

Там я закрылась на шпингалет, беззвучно расхохоталась и мысленно сказала им:

– Всё, разлетайтесь, будто то, что вас притягивало, исчезло.

На рабочее место я вернулась с весьма загадочным видом и демонстративно поставила сумку на стойку. Огоньки снова разлетелись по офису.

Разумеется, это только подогрело интригу.

– Она избавилась от этой штуки!

– Может, смыла в унитаз?

– Но что это вообще могло быть! Давайте спросим у машинки, она знает все ответы!

Вот тут я напряглась. Эта старинная машинка знает все ответы?!

– Шеф запретил использовать её в своих целях, только для работы...

– А мы для работы! Вдруг наша новая сотрудница что-то опасное пронесла?

– Ребята! – мысленно завопила я огонькам. – Срочно вселяйтесь в машинку! Она не должна выдать ответ!

– Есть!

– Машинка, что в сумке у нашей новой сотрудницы Сони свело паразитов с ума? – решительно спросила Эвелина.

Машинка неожиданно затряслась, заставив всех дружно ахнуть. Видимо, такое они видели впервые.

– Что с ней?! Она что-то написала?

– Чпокчмакчук, – с трагическим пафосом зачитала Эвелина. – Что это значит?

– Может, название какого-то редкого запрещённого амулета?

– Но она бы не стала смывать его в унитаз! Машинка, что такое “чпокмакчук”?

Печатная машинка снова подпрыгнула и задрожала.

– Жмярбрюх, – потрясённо прошептал Рузиль, прочитав ответ. – Похоже на заклинание...

Я с умилением смотрела на то, как оживлённо они все включились в решение этой задачи. Сразу забыли и об усталости, и о дурном настроении. Всё-таки я просто умница и настоящий знаток человеческих душ.

Прозвучавший сигнал вызова на прорыв заставил меня вздрогнуть, хоть он был и не такой громкий, как вчера.

Из неоткуда выскочивший Велизар провозгласил:

– Мелкий прорыв. Идут Рома и Демьян. Остальные здесь.

Демьяном оказался мужчина в жилете, а Ромой – бледный молчун, который, судя по выданному огоньками досье, постоянно завидовал окружающим.

Демьяна я уже проверила вчера, а вот Рому не успела. Ну да ладно, у меня ещё Эвелина есть, Рузиль и та раздражительная сухопарая женщина. Вроде её Роза Львовна зовут, вчера кто-то обращался к ней по имени.

Отправив их на задание, Велизар подошёл к стойке.

– Так соскучился по тебе, любимая, – бархатистым голосом, пробирающим до мурашек, протянул он. – Только и могу думать о том, что ты вытворяла со мной вчера вечером... шалунья!

И вроде я понимала, что это игра на публику, но почему-то вдруг на миг затаила дыхание. Вчера наши любезности больше напоминали обмен оскорблениями, а сегодня вдруг что-то изменилось.

Может, виноват странный тягучий взгляд Велизара, от которого становилось невыносимо жарко? Эй, а мой щит точно работает?

– И я по тебе успела соскучиться, бусинка, – мурлыкнула я в ответ и облизнулась. – Только и думала о нашей жаркой ночи вчера. Какой же ты затейник! Ой, краснею!

И хоть это было откровенной пародией на его собственное заявление, а ещё способ посильнее взбесить Эвелину и подманить её чуть позже к стойке, но Велизар почему-то тоже на миг завис, глядя на мои губы.

Продолжить наш диалог мы не успели – прозвучал ещё сигнал. Опять мелкий прорыв. В этот раз Велизар отправил Фарида с Розой Львовной. Хотел отправить Эвелину, но она вдруг попросила её подменить, так как из-за приближающегося полнолуния у неё небольшие проблемы со второй ипостасью и бывают сбои с обращением.

– Ладно, отправим тебя только в крайнем случае, – согласился Велизар. – Будем надеяться, больших прорывов не будет.

В этот момент шеф позвал его к себе.

– Скоро вернусь, любовь моя! – Он зачем-то протянул руку через стойку и заправил прядь волос мне за ухо. И ушёл. А я вдруг поняла, что не дышу.

Как кто-то может одним прикосновением вызвать реакцию, как от самой откровенной ласки?!

Когда Велизар ушёл к шефу, я ещё несколько секунд сидела совершенно неподвижно и прислушивалась к себе. Щит работал. Я это чувствовала. Значит, всё, что сейчас творилось внутри, было моим собственным, а не наколдованным.

Вот это и пугало.

Я взяла ручку, придвинула тетрадь с отчётами и заставила себя работать. В этот раз писала сама, без помощи огоньков. Нудное заполнение таблицы – лучший способ успокоиться.

Постепенно дыхание выровнялось.

Эй, а почему в офисе стало так неестественно тихо?

Живот почему-то свело. Я медленно подняла голову.

Рузиль сидел за своим столом и таращился остекленевшими глазами в пустоту, а Эвелина стояла чуть в стороне от него. В руке она держала открытый флакончик. Маленький, тёмный, с тонким горлышком. На лице у неё застыло странное хищное выражение.

– Это пыльца цветков русалочьего дерева! – обеспокоенно сообщили мне огоньки. – Она действует даже на магов! Но это средство обычно используют горгульи, так как русалочье дерево растёт только в тёмном измерении.

Вот так поворот!

Эвелина плавно двинулась к стойке, не отрывая от меня взгляда. Очень хотелось с визгом кинуться прочь, но я быстро скопировала выражение лица Рузиля, будто тоже попала под действие чар.

Приблизившись, Эвелина напевно проговорила:

– Отныне ты будешь подчиняться мне. Моё слово для тебя – непреложный закон, и каждую мою просьбу ты обязана выполнить.

– И я выполню любую просьбу, – эхом отозвался Рузиль из-за её спины.

– И я… – пробубнила я.

– А это работает лучше, чем я думала, – хмыкнула Эвелина и обеспокоенно глянула на дверь в кабинет шефа. – Сейчас вы оба всё забудете. Но когда я обращусь к вам с просьбой или велю что-то сделать, вы не сможете меня ослушаться и выполните любой приказ.

Ручка на двери кабинета шефа повернулась.

Эвелина чуть панически выдохнула:

– Возвращайтесь в прежнее состояние!

В этот момент из кабинета вышел Велизар.

– Ты чего там торчишь возле Сони? – с подозрением уточнил он у Эвелины.

– Я? Да просто подошла узнать, не нужна ли ей помощь! – улыбнулась она лучезарно. – Ведь так, Сонечка?

– Да, Эвелиночка, всё так, – подтвердила я, делая вид, что её чары на меня подействовали.

Но живот противно скрутило.

Неужели мы нашли того самого злоумышленника?

Велизар уставился на меня с подозрением. Идиотом он не был.

– Эвелиночка? – медленно повторил он. – Когда это вы подружились?

– Да вот прямо сейчас! – заверила она. – Ты ведь всё видел, Рузиль?

– Видел! – охотно отозвался он, влюблённо глядя на Эвелину. – Подтверждаю!

Велизар пристально посмотрел мне в глаза, а потом вдруг произнёс:

– Я чего вышел-то. Шеф тебя зовёт, Соня. Есть замечания к твоей работе.

Конечно, он понял. Может, не всё, но достаточно, чтобы вытащить меня отсюда.

– Ты ведь расскажешь шефу, что мы теперь больше не конфликтуем и дружим, да, Сонечка? – вставила Эвелина.

– Конечно, – заверила я. – Непременно.

Велизар завёл меня в кабинет и закрыл дверь.

– Вы чего... – начал шеф, но замолчал, увидев выражение моего лица.

– Что там произошло? – потребовал ответа Велизар, развернув меня к себе за плечи.

Я коротко рассказала. Шеф с Велизаром мрачно переглянулись.

– Неужели всё же она? – тихо произнёс шеф.

– Откуда ты узнала, что это пыльца цветков русалочьего дерева? – Велизар смотрел на меня слишком внимательно.

– Она сама сказала, – соврала я с самым честным видом, хоть и не понимала, почему до сих пор скрываю свою связь с огоньками. Может, виновато чутьё, которое никогда прежде меня не обманывало? – Что-то вроде: «Не думала, что пыльца цветков русалочьего дерева работает именно так».

Велизар выругался, а шеф тяжело опустился в кресло.

– А ведь это, наверное, я отдал ей пыльцу… – глухо произнёс он. – Но я велел уничтожить её немедленно. Это было на том крупном прорыве неделю назад, который мы все вместе закрывали. У одной из горгулий выпал бутылёк, а я как раз вливал магию в закрытие прорыва и не мог отвлекаться, поэтому крикнул Эвелине, чтобы она аккуратно подобрала пыльцу и сдала её отделу чистильщиков на уничтожение.

Он устало провёл ладонью по лицу.

– Видимо, зря.

– Может, она, конечно, просто решила воспользоваться подвернувшимся ей средством, – мрачно подытожил Велизар, – но я с трудом верю, что опытный маг, который точно знает, какие последствия бывают от любых средств из тёмного измерения, решился бы на это. А если решился, да ещё и так легко, значит, барьер между хорошим и плохим у него уже размыт. Причём давно. Думаю, Эвелину надо брать.

– Согласен, – подтвердил шеф. – Пригласи их с Рузилем в мой кабинет. Но так, чтобы они ничего не заподозрили и не оказали сопротивление. Я кину обездвиживающие чары, а потом вместе с тобой их допросим.

Велизар кивнул и повёл меня к выходу из кабинета. Перед тем как выйти к ребятам, он вдруг перестал выглядеть напряжённым и собранным. Лицо вновь расслабилось, в глазах блеснула насмешка, а его рука легла мне на талию так естественно, что я чуть не споткнулась на ровном месте.

– Шеф тебя явно ценит, – с чувственной улыбкой протянул он сразу, как перешагнул порог.

Я изумлённо покосилась на него. А зря я над его актёрской игрой смеялась!

– Эвелина, Рузиль, зайдите к шефу, – лениво бросил Велизар. – Он вам, кажется, решил выходной выписать. Рузиль часто ночами дежурил, а про тебя, Эви, я ему сказал, что ипостась выходит из-под контроля.

Эвелина заметно расслабилась.

– Наконец-то кто-то воспринимает мои проблемы серьёзно, – фыркнула она и направилась к кабинету.

Рузиль поднялся и пошёл за ней как привязанный.

Велизар ещё секунду обнимал меня за талию, а потом отпустил, перестав улыбаться.

Кинув на меня мрачный взгляд, он молча скользнул следом за ними и закрыл дверь.

Я осталась у стойки в одиночестве.

Через некоторое время дверь кабинета открылась. Велизар вышел один.

– Всё-таки она? – выдохнула я, оценив выражение его лица.

– Похоже на то, – глухо ответил он. – У неё тёмная метка.

Вот блин! А так хотелось верить, что всё это – досадная случайность и обычное желание избавиться от соперницы.

– Идём, провожу домой, – мрачно предложил Велизар. – Шеф пока занят допросом. А тебе здесь больше сегодня оставаться не следует.

Я поднялась. Велизар вдруг шагнул ближе и неожиданно крепко меня обнял. Так крепко, что я замерла, уткнувшись носом ему в грудь.

– Как я рад, что на тебя не действует русалочья пыльца, – хрипло сказал он. – Ты не представляешь, что было с Рузилем, когда мы её извлекали. Крайне болезненная процедура.

Я не стала шутить. Даже не смогла. Просто стояла, чувствуя, как бешено колотится сердце, и впервые за день понимала, насколько близко ко мне сегодня подошло что-то по-настоящему страшное.

Из офиса мы вышли молча. И снова переместились не в квартиру, а в один из переулков. Видимо, Велизару опять хотелось пройтись пешком.

Что ж, я тоже не против прогулки.

На улице Велизар почему-то продолжил идти на сближение. Он внезапно положил руку мне на талию и уверенным собственническим движением привлёк меня к себе. Учитывая, что нам по-прежнему нужно было изображать крайнюю степень влюблённости, возражать я не могла. Однако у меня мелькнула мысль, что если расследование вот-вот завершится, то и нужда в этой актёрской игре скоро отпадёт.

Почему-то от этой мысли стало не так радостно, как должно было бы.

Мы почти дошли до перекрёстка, когда навстречу вышел Слава – высокий красивый парень в спортивной куртке и по совместительству один из моих приятелей из зала дяди Коли.

Он увидел меня и расплылся в улыбке.

– Сонечка, солнце моё! Ты давно не была на тренировках! Мы с парнями очень по тебе соскучились...

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но Велизар отстранился от меня и плавно скользнул вперёд.

Глянув ему в глаза, Слава замер, будто наткнулся на стену, а потом сделал шаг назад.

– Иди своей дорогой, – тихо и до невозможности жутко приказал ему Велизар. – И забудь о ней.

Тот аж побледнел от страха, а потом резко развернулся и чуть ли не бегом бросился прочь, будто за ним гналось чудовище. Не знаю, что он увидел в красивых синих глазах Велизара, но это явно очень его напугало.

– Это мой друг, вообще-то, – прорычала я.

Велизар медленно повернулся ко мне. Мне на миг тоже стало не по себе. Удивительно, как преображалось иногда его лицо, превращая красавчика в монстра вроде вампира из ужастиков. Лицо вроде совершенное, но почему-то нет и сомнений, что этот тип сожрёт тебя на ужин и не подавится.

– Он смотрел на тебя совсем не по-дружески. И много у тебя таких… друзей?

– Да, – прищурилась я. – А ты думал, что я вообще с парнями не общаюсь? Или что меня окружают только прыщавые придурки вроде Никиты, у которого ты дружков недавно поколотил?

– Нет, – прямо глядя мне в глаза, без улыбки произнёс он. – Я, наоборот, недавно понял, что и в самом деле большая удача, что никто пока не успел тебя заполучить. Я бы на месте окружающих тебя парней ждать не стал. Я и не стану.

А вот что это за опасные огоньки в его глазах? Он серьёзно сейчас? На актёрскую игру точно непохоже.

– Не отдам тебя никому, – тяжело сказал он.

– Ты спятил, что ли? – нахмурившись, уточнила я.

– Сама виновата. Не стоило быть такой… неотразимой.

Последнее слово он произнёс тихо, жутко, с таким выражением лица, что это вообще не прозвучало комплиментом. Скорее, это было обвинение в чём-то непростительном.

– Я не думал, что могу что-то чувствовать, – продолжил он. – Мне казалось, моя сила автоматически оградила меня от этого. Но неожиданно обнаружил, что это не так. Ты со мной что-то сделала без всякой магии. Мне не нравится чувствовать себя болезненно зависимым от чужого лица, голоса, запаха. И одновременно нравится.

Сказать, что меня всё это знатно напрягало, это ничего не сказать.

Признания в чувствах редко бывают совсем уж красивыми. Чаще неловкими. Обычно люди выглядят беззащитными, когда говорят об этом.

А он пугал. В его глазах были обречённость и опасная решимость. Будто он не признавался, а провозглашал приговор. Себе, мне, а заодно всем, кто случайно окажется рядом.

– Ты что несёшь? Может, тебя этой пыльцой русалочьих цветков тоже накрыло?

– Было бы здорово. Тогда был бы шанс, что отпустит.

Он крепко взял меня за руку и повёл дальше по улице.

– А ты мне вообще не нравишься, – сообщила я на всякий случай.

– Понравлюсь.

Он даже не смутился. Эта уверенность взбесила.

– Очень сомневаюсь.

– Не сомневайся.

– Твои чары на меня не действуют.

– И что?

– Это всё похоже на угрозу.

– Угу.

– А если я начну идиотски щебетать и вешаться тебе на шею, как эти девицы, которых шарахнуло твоими чарами?

– Хорошо бы.

– Велизар, погоди. – Я остановилась и посмотрела на него уже серьёзно. – Я всё понимаю. Ты сейчас, наверное, просто разнервничался из-за всего произошедшего за последние дни. Но я не верю в твои чувства. Слишком мало времени прошло после нашего первого знакомства. Допускаю, что вчера я сломала тебе все шаблоны, когда потащила не в ресторан на свидание, как все остальные девушки, а на дурацкие бизнес-семинары, а потом ещё заставила есть гадкую сосиску. Вероятно, ты, пресыщенный женским вниманием, вцепился во что-то новенькое и необычное. Завтра-послезавтра тебе это наскучит. А мне нужен рядом человек, с которым я смогу быть скучной. И с которым мне не нужно будет из кожи вон лезть, чтобы удержать его интерес.

Велизар вдруг ухмыльнулся совсем не как обаятельный красивый мальчишка, а как взрослый мужик, который чего только в жизни не повидал. Это была даже не улыбка, а оскал матёрого, покрытого шрамами волка, который спрятал их за красивым лицом и беспечной улыбкой.

Стало очень не по себе.

– Боюсь, ты не понимаешь природу моей магии, моя наивная девочка. Мимолётный интерес – это недоступная мне роскошь. Природа моей силы такова, что она оградила меня надёжным щитом от мимолётных влюблённостей ещё с детства. Быстрые ни к чему не обязывающие увлечения – роскошь для меня. К сожалению для меня, это не просто мелкая влюблённость. Мои чувства слишком хорошо скрыты и защищены. Поэтому если я что-то почувствовал, значит, поздно дёргаться. Ты уже пробралась через укрепления и оставила там глубокий шрам.

– Тьфу ты, кошмар какой, – передёрнулась я от его сравнения.

– Извини. – Он усмехнулся и на миг стал почти прежним Велизаром. – Надо было подождать, пока ты сама влюбишься, а уж потом говорить всё это. Но я слишком испугался сегодня. Ты ведь не знаешь, что ходила по краю. Агенты тёмных безжалостно уничтожают свидетелей. Если бы Эвелина поняла, что на тебя не подействовала пыльца цветков русалочьего дерева, она наверняка постаралась бы как можно скорее убрать нежелательного свидетеля.

Мне поплохело. Об этом я не думала.

И всё равно слова Велизара вызвали какое-то странное чувство внутри.

Слишком всё быстро. А я не наивная девочка, чтобы верить в сказки.

Когда мы уже подходили к дому, я вдруг вспомнила, как огоньки вчера признались, что присматривали за мной, и мысленно позвала:

– Огоньки, вы здесь?

– Здесь! – тут же радостно откликнулись эти мелкие шпионы. – Присматриваем за тобой!

– Горгульи поблизости есть?

– Были, но разлетелись. Их напугал мощный выплеск силы, когда Велизар вышел из-под твоего щита и заставил того парня уйти. Всех людей поблизости тоже накрыло. Ты не заметила? Улица быстро опустела. Его приказ заставил разойтись вообще всех.

Вот жуть-то. А я и внимания не обратила. Рабочий день ещё был в разгаре, так что молча спешащие куда-то люди меня не удивили. Ну идут и идут. А оказалось, их просто смело чужой силой.

Я покосилась на Велизара. Он шёл рядом, мрачный и собранный. И выглядел так, будто может одним словом очистить не только улицу, но и город целиком, если ему вдруг очень не понравится настроение прохожих.

– А шеф сегодня не следует за нами? – зачем-то спросила я.

– Нет, его нет.

Ну хоть что-то.

В квартире Велизар сразу достал кристалл связи. Тот полыхнул синим светом, и тут же зазвучал усталый голос шефа:

– Больше пока ничего выяснить не удалось. Эвелина сопротивляется. Нужно ночь подержать её без амулета бодрости, чтобы завтра она стала более восприимчива к твоим чарам. Сейчас взламывать защиту не имеет смысла, можно просто повредить разум.

Велизар помрачнел ещё сильнее.

– А что с Рузилем?

– Ещё не приходил в сознание, но состояние стабильное. Офис я тоже подчистил. Но лучше пока сюда не возвращаться. Я сообщил ребятам, что у нас случайно разлили едкую болтанку от чёрных слизней, поэтому работает зачистка. Всех отправил по домам после запечатывания прорывов. Ночное дежурство беру на себя. Если понадобится помощь – вызову. Пока отдыхай. Завтра ты будешь мне нужен свежим. Нам предстоит распутать до конца этот клубок.

Кристалл погас.

Несколько секунд мы молчали.

Потом Велизар повернулся ко мне, и на его лице вдруг появилась та самая ленивая улыбка, от которой хотелось одновременно швырнуть в него тапком и проверить, действительно ли щит работает.

– Что ж, похоже, я весь твой до утра.

Формулировка меня слегка напрягла. И одновременно стало почему-то чуть жарковато.

– Есть отличная идея, чем мы можем заняться, – продолжил он.

Сказано это было таким голосом, что у меня в голове мгновенно пронёсся ворох до крайности неприличных картинок. Ну нет. Не поддамся этой обольстительной заразе с холодными глазищами.

Я упёрла руки в бока и непреклонно заявила:

– Тебя зачем ко мне жить определили, а? Не для того, чтобы ты тут всякими неприличными вещами занимался. Давай обучай меня пользоваться магией!

Велизар хмыкнул.

А потом медленно, чувственно и провокационно произнёс:

– Именно это я и планировал предложить. А ты что подумала?

Я аж зарычала.

– Начинай обучение, пока я не проверила, можно ли сковородой нейтрализовать одного наглого мага, чтобы он до самого утра не доставлял мне хлопот.

Он усмехнулся, но на этот раз без прежней колкости, а потом велел:

– Садись на пол.

Я взяла плед, села на пол и скрестила ноги. Велизар опустился напротив. Слишком близко. Колено почти касалось моего колена.

– Дальше?

– Закрой глаза. Дай руку.

Я подчинилась и сразу пожалела. Ощущения обострились до предела и на его прикосновение почему-то отозвалось всё тело. Будто волна жара прошла от макушки до пальцев. Или это магия так ощущается?

– Твой щит всегда активен, – низким бархатистым голосом начал говорить Велизар, проводя большим пальцем по моей ладони так осторожно, будто не касался, а читал на коже невидимые строчки. Надо ли говорить, что меня буквально било током от этих простых действий? – Ты не создаёшь его усилием. Он просто есть. Как дыхание! Наша задача – научиться чувствовать его границы. Представь вокруг себя тонкую прозрачную сферу.

Я только хотела сказать ему, что это фигня какая-то, как вдруг... почувствовала. Мне показалось, что воздух вокруг моего тела стал плотным и физически ощутимым.

– Есть, – шепнула я.

– Хорошо. Теперь попробуй отодвинуть границу щита, оттолкнуть её от своего тела во все стороны, будто впускаешь под неё больше воздуха.

В груди что-то дрогнуло, и Велизар резко выдохнул:

– Ты только что растянула щит на всю квартиру.

– Ого! – восторженно воскликнула я, открывая глаза.

Следующий этап обучения вообще был за гранью добра и зла. После него я ощущала себя, как после бурной ночи, которая измотала меня, но не удовлетворила желание до конца, а только, напротив, раздразнила аппетит.

Меня мелко потряхивало, по телу словно бы гуляли мелкие электрические разряды, кожа, почему-то до болезненности чувствительная, горела, а внизу живота, казалось, плещется огонь.

Этот мужчина действительно меня укатал.

А как?

А вот как. Он заставил меня тренировать концентрацию! Я должна была стоять посреди комнаты и держать увеличенный до размеров комнаты щит, не давая ему схлопнуться обратно, и при этом игнорировать отвлекающие факторы.

И что это были за отвлекающие факторы!

– Горгульи будут всячески стараться выбить тебя из колеи, чтобы сбить с толку и заставить потерять контроль, – говорил он, то приближаясь ко мне настолько, что я ощущала его дыхание, то становясь прямо за спиной и склоняясь к самому уху, а голос понижая до тихого, сексуального шёпота. – Но тебе нельзя поддаваться. Нужно держать щит несмотря ни на что.

– Но... есть ли толк от щита? Та горгулья на улице, которая притворилась парнем, вполне себе смогла ко мне приблизиться. Не вплотную, но...

– Вот именно, не вплотную. Она наверняка не миновала границу щита, а просто подошла к нему достаточно близко, чтобы её личина начала работать со сбоями. Ещё твой щит время от времени меняет свойства, реагируя на твоё состояние. Полагаю, когда на тебя кинулся Емельян, щит временно сделал вас с ним абсолютно невидимыми и неощутимыми, раз горгульи просто развернулись и улетели. Постепенно в результате наших уроков ты научишься этим управлять сознательно...

– Ооо, – протянула я и резко выдохнула, еле сдержав стон, так как в следующий момент этот гад... просто подул на чувствительное место за ухом. По ощущениям я покрылась мурашками не только снаружи, но и изнутри...

Наконец, я твёрдо заявила, что на сегодня хватит.

Надо срочно успокоиться.

Остаток вечера мы играли в настолки. Я ждала, что Велизар заскучает, даже хотела этого. Мне было важно доказать ему и себе, что вчера он воодушевился нашей прогулкой в торгово-развлекательном центре всего лишь из-за новых впечатлений. А скучный вечер с настолками должен был вернуть его с небес на землю. Хотя вот конкретно мне настолки очень нравились. Я даже специально частенько ходила на различные игротеки в разных клубах нашего города.

Однако же Велизару, похоже, понравилось. Он играл с большим погружением. Я нарочно сменила несколько игр от более-менее активных вроде “Свинтуса” до совсем вдумчивых, где нужно строить стратегии.

Он включался во всё.

В какой-то момент этот гад сходил в душ, и мне вовсе стало не до настолок.

Он вышел из душа в накинутой поверх, но не застёгнутой рубашке, и сел напротив на диван, а я какое-то время пыталась справиться с дыханием.

Хотелось провести рукой по мощной груди, чувствуя под пальцами твёрдые мышцы, и спуститься к животу, собирая пальцами оставшиеся кое-где капельки воды.

Всё это время он просто смотрел на меня, смотрел так, что аж трясло. Не оставалось сомнений – он точно знал, что творится у меня внутри. Он хотел, чтобы я это чувствовала.

Прядь его мокрых волос сексуально упала на лоб.

– Гад, – хрипло сказала я и тоже ушла в душ, игнорируя тихий, волнующий смех за спиной. Мне необходимо было срочно охладиться.

Когда я вышла из душа, предварительно упаковавшись в самую объёмную и пушистую пижаму, которая была хоть и очень уютной, но при этом полностью закрытой и отнюдь не женственной, Велизар меня уже ждал.

Он стоял напротив двери в ванную комнату и в его холодных глазах плескалось что-то такое, от чего у меня аж колени подогнулись.

Он выглядел напряжённым, как пантера перед броском.

Когда он шагнул ко мне, я попятилась, внезапно осознав, что он себя не контролирует.

– Мысль, что ты там, сводила меня с ума, – хрипло сообщил он, буквально сметая все барьеры внутри меня своим жарким тяжёлым взглядом.

Он сделал шаг вперёд, а я инстинктивно отступила, как жертва перед неспешно надвигающимся хищником, который загнал её в ловушку.

– Велизар…

Я хотела многое сказать. Например: “не надо” или “остановись”, а может “ты сейчас не в себе”.

Но не успела.

Он плавно, хищно и досадно стремительно сократил расстояние до предела.

Его ладонь легла мне на затылок, пальцы зарылись в волосы и сжали их в кулак – не больно, но властно, так, что по позвоночнику ударил первый разряд. Острый и жгучий, заставивший меня изумлённо выгнуться от дикой, неожиданной остроты ощущений.

А в следующий миг он поцеловал меня. Но не мягко и осторожно, как делали некоторые парни, которые каждую секунду боялись, что их оттолкнут и из-за этого проявляли нерешительность. Он же впился в мои губы так, словно действительно сорвался. Словно весь вечер, вся эта проклятая тренировка, мои дрожащие пальцы, мой взгляд на его мокрую грудь, моё бегство в душ, моя нелепая пушистая пижама – всё это было изощрённой пыткой, которой я намеренно его подвергала.

Меня встряхнуло так, что аж голову повело. Я дёрнулась, но не оттолкнула, а вцепилась в его рубашку, сминая ткань, и ощущая горячее, твёрдое, напряжённое тело под ней. Кажется, это стало последней каплей.

У Велизара окончательно сорвало тормоза. Ему понадобилось меньше секунды, чтобы смести моё сопротивление.

Кожа горела везде, где он касался. Где не касался – горела ещё сильнее, требуя, чтобы коснулся. Внизу живота туго стянуло горячим узлом, и удовольствие оказалось таким резким, таким острым, что я едва не застонала ему в губы.

Его рука скользнула ниже талии и рывком прижала меня к тому месту, которое больше всего выдавало его желание.

Что же я делаю?! Резкая вспышка страха почти вернула меня в реальность.

Но в следующий миг его рука скользнула под пижаму и страх почему-то смешался с желанием, от чего удовольствие стало только ярче и острее. Вот это и было самым жутким. Не то, что он потерял контроль. А то, что я потеряла его вместе с ним – и какая-то тёмная часть меня была этому рада.

Мои руки жили своей жизнью. Резко рванув в стороны полы рубашки, я с наслаждением положила их на мощную обнажённую грудь и провела ими сверху вниз.

Твёрдые мышцы под ладонями сократились, и Велизар рвано втянул воздух, будто я не погладила его, а ударила. Это окончательно добило. Власть над ним оказалась такой же дурманящей, как его власть надо мной. Захотелось повторить. Проверить, что будет, если я продолжу. Как он отреагирует, если проведу руками ниже. Насколько далеко позволит зайти, прежде чем сорвётся окончательно.

Вот тут меня и вынесло наверх. Не разум, ведь разум давно лежал где-то в углу, прикрывшись пледом и делая вид, что не знаком со мной. Упрямство. То самое тупое, вредное, несгибаемое упрямство, которое всю жизнь мешало мне делать приятные глупости без последствий.

Я отдёрнула руки, а потом ударила его по плечам и резко мотнула головой, вырвавшись из плена его губ.

– Нет!

Велизар замер, тяжело дыша. Взгляд у него был такой, что воздух снова начал плавиться.

– Нет, – повторила я хрипло. – Не хочу делать это... так. Это твоё решение, но не моё. А ты не должен решать за нас обоих. Я не та девушка, которую можно просто брать, не спросив мнения.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я всё ещё чувствовала вкус его губ. Его дыхание. Его пальцы в своих волосах. И ненавидела себя за то, что мне хотелось не уйти, а снова шагнуть к нему.

Велизар медленно отпустил меня.

– Хорошо.

Он сказал это почти спокойно. Но по взгляду я поняла: это единственный раз, когда он позволил мне сбежать.

В спальню я ушла почти бегом. Закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и долго стояла, пытаясь отдышаться. Меня потряхивало.

А чуть позже, когда вечер уже давно перетёк в ночь, я залезла под одеяло и замерла, глядя в темноту. Сон, конечно, не шёл.

В какой-то момент я всё же села на кровати. И тут в дверях спальни появился Велизар.

Уже собранный и отстранённо-холодный. Командир, а не мужчина, который недавно едва не сорвался.

– Мне нужно идти, – сообщил он. – Шеф связался по кристаллу. Эвелина сбежала. Рузиль неожиданно очнулся и освободил её. Мне нужно найти их обоих, желательно до утра.

Странно, я не слышала ни сигнала кристалла, ни разговора. Впрочем, возможно, виноват шум ветра за окном. Или мысли у меня были слишком уж громкие.

Новость меня встревожила. Внутри свернулось какое-то гадкое неприятное предчувствие. Я встала и вышла вместе с Велизаром в коридор. Почему-то мы, не сговариваясь, все перемещения делали именно оттуда.

Он резко отвернулся, шагнул к стене, но перед самым порталом вдруг остановился. Вернулся ко мне, наклонился и большим пальцем осторожно провёл по моей нижней губе, которую я по привычке нервно закусила.

– Больше не закусывай так губы при мне, – тихо сказал он. – Я и без того еле держался. Сегодня я дал тебе передышку, дал привыкнуть к себе. В следующий раз не сбежишь.

И, прежде чем я успела что-нибудь возмущённо ответить, он отстранился, шагнул в стену и исчез.

После ухода Велизара квартира стала слишком тихой.

Я вернулась на кухню, поставила чайник и долго стояла перед ним, глядя, как вода за стеклом постепенно покрывается мелкими пузырьками. Спать не хотелось совершенно. Организм после всего, что случилось, кажется, решил, что сон – это для слабых, а порядочная женщина должна сидеть ночью на кухне, пить чай и подозревать всех подряд в сотрудничестве с тёмными силами.

Кристалл связи я положила перед собой на стол. На всякий случай. Вдруг Велизар решит связаться. Вдруг ему понадобится помощь. Вдруг он просто сообщит, что всё в порядке, Эвелина найдена, Рузиль снова уныло страдает в безопасном месте, а я могу идти спать и не делать вид, что у меня железные нервы.

Но кристалл молчал.

А мне всё сильнее казалось, что я что-то упускаю. Какая-то деталь всё время крутилась на краю сознания, но стоило попытаться её поймать, она ускользала. Слишком много всего навалилось: Эвелина, пыльца, Рузиль, внезапная нежность Велизара, его пугающие признания и этот поцелуй, после которого меня до сих пор потряхивало.

Чтобы хоть как-то заглушить тревогу, я попыталась потренироваться взаимодействовать со своим щитом. Закрыла глаза, вспомнила, как Велизар учил ощущать его границы, и представила, как растягиваю щит на весь дом. Получилось или нет? Непонятно.

– Теперь ты подпускаешь к дому только Велизара и шефа, – обратилась я к своему щиту, так как звучание собственного голоса меня успокаивало. – А ещё тех, кто не желает мне зла.

Внутри ничего особо не изменилось.

– Ну ладно, потом ещё с Велизаром потренируемся, – пробормотала я.

В этот момент кристалл связи на столе засиял. Я так резко дёрнулась, что едва не опрокинула чашку.

– Велизар с тобой? – раздался голос шефа, хриплый и встревоженный. – Какого чёрта его кристалл не отзывается? Скажи ему, пусть немедленно выйдет на крышу!

Кристалл потух. Я несколько секунд смотрела на него, не понимая, что вообще произошло, а потом схватила его, сжала в ладони и позвала:

– Велизар.

Тишина.

– Велизар!

Ничего.

От нахлынувшей тревоги стало трудно дышать.

– Огоньки, – позвала я, надеясь, что они всё ещё где-то рядом. – Вы знаете, где Велизар?

– Мы с тобой, а не с ним, – встревоженно отозвались они. – Но можем его поискать!

– Сделайте это и потом вернитесь. Доложите сразу. Хорошо?

– Есть!

О, хоть бы с ним всё было в порядке!

К люку на крышу я неслась, на ходу натягивая футболку. А когда вылезла, то увидела шефа за тем самым столом. Только сейчас стол не был накрыт, а шеф сидел встрёпанный, злой, бледный и нервно барабанил пальцами по столешнице.

– Где Велизар?! – рявкнул он, едва увидев меня.

Я буквально упала на стул напротив, потому что ноги вдруг стали ватными.

– Вы же его вызвали!

– Что за чушь? Я не вызывал. Но сейчас он мне нужен. Эвелина сбежала!

– Да, я знаю! Он же поэтому и ушёл к вам час назад!

Шеф замер.

– Какой час? Она сбежала только что. Я сразу попытался вызвать Велизара и рванул сюда.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом я быстро рассказала всё: как Велизар появился в спальне, как сказал, что шеф связался по кристаллу и сообщил о побеге Эвелины и освободившего её Рузиля.

С каждым моим словом взгляд шефа становился всё тяжелее.

– Да, Рузиль её освободил, – медленно произнёс он. – Но откуда узнал Велизар? Погоди-ка…

Он снова постучал пальцами по столу. Уже не нервно, а сосредоточенно, будто раскладывал в голове детали.

– Велизар вчера вечером сам лично снял чары с Рузиля и убедил меня, что всё в порядке. Мне ещё показалось странным, что он очищал его слишком долго и потом ещё будто тихо разговаривал с ним, когда пыльцы в нём уже не осталось. Но я решил, что он просит прощения, что недоглядел, или ещё что-то в этом роде.

– Думаете, он его не только очистил, но ещё и внушил приказ полежать какое-то время без сознания, после чего встать и освободить Эвелину?

Шеф нервно запустил пятерню в волосы.

– Звучит ужасно. Но какое ещё объяснение? Так, давай-ка всё сопоставим. Ты ведь наблюдала за Велизаром? Было ли что-то подозрительное в его поведении? Может, он резко пытался сблизиться с тобой или проявлял необыкновенную настойчивость? Или, может, были вспышки неожиданного гнева?

Я почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось. Велизар и правда разозлился, когда мой приятель Славик всего лишь сказал пару слов.

– Всё это было, – пробормотала я. – Он и вправду вёл себя странно. Но в офисе у всех крышу рвёт, так что я думала, что, возможно, Велизар тоже из-за всех этих событий слегка спятил.

Шеф поднял на меня глаза.

– У всех крышу рвёт? Что ты имеешь в виду?

Я коротко пересказала то, что узнала от огоньков, не упоминая, конечно, самих огоньков. Сказала, что заметила изменения в поведении: Фарид начал постоянно есть, Рузиль стал почти болезненно унылым, Эвелина зациклилась на собственной исключительности, Демьян тянется к чужим вещам, Рома завидует всем подряд, а Роза Львовна вспыхивает от каждого слова.

– Семь грехов, – хрипло, натужно выдавил шеф. – Шесть ты перечислила. Но до вчерашнего дня с нами Емельян ещё был. Я видел, что он стал на девушек бросаться, ни одной юбки не пропускал. Но почему-то не придал этому значения.

– Что? Семь... грехов?

– Да. Когда появляется крупный демон, его сопровождают семь грехов. Мы совсем недавно с Велизаром наткнулись на старый талмуд, когда искали информацию по древнему артефакту снятия личины. Там была эта запись. Я удивился, а Велизар быстро отвлёк меня, пробормотав, что в талмуде много бессмысленных пафосных высказываний.

Мы поражённо уставились друг на друга.

– Думаете, Велизар и есть тот самый крупный демон?

– Только бы это было бреднями старого маразматика, – глухо пробормотал шеф. – Ох, как бы много я дал, чтобы это оказалось так. Деточка, ты даже не представляешь, что это значит. Из тёмного измерения обычно прорываются мелкие и средние существа. Крупные, судя по известным источникам, давным-давно не прорывались. Хотя записи гласят, что в древности такое бывало. Но если хоть один прорвался сейчас…

Он не договорил. Но мне и без того уже было очень плохо.

– Я же постоянно следила за Велизаром, – сглотнув, хрипло выдавила я. – Он спокойно подходил ко мне, совсем не опасаясь моего щита, и лицо у него ни разу не искажалось.

– Крупный демон – это не мелкая горгулья, – тяжело глянул на меня шеф. – Его способности многократно превосходят даже способности сильного мага. Велизар выпускал свою силу в полном объёме при мне один лишь раз, когда чистил Рузиля. И то потому, что иначе было нельзя… Невозможно было извлечь всю пыльцу цветков русалочьего дерева обычным способом. Сама-то Эвелина закрыла себя специальным амулетом, а вот Рузиль находился рядом во время вскрытия флакона и сильно ею надышался. Если бы Велизар её не извлёк, до утра Рузиль бы не дожил.

– А Рузиль ему, очевидно, очень нужен, – тихо сказала я.

Шеф кивнул.

– У Рузиля редкий дар. Очень полезный для тварей из тёмного измерения. Он сильнейший менталист. Ну то есть специалист по работе с разумом. Дар позволяет ему заниматься внушениями и корректировать память на местах прорывов, если вдруг появились нежеланные свидетели. Причём одного Рузиля хватает, чтобы подправить память целой толпе. Другого такого у нас нет. И наши враги очень бы хотели его заполучить. Вот поэтому Велизару пришлось показать мне всю свою силу. И это было весьма пугающе, поверь мне. Если бы не мощнейшая антимагическая защита офиса, то накрыло бы все окрестности. Очень хорошо, что ты ничего не почувствовала, благодаря своему щиту.

В этот момент в моей голове зазвучал голос одного из огоньков:

– Мы нашли Велизара! Он сейчас вместе с Рузилем и Эвелиной двигается в вашу сторону. Все они перемещаются не порталами, а просто используют магическое ускорение, так как вместе с ними целая стая горгулий, которые явно подчиняются Велизару.

А в следующий миг мне пришла от него яркая пугающая картинка, от которой я на миг застыла, забыв, как дышать. Неужели всё это правда? Неужели Велизар действительно демон?

Живот болезненно скрутило. Я и не думала, что Велизар так крепко меня зацепил. Сколько бы я ни защищалась от него, это, блин, не помогло! А так хотелось верить, что мои чувства под контролем... Ему понадобилась лишь пара дней, чтобы, невзирая на щит, без всякой магии сломить моё сопротивление.

Я невольно выдохнула вслух:

– Зачем Велизару я? Почему он в меня вцепился? Зачем тратил на меня время и... играл в настолки?

– Деточка, да ты что! – Шеф посмотрел на меня так, будто я сморозила глупость. – Ты же один из самых мощных щитов за всю историю магического сообщества! Твои способности позволят ему стать неуязвимым! Ты для него – истинная драгоценность. Едва ты научишься в полной мере управлять своим щитом, ты сможешь закрыть Велизара от светлых магов, и они ничего не смогут с ним сделать! Он просто беспрепятственно захватит мир.

Твою ж налево...

– Где он? – мысленно спросила я у огонька.

– Уже недалеко. Скоро будет здесь.

Глубоко вздохнув, я уже только-только собиралась рассказать шефу об огоньках и сообщить, что Велизар где-то на подходах к дому, как вдруг сверху спикировали горгульи.

Я впервые увидела их по-настоящему и на миг просто застыла. Они были крупными, серыми, с каменистой грубой кожей, длинными когтистыми лапами и перепончатыми крыльями. А морды... было в них и что-то звериное, и что-то человеческое. Не лицо, не морда, а что-то среднее. И от этой двойственности бросало в дрожь. Как и от светящихся жёлтых глаз.

Они то ли ухмылялись, то ли скалились острыми зубами, глядя на меня, как на сочный стейк, но почему-то спускаться вниз не спешили, а зависли в воздухе над крышей.

– Это не те, которые с Велизаром, – озадаченно сообщили мне огоньки. – Те ещё не добрались.

– Ох… опоздали! – выдохнул тем временем шеф. – Видимо, Велизар их послал, чтобы они тебя схватили. Или чтобы не дали сбежать. Ничего, у меня тоже есть козыри.

Он достал из кармана часы. Правда, они отличались от обычных часов для телепортации. Эти были старинные, крупные, из почерневшего искорёженного металла.

– Давай руку, – решительно сказал он. – Этот портал поможет нам переместиться так, что никто не сможет отследить путь. Нужно спрятать тебя в надёжном месте! А уж потом подумаем, что делать дальше.

Я уже было встала из-за стола, но вдруг поняла, что горгульи ведут себя как-то странно. Они будто не могли опуститься ниже. Вроде пытались, но их упруго отталкивало назад.

– Стойте! – сообразила я. – Мой щит работает! Я велела ему не пропускать никого, кроме вас с Велизаром и тех, кто не желает мне зла. Горгульи просто не могут напасть! Надо же, не думала, что получится. Я растянула щит на всё здание!

Шеф на миг застыл.

– Грандиозно, – проговорил он.

И в этот момент у него стало какое-то странное выражение лица. Жадное и хищное восхищение в его глазах неожиданно насторожили меня.

– Всё равно лучше уйти, – заявил он. – Давай руку. Велизар, вероятно, вот-вот вернётся. Лучше вам пока не встречаться.

Его нетерпеливый тон лишь укрепил подозрения.

Повинуясь какому-то неожиданному наитию, я мысленно обратилась к своему щиту:

– Больше не пускай тех, кто желает мне зла, и тех, кто явился сюда из тёмного измерения.

Шефа вдруг резко откинуло вверх.

Горгульи почтительно отлетели в стороны, даже не думая его атаковать.

А он... завис в воздухе между ними.

За его спиной внезапно развернулись огромные чёрные кожистые крылья.

– Неплохо сыграно, девочка, – гулко одобрил он, и его лицо начало меняться на глазах.

Кожа стала бурой, челюсть с хрустом увеличилась в размерах, лоб выдался вперёд, а глаза наполнились багровым пламенем. Это выглядело донельзя жутко. Оценив моё лицо, он ухмыльнулся острыми акульими зубами.

Он был куда страшнее горгулий. По правде говоря, они на его фоне казались почти очаровашками.

– Значит, это вы? – выдохнула я, ощущая, как меня всё сильнее бьёт озноб.

– Эх, – демон насмешливо развёл руками, – а ведь почти получилось! Что меня выдало?

– Зачем я вам?

– Ты плохо меня слушала, девочка! Мне нужен твой щит. К сожалению, его не забрать отдельно от тебя. Значит, тебе придётся войти в мою свиту и стать моим ближайшим сподвижником. Обещаю, тебе понравится. Не волнуйся, даже волос не упадёт с твоей головы. Жаль, что ты не пошла со мной! Тогда всё было бы куда приятнее для тебя. Я умею постепенно и с удовольствием подводить к нужному решению. А теперь придётся действовать куда грубее.

Вокруг меня начали собираться огоньки. Они скидывали маскировку и казалось, что они просто появляются прямо из воздуха.

Я их не звала, однако они слетались сами. Их было много. Они окружали меня со всех сторон, как дополнительный щит.

Демон с некоторым недоумением понаблюдав за происходящим, насмешливо прокомментировал странное явление:

– Ты призвала на помощь паразитов? И что они могут?

Я ещё не успела ответить, как ярко сияющие огоньки ринулись на него.

Он сначала захохотал, хоть и чуть озадаченно, поскольку раньше, надо думать, не видел, чтобы кто-то смог управлять этими огоньками, а потом вдруг завопил:

– А-а-а! Как это?! Уничтожить!

Похоже, огоньки, вьющиеся вокруг него, как стая разъярённых пчёл, всё-таки смогли как-то пробить его защиту.

Горгульи бросились отлавливать моих маленьких светящихся воинов, однако не тут-то было. Те шустро носились, заставляя здоровенных тварей сталкиваться между собой и, как видно, жаля магическими импульсами.

Однако демон вдруг закружился в воздухе как волчок, и в стороны разошёлся чёрный вихрь из тьмы, который откинул всех – и горгулий, и огоньков.

Кажется, атака его только разозлила. Глаза полыхнули так, что больно было смотреть.

– Если хочешь, чтобы твоя мать уцелела, лучше сними щит по-хорошему, – прорычал он. – Иначе прямо сейчас отправлю к ней горгулий.

– Правда? – мягко уточнил голос Велизара откуда-то позади.

Я резко обернулась и увидела, как он вышагивает на крышу.

И выглядел он до того пугающе, что аж мороз драл по коже. Почему-то теперь демон вовсе не казался самым страшным существом здесь.

Вслед за Велизаром из люка мягко выскользнула золотисто-чёрная пума и выбрался Рузиль, бледный, но сосредоточенный.

А за ними по очереди показались все остальные сотрудники из офиса: Фарид, Роза Львовна, Демьян и Рома. Они быстро приветствовали меня кивками и рассредоточились по всему периметру крыши.

Огоньки о них не докладывали. Видимо, команда встретила Велизара уже возле моего дома.

А зависших над щитом горгулий вдруг начали атаковать другие горгульи. Видимо, это были те, что прибыли с Велизаром.

Огоньки же быстро вернулись обратно ко мне и вновь окружили меня со всех сторон. Новоприбывшие косились на них с изумлением, явно не понимая, что происходит.

А я не знала, что и думать.

Почему и у шефа были свои горгульи, и у Велизара? Может, оба демоны?

Но тогда Велизар не прошёл бы через щит.

Однако почти сразу я получила ответ.

– Прости, шеф, – почти по-приятельски ухмыльнулся Велизар, но глаза его были настолько холодными, что аж зубы сводило. – Я перехватил горгулий, которых ты послал, чтобы меня задержать.

Шеф каркающе рассмеялся.

– Значит, твоя сила всё-таки действует и на них.

– Действует. На всех действует. Просто это довольно мерзко – направлять её на подобных существ. Приходится вламываться в их разум... всё равно что нырять в зловонное болото. Да и выплеском сил накрывает окрестности. Поэтому обычно проще их уничтожить, но сегодня я сделал исключение. И для тебя сделаю.

– Ты слишком самоуверен, мальчишка! – выплюнул шеф. – Сила разбаловала тебя. Я тебе не по зубам. Именно для этого я сегодня сделал всё, чтобы один из членов твоей команды надышался пыльцой русалочьих цветков под завязку. Мне нужно было, чтобы ты выплеснул всю свою силу! Я хотел убедиться, что смогу выдержать её.

– Вот только ты кое в чём ошибся, демон, – улыбка Велизара превратилась в оскал. – Я выпустил отнюдь не всю свою силу. Соня, сними-ка щит.

Просьба мне не понравилось, однако, глянув в глаза Велизара, ослушаться я не смогла.

Едва щит вновь уменьшился до прежних размеров, как сразу произошло несколько вещей.

Во-первых, в бой вступила команда магов.

Бледный сосредоточенный Рузиль поднёс пальцы к вискам и... все горгульи будто впали в транс. Их глаза остекленели. Они просто зависли в воздухе, медленно хлопая крыльями. А потом начали медленно снижаться на крышу.

Эвелина метнулась вперёд золотисто-чёрной молнией. Одну горгулью она сбила ещё в воздухе и вцепилась ей в горло так, что та захрипела и выгнулась дугой.

Фарид ударил ладонями по крыше, и от его рук по бетону разошлись тяжёлые светящиеся круги. Воздух над ними сгустился, будто стал вязким, и несколько горгулий просто рассыпались чёрным пеплом.

Роза Львовна резко взмахнула рукой, и вокруг неё развернулись тонкие огненные ленты. Она умело орудовала ими, как хлыстами, с каждым ударом уменьшая количество противников.

Демьян же с Ромой метали в них пучки тонких серебристых нитей, которые тут же опутывали горгулий и резко стягивались, тоже заставляя горгулий каменеть и рассыпаться в пыль.

Все они работали как единое целое. Быстро, слаженно, почти без слов. Я смотрела на них и с трудом узнавала тех самых людей, которые вчера ругались на ожившую мебель и спорили из-за вьющихся над моей сумкой огоньков.

Горгульи одна за другой лопались и рассыпались то ли чёрной пылью, то ли чёрным пеплом. То ли вообще песком, так как они словно бы каменели прямо перед тем, как рассыпаться.

Но всё это я отметила мельком, ведь когда команда кинулась к горгульям, к главному демону одновременно с ними шагнул Велизар.

Демон, оскалившись, кинулся было на него, но неожиданно остановился. Было видно чудовищное напряжение на его страшном лице. Он даже рычал, будто враг, с которым он бился, был внутри него.

А потом Велизар сделал к нему ещё шаг, и демон с размаху рухнул на крышу на четвереньки.

Я с ужасом наблюдала, как он медленно, с усилием поднимает голову и смотрит на Велизара снизу вверх.

– Хозяин... – хрипло выдавил он. – Что я могу для тебя сделать?

Мне в который раз поплохело.

Невозможно было равнодушно наблюдать за тем, как Велизар, которого я за руку таскала на мастер-классы, всячески обзывала и заставляла нарезать салат, прямо сейчас играючи просто сломал сопротивление демона.

Тот не смог продержаться против него и минуты.

Ужасный монстр из тёмного измерения преданно смотрел на него, ожидая распоряжений.

И Велизар отдал распоряжение. Но я его не услышала. Кинув на меня взгляд, он склонился к демону и что-то тихо, очень тихо ему приказал.

Демон на миг даже просиял, довольный тем, что может порадовать “хозяина”, выполнив его поручение, а после... растёкся настолько густым чёрным дымом, что он больше напоминал смолу. И развеивался очень-очень неохотно.

У меня аж волосы на голове зашевелились от ужаса.

А ещё невольно мелькнула мысль, что настоящее чудовище, возможно, всё-таки сейчас стояло передо мной.

Разве может хоть у кого-то быть такая сила? Это неправильно, неестественно!

Через несколько мгновений от горгулий тоже ничего не осталось. Однако никто не спешил расслабляться. Команда дружно повернулась к Велизару, ожидая распоряжений. Надо же, как сильно они преображались, когда выполняли свою работу! Или это на них сейчас тоже действовала сила Велизара?

– Займитесь соседями и людьми на улице, – распорядился он. – А потом идите по домам и отдыхайте. Киньте только жребий, чтобы определить того, кто подежурит в офисе.

Внимательно выслушав его, все они молча ринулись к выходу с крыши.

– Хватит таращиться на меня, как на чудовище, – устало сказал мне Велизар, когда на крыше остались мы вдвоём.

– Что значит – займитесь соседями? – уточнила я хрипло, проигнорировав его слова.

– Чтобы сломить сопротивление демона, мне пришлось выпустить больше силы, чем следует. Их наверняка зацепило. Ничего, мои ребята позаботятся, чтобы все пришли в себя. А теперь я спрошу. Почему паразиты вьются вокруг тебя?

– Это не паразиты. Это мои друзья. Они мне помогают.

– Обязательно расскажешь мне потом, как это у тебя получилось. А сейчас идём. Ты выглядишь так, будто вот-вот свалишься в обморок.

Я не сдвинулась с места. Он разговаривал так, будто ничего в целом необычного не произошло.

– Полагаю, ты уже подозревал шефа, так? – ровно проговорила я. – А меня использовал как приманку?

Лицо Велизара застыло, глаза полыхнули.

– Ещё раз услышу от тебя нечто подобное, – хрипло, тяжело начал он, – накажу так, чтобы неповадно было. Как ты могла подумать такое? Если бы я хоть на секунду его заподозрил, ни за что бы не оставил тебя ночью одну или же сделал бы всё, чтобы шеф не нашёл тебя при всём желании!

Последнее он рявкнул, заставив меня вздрогнуть. Огоньки заволновались, но я их мысленно успокоила и попросила пока оставить нас вдвоём.

Они послушались, но неохотно. Я точно знала, что они держатся поблизости на всякий случай.

Глядя в разъярённые синие глаза, я вдруг осознала – вот сейчас Велизар по-настоящему зол. До этого были лишь цветочки, а сейчас... сейчас мне вдруг захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

Видимо, все эмоции были написаны у меня на лице, так как он выругался, а в следующий миг шагнул ко мне и обхватил моё лицо ладонями, заставив замереть.

– Я не думал, что всё получится так. И многое бы отдал, чтобы держать тебя подальше от этой битвы. Ты не должна была всего этого видеть.

На миг отстранившись, он взял растерянную меня за руку и повёл прочь с крыши. А когда я буркнула, чтобы отпустил, пригрозил, что закинет на плечо и понесёт. Пришлось заткнуться. В квартире он помог мне снять ботинки, хотя я вяло отмахивалась.

Потом завёл меня в кухню, усадил на стул и сел напротив.

– Разрешишь объясниться?

– Разрешу, – хрипло сказала я. – Но не обещаю, что не буду перебивать.

– Перебивай, – Велизар устало провёл рукой по лицу. – Главное, слушай. Я до последнего не подозревал шефа. Как ты знаешь, он связался со мной по кристаллу и сказал, что Эвелина сбежала, а Рузиль очнулся и помог ей уйти. Он дал ложное направление, куда они якобы двинулись, а сам, как оказалось, заблокировал мой кристалл. У него, как у начальника, есть возможность запускать аварийный протокол тишины. Обычно это делают, если операция может быть прослушана тёмными, или если рядом сильные помехи от прорыва. Меня это насторожило, но не настолько, чтобы сразу заподозрить его. Он два года был моим начальником, Соня. Я привык доверять его решениям.

Я кивнула. Вот это как раз было понятно. Самое страшное предательство обычно потому и страшное, что его никто не ожидал.

– И что потом?

– След оказался ложным, – его голос стал жёстче. – Я не нашёл ни Эвелины, ни Рузиля, ни магического эха от недавно открытого портала, ни остаточной магии русалочьей пыльцы. Зато там меня ждали горгульи, которым дали приказ задержать меня даже ценой жизни. Я уже начал что-то подозревать, поэтому позволил своей силе выплеснуться и взял их под контроль. От них узнал, что они получили приказ задержать меня, пока хозяин забирает щит. Вот тогда я впервые подумал о шефе. Но окончательно картинка сложилась, когда я нашёл Рузиля и Эвелину.

– Шеф промыл им мозги?

– Не то слово, – оскалился Велизар. – Он с огромным трудом добыл через прорыв пыльцу русалочьего дерева и перед тем, как отдать бутылёк Эвелине, он сделал ей внушение. В любой момент он мог просто брать её под контроль и отдавать приказы. А она потом всё забывала. Она не знает, когда он поставил ей тёмную метку, но предполагает, что вчера ночью, поскольку она совершенно не помнила, что делает, и очнулась на одной из городских крыш. Но она списала всё на неполадки со второй ипостасью, которые бывают перед полнолунием. Нечто подобное уже случалось, и шеф об этом прекрасно знал. Видимо, тогда он и сделал ей внушение атаковать тебя и Рузиля. Два вызова на прорыв для остальной команды были ложными. Точнее, прорывы были, но давние. Просто до этого шеф сумел замаскировать их излучение и наши сигнальные артефакты на них не отреагировали. Ребята обнаружили это, но подумали, что маскировку наложили горгульи.

– Какой сложный многоступенчатый план, – хрипло пробормотала я.

– Да. Я выдрал из сознания горгулий местонахождение Рузиля и Эвелины, а пока их искал и чистил от внушений шефа, отправил сигнал сбора через старую боевую метку Фариду. Мы с ним когда-то были напарниками, и нашу боевую двойку отправляли на самые опасные прорывы. Там без метки никак. Шеф о ней не знал, так как это было задолго до того, как мы с ним познакомились. По моему приказу Фарид собрал всю команду возле твоего дома.

Я молчала. В голове постепенно складывалась вся картина. Шеф отправляет нас домой. Потом внушает очищенному Рузилю освободить Эвелину. Вызывает Велизара ложным сообщением, указывает не тот путь, блокирует связь. Сам приходит ко мне и изображает, будто побег произошёл только что. Рассказывает страшные вещи о Велизаре, аккуратно подводит к мысли, что он демон. А потом пытается увести меня через свой портал.

– Он хотел выставить себя спасителем, спрятать меня подальше и постепенно промыть мне мозги, чтобы я добровольно согласилась ему служить. Возможно, он сумел бы меня убедить, что все маги, наоборот, зло.

– Да. Теперь я в полной мере понял, что шеф был большим специалистом в этих делах. Он мог запудрить мозги как никто. Впрочем, неудивительно. Демон умел находить малейшие слабости и умело использовать их. Даже само его присутствие в участке пробуждало в моих ребятах худшие качества.

Мы некоторое время молчали. Я размышляла обо всём произошедшем, а Велизар просто смотрел на меня. Смотрел так, что в какой-то момент стало невозможно это игнорировать. Да и как сосредоточиться на размышлениях, когда от чужого взгляда начинает припекать изнутри?

Когда он встал и начал мягко, хищно обходить стол, у меня вдруг мелькнула запоздалая мысль, что не стоило, пожалуй, сегодня пускать его к себе домой.

Расследование-то уже закончено! И жить нам вместе необязательно.

А ещё вдруг ни с того ни с сего в памяти всплыли его слова перед уходом: “Сегодня я дал тебе передышку, дал привыкнуть к себе. В следующий раз не сбежишь”.

Технически это было вчера, учитывая, что время шло к рассвету.

И судя по виду Велизара, он именно так и считал.

Я тоже встала, поскольку не собиралась смотреть на него снизу вверх, однако это было стратегической ошибкой, поскольку в следующий миг меня... усадили на стол. А лицо Велизара оказалось очень-очень близко к моему собственному.

– Ну нет, – упёрлась ему в грудь рукой я. Надо же, а грудь такая твёрдая, рельефная, ммм... – Ты за кого меня считаешь? Думаешь, я такая легкомысленная, что готова спать с парнем, который даже встречаться не предлагал по-нормальному?

– Будешь со мной встречаться? – с угрозой уточнил Велизар. Да, именно с угрозой! Он не предлагал, блин, а требовал!

– Нет.

– Нет? – Он опасно прищурился. Я так же опасно прищурилась в ответ, хоть и подозревала, что в моём исполнении это выглядит не так эффектно. Но пусть знает, что не он один тут зубки умеет показывать.

– И почему же?

От этого “почему же” стало ещё страшнее.

– Почему? О, причин масса! Во-первых, мы знакомы всего пару дней. Во-вторых, вокруг тебя постоянно вьются девицы. Ну и, в-третьих, ты банально не в моём вкусе...

– Закрой рот, зараза, – задушевно посоветовал Велизар и... заткнул мне его поцелуем, гад.

Я такого поворота не стерпела и в отместку так вцепилась ногтями в плечи, что он аж зарычал. Правда, кажется, не от боли. Ох, не от боли...

Поцелуй стал глубже и жёстче. Голова не просто кружилась – я вообще перестала понимать, где нахожусь и кто я такая.

Он не давал опомниться мне ни на мгновение. В какой-то момент я услышала треск ткани и почувствовала его руки на обнажённой коже. Похоже, моей футболке конец... но от этого почему-то стало только горячее.

Он чуть отстранился и заставил меня откинуть голову, подставив его горячим губам чувствительную шею. А я, не выдержав остроты ощущений, застонала. И от этого стона у нас обоих окончательно сорвало крышу.

Это было вспышкой безумия, не иначе. А ведь я – разумная девушка с железным самообладанием! И всё же ему потребовалось лишь пару мгновений, чтобы заставить разумную девушку стонать в голос, вгоняя ногти в широкие плечи и с острым, почти болезненным наслаждением ощущая, как напрягаются и твердеют мышцы.

И... да, в итоге я отдалась ему прямо на этом столе. Яростно, по-животному, напрочь забыв обо всех своих принципах и правилах.

А потом ещё раз и ещё. На столе, на ковре, на диване и даже в ванной...

Смогу ли я после этого называть себя хорошей девочкой?

Хотя... хорошие девочки ведь иногда могут быть очень-очень плохими.

Да, потом, завтра, я наверняка об этом пожалею. Но это будет завтра...

Я проснулась далеко за полдень.

Велизар сидел на корточках возле кровати и смотрел мне в лицо.

– Тьфу ты, что за кошмар опять снится, – пробормотала я, стараясь игнорировать приятную ломоту в теле.

– Будешь со мной встречаться? – снова спросил он.

– Нет...

Он улыбнулся так, что мне снова стало не по себе. Что за улыбка такая шальная, а? Почти с такой же улыбкой он демона прикончил... бррр, аж сердце в пятки.

– Ну, держись, моя вредная девчонка. Ты ведь ещё не знаешь, насколько у меня изощрённая фантазия...

Потом, ближе к вечеру, я всё-таки сказала “да”. Несколько раз, если честно. Даже не то чтобы сказала, а проорала в голос. Слишком уж хорошо мне было. И горячо так, что словами не передать...

Ладно, всё равно отделаюсь от него, когда надоест. Отделаюсь же?

– Ты что, покрасивее себе никого не могла найти? – уточнила мама со вздохом, рассматривая обалдевшего от такой нелестной характеристики Велизара. – И, кстати, ты точно уверена, что он всё-таки не мошенник? Очень уж похож. Тьфу ты, взгляд-то какой жуткий. Как у змеи! Ох и страшен ты, парень! Ну да что уж поделать, раз моя красавица тебя выбрала. Любовь зла, как говорится... Эх, такая красавица и умница, а выбрала... этого.

Я едва не хохотала в голос, наблюдая за тем, как меняется лицо Велизара.

Ага, не ожидал? Ишь привык, что все им восхищаются! Сейчас мама была свободна от его чар, поскольку я нарочно растянула щит на весь наш дом, поэтому она говорила всё, что действительно думает.

Раздался звонок в дверь.

– О, дядя Коля пришёл! – обрадовалась я и пояснила для Велизара: – Он тоже хочет лично познакомиться с моим парнем. Честно говоря, он мне почти как отец.

– Веди скорее! – оживилась мама и зачем-то пригладила волосы. – Как же я соскучилась по своему тренеру!

Когда я завела дядю Колю на кухню, и они с мамой обменялись приветствиями, почётный тренер тоже уставился на Велизара тяжёлым взглядом.

Велизар, разумеется, не дрогнул. Он горгулий видел и даже демона. Что ему суровый сверх меры мужчина?

Дяде Коле смелый взгляд моего парня понравился.

– Ну... ты вроде ничего, крепкий, – констатировал он, бегло оценив мускулатуру. – И не огорчайся – не в красоте счастье-то.

– Что? – аж охрип Велизар. Я, уже не сдерживаясь, захихикала в голос. – Я что, некрасивый?!

– Ну... понимаешь, мужская красота – она другая. Вот в зале у меня парни есть – ух, что дубы молодые! И все при виде Сонечки млели как девки красные. Она только взглядом поведёт, они уж и давай отжиматься, приседать, удары отрабатывать. Всё, лишь бы она на них глянула. А она вот тебя выбрала... Да ладно, чего уж.

Дядя Коля, несмотря на то, что владел сетью разных залов, однако всё равно тренерскую деятельность не оставлял. Правда, в основном предпочитал тренировать в одном зале, неподалёку отсюда.

Велизару упоминание о других парнях и об их внимании ко мне не понравилось. Но он сдержался, хоть глаза сверкнули так, что аж страшно стало. К счастью, дядя Коля в этот момент уже смотрел на маму. А она на него.

– Танюш, а пойдём я тебе свой новый зал покажу? В соседнем доме открыли. Оставим молодёжь, пусть воркуют тут. Парень неплохой, это я тебе точно говорю. А лицо... с лица воду не пить, как говорится.

Велизар только скрипнул зубами. Но снова мужественно промолчал.

Мама тем временем поднялась и, тут же забыв о родной дочери, шагнула к дяде Коле.

– Ну веди показывай, – кокетливо согласилась она. – Форма-то у тебя там новая найдётся, чтобы позаниматься можно было?

– Обижаешь! Для тебя специально держал.

– Ну тогда... можем устроить спарринг, если не боишься.

– Сочту за честь!

И они, пересмеиваясь... ушли.

– Похоже, мама тебя тоже одобрила, – хмыкнула я. – Иначе ни за что не оставила бы меня с тобой. Поздравляю!

На самом деле я долго избегала этого момента и не хотела знакомить Велизара с мамой. Долгое время мне просто не верилось, что у нас всё серьёзно, а потом, спустя несколько месяцев, он уже поставил вопрос ребром.

Да, с той эпичной победы над демоном прошло уже несколько месяцев. За это время многое изменилось.

Примерно через неделю после тех событий Велизар официально занял пост руководителя нашего участка. А до этого времени он руководил неофициально, впрочем, как и всегда.

Всё это время он обучал меня пользоваться щитом. А ещё учил азам магического искусства. Я постигала науку на удивление быстро – слишком уж скор был мой учитель на расправу. Правда, мне очень нравились его наказания. И не меньше – награды за успехи.

Меня всё-таки включили в команду. Велизар был бы рад вообще меня исключить, но не мог спорить с тем, что с моим щитом и с мощной командой огоньков операции стали проходить куда легче. Я научилась растягивать щит на всю команду и менять его свойства так, чтобы он был непроницаемым для атак горгулий, и при этом не сдерживал магию нашей команды.

В конце-концов даже Велизар не мог спорить с тем, что мой щит не смог пробить даже демон.

А огоньки оказывали неоценимую помощь, загоняя горгулий в ловушку и заставляя их терять ориентацию. Более того, они легко проникали через разлом в пространстве и сообщали, как много противников несётся к разлому с той стороны, а то и посылали нам картинки. Они вполне могли взаимодействовать со всей командой.

Прорывов после исчезновения шефа стало меньше. Как выяснилось, присутствие настоящего демона в нашем мире вносило много искажений. Тёмное измерение будто бы то и дело пыталось забрать своё создание назад.

В какой-то момент я спросила у Велизара – как так вообще получилось, что высшему демону удалось дослужиться до руководителя. Он ответил, что большинство проверок не были рассчитаны на существо его уровня. Но теперь в тесты были внесены поправки.

Как и когда шеф проник в наш мир так и осталось загадкой. Магическое сообщество провело много дебатов по этому поводу. Предположили, что это произошло во время одного из двух самых массовых прорывов.

И не меньше дебатов они провели по поводу моего умения ладить с огоньками, что вызвало настоящий фурор.

И вот тут-то открылось ещё кое-что любопытное. Оказалось, что, кроме меня, никто не может просто взять и дать огонькам голос и способности.

Маги, которые всерьёз взялись исследовать этот вопрос, пришли к выводу, что причина кроется в особенностях моей магии. Мой дар – это не просто щит, а абсолютная граница. Он отделяет чужое от своего, опасное от безопасного, живое от неживого. Огоньки были существами на грани: маги считали их паразитами, потому что никогда не пытались услышать, только гнали и давили. Я первая признала их живыми, назвала друзьями и впустила под свой щит. Щит принял их как “своих”, защитил от чужой магии и закрепил их форму. Поэтому они обрели голос, память и силу.

Возможности, которые открывались с такими помощниками, были настолько грандиозными, что представители других офисов потребовали часть моих огоньков себе. Однако я категорично заявила, что огоньки – это самостоятельные существа с собственным сознанием, так что они будут сами решать, с кем им работать. А если кто-то хочет сотрудничать, то обратиться с просьбой стоит к ним самим. И добавляла, что сама попытка заполучить их силой, игнорируя их волю, уже обеспечивает особо наглым просителям отказ.

А потом... ко мне начали слетаться и другие огоньки. Им я тоже давала голос и разум, пытаясь не особенно задумываться над тем, что фактически создала новую цивилизацию разумных и магически одарённых созданий.

Всё это я вспоминала, глядя на Велизара, который сурово и сосредоточенно о чём-то размышлял.

После ухода мамы с дядей Колей он не проронил ни слова и заговорил лишь тогда, когда я встала из-за стола, чтобы подлить себе кипятка в чай.

– Значит, парни на тебя в зале таращились? Нельзя это так оставлять.

Он сказал это так кровожадно, словно решил перебить лично всех, кто хоть когда-либо проявлял ко мне внимание.

– Уж не тебе такое гово... – завелась было я, но меня бесцеремонно перебили.

– Выйдешь за меня замуж?

– Конечно, нет!

– Ты опять? – Велизар с угрозой поднялся.

– О да. Мне очень нравится, как ты уговариваешь...

Ох, опять эта его знакомая шальная улыбка... Похоже, сейчас меня будут долго и качественно убеждать. Соглашусь ли я? Не сразу, ох, не сразу... но определённо... да!

– Выйдешь за меня замуж?

– Нет!

“Правильно, доченька, – подумала я. – Рано тебе ещё”

Огорчённый кавалер, серьёзный парень лет пяти отроду, нахмурил бровки и уточнил:

– Почему?

Моя пятилетняя кокетка, махнув пушистыми ресницами, безжалостно разбила ухажёру сердце:

– Ты меня лопаткой стукнул, Мимосраф!

– Кто?! – озадачилась я.

Что за имя такое?! Нет, понятно, некоторые мамочки сейчас детям какие только имена не дают, но... Мимосраф?!

– Мирослав, идём! – позвала в этот момент расстроенного кавалера красивая светловолосая женщина.

Они отошли, а я скрывая смех, уточнила у дочери:

– Как-как его зовут? Он же Мирослав!

– Да, Мирослав, – отчётливо проговаривая все буквы, заявила моя дочь и глянула на меня абсолютно чистыми голубыми глазами маленького ангела.

Я заподозрила неладное. А не нарочно ли она его имя исковеркала?! Дочь у меня умна не по годам. Наверное, она всё-таки мстила ему за тот удар лопаткой.

Мы с дочерью в этот момент стояли у спортивного центра дяди Коли и ждали маму. Она обещала посидеть с нашей юной мстительницей, потому что у нас с Велизаром сегодня планировалось свидание. Самое настоящее. Почти как у нормальных людей. А то куда это годится – нет времени даже на свидание с собственным мужем сходить?!

Поначалу с нами здесь торчал и Велизар, но мама задерживалась, а у него от ожидания начало опасно темнеть лицо.

– Я узнаю, в чём дело, – сказал он, потеряв терпение.

– Не пугай там никого, – предупредила я.

– Я? – Велизар посмотрел на меня с видом оскорблённого аристократа. – Да я само дружелюбие.

Дочь серьёзно подтвердила:

– Папа страшный, но хороший.

– Спасибо, солнышко, – мрачно поблагодарил он и ушёл внутрь спортивного центра.

Я посмотрела ему вслед и вздохнула. Да уж, наша дочь умела делать комплименты. Вся в меня, конечно.

К счастью, наша с Велизаром дочь унаследовала не его магию, а мой щит, которым, что удивительно, быстренько сама научилась управлять. Мы это поняли довольно рано, когда в полтора года она, рассердившись на одну навязчивую соседку, просто не пустила её к нам в квартиру. Женщина изумлённо пыталась понять, в чём дело и почему она застревает в достаточно широких дверях, а наша голубоглазая булочка сидела у меня на руках, хмурилась и бормотала:

– Неть.

Но всё равно кое-что нас настораживало. Люди как-то слишком быстро проникались к нашей дочери симпатией. Наставники в магическом детском саду почему-то всё ей прощали, а продавщицы в магазинах, да и в целом разные знакомые и малознакомые люди постоянно пытались ей что-нибудь подарить и придурковато улыбались, если она радовалась подарку.

Так что мы предполагали, что под щитом всё-таки прячется магия Велизара. Просто щит большую её часть держит внутри, но что-то время от времени просачивается и наружу.

– Мама, а папа долго? – дочь потянула меня за руку.

В этот момент из спортивного центра вышел Велизар. Один, без мамы.

Я сразу насторожилась.

– А мама?

– Она занята, – сообщил Велизар.

– Чем?

– Очень сильно занята.

Мне это совершенно не понравилось.

– Что значит “очень сильно занята”?

– То и значит. Нам стоит уйти.

– Велизар!

– Я уже позаботился, чтобы найти замену, – быстро добавил он. – Роза Львовна всегда с удовольствием сидит с нашей дочерью. Я с ней связался, она уже вот-вот прибудет.

– Что за чушь? – Я прищурилась. – Я сама пойду поговорю с мамой.

– Не стоит.

Вот после этих слов я окончательно поняла: стоит.

– Присмотри за дочерью.

– Соня...

– Присмотри, говорю!

Я решительно вошла внутрь, свернула к знакомому залу и внезапно остановилась.

Вот те на!

В нише возле раздевалок мама самозабвенно целовалась с дядей Колей.

И делала это так увлечённо, что ни о каком “посидеть с внучкой” сейчас речи, очевидно, идти не могло. Дядя Коля одной рукой держал её за талию, второй упирался в стену, а мама, между прочим, бывшая чемпионка по боксу, сейчас выглядела так, будто готова проиграть этот раунд без малейшего сопротивления.

Я медленно отступила назад и, хмыкнув, одобрительно пробормотала себе под нос:

– Наконец-то сообразили.

Что ж, похоже, дочь сегодня действительно сидит с Розой Львовной. Впрочем, та в ней души не чает.

Велизар стоял на улице, держа дочь за руку и ухмылялся. Он явно нарочно мне ничего не рассказал, так как не хотел портить сюрприз.

– Ну? – спросил он.

– Роза Львовна скоро?

– Через пять минут.

Роза Львовна действительно появилась очень быстро. В строгом костюме, с сумкой, из которой торчал пакет с какими-то булочками, и с таким видом, будто её вызвали не с ребёнком посидеть, а возглавить спецоперацию особой важности.

– Где моя маленькая красавица? – сурово спросила она.

Дочь радостно бросилась к ней, спеша сообщить самую важную новость этого дня:

– Я не выйду замуж за Мимосрафа!

– Правильно, – одобрила Роза Львовна. – Нет ему доверия с таким-то именем.

Мы сдали дочь в надёжные руки и наконец остались вдвоём.

– И куда мы? – спросила я, когда Велизар отвёл меня в ближайший переулок и открыл передо мной портал. Совсем как во время нашей первой встречи.

– В особое место.

Он взял меня за руку, и первым шагнул в сияющую тёплым светом стену.

Вышли мы на залитом солнцем склоне. В густой высокой траве виднелись невероятно, неестественно крупные и яркие полевые цветы. Мелькнула мысль, что такие аномалии иногда бывали на местах прорывов, поскольку магия пропитывала всё вокруг.

Перед нами был обрыв. Далеко внизу тянулось узкое глубокое ущелье с тонкой серебристой лентой реки на дне. Ветер поднимался снизу и трепал волосы.

– Красиво, – выдохнула я.

– Подожди.

Велизар сделал лёгкое движение рукой, снимая завесу невидимости.

Я застыла.

Прямо над ущельем висела прореха.

Не разлом вроде тех, через которые лезли горгульи, а будто... отверстие в пространстве в который было видно кусочек чёрного ночного неба с невероятно крупными звёздами.

Особенно странно это выглядело, поскольку прямо сейчас было полуденное время и над нами сияло солнце.

– Что это? – восторженно выдохнула я.

– Место первого массового прорыва, – тихо отозвался Велизар. – Его не смогли запечатать правильно. Тогда ещё вообще не знали, как справляться с чем-то подобным. Влили слишком много магии. Прорыв закрыли, но одновременно повредили саму ткань реальности. И с тех пор здесь вот это.

– Это... проход?

– Я думаю, да.

– В тёмное измерение?

– Нет, что ты. Ты же помнишь картинки из тёмного измерения, которые нам посылали огоньки. Там нет звёзд. Нет... это проход в какое-то другое место. Предполагаю, что в другой мир. Вот только пока ни один из способов исследовать это явление так и не сработал. Излучение от этого отверстия в пространстве глушит или же преображает любые направленные на него чары, а смельчаки, попытавшиеся туда шагнуть, не возвращались. Их больше никто никогда не видел. Но некоторые полагают, что они живы-здоровы, только получили неведомую силу. И теперь путешествуют из мира в мир. Правда, это больше походит на красивую легенду.

Мы замолчали, глядя на это невероятное явление.

Сколько ещё загадок и нераскрытых тайн таила в себе Вселенная?

Я думала, что после всего пережитого меня ничем не удивить, ведь магия уже стала нормой моей жизни. Оказалось, нет.

В мире по-прежнему оставались вещи, которые были загадкой даже для магов. Например, дверь в другое пространство, в которую мало кто решается войти. Она висит в пустоте и ждёт, когда кто-нибудь достаточно безрассудный сделает первый шаг.

Обернувшись к Велизару, я увидела, что он смотрит на меня. В его глазах отражались звёзды чужого мира. И в этот момент он был так красив, что у меня перехватило дыхание.

Однажды мы обязательно узнаем, что там, за этой дверью в другие миры.

Наверное, именно так и выглядит счастье: стоять у края мира, держать за руку любимого и понимать, что впереди ещё столько потрясающих загадок, которые нам ещё предстоит разгадать.

Конец книги